LE FOND DES « ESSAIS

héros ^ Gela a fait dire à Brunetière que Montaigne « est un des hommes qui ont eu le plus peur de la mort^ ». Il est inconcevable qu'un critique qui a lu Montaigne puisse écrire de pareilles légèretés. Les Essais semblent avoir été faits précisément pour apprendre à mourir et enseigner le mépris de la mort. Force, résignation, courage, indifférence, stoïcisme contre la mort : c'est le fond, c'est le résumé des Essais. Montaigne y revient cent fois, toujours avec la même sérénité et la même insouciance ^ S'il y a un homme au monde, après La Boétie, qui n'ait pas eu peur de la mort, c'est Montaigne. « Si la mort fait mine d'approcher, dit Brunetière, il ^Q sauve ou se dérobe. » Non, Montaigne ne s'est pas sauvé : il ne s'est pas offert, voilà tout, et il a prouvé qu'il n'avait pas peur de la mort, le jour où il n'a plus quitté le chevet de La Boétie, dès qu'on lui eut dit que le mal était contagieux, et que ce pouvait être la peste*.

1 . Voir, à ce sujet, Les sources et l'évolution des « Essais », par P. Villey, t. II, p. 4o5 et Paul Bonnefon : Montaigne et ses amis, t. II, p, i3oi36.

2. Études critiques, 8* série. Une nouvelle édition de Montaigne. Comment peut-on faire ce reproche à Montaigne, quand on a lu ce qu'il a écrit sur son accident de cheval et les premières pages du chapitre des Coches P

3. Livre I, chnp. xx. Livre II, chap. xxvii. Livre III, chap. ix. Livre I, chap. xix et II, chap vi.

4. Il n'y a pas certitude absolue sur la nature du mal dont est mort La Boétie. Consulté par nous, M. Abel Lefranc, lérudithien connu, nous écrit très aimablement, entre autres choses: « Sa demeure se trouvait dans un quartier contaminé. Le flux de sang et les tranchées prouvent qu'il s'agirait non d'une congestion, mais d'une atteinte de la peste, dont il aurait pu aussi rapporter le germe de l'Agenais et du Périgord, où il était allé récemment et où il avait laissé tout empesté... »

(Suite).

La Boétie rhétoricien. — Charron plagiaire de Montaigne. — La Satire Ménippée et le style classique. — La prose et le talent de Du V^air. — L'originalité de saint François de Sales, — Ses procédés de style. — Le double caractère de Régnier. — Régnier classique inconscient. — Le slyle des Mémoires : Bavard, Montluc, Tavannes, Brantôme, etc.

LA BOETIE

L'amitié de Montaigne a fait la gloire de La Boétie, qui n'a d'autre titre littéraire que le Discours de la servitude volontaire ou le Conlr'un, excellent morceau de rhétorique, plein de nobles antithèses contre la tyrannie et le despotisme. La Boétie reproche au peuple de rester esclave, quand il ne tient qu'à lui d'être libre. Quoi qu'en aient pens^. les protestants, ce petit ouvrage d'un jeune homme de dix-huit ans ne dépasse pas la portée d'un bon exercice de style, écrit sans aucune arrière- pensée politique. On y découvre à deux reprises un parfait mépris du peuple ; et, loin d'être l'ennemi des rois, La Boétie déclare, au contiaire, qu'il y en a d'irréprochables. « Il y a, dit-il, trois sortes de tyrans. Je parle des méchants princes.» Il avoue plus loin que « nous avons toujours eu en France des rois si bons en la paix, si vaillants en la guerre, que, encores