MALHERBE

La Pléiade, Ronsard et ses imitateurs, les désordonnés comme Du Bartas, les violents comme d'Aubigné, les galants comme Desportes et Bertaut, tout le mouvement poétique du xvi® siècle recule et s'efîace devant Malherbe. C'est de Malherbe que date la poésie française classique*.

Ce qui frappe, quand on lit la vie de Malherbe d'après les commentaires de Racan et de Tallemant, c'est la conscience insolente que cet homme a eue de son génie et de son rôle. Il n'a pas un instant douté de la victoire et il a Httéralement prédit sa propre immortalité. Et cependant la révolution qu'il entreprenait était colossale : lutter contre toute la production poétique de son temps; écraser Ronsard, dont on adorait même les défauts; discréditer Du Bartas, qui avait 20 éditions en

I . Desportes et Bert.nit peiiveni passer pour les poètes de transition entre Ronsard et Malherbe.

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trois ans; faire oublier Desportes et Bertaut, poètes de forme exquise; et, à la place de tout cela, installer une poésie nouvelle, châtiée, difficile, raisonnable, de bon goût: voilà Tœuvre de Malherbe, de 1587 à 1628.

Ce qu'il a fait, il a réellement voulu le faire. Après avoir passé la moitié de sa vie à admirer les poètes de la Pléiade, Malherbe commence par accommoder à la mode italienne le bel esprit précieux de Ronsard {Les Larmes de saint Pierre, 1587); puis, quittant ces modèles et rejetant leurs procédés, lentement, laborieusement, il se compose une manière et remplace les belles qualités d'intempérance et de verve, dont abusaient tous ces poètes faciles et qu'il ne possédait pas luimême, par des qualités solides, de raison, de force, de clarté, de concision, avec lesquelles il réalise enfin la perfection de la langue et l'harmonie du style et qui lui permettent de s'établir roi de la poésie et dictateur du Parnasse. Il impose la prosodie, le ton, l'expression, la mesure. Entêté, despote, vantard, impitoyable, il règne, il enseigne, il régente et, à la face du monde, il proclame son œuvre impérissable. « 11 a inventé le goût » dit Nisard. C'était à la fois inventer l'art et le métier.

La réforme de Malherbe, si importante au point de vue grammaire, esthétique et travail de style, comprend non seulement la langue et la prose', mais la poésie, la versification, la prosodie, inversions, rimes, enjambements, consonances et emploi des mots'-. La poésie qu'il a fondée par sa technique durera jusqu'à Victor Hugo, et le Romantisme même en respectera les principes. L'insupportable caractère de Malherbe eut peutêtre paralysé sa réforme, s'il n'avait joint l'exemple au précepte. Mais comment contester la valeurd'unedoctrine capable d'engendrer une œuvre parfaite, qui surprend

1. Ses princi|)cs et ses conseils étaient excellents; mais il écrivait de la bien mauvaise prose, comme on peut le voir par la lecture do ses lettres, qui sont indignes de lui.

2. Son Commenlaiie sur iJjsportes conliont loufc sa [jorliipir.