L'HÔTEL DE RAMBOUILLET

C'est vers cette époque que la marquise de Rambouillet ouvrit son célèbre salon et inaugura en même temps la conversation élégante et ce qu'on a si justement et si joliment appelé la littérature « précieuse ». Pendant

1. Malebranche a écrit une prose pure, noble et de belle netteté. La Recherche de la vérité est son plus fameux ouvrage. Il faut lire au moins la 2* et la 3* partie du livre II sur V Imagination (Tertullicn, Sénèque, Montaigne, etc.). Ce sont des discussions littéraires et morales dune extrême saveur, dans la meilleure tradition du style classifjue.

2. Lettre de iG3i, citée par (labeen, L'injlnencc de Marina, p. 85.

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trente ans, tous Its mercredis, de 1624 à 1648, Taimable marquise reçut dans son Hôtel de la rue Saint-Thomasdu-Louvre toute la haute société de son temps. Dames de la Cour, poètes, beaux-esprits, liistoriens, érudits, romanciers et grands seigneurs vinrent se grouper autour de cette intelligente femme, attirés par le charme de la causerie, l'échange des idées et la lecture des vers, poèmes, sonnets, rondeaux et madrigaux. L'Hôtel de Rambouillet fut le berceau des réputations et le dispensateur de la gloire. Boileau y débuta. Corneille y était assidu. Bossuety obtint ses premiers succès. Toutes les personnalités mondaines et tous les écrivains de l'époque ont à peu près défilé dans ce salon, ou en ont subi, de près ou de loin, l'influence : le cardinal de Richelieu, Arnauld d'Andilly, le duc de la Trémouïlle, le maréchal de Souvré, l'excellent poète Racan, le grammairien Vaugelas; l'abbé Cotin, aumônier du roi, qui prêcha le Carême pendant seize ans, écrivit des œuvres galantes et n'osa jamais publier ses sermons ridiculisés par Boileau ; Conrart, dont les énormes manuscrits fournissent encore aujourd'hui des documents à la critique; Scudéry, auteur du poème Alaric et de pièces de théâtre ; M"^ de Scudéry, sa sœur, célèbre parle Grand Cyrus et la Clélie; le cardinal de La Valette, M"^ Paulet, le duc de Montausier, limpeccable prosateur Guez de Balzac; le grand Condé, le poète Sarrasin; Benserade, qui mit Ovide en rondeaux; Saint-Évremond, Godeau, évêque de Grasse; La Rochefoucauld, Fléchier, Costar, le savant Ménage; Gombauld, auteur de tragédies oubliées; La Calprenède, auteur de romans énormes dont M*^*^ de Sévigné raffolait; Maynard, faiseui* de sonnets et d'épigrammes ; l'abbé Tallemant, qui entreprit de franciser le français d'x\myot; Linière, qui fit des satires ; Quinault, qui écrivit quatorze livrets d'opéra et seize pièces de théâtre; Charpentier, qui a laissé deux volumes sur la Défense de Vexcellence de la langue française; l'illustre Chapelain, arbitre de la poésie et

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distributeur des pensions royales, qui passa pour le plus grand poète de son siècle avant de publier la Pucelle ; le spirituel et insolent Voiture ; M"'" de Sablé, de Longueville, La Fayette, Sévigné; Boursault, qui a fait des comédies ; Somaize, Fauteur du fameux Dictionnaire des Précieuses ; La Chapelle, qui donna des tragédies et les Amours de Catulle en prose; Sorel, dont on lit encore le Francion; Huet, le sceptique évêque d'Avranches, qui a écrit un Traité de la faiblesse de l'esprit humain et une bonne préface aux romans de M""^ de La Fayette; d'Urfé, Tillustre auteur de VAstrée; Saint- Amant, poète pittoresque, même dans son poème en douze chants Moïse sauvé ; Scarron, connu par sa production burlesque le Virgile travesti, le Roman Comique, le Typhon; D'Assoucy, qui publia les Aventures d'Italie Qiï Enlèvement de Proserpine ; Brébeuf, qui mit la Pharsale de Liicain en vers français ; Desmarets de Saint- Sorlin, très goûté pour ses Délices de l'Esprit, son poème Clovis et sa comédie des Visionnaires, où il y a de beaux vers; Boyer, dont la Judith eut du succès; le traducteur La Mesnardière, auteur d'un Traité de la Mélancolie ; du Sault, qui eut le courage de refaire V Iliade en prose; Cyrano de Bergerac, dont on lit toujours le Voyacfe dans la Lune et Y Histoire comique des Etats; Segrais, poète pastoral, qui traduisit en vers V Enéide ; Cassandre, auteur de Parallèles historiques, attaqué par Boileau sous le pseudonyme de Damon et à qui nous devons une intéressante traduction de la Rhétorique d'Aristote ; Colletet, que Boileau encore a raillé si cruellement ; le sentimental et .loyal Pellisson, auteur de Vllistoire de V Académie, parue ea 1653 et de très éloquents mémoires en faveur de Fouquet ; l'abbé de Pure, qui écrivit avant Molière 4 volumes sur la Précieuse ou le Mystère de la rue//e(10o6); Pelletier, qui faisait un sonnet par jour; La Serre, auteur dramatique dont le Secrétaire du Cabinet eut 30 éditions en vingt ans; Pradon, le rival de Racine; La

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Mothe Le Vayer, qui annonce Bayle dans son Discours sur la philosophie sceptique ; Bonnecorse, qui parodia \t Lutrin; Bussy-Rabulin, narrateur incolore de r/yi5toire amoureuse des Gaules et qui eut de l'esprit dans ses Lettres j etc., etc. Tous ces écrivains ne furent pas des familiers de l'Hôtel de Rambouillet ; mais tous y eurent au moins des amis et en subirent l'influence.

M"''' de Rambouillet a créé la royauté de la femme, l'esprit de conversation, le goût des relations littéraires et mondaines. C'est de ce moment que datent le féminisme et l'égalité intellectuelle entre bommes et femmes. La femme-auteur est désormais consacrée : on la lit, on la respecte et on l'admire.

L'Hôtel de Rambouillet fut encore une école d'enthousiasme et d'amour romanesque, de bon ton et de beau langage, une source et un échange de sentimentalisme bien naturel au moment où la vogue de VAstrée succédait à la ruée soldatesque du xvi® siècle. On transporta les dialogues de ïAstrée dans les salons de l'aimable Arthenice ; on se mit à madrigaliser, et les douceâtres bergers des bords du Lignon remplacèrent les fougueux héros de Plutarque.

L'Hôtel de Rambouillet eut la gloire de propager le culte de la langue française et l'amour de la poésie. Malheureusement on exagéra, l'affectation prit le dessus, et l'on tomba très vite dans le jargon. D'autres salons s'ouvrirent : M"^ de Scudéry, M^'^ de Montpensier, M""^ Deshoulières, Ninon de Lenclos, M™"" de Longueville, M'"'^ de Sablé, etc., tandis que des réunions plus sérieuses avaient lieu chez Ménage, Scarron, Lamoignon et à l'Hôtel de Montfort. H y eut même en province des salons de précieuses bourgeoises.

D'abord excellente sur les mœurs, les manières, la langue et la tournure des esprits, l'influence de l'Hôtel de Rambouillet facilita insensiblement la diffusion de la littérature précieuse et devint ainsi peu à peu le complice du mauvais goût public, que Boileau s'acharnait à

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combattre et qu'il ne parvint pas à épurer. On pourrait développer tout cela. C'est, au moins, je crois, la conclusion qu'il faut retenir.