LA FORMATION DE CORNEILLE

tionnelles, qui formaient l'atmosphère de la haute société de l'époque. Voilà dans quel miheu s'est développé Corneille. Bon latiniste, adorant les Grecs et les Romains, il aima, comme tous ses amis, la poésie latine de la décadence, le fastueux Lucain et ce subtil Sénèque, qui n'était lui-même qu'un imitateur maniéré des Anciens.

Le théâtre espagnol, Sénèque et Lucain, voilà ce qui a donné à Corneille sa préciosité, sa rhétorique, le mauvais goût par lequel il débutera et qui réapparaîtra dans sa vieillesse. Lu et imité depuis la Renaissance, Sénèque était bien l'homme qui répondait à l'état d'esprit de rilôtel de Rambouillet, sorte de serre-chaude littéraire, où s'élaborait romanesquement, sous l'influence de Balzac, un nouveau type dramatique, le personnage oratoire du Romain au théâtre. Ce que Corneille a de bon et ce qu'il a de mauvais vient de la combinaison de l'Hôtel de Rambouillet avec l'histoire romaine. Ce qu'il a réellement apporté, ce qui est vraiment de lui, c'est sa langue et la grandeur de sa pensée.

Avant lui, le théâtre se cherchait; Corneille l'a trouvé. Tout ce que promettaient ses prédécesseurs, Corneille le réalise ; ce qu'ils avaient parfois de bon devient habitude chez lui. En d'autres termes, ce qu'on trouve de beau dans Corneille est déjà dans les auteurs de son temps, et il n'y a presque rien de Corneille dans Corneille — que son génie.

Il a élevé le théâtre et le vers dramatique à une hauteur où personne n'atteindra jamais. Racine lui-même ne régalera qu'en créant un autre théâtre de psychologie, de profondeur et d'observation, et une autre langue, souple, infinie de tournures et inimitablCment harmonieuse. Racine parlera en vers ; Corneille ne parle pas, il discourt, il tranche, il prononce. Ses vers sont rarement des phrases d'enchaînement ; ils vont côte à côte, accouplés, séparés, toujours en façade *.

i . Le monologue de Médée est un exemple tjpique des vers cornéliens,

L'auteur du Cid n'est pas arrivé du premier coup à être lui-même. Il est monté lentement, pour redescendre très vite. Personne n'a mis plus de temps à dégager son originalité.

A son époque et même avant lui, tout le monde fait des comédies ou des tragi-comédies. Mort en 1632, quatre ans avant le Cid, Hardy, qui a écrit plus de 700 pièces, est alors dans toute sa gloire. Ce trop fécond poète, qui produisait 10000 vers par an, a vraiment fondé la tragédie par son sens profond du tragique, par Faction, le dialogue et la lutte des personnages. Ce n'est pas tout. Sept ans avant le Cid, Mairet faisait jouer sa Sophonisbe (1624), la première tragédie à peu près régulière et naturelle, calquée, d'ailleurs, sur la Sophonisbe italienne du Trissin. Corneille connaissait bien la pièce de Mairet, à laquelle il a fait de sérieux emprunts et qui fut une révélation pour lui, alors simple poète comique. Il apprit par Mairet l'art de la tragédie. VHercule mourant de Rotrou est également une tragédie (1634) qui a précédé le Cid et Médée K

La formation de Corneille est donc très nette. De 1629 (Mélite) à 1635 (Médée), il s'essaye dans la comédie d'imbroglio, alors à la mode, en attendant la bonne comédie avec le Menteur. Il écrit même une fois un semblant de tragédie insupportable : Clitandre (1631), batailles, tueries, changements de décor à la Shakespeare ; puis, en 1634, Rotrou donne son Hercule mourant et immédiatement Corneille produit Médée (1635), la pièce annonciatrice de sa gloire. Exécution, intérêt,

qui marchent deux par deux et quelquefois seuls. Ce sont des jalons, le sens est arrêté, et cela recommence.

I. Corneille ne doit pas beaucoup, quoi qu'on ait dit, à la Mariamne de Tristan Lhennite. La Mariamne Ae Tristan fut jouée près d'un an avant le Cid et un an après Médée (Cf. à ce sujet l'excellent livre de N. Bernardin, Tristan LItermite, p. igo et 3.^o). — u Tristan, Scudéry, Rotrou et du Ryer s élevèrent au-dessus des autres poètes avant M. Corneille », a dit Sorel (cité par Bernardin). Après la Médée de Corneille, la Mariamne de Tristan étonne moins.