LES PROCÉDÉS DE CORNEILLE

langue des vers, monologue de Médée (acte I, sc.iv), ce que dit Creuse (II, v), les reproches de Jason (III, m), tout cela est déjà du vrai et du bon Corneille. La Sophonisbe de Mairet lui a d'abord appris comment on pouvait faire des tragédies plus régulières ; mais le modèle immédiat a été pour lui Y Hercule mourant de Rotrou, qui n'est pourtant qu'une adaptation de Sénèque, et où il y a de beaux vers et de la noblesse, mais des tirades exagérées et aucune charpente solide.

Un an après Médée, éclate le coup de génie : le Cid est joué. Immense acclamation. Plus de longueurs; des vers constamment sublimes ; un thème simple, dramatique, passionnant. Malgré l'imitation de Guilhem de Castro, le Cid est bien de Corneille et notre première grande tragédie française. Ainsi donc, Corneille a écrit huit pièces en cinq actes avant de pouvoir dégager sa personnalité. On s'étonne d'un tel effort, quand on voit cette subite maîtrise. La hauteur où il arrive est tellement prodigieuse, que le miracle eût été de s'y maintenir. Et cependant Corneille s'élèvera aussi haut que le Cid dans Horace, Cinna et Polyeucte, incomparables chefs-d'œuvre qui lui valurent l'honneur d'être appelé le père de notre théâtre. Son inspiration lui sera fidèle encore dans le 5" acte de Rodogune et certaines scènes de Pompée, de Théodore et de Nicomède. Mais, à partir de là, c'est le déclin ; Corneille redescend la pente de son génie.

On a diversement expliqué cette rapide décadence. Dans un des meilleurs articles qu'on ait écrits à ce sujet, M. Parigot dit que Corneille eut autant de métier que de génie (ce qui est très vrai), et que sa décadence est venue précisément de son trop d'habileté professionnelle : « Il avait tellement la science du théâtre, qu'il a cherché les tours de force et la nouveauté à tout prix ^ » Sans doute, mais il n'y a pas eu seulement dans son