I. Parigot, Génie et métier, i" ch

i06 L'ESTHÉTIQUE CLASSIQUE

cas excès de confiance et abus du métier. La décadence de Corneille vient du principe même qui constitue son théâtre. Fondé, non sur l'observation du cœur humain, mais sur le romanesque et l'extraordinaire, ce système dramatique ne pouvait se maintenir que par l'exagération toujours croissante des sujets et des caractères. Corneille devait fatalement retomber dans les anciens défauts de ses premières pièces, et pousser même ces défauts jusqu'à l'invraisemblance. Sa décadence n'est pas une évolution vers le médiocre ; c'est une régression vers le point de départ. Il revient aux défauts de ses débuts , il retourne à l'imbroglio ; il transporte dans la tragédie les complications de situations et d'intrigue dont il abusait dans ses tragi-comédies, et il finit par où il a commencé. Malgré les atténuations de son Discours sur le poème dramatique, sa préface de Don Sanche est bien la préface d'un véritable romantique. Il admire de préférence ses œuvres les plus extravagantes ; il dit des choses énormes sur la vérité et les mobiles de la tragédie. C'est un révolutionnaire qui eût pu être Shakespeare après Clitandre, qui est presque Victor Hugo dans Nicomcde et qui atteint le monstrueux dans ses dernières productions. Sa poésie même perd à la fois toute sa magnificence, car tout se tient chez Corneille : il fait des chefs-d'œuvre quand il a trouvé définitivement et à Vétat d'habitude la langue, l'expression, l'art des répliques, la coupe de vers axiomatique ; et, pareillement, poésie et dialogue suivent la décadence de sa tragédie, quand il exaspère son système de ripostes foudroyantes, ces défis oratoires dont la sublimité gardait toujours quelque chose d'artificiel. Corneille même finit par se passer d'énergie et de violence. Il n'y a plus dans Othon que la fadeur et la préciosité de ses premières pièces, et il dédaigne à peu près rafi'abulation et l'intrigue dans Suréna et Pulchérie(1672).

Le théâtre de Corneille devait s'épuiser, parce qu'il ne