RACINE ET QUINAULT

C'est Orphée qui contient les plus beaux morceaux de Tristan, d'une perfection et d'une couleur qui sont déjà du Chénier.

Sans remonter jusqu'à l'auteur de Mariamne, il existe un prédécesseur plus direct de Racine, un autre élève de Tristan: c'est Quinault. De 1653 à 1664, pendant près de dix ans, Quinault fît des tragédies, avant que l'auteur d'Athalie eût débuté en 1664 avec sa Thébaïde. Quinault est un poète de talent et certainement celui qui se rapproche le plus de Racine. Ses tragédies, fort peu tragiques, sont surtout galantes, fades, de langue inégale, de souffle court, pleines de niaiseries et d'incorrections. V Astrale même (1664), qui eut tant de succès, et où il y a de très beaux passages, est une pièce élégiaque toute en coquetterie et en préciosités, avec des scènes vraiment enfantines (fin du 5® acte). On y lit, à chaque instant, des vers comme ceux-ci:

Je ne puis sans frémir seulement y penser... Perdre et punir la reine, étant ce que vous êtes... Et ne deviez vous pas, pour le bien de mes jours... Quand donc réservez-vous à me faire connaître... Que ne m'épargnez-vous oiije suis plus sensible... Ce n'est pas dans la reine où la mort m'est horrible... C'est en elle qu'il faut me perdre ou me sauver... 11 fallait commencer j5ar vous sauver le jour, etc.

Mais là où Quinault est excellent, c'est presque la langue de Racine, avec sa tendresse d'expression, son vers harmonieux, d'haleine seulement plus courte et plus près encore de la prose. On pourrait écrire un recueil des beaux morceaux de Quinault, comme celui-ci, où Astrate fait l'aveu de son amour pou» la reine au prince Agénor son fiancé :

Seigneur, on peut souffrir, sans beaucoup se contraindre, Un rival malheureux dont on n'a rien à craindre ; Mais qu'à des maux cruels c'est être abandonné Que d'avoir à souffrir un rival fortuné !

Ce bonheur est pour vous un choix si légitime, Qu'il ne m'est pas permis d'en murmurer sans crime. Le bien qui m'a charmé ne peut être qu'à vous ; Vous devez l'obtenir sans que j'en sois jaloux, Sans que j'ose accuser le sort qui vous le donne : Le respect, la raison, le devoir, tout l'ordonne. Mais l'amour, et surtout l'amour au désespoir. Connaît-il ni respect ni raison ni devoir ? Punissez d'un ingrat l'audace et l'injustice : Je vous ai dit mon crime, ordonnez le supplice.

(Astrate, 1, se. 2.)

Et ces vers d 'Astrate, obligé d'avouer son amour à la reine :

La Reine.

Avant que de répondre, examinez-vous bien ; Voyez si votre cœur ne s'accuse de rien ; S'il ne se sent pour moi rien d'un peu téméraire, Rien qui passe l'ardeur d'un sujet ordinaire... Vous vous troublez, Astrate ; il suffit, répondez ; C'est à vous de parler, puisque vous m'entendez.

Astrate.

Je vois que vous savez ma téméraire flamme ;

On vous a révélé le secret de mon âme.

Et de mes seuls regards l'indiscrète langueur

Vous a pu découvrir l'audace de mon cœur...

J'ai bien jugé toujours, quoi que je puisse faire,

Que je vous aimais trop pour m'en pouvoir bien taire ;

Mais, quelque affreux péril qui me dût alarmer,

J'aurais bien du regret d'avoir pu moins aimer ;

D'un crime si charmant mon cœur insatiable

En voudrait, s'il pouvait, être encor plus coupable.

Quinault, c'est bien déjà réellement la tragédie d'amour racinienne, sans la profondeur, sans la force et la psychologie de Racine, et c'est déjà aussi sa langue, détendue, à l'état fade, lâche, coquet et précieux. Racine doit énormément à Quinault; il lui doit