PRADON ET CAMPISTRON

La décadence presque immédiate de la tragédie racinienne compte deux représentants célèbres: Pradon, son rival heureux, et Campistron, son élève et son ami. M. Jules Lemaître a spirituellement montré le côté grotesque de Pradon, qui n'était peut-être pas aussi « sot » ni aussi « imbécile » qu'on nous le dit. Pradon et Campistron, tout le monde est d'accord là-dessus, n'avaient aucune espèce de talent et se sont presqtie fait une réputation par leur manque de goiit et leur prosaïsme.

I. Il faut aussi compter, comme un des lointains annonciateurs de Racine, un poète de la fin du xvi» siècle, Montchrestien, dont la langue tragique a de la grâce et de la tendresse, auteur de Sophonisbe (lôgë), L'Ecossaise (i6o3), David, etc., et d'une pièce, Aman, dont Racine sest souvenu dans Eslher, (Cf. É. Faguet, La tragédie au xvi* siècle, p. 38 1).

On les a applaudis ; on vantait la Phèdre de Pradon ; Andronic et Tiridate de Campistron eurent des succès de larmes. Si ces deux médiocres auteurs ont produit cette illusion à la scène, je crois que c'est tout simplement parce qu'ils ont employé tous deux, à l'état de mauvais pastiche, le vocabulaire et la forme de Racine. Ouvrez au hasard la Phèdre de Pradon. C'est un herbier de vers et d'expressions raciniennes :

Ah! père infortuné... Ma téméraire flamme...

Un poignard dans son sein... 11 ose soupirer...

Ce funeste mystère... Ma juste jalousie...

Dans ma fureur extrême... Dont votre âme est atteinte...

Toujours fier et farouche... Pour calmer vos ennuis...

Découvert ma rivale... Le perfide Pallas...

Ma flamme a dû paraître... Un père furieux...

Barbare, je te hais... Éclaircir ce mystère...

Ma gloire et mon repos... Et m'étonne et m'accable...

Cette illustre princesse... Cette fatale vue...

Découvrez lui sa flamme...

Ma tendresse et toute ma fureur...

M'a rendu ma princesse...

On pourrait continuer... C'est la langue ordinaire de Pradon*.

Campistron a imité Racine de plus près encore et plus adroitement. Même dans ses pièces les plus passables on peut faire une collection de vers de Racine décolorés et morts :

... Et de vos soupçons interrompant le cours... Et si dans ses transports il épargne son père... 11 en fera tomber les plus funestes coups... Il impute à vos soins sa triste destinée... ... Et pour former les injustes liens... Il vient. Je vais tout entreprendre...

I. Voir encore, comme passages typiques de Pradon, le monologue de sa Phèdre (acte IV, se. 3) et les tirades d'Ulysse dans la Troade (acte III. se. 1).