SilvaPorlo, en 1849. — Kote de l'auteur

calebasses. Quant aux vraies armes du pays, ce sont des assagaies, des massues et des hachettes; on ne s'y sert ni d'arc ni de flèche.

Pour arme défensive, ils ont de grands boucliers de forme

Armes des Louinas.

Massue.

Haches d'armes.

Assaaaies.

ovale, faits en bois et recouverts de peau de bœuf. En général, chaque combattant a cinq ou six assagaies à jeter.

Bien qu'elles n'aient pas le fer empoisonné, ces armes n'en sont guère moins terribles, parce qu'elles sont barbelées en

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tous les sens. Quand elles ont pénétré dans le coi'])S, il n\ a guère de moyens de les en faire sortir sans mettre en danger la vie du blessé.

En fait de rassade ou verroterie, les Louinas préfèrent les perles que le commerce de Benguêla appelle leite ou lait, azul céleste ou bleu de ciel, et Maria II; ils estiment aussi beaucoup les belles cassoimgos, bleues, rouges et blanches.

On accepte ici toutes les marchandises, et l'on en sait distinguer les qualités. Le fil de laiton, de trois à quatre millimètres de diamètre, a de la valeur. Les vêtements confectionnés, les couvertures, les armes à percussion, la poudre, les saumons de plomb et les articles de chasse, sont cotés très haut.

Dans toute l'étendue du territoire, le commerce se fait exclusivement pour le compte du roi, qui s'en réserve le monopole. C'est à lui qu'appartient tout l'ivoire qu'on peut se procurer à l'intérieur de ses frontières, ainsi que tout le bétail; il le prend à ses sujets quand il en a besoin. Les marchandises, les armes et tout ce que lui donne le troc, il s'en sert pour faire des cadeaux à ses chasseurs, aux chefs de villages et aux courtisans.

Les femmes jouissent d'assez de considération sur ses domaines ; les plus nobles d'entre elles ne font littéralement rien et passent leur vie, assises sur des nattes, à boire de la capata et à priser du tabac.

Elles ont un grand nombre d'esclaves, ordinairement des Macalacas, qui s'occupent à les servir.

Les grands troupeaux de bctes à cornes, chez les Louinas, sont d'une race magnifique ; leur volaille même et leurs chiens sont d'espèces supérieures à celles que j'avais aperçues auparavant.

La redoutable mouche tsé-tsé se rencontre à l'est et au sud de la vallée du Barozé, où conséquemment les indigènes sont obligés de concentrer leurs troupeaux ; on la trouve pa^r quelque côté qu'on veuille sortir du pays, excepté dans la II. 4

80 COMMENT J AI TRAVERSÉ L'AFRtOUE.

di roc lion de loucst, c'csl-à-dirc sur la route de Benguèla.

Tel est en bref le résumé de ce que 'ai vu ou appris dans ce pays intéressant. La première visite qu'on y eut faite, celle du Portugais Silva Porto, était antérieure à l'invasion de Chibitano. David Livingstone y est venu le second p^endant la domination desMacololos. J\ suis arrivé le troisième, durant la dynastie louina, en 1878 et dans des circonstances tout à fait ditîérentes.

Je reprends le récit de mes pénibles aventures au 5 septembre, le lendemain de la révélation que m'avait faite Mariana. J'avais résolu de me faire dire par un des conjurés le récit de la conspiration et j'avais compté à cet efl'et sur \ érissimo Gonçalvès.

L'ayant mandé chez moi, je lui montrai, avant de lui dire un mot, une prétendue lettre, censée envoyée à Benguèla. J'y informais le gouverneur que, ne manquant pas de motifs de méfiance à l'égard de Yérissimo, je devais requérir les autorités de s'assurer de sa femme, de son tîls et de sa mère, et de les retenir comme otages, afin que, s'il m'arrivait de tomber victime d'un complot, on les envoyât de suite en Portugal, où, d'après ce que j'assurais à Yérissimo, mes parents ne manqueraient pas à les faire brûler tout vifs.

Cette lettre, d'ailleurs, ajoutai-je, n'avait été écrite que par mesure de précaution, attendu que j'étais parfaitement certain de son dévouement à mon égard; mais cette affection môme devait l'obliger à se mettre sur ses gardes, parce que j'avais tout lieu de tenir Caïoumbouca pour suspect; or, si un malheur m'arrivait, je serais réduit à l'impossibilité de préserver des traitements terribles qui les menaçaient les êtres qui lui étaient les plus chers. Je soupçonnais particulièrement, lui dis-je en confidence, Caïoumbouca de ne pas traduire fidèlement au roi ce que je le priais de lui communiquer et de me défigurer aussi les réponses de Lobossi. En conséquence, je comptais sur lui dorénavant pour ne pas manquer d'être présent à toutes mes entrevues avec Lobossi

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et de me rendre en portugais (langue que n'entendait point Caïoumbouca)tout ce que cedernier communiquerait au roi.

Vérissimo fut très alarmé ; il lâcha étourdiment que je ne me trompais guère et finit par me révéler le plan de la conspiration. Je l'engageai à ne rien dire à Gaïoumbouca de notre entretien et à m'informer de toutes les trames qu il ourdirait.

Dans la même soirée, Lobossi me fit savoir que l'escorte était préparée pour m'accompagner jusqu'à la côte de Moçambique, et qu'ainsi rien ne m'empêchait plus de m'en aller aussitôt que je voudrais.

Il y avait quelque amélioration dans l'état de ma santé, et de fait je ne m'étais jamais mieux porté que ce jour-là, depuis mon arrivée dans les pays louinas.

L'étendue qu'occupait mon campement était trop vaste, et d'autant plus que les quimbarès s'étaient installés à la place des quimboundos dans les huttes laissées vides par ceux-ci. Au centre, se développait un grand cercle dont le diamètre était au moins d'une centaine de mètres. D'un côté, à Tintérieur de la rangée des huttes, s'élevait la mienne, entourée d'une enceinte de roseaux, où personne, excepté mes serviteurs hnmédiats, ne pouvait être admis.

Nous étions arrivés au 6 septembre. Toute la journée, le thermomètre avait marqué 33° centigrades et la chaleur solaire réfléchie par le sable du sol avait été accablante.

La nuit descendait sereine et fraîche. Assis à la porte de ma baraque, je rêvassais à ma patrie, à mes parents, à mes amis, puis, à l'avenir que pouvait avoir mon expédition, menacée d'une façon si grave dans le pays où je me trouvais. Bien que les pensées tristes succédassent dans ma tête aux pensées souriantes, je dois dire qu'en somme je ne perdais pas l'espoir, la confiance de mener à bien mon entreprise ; cependant ce qui s'était passé la soirée précédente avait jeté sur mon imagination une ombre noire que je m'efforçais en vain de dissiper.

Mes quimbarès, retirés dans leurs huttes, causaient autour de leurs feux ; seul, dans le campement, j'étais resté en plein air.

Tout à coup mon attention fut éveillée par une foule de lueurs brillantes qui traversaient l'espace.

Je ne pouvais pas m'expliquer d'abord ce que cela signifiait; mais j'en conçus quelque inquiétude et m'élançai hors de la clôture de roseaux qui entourait ma baraque.

Dès que j'en fus sorti, je compris tout immédiatement et, malgré moi, je poussai un cri d'horreur suprême.

Des centaines d'individus entouraient le campement et jetaient des brandons enflammés sur les huttes que recouvrait seulement un chaume d'herbes sèches.

En une minute, et sous l'impulsion d'un fort vent de l'est, les flammes s'allumèrent de tous côtés. Les quimbarès effrayés s'élançaient de leurs huttes en feu et couraient çà et là comme des fous.

Aogousto et les hommes de Benguéla eurent bientôt fait de se rallier autour de moi. Le péril était terrible ; mais, dans de telles circonstances, j'ai toujours retrouvé ma présence d'esprit. J'étais calme, j'avais tout mon sang-froid et je ne pensais qu'à une chose : résister et sortir vainqueur de cette épreuve.

J'appelai à moi mes hommes qu'affolait la vue de la ceinture de feu dont ils étaient entourés, et je réussis à les rassembler dans l'espace vide qui occupait le centre de mon camp.

Avec l'aide d' Aogousto et des nègres de Benguéla, nous eûmes le bonheur de retirer de ma hutte, qui avait aussi pris feu, et de mettre en lieu sûr les caisses qui contenaient mes instruments, mes papiers, mes études des mois précédents et la poudre. A ce moment, l'incendie s'était étendu à toutes nos huttes; mais il ne pouvait pas gagner la place où nous étions. Vérissimo se tenait près de moi. Me tournant vers lui, je lui dis : « Il m'est aisé de me défendre longtemps. Tu .

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vas sortir, par où et comme tu pourras, et tu courras à Lialoui dire à Lobossi que son peuple est en train de m attaquer. Informes aussi Machaouana du danger que je cours. »

Yérissimo s'élança du côté des huttes enflammées et je le suivis des yeux jusqu'à ce qu'il eût disparu à travers le feu. A ce moment, la nuée des assagaies qui tombait à Tentour devenait plus épaisse ; plusieurs de mes hommes étaient déjà sérieusement blessés, particulièrement Jamba, un nègre de Silva Porto, dont le sourcil droit était percé d'un trait. Mes quimbarès répondaient par des coups de carabine à ces volées de traits, mais ils n'arrêtaient pas les indigènes qui, toujours avançant, venaient de pénétrer dans le campement ; les huttes, tombées en cendres, n'offraient plus d'obstacles à leur approche. Je me tenais au centre, sans arme, tenant le drapeau portugais, tandis que mes vaillants quimbarès combattaient avec bravoure. Tous étaient-ils là ? ^'on. Un homme manquait à l'appel, un homme qui, avant tout autre, devait être à mes côtés, mais que personne n'avait vu : Caïoumbouca, le chef après moi de l'expédition, ne se montrait nulle part.

A mesure que les feux s'abaissaient, ils rendaient plus distincte l'imminence du danger. Nos ennemis étaient cent contre un.

On aurait cru contempler un coin des régions infernales, à voir ces nègres robustes s'élancer à la lueur des flammes. Poussant des cris qui n'avaient rien d'humain, ils s'avançaient sans cesse, abrités par leurs grands boucliers, brandissant dans l'air et lançant leurs assagaies meurtrières. La lutte était terrible ; mais le feu soutenu des carabines chargées par la culasse tenait encore à distance la horde des sauvages.

Je réfléchissais cependant qu'un tel combat ne pouvait plus durer bien longtemps, car nos munitions s'épuisaient avec rapidité. Quand il avait commencé, je n'avais eu que quatre mille cartouches pour les sniders et vingt mille pour les

carabines à baguette ; mais celles-ci ne suffiraient pas pour nous sauver, car dès que noire feu se ralentirait, en l'absence des armes à charge rapide, nous serions écrasés parle nombre des ennemis.

Aogousto combattait comme un lion furieux. Enfin, il m'aborda en me montrant d'un air désespéré sa carabine qui venait d'éclater. J'ordonnai à mon négrillon Pépéca de lui remettre ma carabine à éléphant avec sa caisse de cartouches. Ainsi armé, Aogousto s'élança de nouveau au premier rang et tira sur le groupe le plus épais des ennemis. Cette décharge changea le ton des cris diaboliques de nos assaillants: poussant des hurlements d'effroi, ils prirent la fuite précipitamment.

Le lendemain seulement et par Lobossi lui-même, j'appris la cause de ce revirement subit dans l'aspect de la' lutte. Il était dû aux effets inattendus de l'arme d'Aogousto.

Les cartouches qu'on lui avait remises étaient mêlées de balles chargées de nitro-glycérine.

L'explosion de ces épouvantables balles, qui décapitaient ou déchiraient en morceaux tous ceux qu'elles atteignaient, avait produit la terreur panique des sauvages, qui, dans leur ignorance, s'étaient figuré y voir un sortilège irrésistible,

La Providence m'avait envoyé ce secours.

Je reconnus de suite que nous étions sauvés. Une demiheure plus tard, \ érissimo arrivait avec une troupe considérable, que commandait Machaouana, envoyé à mon aide par le roi lui-même. Lobossi me faisait assurer qu'il était étranger à toute cette affaire ; mais qu'il supposait que son peuple, s'imaginantque je comptais l'attaquer avec la connivence des Mouzoungos de l'Est, alliés de Manouanino, avait cru devoir prendre les devants et s'était jeté sur moi spontanément. Du reste, il allait recourir aux mesures les plus vigoureuses pour que des agressions semblables ne fussent pas renouvelées. Je m'expliquais, quant à moi, les choses un peu différemment, et je n'avais pas Fombre d'un

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doute que, si Tattaque n'avait pas été ordonnée par le roi, Gambèla n'en fût le promoteur.

A la vue des désastreuses suites de la lutte, Yérissimo me demanda ce qu'il avait maintenant à faire ; je lui répondis par les propres paroles d'un des plus grands Portugais des temps anciens : « Ensevelir les morts et prendre soin des vivants. »

L'incendie nous avait causé une lourde perte de marchandises ; mais celle d'existences précieuses, sacrifiées en repoussant une attaque si imprévue, était bien plus déplorable. Le drapeau portugais était criblé de trous faits par les assagaies, il était teint du sang de plus d'un brave ; mais toutes ces marques ne servaient qu'à en faire mieux ressortir la pureté immaculée : une fois de plus, loin de la patrie, dans des terres inconnues, il avait su se faire respecter comme il l'a toujours fait et comme il le fera toujours.

Je me débarrassai de mes armes de guerre pour prendre les instruments du chirurgien, et je passai le reste de la nuit à panser les blessures et à relever les courages, après avoir établi une garde vigilante, nonobstant les récentes protestations que m'avait adressées Lobossi.

Au point du jour, j'étais chez le roi. Je me plaignis amèrement des événements de la nuit. Devant tout son peuple assemblé, je rejetai sur lui la responsabilité de ce qui était arrivé, et lui dis bien haut que ceux qui avaient à pleurer la perte de leurs proches devaient s'en prendre à lui et à lui seul.

J'ajoutai que, sans perdre de temps, j'allais me remettre en route et, d'abord, j'irais dresser mon camp dans les montagnes, où il me serait plus facile de me défendre, s'il le fallait encore une fois.

Il essaya de toutes les menées plus ou moins habiles pour découvrir le secret du sortilège que j'avais employé cette nuit et qui avait jeté les assaillants dans une fuite si précipitée. Pour lui en effet, comme pour tous ses sujets, la

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sorcellerie seule avait pu produire les épouvantables effets de ces balles explosibles, dont Aogousto s'était servi par hasard.

Malgré le vif désir que j'avais de quitter la plaine et de gagner les montagnes, je ne pus pas me mettre en route ce matin, avant neuf heures, vu l'état de mes blessés. Le 7 et le 8, il nous fallut endurer la faim, car personne ne voulait

Nous réussîmes à abattre quelques canards.

nous vendre de vivres, et le roi affirmait qu'il n'en avait pas à nous donner. Par bonheur, les lagunes étaient fort poissonneuses et nous réussîmes à abattre quelques canards sauvages, mais ils étaient loin d'être gras. Machaouana aussi m'envoya un peu de lait, car il persistait à me montrer le plus grand dévouement.

Ainsi, le 7 septembre, à neuf heures, nous sortions de la plaine. Nous parvînmes aux montagnes près de Catongo,

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tous, les bien portants comme les blessés, mais nous étions au dernier degré de la faiblesse.

Le système que venaient d'adopter le roi et son peuple, de nous faire mourir de faim, était fort inquiétant, puisqu'en le suivant on nous isolait dans une région qui n\i pas de gibier et où notre seule ressource était le poisson dont les étangs fourmillaient.