CHAPITRE X

Encore une trahison. — Tout semble perdu. — La carabine du Roi. — Misère. — Nouvelles scènes avec Lobossi. — Départ. — Navigation sur le Zambési. — Gibier. — Mouangana. — Itoufa. — Canots. — Sioma. — Cataracte de Gogna. — Beautés du paysage. — Basalte. — Région des cataractes supérieures — Calé. — Bomboué. — Confluent de la rivière Jôco. — Cataracte de Namboué. — Les rapides. — Passage vertigineux. — Catima Moriro. — Quisséqué. — Eliazar. — Carimouqué. — Rivière Machila. — Abondance de gibier. — Duel dramatique. — Embarira.

Nous avions fait yingt-huit kilomètres avant de nous arrêter; notre camp fut dressé dans la forêt qui couvre les flancs des montagnes de Catongo. Je relevai la position de ce village, situé h près de deux kilomètres au S.-E. du campement que j'avais choisi.

Tout près de nous était un hameau où j'envoyai chercher des vivres. Un petit nombre de femmes vinrent nous apporter des denrées insuffisantes, en échange desquelles elles acceptaient les enveloppes métalliques des cartouches qu'on avait tirées dans les carabines de Winchester.

Lorsque le camp fut achevé, nous allâmes aux étangs voisins pêcher du poisson ; nous en prîmes une faible quantité qui fut bouillie dans l'eau et mangée sans sel.

Nous étions jusqu'alors restés sans nouvelles de Caïoumbouca, et j'étais convaincu qu'il nous avait désertés en suivant la bande qui s'en était retournée au Bihé. Je fus donc étonné, cette après-midi, quand on vint me dire qu'il était dans le camp et désirait me parler.

En effet, il m'aborda. Il revenait, à l'en croire, d'accompagner la députation qu'envoyait Lobossi sous la direc-

lion du nègre Antonio. 11 y avait été obligé pour faire savoir aux gens de son établissement dans le Bihé qu'il en serait fort longtemps absent, s'étant décidé à me suivre jusqu'à la côte orientale.

J'avoue que je ne savais d'abord pas comment en agir avec cet individu; mais un moment de réflexion me conduisit à accepter ses excuses au sujet de son absence durant la nuit précédente et à lui cacher qu'il avait perdu ma confiance, sa trahison m'étant connue. Il me demanda la permission de retourner ce soir même à Lialoui ; le lendemain, disait-il, il amènerait avec lui les gens qu'enverrait Lobossi pour m'assister dans la continuation de mon voyage jusqu'à Quisséqué, aussitôt que la situation de mes blessés le plus gravement atteints ne s'y opposerait plus.

Je le chargeai de prier le Roi d'ordonner qu'on portât des vivres à mon camp, s'il ne voulait pas nous voir périr de faim dans ses États.

Caïoumbouca s'éloigna sans avoir eu de conversation avec un seul de mes hommes.

Le 10, je fis pêcher du poisson dans les étangs pour apaiser notre faim. Je passai toute la journée à travailler. Du côté occidental, mon horizon était sans bornes, comme en pleine mer, et la voûte azurée couvrait la terre ainsi qu'un dôme énorme; l'occasion me semblait donc bonne pour déterminer la variation de l'aiguille aimantée par l'amplitude, méthode plus simple que la détermination par les azimuts dont j'avais dû me servir jusqu'ici.

En conséquence, je préparai mon aiguille et mis en place tout ce qu'il me fallait pour mon observation, longtemps avant le moment propice, attendu que le soleil était encore d'environ dix degrés au-dessus de l'horizon, lorsqu'un phénomène très curieux se produisit dans l'atmosphère. Le ciel était d'un azur clair, peut-être un peu chargé, mais sans avoir l'apparence d'un seul nuage à l'horizon. Soudain le limbe inférieur du soleil sembla perdre sa forme circu-

62 COMMENT J'AI THAVERSÉ L'AFHIUUE.

hiire et disparaître lentement; on eût dit qu'il s'enfonçait dans l'océan et cela, qu'on se le rappelle bien, à dix degrés au-dessus de l'horizon et dans un ciel clair à la vue. Ce ne fut qu'après qu'il eut disparu complètement que je pus apercevoir, non sans difficulté, à travers les rayons de lumière qui se projetaient comme les branches d'un éventail sur le ciel, une bande de vapeurs si semblables par la couleur à l'atmosphère bleue que l'œil le plus perçant les aurait confondues, puisqu'il était impossible de voir rien qui interrompit la limpidité du firmament jusqu'à l'horizon. Dans d'autres occasions j'ai bien constaté ce phénomène, mais jamais à une élévation pareille ni avec une telle perfection d'aspect.

Ainsi que je m'y attendais, le jour se passa sans qu'on entendît parler de Caïoumbouca ni des gens que Lobossi devait m'envoyer.

J'avais l'intention d'observer, durant la nuit du 10 au 11, une réapparition du premier satellite de Jupiter, qui se manifesterait vers minuit. Comme je désirais ne point la manquer, parce qu'elle me servirait à constater une grande différence de longitude dans la position du Zambési, je recommandai à Aogousto de m'appeler aussitôt qu'il verrait la lune à une hauteur que je lui indiquai, ce qui devait avoir lieu à onze heures. Puis, harassé de fatigue, j'allai in'élendre sur mon lit où je m'endormis profondément, comptr.nt, d'après les injonctions qu'il avait reçues de moi, qu'Aogoiisto ferait bonne garde. Au milieu de la nuit, j'entendis son appel; je nie réveillai tranquillement, persuadé que l'heure fixée était venue ; mais, à peine eus-je répondu à mon fidèle serviteur, qu'il me dit d'une voix brisée par l'émotion : « Senhor, nous sommes trahis ; nos gens se sont enfuis en volant tout ce qui nous restait. »

Je sautai à bas et m'élançai hors de la hutte.

C'était évident : le camp était vide.

11 n'y avait plus là que Yérissimo, Aogousto, Camoutombo, Catraïo, Moéro et Pépéca, plus les femmes des jeunes

nègres : tous se tenaient debout, silencieux, stupéfaits et se regardant Tun Tautre.

Un éclat de rire amer m'échappa.

Ce dont j'étais le plus étonné dans ces circonstances, c'était qu'Aogousto, Vérissimo et Gamoutombo ne m'eussent pas abandonné aussi.

En effet, yivre au sein d'un telle misère, être entouré d'un si grand nombre de périls, cela rendait ma position assez critique pour que je ne pusse pas m'expliquer comment un seul de mes gens pouvait avoir Tidée de partager ma fortune, quand des hommes plus robustes, des esprits plus énergiques avaient cru devoir se séparer de moi.

Je m'assis au milieu de mes huit fidèles et me mis à les questionner sur ce qui s'était passé; mais je leur demandais en vain des détails, personne ne m'en pouvait donner. Les hommes s'étaient enfuis sans qu'aucun de ceux qu'ils désertaient en eût eu le pressentiment. Les chiens les connaissaient tous trop pour avoir aboyé quand ils étaient sortis. Pépéca s'en alla faire une tournée dans les huttes, et les trouva toutes vides.

Quelques charges mêmes, qu'on déposait habituellement à l'entrée de ma baraque et qui se composaient de poudre et de cartouches, avaient disparu avec les autres.

Voilà sans doute le tort le plus grave qu'ils pussent me causer. Ils ne m'avaient laissé que ce que renfermait mon étroite demeure : c'est-à-dire mes papiers, mes instruments et mes armes. Mais ces armes, à quoi pouvaient-elles être bonnes à présent qu'on m'avait volé les cartouches sans lesquelles j'étais dans l'impossibilité de m'en servir?

Je me hâtai de faire l'inventaire des misérables restes qui m'étaient laissés : je n'avais plus que 30 charges à balles d'acier pour la carabine Lepage et 25 cartouches à gros plomb pour le fusil Devismes. Cela ne pouvait pas m'être d'une grande utilité ; mais je ne possédais plus d'autres armes de gros calibre.