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L'ensemble du district, mais principalement la forêt où coule la Simoané, portait la trace de grosses pluies assez récentes, ce qui expliquait la présence dans le lit de la rivière des nombreuses mares d'eau tolérable.

Elles se sèchent quand il ne pleut point, sauf quelques trous plus profonds ; mais Teau que ceux-ci conservent devient trop salée pour Thomme et même pour les animaux.

Depuis que nous étions arrivés cà la ^ata, toutes les fois que nous faisions halte, nous étions ennuyés des Massarouas, dont les bandes nous fatiguaient par leur mendicité. Cependant, si .nous nous fâchions, leurs importunités cessaient immédiatement et ils prenaient la fuite.

Non pas qu'ils manquent de courage, puisqu'ils s'attaquent avec succès au lion et à l'éléphant; mais ils sont encore très timides en face d'un homme et surtout d'un blanc.

Nous ne quittâmes pas avant quatre heures du soir cet endroit, où le bétail trouvait en abondance de l'eau et une pâture agréable; on repartit dans la direction du S.-O., et ce fut sur une place aride que le camp fut installé à huit heures et demie.

Le 19, on suivit durant quatre heures, vers le S.-S.-E., le pied d'une rampe qui courait à l'E., puis on atteignit le lit desséché d'une rivière dont les bords étaient couverts d'une végétation luxuriante. Comme d'habitude, les Massarouas furent bientôt assemblés autour de nous. Ils appelaient la rivière Liloutéla, en reconnaissant que d'autres la nommaient Chouani, c'est-à-dire la petite Choua. Ce doit être des naturels méridionaux que vient le nom de Chouani, car, dans l'idiome sesouto et un de ses dialectes, les diminutifs se forment par le suffixe mii.

J'ai gardé le mot Liloutéla parce que c'est le nom que les tribus errantes du désert donnent à la rivière. Le cours d'eau a creusé son lit au travers d'une forêt d'arbres gigantesques, où on ne voit pas d'arbrisseaux, et que nous avions rencontrée à une quinzaine de kilomètres au N. de la Simoané.

Elle paraissait n'être que la lisière d'une forêt fort épaisse dont serait couvert un haut pays, courantduN. auS.,àquelques kilomètres à TE. du chemin que nous nous ouvrions.

On remarque que, depuis que nous avions franchi la Nata, le terraia était devenu bien solide et qu'à présent nous avions laissé les sables derrière nous. Le sol se composait d'une profonde couche de glaise fort plastique. A l'époque des grandes pluies, ce doit être un énorme bourbier.

Un des Massarouas qui étaient venus nous faire visite nous guida vers un étang situé à un kilomètre vers FO. ; nos bœufs purent s'y désaltérer à l'aise, et nous, y faire une bonne provision d'eau.

Du guano recouvrait en quantité les rives de la Liloutéla; cela montrait qu'au temps oii elles contiennent de l'eau, elles doivent être fréquentées par des millions d'oiseaux.

On repartit le même jour à cinq heures du soir avec la crainte désagréable de ne pas pouvoir rencontrer d'eau pendant tout le lendemain ; les rapports des Massarouas venaient à l'appui de notre appréhension. La marche fut continuée jusqu'à onze heures de nuit, à travers les percées d'une forêt splendide.

Le 20, on se remit en route à huit heures du matin. Une demi-heure plus tard, on rencontrait le lit sec de la Coualiba, qui va se jeter, quand elle a de l'eau, droit à l'O. dans le Grand Macaricari.

Chemin faisant, on trouva dans la forêt une foule de ronds unis, caillouteux, qu'avait formés le tournoiement des eaux et qu'habitaient des quantités de gros colimaçons et de grands coquillages.

On dressa le camp sur la gauche de la Coualiba afin d'aller en quête de Feau.

Les Massarouas qui nous entouraient ne voulurent pas nous révéler où nous en trouverions. C'est trop souvent leur façon d'agir à l'égard des étrangers. Nous cherchâmes donc de droite et de gauche et, après beaucoup de tentatives faites

dans le lit de la rivière, nous parvînmes à nous creuser, à un peu plus d'un kilomètre du camp, un puits qui nous en procura.

On se remit en route à 4 heures 25 du soir ; à 5 heures 10, on s'arrêta pour abreuver le bétail près d'un étang, rempli par une pluie torrentielle qui dura deux heures.

Puis on repartit et, deux heures plus tard, on fit halte enfin, à huit heures, après avoir traversé une portion du Grand Macaricari.

Le Grand Macaricari.

Le Calahari est un désert aussi vaste que remarquable, où la nature semble s'être complue à mettre en juxtaposition les éléments les plus discordants. Ici, la forêt luxuriante longe la plaine sèche et stérile ; le sable mobile et délié est continué au même niveau par l'argile oii rien ne bouge ; l'aride y côtoie l'eau. Ce désert ressemble tour à tour au Sahara, aux pampas d'Amérique et aux steppes de Russie; il est élevé d'un millier de mètres au-dessus du niveau de l'Océan; mais un de ses phénomènes les plus extraordinaires est encore le Grand Macaricari ou le Grand Étang salé.

C'est un bassin énorme, où le sol s'est enfoncé de 3 à 5 mètres, dont l'axe le plus long peut avoir entre 220 et 280 kilomètres, et le plus court, de 150 à 180.

Comme tous les macaricaris, il afTecte une forme presque elliptique et a son grand axe dirigé de TE. à l'O.

Dans la langue des Massarouas, le mot macaricari signilie poêle à sel ou bassin sahn. L'eau pluviale, qui y séjourne quelque temps, disparaît l'été par évaporation et redépose les sels qu'elle avait dissous. Cesmacaricaris sont très nombreux dans les portions du désert que nous traversions, et j'en ai vu beaucoup dont le plus grand axe, toujours dirigé de l'E. ù l'O., avait en longueur 5 kilomètres et plus.

Les parois de ces bassins sont de sable grossier, que

244 GOMMENT J'AI TllAYERSÉ L'AFRIQUE.

recouvre une couche cristalline de sel, ayant de 1 à 2 centimètres d'épaisseur.

Je ne pense pas que la couche de sel soit exclusivement composée de chlorure de sodium, bien que c'en soit la substance prédominante. Les dépôts calcaires, laissés par ces eaux en s'évaporant par Fébullition, montrent évidemment que des sels de chaux doivent être comptés aussi parmi les éléments constitutifs de la couche cristalline qui s'y dissout et même dans des proportions assez considérables.

J'avais réuni un bon nombre d'échantillons de la paroi intérieure des macaricaris ; par malheur, la caisse qui les contenait avec d'autres spécimens précieux, à destination d'Europe, est tombée dans la mer quand je me suis embarqué à Durban sur le Daniibio et a été perdue.

Le Grand Macaricari reçoit dans la saison des pluies un immense volume d'eau que lui versent la Nata, la Simoané, la Coualiba et d'autres tributaires. De fait, toutes les pluies qui tombent sous ces latitudes, depuis le lac jusqu'aux frontières du pays des Matébélis, doivent se réunir ici, parce que le sol s'élève peu à peu dans l'E. jusqu'au méridien 25° 40' ou 26 de Paris.

Ces eaux formant des torrents considérables doivent très rapidement remplir le Grand Macaricari.

Le vaste bassin communique par la Botletlc ou Zouga avec le lac Ngami, tous deux ayant le même niveau, circonstance d'où résulte un phénomène très remarquable. Comme les deux lacs sont séparés l'un de l'autre par une distance de plusieurs degrés, il arrive fréquemment que les grandes pluies tombent à l'est et font déborder le Macaricari lorsque les sources qui alimentent le Ngami n'ont pas encore augmenté de volume. Dans ce cas, la Botletle coule à l'O. du Macaricari dans le Ngami. A d'autres époques, le contraire a lieu et c'est alors le Ngami qui envoie, par le même canal, le surplus de ses eaux au Macaricari. C'est d'ailleurs ce courant qui est naturel à la Botletle, puisque le Ngami

est alimenté par une rivière permanente et considérable.

Maintenant on peut se demander ce que devient toute Teau qui, de tant de côtés, s'assemble dans cet étonnant bassin. L'évaporation suffit-elle pour la faire disparaître?

Ne doit-il pas y avoir aussi une infiltration considérable? Par des canaux mystérieux et souterrains, donne-t-elle naissance aux innombrables cours d'eaux qui, sur la basse plaine, se rendent à la mer par des directions opposées?

Que deviennent les eaux de la Coubango, rivière large et permanente, absorbées par ce désert insondable?

Je pense qu'elles parviennent au Grand Macaricari et y disparaissent.

La Botletle n'est après tout que la Coubango, élargie dans sa course de façon à former le lac Ngami.

Sans le Grand Macaricari, les portions de l'Afrique centrale, comprises entre le 18^ parallèle et le fleuve Orange, formeraient une région des plus fertiles ; vu les conditions climatologiques et météorologiques qui les favorisent, elles auraient un avenir plein de promesses et d'espérances.

La Coubango, à elle seule, aurait fertilisé cette région ; mais, comme toutes les rivières qui coulent vers le Calahari, la Coubango a rencontré sur son cbemin une plaine de sable tout à fait horizontale où ses eaux se sont épanchées, n'y trouvant point de passage. La faible quantité qui réussit à s'en frayer un est saisie et engloutie avidement par le Grand Macaricari, dont la soif démesurée n'en est pas le moins du monde étanchée.

Quant aux rivières qui prennent leur source au S. du 18* parallèle et cà l'O. du 25^ méridien oriental, au nord de rO range et à l'ouest du Limpopo, elles n'ont pas de cours permanent : torrents formidables dans la saison des pluies, ce ne sont en été que des fossés sableux et desséchés.

Les eaux de la plupart d'entre elles s'étendent jusqu'à la ligne qui unit le Ngami au Grand Macaricari, mais elles s'y

perdent momentanément pour renaître à la vie avec une nouvelle période pluvieuse.

Parfois, ainsi que nous le vîmes cette année même, la Botletle ne montre plus à ceux qui habitent près de ses rives qu'un lit blanc et sablonneux.

Cette portion de l'Afrique, cachée sous son voile mystérieux et sombre, serait donc digne d'être étudiée; mais elle est si peu hospitalière qu'elle réussira sans doute longtemps encore à dérober ses secrets aux yeux investigateurs des hommes de science.

Le 21 décembre, partant du Grand Macaricari à ciaq heures du matin, nous reprîmes notre marche vers le S. ; quatre heures plus tard, nous faisions halte près d'une petite mare d'eau potable, qui provenait d'une pluie abondante, tombée dans la soirée précédente.

La contrée où nous marchions était couverte d'arbres, mais avait un sous-bois épineux qui nous gêna beaucoup.

A midi, nous repartions ; vers deux heures, nous arrivions au bord de laTlapam,un ruisseau qui trompa cruellement nos espérances en ne nous donnant pas même une goutte d'eau à boire. Il nous fallut donc pousser plus loin et ce ne fut pas avant neuf heures du soir qu'on rencontra un petit lac d'eau permanente, nomme Linocanim ou le Ruisseletpar les Massarouas, à cause d'un ruisseau qui en sort, coule à TE. et se réunit probablement à la rivière Tati.

iXous venions ce soir-là, entre six et huit heures, d'essuyer une terrible tempête, accompagnée d'une pluie abondante ; le terrain s'était converti en marécage, où les wagons avaient bien de la peine à avancer.

Plusieurs des chèvres de M. Coillard, et ma Cora, voulant s'abriter contre l'orage, se glissèrent sous les wagons pendant qu'ils marchaient ; l'une d'elles fut immédiatement écrasée sous les roues.

Ma pauvre Cora le fut ensuite. Une roue lui passa sur les

cuisses; je réussis à la porter vivante jusqu'au Linocanim, mais je voyais bien qu'elle était perdue.

Pendant la nuit, on tua dans le camp un cobra très venimeux.

Depuis que nous avions quitté la Nata, ces reptiles redoutables se montraient en plus grand nombre que je n'en avais vu dans tout mon voyage. Le soir, un énorme crapaud, des plus dégoûtants, s'était glissé dans les peaux qui composaient ma couche ; en me réveillant, je me trouvai face à face avec ce compagnon de lit fort peu désirable. Du reste je n'en manquais pas : scorpions, centipèdes, tous les insectes les plus répugnants, venaient se glisser le long de mon corps pour y trouver la chaleur si recherchée par les animaux à sang froid.

11 faut avoir déjà une grande habitude du désert poui pouvoir dormir sur des peaux étendues à terre et qui servent de refuge h des bêtes semblables.

Ce que j'ai laissé entendre déjà sur mon état mental doit faire aisément prévoir que ces désagréments, si petits qu'ils puissent être, joints à des ennuis plus graves, n'étaient pas de nature à diminuer la mauvaise humeur où je me trouvais toujours. De plus, le temps pluvieux se prolongeait avec persistance, le ciel sombre ne me permettait plus de faire aucune observation astronomique : tout contribuait donc à irriter l'aigreur de mon caractère.

Ce jour-là je donnai tout mon temps et toutes mes pensées à soigner Gora ; mais elle mourut dans la soirée.

Pauvre bête chérie ! Je perdais en toi le seul être réellement aimé que j'eusse rencontré en Afrique, avant de faire la connaissance de la famille européenne qui m'admit dans son intimité.

Avec toi, disparaissait la compagne fidèle de mes jours de tristesse, la chère amie qui avait partagé mes courtes époques de joie.

Pauvre Gora ! La tombe que je te creusai sur les bords du

Linocanim restera toujours un triste endroit dans mon souvenir, et les lignes que je te consacre ici, dictées par la douleur dont ta fin prématurée fut la cause, ne font qu'exprimer sincèrement ma reconnaissance pour l'afTection que tu me portais et le dévouement dont tu m'entourais !

Qu'un lecteur endurci, qu'un critique sévère, se raille de ma frivolité en lisant ces lignes sur un sujet qui lui semblera

Cora écrasée.

futile! Soit! J'aurai le droit de le prendre en pitié. Certaines bagatelles de la vie peuvent pour l'homme sensible devenir de vrais événements, tout en n'étant que de simples puérilités pour celui dont les passions ont atrophié le cœur. Lecteur, si tel est votre cas, riez de moi tant que vous voudrez ; quant à moi, vous me faites pitié. Vous avez sans doute une vaste supériorité sur moi en pareille matière ; mais je reste tel que Dieu m'a fait et j'en suis enchanté.

Cependant Cora, en mourant, m'a laissé un souvenir vivant. Elle avait un chevreau, auquel les Basoutos de M. Coillard ont donné le nom de Coragnana.

L'après-midi du 22 a été orageuse et, depuis trois heures j usqu'à six heures et demie du soir, il est tombé une pluie torrentielle.

Le lendemain, le départ eut lieu à six heures du matin; la première halte eut lieu à neuf heures, près d'un puits profond, creusé par les Massarouas dans un endroit qu'ils appelaient Tlala 31abelli ou Famine de Mabelli Malheureusement nous ne trouvâmes au fond qu'une boue fétide en place d'eau.

11 fallut se traîner encore cinq heures et demie en recevant la pluie pendant tout le temps.

Le 24, on continua le voyage et, au bout de quatre heures et demie, on arrivait à une station des Massarouas, sujets du roi Cama du Mangouato. Le hameau s'appelle Morralana, du nom d'un arbre qui y pousse en abondance.

Selon les Massarouas, on pouvait maintenant aller tout droit, attendu que la quantité de pluie qui venait de tomber depuis quelques jours nous fournirait certainement de l'eau sur notre route, en nous épargnant la peine de trop nous écarter à l'est pour en chercher.

A onze heures, la pluie recommença de plus belle pour ne cesser qu'à deux heures du soir; on repartit, mais à quatre heures on s'arrêtait près d'une mare remplie d'une eau délicieuse. Les Massarouas nous avaient avertis qu'après ce lieu nous aurions à voyager trois jours entiers avant de rencontrer d'eau potable. En conséquence, on y établit le camp.

C'était la veille de Noël !

La misérable journée que nous passâmes! Ma mauvaise humeur amassée depuis le matin ne demandait que la plus minime provocation pour éclater. Comme la pluie ne cessait pas de tomber, nous avions tous cherché un abri dans un des wagons, M. Coillard, les dames et moi.