I. Mabelli est le raassambala ou sorgho. - V auteur

Mes amis causaient entre eux. Je m'étais pelotonné dans un coin, nourrissant ma bile. J'ignore comment il se fit que madame Coillard se mit à faire l'éloge de George Eliot K

Ce nom, j'ignore aussi pourquoi, fut comme Fétincelle tombant sur un baril de poudre.

Je me tournai vers madame Coillard, lui disant que George Eliot n'avait écrit que des extravagances, attendu que ce n'était qu'une femme que son George Eliot, et que les femmes ne peuvent écrire que des radotages.

Blessée par mon observation et plus encore peut-être par le ton agressif avec lequel je l'avais faite, madame Coillard entreprit de la discuter ; mais je me contentai de lui répondre que, les femmes n'étant pas nées pour écrire, leurs tentatives en ce genre ne pouvaient produire que des folies ; les femmes n'ont pas d'autre vocation, ajoutai-je, que de tenir leur ménage ; elles ne doivent pas faire de livres.

La discussion s'écbauffait ; mais j'y mis fin en voyant les traits ordinairement si calmes de madame Coillard prendre une expression de contrariété. Je me levai et, sautant au dehors, j'allai errer dans la solitude.

Dès que je fus seul, je m'étonnai de ma conduite. Ën vain j'essayai de m'expliquer quelle était Torigine des révolutions qui se faisaient dans ma tête aussitôt que je m'adressais à madame Coillard.

En fait, je suis un grand admirateur de George Eliot; j'ai lu et relu Romola et Adam Bede^ et je conserve toujours le désir de connaître les premières œuvres du célèbre romancier anglais ; je rends vraiment hommage au mérite de madame de Staël, et à celui de George Sand ; personne ne s'inclinera plus volontiers que moi devant un des premiers écrivains du Portugal, Maria Amalia Yaz de Carvalho, une femme qui a écrit un des meilleurs livres que les temps

I. Écrivain anglais de premier ordre, qui, comme George Sand, était une femme malgré son nom d'homme. La lievue Uritanniqve (septembre 1881) a public sur lui un article très intéressant, dû à M. E. D. Forgues. — J. B.

modernes aient produits chez nous. En parlant comme je l'avais fait, j'avais donc renié ma pensée, ma conviction ; le tout pour le plaisir insensé de dire des choses désagréables et sans autre mobile que de contrarier une dame, à laquelle je devais une dette éternelle de gratitude et qui ne répondait à mes brutalités qu'en redoublant de soins et de sollicitude à mon égard.

Le 25 décembre, jour de Noël, se leva. Dans la chrétienté entière, cette journée est parmi toutes les autres destinée à la fête et au repos ; pour nous, elle devait être un jour de rude labeur, où l'on marcha treize heures, en trois longues traites, et où l'on ne put se reposer qu'à une heure du matin.

La raison en était toujours la même ; c'était le besoin d'eau qui nous forçait à de pareilles étapes, et, malgré cela, nous ne réussîmes à trouver de l'eau que trois jours plus tard.

Encore le dûmes-nous à la rencontre d'une bande de Bamangouatos avec des bœufs frais, que le roi Cama envoyait pour atteler aux wagons de M. Goillard. Ces hommes nous apprirent de tristes nouvelles : le capitaine Paterson, Mr. Sargeant et Mr. Thomas, qui, accompagnés de quelques serviteurs, étaient allés remplir une mission du gouvernement anglais chez les Matébélis, étaient morts assassinés, disait-on, par Lo Bengoula.

11 ne pleuvait plus, mais le ciel demeurait sombre et couvert de nuages. Je souffris d'un accès de fièvre qui m'anéantit, bien qu'il fût peu violent. 11 y avait un an jour pour jour que je m'étais débattu contre les attaques de la mort à Quilenguès. Capello et Ivens me tenaient alors compagnie.

Ah! combien je pensais à eux! Où étaient-ils? Que leur était-il arrivé au sein de ces régions inhospitalières? Et ceux que j'aimais, combien leurs traits chérisse reproduisirent-ils dans mon imagination, ce jour de Noël où j'étais rompu de fatigue, accablé par la fièvre ! Ma fille ! C'était l'anniversaire de sa naissance ; on devait sans doute le lui fêter; et moi seul je n'étais pas là !

Combien a-t-il dû y avoir ce jour-là de familles assises à une table joyeuse, chargée de bons mets et de vins choisis, d'où Feau était bannie comme superflue I Elles n'ont pas pu se douter qu'au fond d'un aride désert, se trouvaient quatre Européens épuisés, qui auraient considéré comme un bienfait qu'on leur donnât cette eau si méprisée !

Mais, à Texception des êtres unis à nous par des liens indissolubles de parenté ou d'affection, qui, ce jour-là, aurait pu penser à nous ?

Voilà des moments qui comptent parmi les plus tristes dans la vie tourmentée d'un explorateur.

Le 26, dès l'aube, nous commençâmes une première étape de quatre heures, sur une plaine s'élevant un peu vers le S., couverte d'herbe et ayant par-ci par-là de petits bosquets. Le sol était d'un sable jaune rougeâtre, oii les roues enfonçaient presque jusqu'à Tessieu, si bien que nous n'y avancions qu'avec lenteur et difficulté.

On fît deux marches ce jour-là : Tune de cinq et l'autre de quatre heures, sans rencontrer le plus léger indice d'eau. A onze heures du soir, on campait à Tentrée d'une vallée dont le sol avait Fair trop malaisé, trop accidenté, pour s'y aventurer durant les ténèbres

Un paysage charmant, au moins pour des yeux qu'avait fatigués la monotone stérilité du désert, se développa devant nous au réveil.

La vallée ou plutôt, vu son peu d'étendue, le vallon joli et verdoyant à l'entrée duquel on était parvenu la nuit pré- -cédente, était formé par des coteaux, n'ayant guère que 18 à 20 mètres d'élévation, mais qui étaient pittoresques.

Jusqu'à la moitié de la hauteur, ils montraient à nu des amas de pierres basaltiques, creusées de sillons et de trous profonds, dus à Faction persistante des eaux.

Bien que le fond fût tapissé d'herbe verte, on n'y découvrit pas une goutte d'eau ; cependant il devait y avoir là un courant torrentiel à l'époque des grandes pluies.

D'après les Bamaiigoualos, ce site charmant s'appelait Setlequané.

Pendant la nuit, les bœufs brisèrent leurs attaches et s'enfuirent, sans doute pour chercher à boire ; mais ils ne trouvèrent rien et furent ramenés au camp par les indigènes que nous avions lancés sur leurs traces. On ne put les atteler qu'à onze heures.

Le départ eut lieu immédiatement après. Trois heures plus tard, on arrivait au lit de la Loualé, qui était en partie desséchée. Cette rivière, comme la plupart des autres de la région, n'a d'eau courante que pendant la saison des pluies; mais, en tout temps, elle conserve de l'eau stagnante dans un petit nombre de trous profonds. On peut donc dire qu'elle en a toujours, quoique en petite quantité. Gomme elle est la première qu'on rencontre après la Linocanim, qui est à 128 kilomètres de distance, on doit croire que, durant les chaleurs estivales, on ne pourrait pas aller de l'une à l'autre.

Quand les bêtes et les hommes eurent apaisé leur soif, on résolut de pousser plus avant.

On était sur le point de partir lorsqu'on s'aperçut de Tabsence de cinq chèvres appartenant à M. Coillard.

Les wagons et les dames partirent en avant, tandis que M. Coillard et moi, avec quelques nègres, nous nous mîmes à la poursuite des animaux égarés.

Longtemps on put suivre leurs traces; mais on les perdit à la fin. Vers six heures et demie, comme le crépuscule arrivait déjà, nous revînmes en quête des wagons, ne laissant derrière que plusieurs nègres pour continuer la recherche le lendemain. Nous suivîmes notre chemin de notre mieux, car il faisait alors une nuit fort noire. M. Coillard, avec sa ferme confiance en la protection de Dieu, marchait sans arme, ne portant à la main qu'une légère badine. J'avais autant que lui foi en Dieu, mais je ne pouvais pas ignorer non plus qu'il va des bêtes féroces en Afrique, et je tenais ma bonne carabine.

2o4 COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

Il y avait une heure que nous avions quitté la Loualé quand nous entendîmes s'élever fort près de nous, à la gauche, les hurlements désagréables des hyènes et des chacals, mais nous ne pouvions pas voir les fauves.

Par moments, M. Goillard me faisait l'effet le plus extraordinaire. Il avait en lui quelque chose qui dépassait mon intelligence. Un jour qu'il me contait, avec toute la chaleur de son imagination poétique, un des épisodes les plus émouvants de ses voyages, il conclut en disant : « Nous étions à deux doigts de notre perte. » — « Bah! » reprisje; « vous aviez des armes; dix hommes armés et dévoués vous suivaient pour vous défendre ; vous ne manquiez donc pas de moyens pour sortir des difficultés que vous venez de m'exposer. » Il hocha la tête en répondant : « Je n'y serais parvenu qu'au prix du sang versé, et jamais je ne tuerai un homme pour sauver ma vie ni même celle des miens. »

Ces paroles me rendirent muet d'étonnement ; car elles me révélaient un type de l'espèce humaine complètement nouveau pour moi. Je trouvais inintelligible l'existence, dans cette organisation ardente et méridionale, de ce courage glacé auquel je ne pouvais rien comprendre.

De fait un tel courage avait sa source dans ces flores d'alma, qu'un de nos meilleurs poètes portugais a su si bien définir par cette belle expression. C'était celui des anciens martyrs qu'il n'est donné qu'à bien peu de mesurer et de sentir. Quant à moi, j'avoue que je ne saurais y rien entendre, bien que je l'admire de toutes mes forces.

A de certains moments, pendant mes voyages, je me suis vu désarmé au milieu d'une forêt ou, pour parler lus exactement, je m'y trouvais sans fusil, car je portais toujours une arme quelconque sur moi. Dans ces occurrences, j'éprouvais une vague appréhension, un trouble qui m'affligeait.

C'est ce qui fait que je ne pouvais pas m'expliquer comment un homme pouvait se promener à travers les déserts

africains avec une houssinc à peine assez forte pour couper les tiges d'herbes qu'il rencontrait. Voilà une espèce de courage qui doit être sublime et dont je regrette de ne pouvoir pas constater l'existence en moi.

Le sentier que nous suivions tous les deux était évidemment fréquenté par les bêtes féroces ; cela n'empêchait pas ce valeureux Français, désarmé comme je Lai dit, d'y continuer son chemin, pourvu qu'il ne fut pas retenu par mon refus d'y marcher avec lui.

Madame Goillard, inquiète de nous avoir laissés derrière elle, avait fait arrêter les wagons pour nous attendre ; en sorte que nous la rencontrâmes après trois heures de marche.

Alors nous refîmes route tous ensemble et allâmes camper près du ruisseau Cané, à une heure du matin.

Au point du jour, mon Aogousto rentrait amenant les chèvres égarées qu il avait rattrapées durant la nuit. A sept heures, eut lieu le départ. On traversait un pays montueux, revêtu d'une belle végétation et où chaque détour nous faisait apercevoir quelque charmant panorama.

Les montagnes allaient au S.-O. Les cours d'eau, s'il y en a, doivent descendre à FE.

Après deux longues étapes, on campa près du lit desséché d'un ruisseau nommé Letlotzé, où nous eûmes la bonne chance de trouver un peu d'eau dans une mare. On résolut d'y faire halte tout le jour suivant, qui était un dimanche, et durant lequel mes amis préféraient ne pas voyager.

Le matin, on nous réveilla avec la mauvaise nouvelle que, pendant la nuit, le bétail s'était échappé et avait absorbé toute Teau sur laquelle nous comptions.

Il fallut donc se remettre en quête immédiatement. Ce fut Gatraïo qui, après une recherche longue et fatigante, réussit à trouver une nouvelle provision d'eau, mais située à une grande distance du campement.

L'endroit oii il était établi était ravissant et, en somme, nous y passâmes une journée délicieuse.

Le 30 décembre, on repartait avec l'aube.

Je me réveillais dans un de mes moments d'humeur détestable. C'était une vraie rage. Les dames, le missionnaire, moi-même et tout ce qui m'entourait me semblaient également mériter ma haine.

Ce triste état de mon imagination ne fut pas amélioré par la nouvelle que M. Coillard se proposait de fournir une longue étape ce jour-Là.

En fait, la chose était indispensable, car nous nous enfoncions dans les défilés de la Letlotzé et nous avions à marcher, avant d'en sortir, au moins 25 kilomètres sans nous^ arrêter.

On fît halte enfin. Je saisis immédiatement Foccasion de m'échapper du camp, avant de m'y être rendu coupable de quelque extravagance. Quand j'eus erré un peu de temps dans les environs, je revins. Comme j'approchais du campement, j'aperçus, à travers le feuillage, madame Coillard engagée avec sa nièce dans une causerie qui semblait assez triste.

Je ne pouvais pas entendre leurs paroles, mais ce que j'aperçus me révéla ce dont il s'agissait.

Mademoiselle Elise tenait une boîte à thé et madame Coillard une soucoupe. Tout le contenu de la boîte fut versé dans la soucoupe ; on en fit deux parts dont l'une fut remise dans la boîte, et l'autre jetée dans la théière.

C'était la fin du thé de madame Coillard! Je fus si frappé et si touché par l'expression de la figure de cette bonne Écossaise en considérant le peu de feuilles qui lui restaient, que toute ma mauvaise humeur s'évanouit comme par enchantement. C'est étrange à dire, mais cela ressemblait à un mauvais esprit qui aurait été exorcisé pour toujours.

On fît encore ce jour-là une nouvelle traite de trois heures et on campa définitivement à sept heures et demie dans un lieu aride.

Notre sentier suivait toujours les défilés de la Letlotzé,

une espèce de sillon profond qui serpentait en courbes étroites et constituait le lit desséché de la rivière. Il fallut sept fois traverser ce sillon pierreux au grand péril des wagons, qui se précipitaient en bas de la berge et qu on remontait ensuite péniblement sur ses pentes fort raides.

Les montagnes qui enserrent et couronnent ce défilé sont belles et présentent fort curieusement Taspect d'une scie.

Le 31 décembre, après une marche de deux heures,

Dufilc de lu Letlotzc.

nous faisions notre entrée à Ghochon, la grande capitale du Mangouato ^

Dès huit heures du matin, j'avais acheté un sac de pommes de terre et un autre d'oignons, à un certain Stanley, dont j'aurai à reparler, mais qu'on ne doit pas confondre avec son célèbre homonyme, H. M. Stanley. A onze heures, j'avais échangé des poignées de main avec

1. L'orthographe anglaise est Shoshoiig, mot qui ne peut pas être prononcé en français ; il s'écrit en portugais Xoxom, que rend exactement le français Cho-clion. — Le Mangouato est le pays qu'habitent les Bamangouatos. — J. B.

le roi Cama, Tindigène le plus remarquable du sud de TAfrique, et je déjeunais d'un beau plat de pommes de terre et de jambon, accompagné d'un succulent bifleck.

Quanta madame Coillard, elle avait pu aussi renouveler sa provision de thé.