CHAPITRE IV

AU MANGOUATO.

Grave maladie. — Uji Stanley qui n'est pas le Stanley. — Le roi Cama. — Les Anglais en Afrique. — La livre sterling. — M. Taylor. — Les Bamangouatos à cheval. — Chevaux et cavaliers. — Adieux. — Départ pour Prétoria. — Aventures nocturnes. — Retour à Chochon. — Les chronomètres seront-ils remontés?

Avec Taube du 1" janvier 1(S79, s'ouvrait pour moi une nouvelle année en Afrique.

Il y avait douze mois, ce jour mcjne, que j'étais parti de Quilenguès, à peine rétabli de la première maladie sérieuse que j'eusse eue en Afrique, pour marcher longtemps dans l'intérieur du continent. A Chochon, un an plus tard, le jour de l'an devait être un jour de repos pour moi, il est vrai ; mais aussi la veille de la dernière attaque de cette maladie qui a menacé ma vie durant tout mon voyage aussi long que pénible.

Je fis la fête avec la famille Coillard, dans une masure à moitié ruinée, qui avait appartenu au missionnaire Mackenzie, et qu'on nous avait donnée pour résidence.

Le 2, je me rendis dans la cité, au quartier européen. Dans une maison anglaise, je reçus un magnifique cigare en cadeau, un pur lond^^ès. Y avait-il un siècle que je n'en avais vu? De fait, le parfum de ce havane me parut délicieux.

Mais, ce jour même, je sentis les premières atteintes d'une fièvre qui menaçait d'être dangereuse.

Elle prit rapidement un caractère alarmant, et, pendant cinq journées, je fus suspendu entre la vie et la mort. Les soins et les bontés qu'eut pour moi madame Coillard ne

260 GOMMExNÏ J Al TRAYERSÉ L AFRIQUE.

peuvent pas être décrits; c'est à eux certainement que je dois de n'avoir pas dormi mon dernier sommeil dans ces régions inhospitalières.

Le 7, je me trouvais pourtant assez bien pour recevoir la visite de Stanley. Ce Stanlcy-ci était un cultivateur du Transvaal, Anglais de naissance, mais marié à une femme boere à Marico.

Il était venu à Chochon vendre des pommes de terre et des oignons; c'est à lui que j'avais acheté les deux sacs dont j'ai parlé à la fm du chapitre précédent, et que je louai un wagon pour continuer mon voyage.

Il nous fallut une longue conversation pour tomber d'accord sur les conventions de notre contrat.

Le wagon devait être à mon service ainsi que Stanley luimême, car il en serait le conducteur et exécuterait tous les ordres que je lui donnerais.

Cependant Stanley m'imposa une condition que j'acceptai ; ce fut de passer par chez lui, atin qu'il put convaincre sa femme que les lions ne l'avaient pas mangé.

Il m'avait de plus et tout d'abord averti qu'il n'irait pas au delà de Prétoria, parce qu'il avait un garçonnet dont il lui était impossible de se séparer trop longtemps. En arrêtant nos conditions, j'avais cru devoir prendre en considération les sentiments paternels de mon cultivateur transvaalien.

Stanley pouvait compter une trentaine d'années ; il était grand, doué d'une chevelure et d'une barbe fort blondes, avec une physionomie assez commune et dénuée d'énergie. Par conséquent il formait un contraste frappant avec son homonyme le grand voyageur. J'eus à me faire violence, il faut l'avouer, pour lui donner le nom qui lui appartenait.

Après notre longue conférence, nous convînmes que je me tiendrais prêt au départ pour le 13, et nous nous séparâmes mutuellement satisfaits l'un de l'autre.

Le Mangouato ou pays des Bamangouatos occupe dans

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l'Afrique australe une contrée qu'il est difficile de délimiter clairement à cause de sa vaste étendue.

Au nord du 24° parallèle et au sud du Zambési, le continent, entre les deux Océans, est occupé par trois grandes races, supérieures et distinctes.

A l'E., sont les Yatouas ou Landins, qui ont pour chef Mouzila; puis viennent les Matébélis ou Zoulous, gouvernés par Lo Bengoula; enfin, à FO., sont les Bamangouatos sous leur roi Gama.

Un nombre assez considérable de groupes, petits ou grands, de races inférieures, sont soumis aux trois races dominantes, dont la supériorité n'est pas contestable.

Ainsi, sont soumis aux Matébélis, les Macalacas ; aux Bamangouatos, les Massarouas.

Mais, en outre, il y a des castes formant eji divers endroits de petits groupes distincts : par exemple, les habitants des rives marécageuses de la Botletle et du Ngami, sujets du roi Cama ; les Banyais et quelques tribus orientales, obéissant à Lo Bengoula, ont des origines différentes.

Mouzila, Lo Bengoula et Cama sont des ennemis déclarés, qui poursuivent des politiques opposées ^

J'ai à dire ici quelques mots du roi Gama, tout en me taisant sur les actes des deux autres puissants souverains, dont je n'ai pas visité les États.

Il y a peu d'années encore que le Mangouato avait pour roi un vieillard imbécile autant que barbare.

C'était le père de Gama.

Ce dernier, converti au christianisme, élevé par les Anglais, homme civilisé, supérieur par l'intelligence et par le bon sens, devint tout naturellement odieux à son père. Il était l'aîné de ses fils et par conséquent l'héritier légal du trône ;

1 . Pourtant le bruit court que Lo Bengoula vient d'épouser une sœur de Mouzila, et qu'une alliance a été conclue entre les deux potentats. Si oette rumeur se confirmait, si l'alliance devenait effective, il pourrait en résulter des conséquences graves pour l'avenir du développement des colonies dans l'Afrique australe. — Note de raiileitr.

ce qui ne lui évita point les persécutions incessantes du vieil imbécile, dont l'objet presque unique était de laisser son royaume à Camagnané, son second fils.

Cama, désireux de se dérober aux intrigues que ses ennemis ne cessaient pas d'ourdir contre lui à Ghoclion, s'en alla prudemment chercher une retraite près de la Botletle. Malheureusement tout son bétail se dispersa en route, faute d'eau ; les Massarouas le rattrapèrent et conduisirent au roi les troupeaux qu'ils avaient réunis.

Cama les réclama, mais on les lui refusa et ses messages eurent pour toute réponse l'ordre de revenir chercher en personne son bétail à Chochon, où on lui couperait la tête.

11 répliqua qu'il ne manquerait pas de s'y rendre au commencement du printemps de l'année suivante et qu'on devait se tenir prêt à l'y recevoir. Fidèle à sa parole, il marcha sur le Mangouato, à l'époque indiquée, se faisant suivre d'une force très respectable, qu'il avait levée sur les bords de la Botletle et du Ngami. Il fut vainqueur en plusieurs rencontres des Bamangouatos, et bientôt eut pris possession de Chochon.

On Ty proclama roi en déposant son père. Cama fit remettre à ce dernier ses troupeaux et tout ce qui lui appartenait, pourvut largement aux besoins de son frère Camagnané et envoya l'un et l'autre vivre dans le midi, près de Coroumané.

Au bout d'un an, Cama rappelait dans la capitale son père et son frère elles comblait de faveurs.

Ce pouvait être un acte de bonté, mais ce n'en était pas un de politique. A peine le père et le frère puîné se trouvèrent-ils installés confortablement qu'ils se mirent à conspirer contre le roi trop généreux. Dégoûté de se voir encore en butte à leurs complots, Cama rendit le pouvoir à son père et se réfugia vers le nord.

Néanmoins les Bamangouatos, qui avaient eu le temps d'apprécier à sa valeur la sagesse du gouvernement de Cama ,

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ne furent pas satisfaits de cette restauration ; ils se soulevèrent en masse contre le roi rétabli et ramenèrent à sa place son fils aîné. Exilés de nouveau, Camagnané et son père se retirèrent vers Coroumané, où vinrent encore les trouver les bienfaits du roi, qui voulut les mettre à l'abri du besoin.

Il y avait sept ans qu'avait eu lieu cet épisode de l'histoire du Mangouato quand nous arrivâmes dans le pays. La puissance de Gama n'avait fait depuis lors que s'accroître et s'affermir.

Les guerres qu'il avait soutenues contre ses parents et contre les étrangers lui avaient valu la réputation d'un grand capitaine.

Lors de mon séjour à Ghochon, Camagnané y vivait encore, mais sans prendre aucune part aux affaires publiques. Cama lui avait pardonné depuis longtemps, le gardait près de lui et l'avait enrichi considérablement.

Sa façon de gouverner, fort différente de celle des autres souverains indigènes, n'avait point pour guide l'égoïsme. C'était à son peuple que Gama pensait avant de penser ù lui-même.

La population était généralement chrétienne et portait des vêtements européens.

Peut-être n'y avait-il pas un seul Bamangouato qui fût dépourvu de fusil ; mais rarement ils se montraient armés hors des districts forestiers.

Lui-même, Gama sortait toujours sans armes. Il visitait fréquemment le quartier des missionnaires, qui était situé à plus de deux kilomètres de la ville ; et en revenait, la nuit, seul et désarmé.

Y a-t-il un autre chef africain qui osât en faire autant?

Gama pouvait avoir quarante ans, bien qu'il parût beaucoup plus jeune. Sa taille était grande et robuste, mais sa physionomie offrait une de ces expressions qui se recommandent peu.

11 avait des manières distinguées et était vêtu à l'euro-

péenne, simplement, avec un goût parfait. Ainsi que tous ses compatriotes, il était excellent cavalier, bon tireur et ardent à la chasse.

Presque tous les jours, il déjeunait avec moi chez madame Coillard, et se comportait à table comme un Européen de bonne société.

Sa fortune était considérable, mais en grande partie dépensée dans l'intérêt de son peuple.

Une peste suivie de famine avait, quelques années auparavant, ravagé le pays des Bamangouatos ; mais, à Chochon, on ne s'en était guère aperçu.

Partout oii il en avait pu trouver, le roi avait acheté des céréales. Dans une semaine seule, ses dépenses à cet effet s'étaient élevées, disait-on, à 125,000 fr. ; mais son peuple avait toujours eu de quoi manger.

L'affection respectueuse avec laquelle chacun le saluait sur son passage formait un spectacle touchant ; elle tenait moins de l'hommage rendu au souverain que du salut fait par les enfants à leur père.

Visitant les demeures du pauvre comme celles du riche, il encourageait chacun à travailler ; aussi les Bamangouatos travaillent-ils, et avec cœur.

Hommes et femmes s'occupent du labourage et emploient les charrues importées d'Angleterre.

Non contents d'être de bons agriculteurs, les Bamangouatos sont encore des éleveurs et beaucoup possèdent de grands troupeaux.

A la maison, ils apprêtent les peaux et emploient, pour les coudre, les nerfs de l'antilope ; ils font ainsi d'excellentes couvertures pour s'en servir l'hiver.

Ils sont des chasseurs diligents et, pendant la saison, ils poursuivent l'autruche et l'éléphant.

Leur chef les encourage à toutes ces occupations, en passant sa vie au milieu d'eux, dans leurs champs ou dans leurs demeures.

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Leurs rapports avec les Européens sont fort bons et la vie des étrangers est aussi garantie dans le Mangouato qu'elle le serait dans leur patrie.

Cania sortait presque toujours seul ou, au plus, accompagné par un couple de cavaliers. Quanta lui, il était presque toujours à cheval.

Comment se fait-il que, dans le nombre si considérable de peuples barbares, on en trouve un qui soit si différent des autres?

On doit en tenir compte, suivant ma conviction, aux missionnaires anglais. Ici, je ne puis pas me dispenser d'en nommer trois, qui ont eu la plus grande part à cette métamorphose.

Maintenant je dois, pour parler des blancs, avoir une impartialité semblable à celle que j'ai mise à parler des noirs. Aussi, je n'hésite pas à reconnaître que les œuvres de beaucoup de missionnaires ou de missions en Afrique sont stériles quand elles ne sont pas nuisibles ; mais il faut affirmer, également d'après le témoignage de ce que j'ai vu et entendu, que d'autres missionnaires produisent des résultats favorables ou qui du moins ont l'apparence de Tétre.

L'homme est faillible. On conçoit aisément que, loin du milieu social où il a été élevé, loin de toutes les aises qui ont entouré son enfance, perdu pour ainsi dire au sein des populations ignorantes de l'Afrique et habitant des régions inhospitalières, un Européen subisse un changement qui altère profondément son esprit et son cœur.

Généralement, et sauf les exceptions qu'on trouve toujours, il en doit être ainsi. Ce sont les hommes forts dans tous les sens du mot qui sont exceptés ; ceux qui fondent leur foi sur les flores dalma, « les fleurs de Tàme », qu'a si admirablement décrites le grand poète du Beïra, ces fleurs qui versent le baume de l'oubli au malheureux trahi par l'amour, qui soutiennent le naufragé lorsqu'il a perdu tout espoir d'arriver au rivage, le martyr que torturent les barbares

auxquels il avait apporté les bienfaits de la civilisation

Ceux qui ont en eux ces ressources inestimables poursuivront, livrés à eux-mêmes, leur voie et toucheront à leur but sublime ; mais de tels hommes sont de véritables exceptions.

La chair est faible ; mais l'esprit de l'homme est encore moins fort.

S'il n'en était pas ainsi, on pourrait se passer de lois et de gouvernements ; la société serait assise sur des bases complètement différentes.

Les /leurs de râme suffiraient à gouverner le monde.

Malheureusement, les passions humaines égareront souvent le missionnaire qui, après tout, n'est qu'un homme et a toutes les faiblesses de sa nature.

1. Je fais ici allusion à un passage du poème de D. Jayme par Thomas Ribeiro. Il contient une pièce intitulée ^45 flôres d'alma dont je vais citer les trois strophes suivantes :

<c Embora ao êrmo, a divagar sôzinho, Côrra o mesquinho por amor trahido ; Quando o remorso Ihe nào turbe a calma, Nas flôres d'alma encontrar olvido.

Naufrage, lasso, a sossobrar nas vagas Sem ver as plagas, ônde almeja um pôrto, Embora o matem cruciantes dures, H'almanns flôres achari confùrto.

O pobre monje, que de pé descalço

De um mundo falso os areâes percorro,

Quando Ihe entregam do martyrio a palma,

A's flôres d'alma se encomenda e raorre. » {L'auteur.)

Suivant le traducteur anglais, M. Alfred Elwes, le charme de ces quatrains réside en grande partie dans leur rythme merveilleusement musical, qu'il renonce à vouloir reproduire. Nous l'imiterons et nous nous contenterons de donner ici une traduction aussi littérale que possible :

(( L'infortuné, trahi par l'amour et qui court errer seul au désert, trouvera, s'il n'est tourmenté par aucun remords, l'heureux oubli dans les fleurs de l'âme. »

« Le naufragé, fatigué de lutter contre les flots sans voir le rivage ni le port qu'il appelle, trouvera, malgré les douleurs dont il est torturé, la douce consolation dans les fleurs de 1 "âme. »

« Le pauvre moine qui, de ses pieds sans chaussures, parcourt les sables d'un monde décevant, quand on lui remettra la palme du martyre, mourra en se confiant aux fleurs do l àmc. » — J. B.

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Les contestations qui s'élèvent en Afrique entre les missions catholiques et protestantes en offrent un triste exemple, preuve incontestable que les missionnaires peuvent comme les autres hommes obéir aux passions mauvaises.

Les missionnaires protestants (et je n'entends parler ici que des mauvais) disent au nègre : « C'est par pauvreté que ce missionnaire catholique ne peut pas s'acheter une femme, » et cela suffit pour faire tomber en mépris leur rival, car la pauvreté est un crime en Afrique ainsi qu'en Europe.

De leur coté, les catholiques n'omettent rien de ce (jui peut discréditer les protestants.

Une telle lutte est l'origine de révoltes; elle est la cause qui frappe de stérilité un grand nombre de missions où des cro\ances différentes se disputent la suprématie. Je ne parle de ces faits qu'en passant et pour établir que les missionnaires peuvent avoir leurs passions mauvaises et commettre des fautes, en règle générale.

Au S. du tropique du Capricorne, le pays fourmille de missionnaires et c'est là que l'Angleterre se trouve engagée dans une guerre perpétuelle avec les indigènes ^

La cause en est que les méchantes actions de beaucoup détruisent l'effet des bonnes actions de quelques-uns.

Mais, laissant de côté, pour l'instant, les mauvaises^ ne parlons que des bonnes.

J'ai dit qu'il y a trois hommes auxquels plus qu'à tous les autres on doit attribuer l'apparence de la civilisation relative qui distingue le Mangouato.

J'emploie, non sans y avoir réfléchi, le mot apparence^ parce que je suis convaincu que, si le monarque qui succédera au roi Cama prenait la fantaisie d'expulser le missionnaire, toute la population suivrait son exemple ; n'hésiterait point entre la doctrine du Christ, qu'elle ne comprend pas,

1. No peut-on pas remarquer qu'on no peut avoir de guerre qu'où l'on possède quelque chose, d'après le proverbe « qui terre a, guerre a. » — J. B.

^"0 COMMEiNÏ J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

et le sérail, qui satisfait ses appétits charnels ; qu'elle n'hésiterait pas entre le prêtre et le roi.

Maintenant, dans l'état actuel, la civilisation du Mangouato est remarquable à tous les points de vue. Le premier homme qui y travailla fut le révérend Price, le même, si je ne me trompe pas, qu'on avait naguère chargé de la mission d'Oudjidji près du Tanganica et dont le premier voyage a si mal tourné. Après lui, vint le révérend Mackenzie, aujourd'hui missionnaire à Coroumane. Le troisième est celui qui prêche à présent l'évangile aux Bamangouatos, le révérend Eburns, que je n'ai pas eu l'honneur de rencontrer, parce que l'exercice de ses fonctions le tenait éloigné de Chochon. Ses œuvres, que j'ai vues, comme le respect que lui portaient les indigènes et les Européens, m'ont mis à même d'apprécier ses qualités.

C'est avec le plus grand plaisir que je publie ces noms dignes d'être connus, d'être donnés en exemples à quiconque veut travailler à la civilisation de l'Afrique ; ma satisfaction^ en le faisant, est d'autant plus grande qu'aucun de ces hommes distingués n'a été en rapport personnel avec moi.

Revenons à Chochon qui est la capitale du Mangouato.

La vallée de la Letlotzé, en se développant vers le midi, prend une largeur de 5 kilomètres entre les hautes montagnes qui la bornent. C'est là, qu'accotée aux montagnes septentrionales, s'élève la cité des Bamangouatos. Elle compte encore 15,000 habitants; mais, sous le père de Cama, elle en a eu 30,000.

En cet endroit, les montagnes se divisent pour laisser passer un torrent qui a de l'eau lorsqu'il pleut et qui sépare un quartier de la ville. Les missionnaires ont bâti leurs demeures au fond de ce défilé même, au pied des hautes montagnes, rocheuses, arides et taillées à pic.

Il leur aurait été difficile de choisir une situation plus mauvaise tant elle est humide et malsaine.

Vraisemblablement c'est le défaut d'eau, parfois éprouvé

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cruellement à Cliochon, qui a déterminé les missionnaires à s'installer ainsi non loin du lit de la rivière, où, durant Tété, la population altérée de la capitale trouve encore de l'eau dans quelques puits.

Les habitations de Chochon sont bâties de roseaux, couvertes de chaume et ont la forme cylindrique avec des toits en cône. Elles forment plusieurs quartiers où l'on n'arrive que par un labyrinthe de rues étroites et tortueuses.

L'arrondissement des missionnaires contient les ruines de la maison du révérend Price ; la ^demeure du révérend Mackenzie, où nous étions logés, presque aussi ruinée que la première ; enfin une chapelle qu'il a fallu abandonner parce qu'elle ne pouvait plus contenir la multitude qui y accourait pour entendre le service divin.

Ces bâtisses sont h YO. ou sur le côté droit de la rivière. A TE. et conséqucmment sur la gauche, on a construit un nouveau bâtiment, dans une bien meilleure position que les précédents. C'est là que réside le missionnaire actuel. Toutes les constructions des missionnaires sont faites de briques et ont des toits en fer galvanisé.

De l'autre côté de la cité, dans la plaine, se développe l'arrondissement des Européens, où les marchands anglais sont installés dans des maisons de briques.

Les dépendances de l'une d'elles, qu'habite un Mr. Francis, comprennent un puits qui fournit d'eau toute la colonie britannique.

Les Anglais en Afrique ne ressemblent pas aux Européens venus d'autres pays et ils s'avancent beaucoup plus loin. Néanmoins leur constitution et leur caractère sont bien loin d'être appropriés comme ceux de la race latine à supporter le climat ou à vivre en bonne intelligence avec les naturels.

Un Anglais a-t-il pris la résolution de pénétrer dans l'intérieur pour faire le commerce? 11 emballe dans un wagon tout ce qu'il possède, plus sa famille, et part.

En arrivant au lieu qu'il s'est choisi, il se bâtit une maison, IL 18

s'y entoure de tout le confortable quil peut se procurer, en se disant : « Je suis venu ici pour faire fortune ; si cela doit prendre tout le temps d'une existence, je demeurerai ici ma vie entière. Tâchons donc de nous la rendre aussi agréable que nous le pourrons. »

Dès ce moment, il ne pense plus à la vieille Angleterre; il a oublié le passé et ne s'occupe plus que du présent et de Tavenir. Il ignore ce que c'est que le mal du pays.

On en voit d'autres, surtout dans les basses classes, qui ne se soucient nullement de retourner dans leur patrie et qui sont décidés à demeurer toujours dans la terre où ils se sont établis.

Voilà d'où vient la puissance colonisatrice des Anglais.

Cette race obtient encore un autre succès : elle a réussi à faire accepter partout, immédiatement, sa livre sterling.

Quand un naturel apporte de l'ivoire, des peaux, des plumes ou toute autre marchandise qu'il veut échanger contre de la poudre, des armes à feu, etc., il ne faut pas qu'il s'adresse à un Anglais, car celui-ci ne veut point faire le troc. C'est en monnaie courante que l'Anglais paiera, quitte k vendre à l'indigène, sur un autre comptoir, les marchandises désirées, mais toujours contre argent comptant.

Dans les premiers temps, il y a eu des difficultés ; puis les indigènes s'y sont accoutumés et ont appris à connaître les avantages de la monnaie; si bien qu'aujourd'hui il est difficile de les décider à se faire payer autrement.

De son côté, le négociant sait ainsi ce qu'il fait. Il y a même au Mangouato un négociant anglais, Mr. Taylor, dont nous aurons à reparler beaucoup, qui a réussi à introduire à Chochon les valeurs fiduciaires. Les billets qu'il crée sont acceptés volontiers par le roi Cama et par beaucoup des indigènes les plus riches.

Après la rapide esquisse que je viens de faire du Mangouato, retournons à mes affaires et à la situation critique où je me trouvais à Chochon.

AU MANGOUATO. ^"5

Une longue distance me séparait encore de Pretoria, la première ville où je pusse espérer me procurer des ressources auprès d'une autorité européenne. Or il me fallait payer les dettes déjà contractées pour entretenir mes gens. Ils n'avaient pour vêtements que des guenilles et me demandaient en vain quelques mètres d'étoffe pour s'habiller décemment: et je ne possédais pas la moindre pièce de monnaie a leur donner.

M. Coillard m'offrit bien sa bourse; mais il avait luimême trop de besoins à satisfaire pour que je consentisse à en user. Bien plus, j'avais à régler mes comptes avec lui, puisqu'il était à la veille d'entreprendre un autre grand voyage, et je savais que les ressources dont il disposait étaient des plus médiocres.

Mon embarras devenait fort pénible, et ma position, des plus tristes.

A cette époque, le 8 janvier, j'allai avec madame Coillard faire une visite à la famille Taylor.

Mr. Taylor avait beaucoup voyagé : il avait visité le Zambési, et connaissait en détaille Transvaal, la colonie du Cap et tous les pays de l'Afrique australe.

Ayant lîni par s'établir dans le Mangouato, il y avait fondé un établissement qui était devenu une des premières maisons commerciales de Chochon. En ivoire seul, la moyenne de ses exportations s'élevait à 750,000 francs par an. Son crédit était considérable.

Mr. Taylor avait, de sa personne, l'air grave. Trois ans auparavant, il avait épousé une jeune et belle Anglaise, aux yeux et aux cheveux noirs.

Madame Taylor, femme parfaitement élevée, répandait sur tout ce qui l'entourait le parfum qu'exhale une dame qui a vécu dans la bonne société.

De fait, ce jour-là, j'oubliai près d'elle, absolument, que j'étais dans un canton reculé au milieu de l'Afrique, pour me croire transporté dans un salon du West-End de Londres.

En causant avec ces dames, il fut naturellement question de mon prochain voyage.

Je ne pourrais point, disaient-elles, voyager dans cette partie du continent sans avoir un cheval; sur ce, Mr. Taylor m'engagea à venir voir les siens. Après avoir fait une tournée dans ses écuries, il me signala un magnifique cheval de chasse, alezan clair, avec les extrémités noires, et ajouta : (( Voici ce qu'il vous faut : l'animal est aussi bon pour la route que pour la chasse. »

Je vis immédiatement que c'était une bête de grande valeur. D'après certaines cicatrices, petites et rondes, qu'on voyait vers ses jarrets, il avait eu la maladie évidemment ; il était donc tout k fait acclimaté ou salé^ comme on dit ici. Ses jambes fines et nerveuses montraient un développement musculaire extraordinaire, son col long était orné d'une crinière légère, ses yeux brillaient d'intelligence, sa tête était élégante et ramassée, sa queue flottait au loin. Je regardais cette belle créature avec des yeux d'envie, et je remarquai que, par malheur, je manquais d'argent pour l'acheter. « Ha! oui, » dit M. Taylor d\m ton distrait; (( Fly vaut de l'argent. »

Nous rentrâmes au salon, et ce fut en termes admiratifs que je me laissai aller à parler aux dames du splendide animal que je venais de voir. Peu après, nous terminions notre visite.

En revenant chez nous, madame Coillard me marqua le vif regret que lui causait la pauvreté de mes ressources, et M. Coillard renouvela, de la façon la plus instante, ses offres de service.

Les nuits que nous passions dans la masure du révérend Mackenzie étaient tout simplement horribles. Restée trop longtemps inhabitée, elle s'était remplie des insectes les plus dégoûtants. Ils suçaient notre sang, nous privaient de sommeil, déformaient nos figures et mettaient notre patience aux plus dures épreuves. Les moustiques y formaient des légions et les punaises des régiments.

AU MANGOUATO. 277

Des tiques, pareilles à celles qui torturent les chiens dans l'Europe méridionale, brunes et plates, mais qui, lorsqu'elles s'étaient gorgées de sang, prenaient la forme d'une boule et la couleur blanchâtre, nous causaient aux parties qu'elles attaquaient des inflammations terribles. C'était un yrai supplice auquel nous ne pouvions pas nous dérober.

Après une de ces misérables nuits de torture, celle même qui avait suivi la visite ^dont je viens de parler, madame

Le cheval Fly.

Coillard m'avait fait appeler pour déjeuner, quand on an^ nonça Mr. Taylor.

Il vint à moi et, avec l'air froid et le flegme qui distinguent tout Anglais pur sang, il m'apprit qu'il m'avait amené Fly, cet alezan que j'avais si fort admiré la veille; de plus, il m'avançait deux cents souverains (5000 fr.), tout l'or monnayé dont il pût alors disposer; enfin il m'offrait son crédit chez les négociants du Mangouato ou de Prétoria, pour peu que j'eusse besoin d'y recourir.

Je déclare que je tombai des nues en entendant de telles offres, si peu sollicitées. C'est à peine si je sus trouver quelques paroles banales de remercîment, tant j'étais étourdi.

Mr. Taylor resta à déjeuner avec nous ; puis, lui et moi, nous nous rendîmes à sa maison.

Là, je montai le superbe animal qui venait de m'être présenté. J'éprouvais cette sensation délicieuse que ressent tout cavalier quand il se trouve sur le dos d'un beau cheval, surtout après avoir été privé longtemps d'un pareil plaisir.

J'eus une longue conversation avec Mr. Taylor sur mes affaires. Je refusai l'argent qu'il m'offrait avec tant de générosité, mais j'acceptai le cheval, qui était un vrai cadeau. Quant à mes dettes, que j'avais déjà contractées pour subvenir aux dépenses de mon voyage et qui dépassaient un peu 2500 francs, je le priai de les acquitter et de tirer sur moi pour cette somme à Prétoria, où je me faisais fort d'obtenir des fonds par l'entremise du gouvernement anglais.

Tout en se rendant à mes observations, Mr. Taylor persévéra dans sa conduite libérale et ne voulut faire la traite qu'à deux mois de vue, sur mon acceptation qui devait avoir lieu à Prétoria.

Le 10 janvier, mes affaires étant arrangées et mes travaux mis à jour, je commençai mes préparatifs de départ.

Il est impossible que je ne mentionne pas ici la grande politesse et l'aide que j'ai reçues de MM. Benniens, Clark et Musson. Je suis sûr que, si Mr. Taylor ne les avait pas devancés avec tant de noblesse, ces messieurs n'auraient pas hésité à me fournir les ressources qui me manquaient.

En pensant à la bienveillance que je rencontrais chez des étrangers, je ne pouvais pas m'empècher de jeter des regards en arrière, et de me rappeler ce qui m'était arrivé à Caconda et au Bihé.

La comparaison que j'établissais entre l'appui qu'on m'avait prêté dans les pays visités par des Portugais ou par des Anglais, tendait encore à me confirmer dans l'opinion que je

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m'étais faite au sujet de la classe des hommes qui sortent du Portugal pour pénétrer dans l'intérieur de l'Afrique,

Moi, qui ai beaucoup voyagé et qui ai eu des rapports avec un grand nombre de pays, je n'en ai pas trouvé où l'hospitalité et la bienveillance soient plus usitées qu'au Portugal.

Mainte fois, pendant mes excursions de chasse, j'ai eu l'occasion de frapper à des portes dans les hameaux de nos montagnes ; elles se sont toujours ouvertes devant l'étranger qui demandait un abri. Avec son hôte, le pauvre villageois partagera son maigre repas, dont il lui donnera la meilleure portion ; de l'ancien cofTre de famille, il tirera le meilleur de ses draps pour le lit d'un inconnu.

De la cabane du paysan, si nous entrons dans la demeure d'un fermier aisé, ou dans celles des seigneurs, un fait très simple mais significatif nous fournira la preuve de l'hospitalité portugaise. Tous ceux qui le peuvent ont un logement destiné aux hôtes. Dans le Portugal, l'homme qui fait bâtir une maison étend toujours sa pensée au delà du cercle de la famille ; il pense toujours à l'étranger qui peut venir demander l'hospitalité et il bâtit à son intention. Le fait est que, chez les Portugais, l'étranger qui arrive est reçu comme un parent parle pauvre dans sa cabane, par le riche dans son palais.

Cette coutume de construire toujours en vue d'un hôte possible montre combien l'hospitalité est profondément enracinée chez ce peuple. J'affirme donc qu'ils n'étaient pas vraiment des Portugais ceux qui m'ont traité avec une telle ladrerie à Caconda et au Bihé, et je blâme d'autant plus énergiquement le système qui consiste à envoyer aux colonies les échantillons les plus ignobles et les plus vils des criminels de la capitale. C'est à cela surtout qu'il faut attribuer la décadence de la plupart de nos riches possessions. C'est contre cet écueil que viennent le plus souvent échouer les meilleurs desseins du gouvernement.

A Caconda, je n'ai rencontré que des obstacles combinés

pour empêcher mon voyage. A Bihé, la malveillance a pris des proportions plus considérables, et, loin d'être bornée à une action locale, elle m'a suivi, comme on Ta vu, jusqu'au Zambési. Bien au contraire, dans le Mangouato, je n'ai trouvé que de la bonne volonté, de l'obligeance sous toutes ses formes, chacun rivalisant avec ses voisins à qui me rendrait le plus de services.

Des contrastes si frappants se passent de commentaires.

Durant mon séjour à Chochon, la conversation roulait ordinairement sur la mort du capitaine Paterson et de ses compagnons dans le pays des Matébélis.

Il y avait sur ce désastre plusieurs versions, mais toutes s'accordaient à affirmer que ces Européens avaient été assassinés par Tordre de Lo Bengoula.

Le capitaine Paterson était parti de Prétoria pour remplir une mission officielle auprès de différents chefs africains. Un d'eux m'a appris accidentellement l'objet de cette mission, parce que le capitaine avait négocié avec lui ; mais je me garderai bien de le publier, sachant quel secret est du à toutes les missions particulières des gouvernements. Mr. Sergeant et quelques inférieurs accompagnaient le capitaine ; chez les Matébélis, ils furent rejoints par Mr. Thomas, jeune Anglais, qui, fils d'un missionnaire, avait résidé longtemps dans ce pays, où même il était né.

Après s'être acquitté de sa mission auprès de Lo Bengoula, le capitaine Paterson voulut aller visiter la merveille du Zambési, la cataracte de Mosi-oa-Tounia. Le jeune Thomas demanda au roi la permission d'accompagner cette expédition et y fut autorisé. Pourtant, à la veille du départ, un des favoris de Lo Bengoula vint voir le jeune Anglais et lui conseilla, au nom du roi, de ne pas suivre Paterson.

Mr. Thomas se rendit chez Lo Bengoula et lui demanda pourquoi il retirait une permission qu'il avait donnée. Lo Bengoula lui répondit qu'ayant été élevé par les Matébélis, il était regardé comme un fils de la tribu; or le roi avait le

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pressentiment d'un péril qui menaçait l'expédition anglaise, et conséquemment l'engageait à laisser partir les autres et à rester chez lui.

Le jeune homme répliqua qu'il n'accordait aucune foi aux pressentiments, puis il partit ; mais, comme les autres, pour ne revenir jamais.

Que s'était-il passé? Qui sait la yéritable histoire de la tragédie qui fut jouée ? Personne, excepté le terrible LoBengoula.

Suivant les uns, toute l'expédition mourut empoisonnée ; d'après d'autres, elle fut tuée à coups de fusil. Pour moi qui connais un peu les agissements des grands potentats de l'Afrique, je doute fort qu'on apprenne jamais la vérité sur ce sujet ; parce que leur politique habituelle est de faire périr les exécuteurs de leurs hautes œuvres et d'enterrer ainsi le secret de leurs crimes dans des tombes nouvelles.

Tout ce qu'on disait pour prouver l'une ou l'autre hypothèse pouvait paraître assez plausible ou môme satisfaisant, à ceux qui ne connaissent pas l'Afrique ; mais moi, je n'ai pas pu m'en contenter.

Parmi les rumeurs qui circulaient, l'une affirmait que les Macalacas qui, par l'ordre de Lo Bengoula, accompagnaient l'expédition, avaient été vus plus tard nantis de galons d'or et d'autres objets volés aux Anglais, ce qui prouvait qu'il y avait eu meurtre et pillage.

En fait, cela ne prouvait rien du tout: si les Anglais étaient morts de leur belle mort, ce qui leur avait appartenu n'en aurait pas moins été pillé et partagé.

D'autres affirmaient que, l'expédition s'étant trouvée à court d'eau, le chef des Matébélis de l'escorte était parti seul en reconnaissance; après une absence prolongée, il était revenu et avait indiqué, au voisinage du campement, une petite mare. Aussitôt que le capitaine Paterson eut bu de cette eau, il s'écria : « Je suis empoisonné. » Mais, si personne de l'expédition n'y a survécu, qui donc a pu en raconter l'histoire ?

Suivant des renseignements fournis par les Matébélis,

les Anglais, ayant bu de Feaii cViine mare naturellement empoisonnée, en étaient tous morts.

Cela n'est qu'une absurdité de plus. L'eau de toutes les mares africaines estassezempoisonnéc. Dieu le sait ; mais elle n'a pas cette force vénéneuse qui tue en une journée, comme l'arsenic, les sels de mercure, et plusieurs alcaloïdes végétaux. Son venin pénètre dans Féconomie du corps liumain, la ruine par degrés, et môme, avec le temps, parvient à causer la mort, vu qu'il contient des miasmes paludéens et pas autre chose ; mais il ne détruit pas la vie peu d'heures après qu'il a été absorbé. En admettant même qu'il pût avoir cet effet sur certains tempéraments, il ne le produirait jamais à la fois sur toute une expédition.

On doit donc considérer Fliypothèse d'un empoisonnement naturel comme tout aussi impossible que les autres.

Bien des gens ont cru que les Anglais avaient été tués à coups de fusil ; d'autres qu'ils l'avaient été par des assagaies; mais on n'a trouvé personne qui, après avoir assisté au massacre, en ait apporté la nouvelle.

Il semble difficile de douter qu'un crime ait été commis : en effet la fièvre ne pourra jamais emporter tant de gens en un jour ; parmi ces personnes d'ailleurs, il y en avait d'acclimatées, par exemple le jeune Thomas et les indigènes. Il y a donc eu un crime ; mais le secret n'en est connu que de Dieu et de Lo Bengoula.

Un homme qui a fait bien des voyages en Afrique et dont la parole mérite toute confiance, M. François Coillard luimême, qui est resté à Chochon longtemps après moi, m'a assuré, depuis mon retour en Europe, que le roi Cama savait le secret de la mort de ces infortunés, et m'a donné à entendre qu'ils avaient été victimes d'un crime horrible, commis sur l'ordre du malfaiteur zoulou ^

Reprenons notre récit au 11 janvier. La misérable et