Les Matcbélis sont des Zoulous. — V auteur

AU MANGOUAÏO. 285

vieille demeure où nous habitions était animée par une activité extraordinaire. Madame Coillard et sa nièce allaient deci, delcà, partout, préparant des provisions pour mon voyage. On avait fait et cuit du biscuit en telle quantité que j'étais honteux de Fappétit qu'on me supposait.

Comment reconnaîtrais-je jamais les bienfaits dont on me comblait ? Entre autres cadeaux, madame Taylor m'envoya une grande corbeille de gâteaux et un panier d'œufs, denrée assez rare à Chochon.

Enfin tout se trouva prêt pour que mon départ eût lieu ; mais je le retardai jusqu'au 14, ne me souciant pas de me mettre en route le 13 du mois.

Je n'avais pas à cet égard de superstition ; mais l'excuse me semblait excellente pour passer un jour de plus avec la bonne famille dont j'avais si longtemps partagé la vie et qui s'était acquis tant de titres à ma reconnaissance.

Avant de m'en aller, je réussis b. me procurer quelquesunes des couvertures de peau que font les Bamangouatos pour leur usage et qu'ils cousent avec des nerfs d'antilopes.

Mes observations m'avaient amené à constater une différence énorme entre la vraie position de Chochon et celle que lui donnent les cartes de Marenski, qu'avait M. Coillard.

Le 13, j'allai faire mes adieux aux négociants anglais, hormis Mr. Taylor, qui s'était rendu au lieu où on gardait son bétail, à une dizaine de kilomètres de la ville.

Ma route menait au sud, et la ferme de 3Ir. Taylor était au nord; néanmoins je voulus aller a cheval, le matin du 14, prendre congé d'un homme dont j'avais reçu de si grands services.

En conséquence, je partis de bonne heure. Pourtant madame Coillard, sa nièce et une autre dame nommée Clark, m'avaient précédé dans une carriole attelée de deux chevaux. Du reste, je n'étais pas seul. Le roi Cama et M. Coillard m'honoraient de leur compagnie.

Il fallait en outre que je fisse ce jour-là ma première

étape du côté de Prétoria, une vingtaine de kilomètres, afin d'atteindre an abreuvoir d'eau potable. Avec les vingt que j'allais parcourir, cela me faisait une quarantaine de kilomètres en perspective ; marche assez rude dans mi pareil climat.

Nous partions escortés par une douzaine de Bamangouatos.

A peine sorti des rues de Chochon, le roi Gama, piquant des deux, partit à bride abattue. Une demi-heure après, il revenait de même allure. Je ne pus pas m'empêcher de lui demander pourquoi il s'était ainsi lancé. « C'est, me réponditil, l'habitude au Mangouato ; pour que les chevaux, après avoir galopé franchement, prennent volontiers quelque pas que ce soit. )) La théorie pouvait être excellente, répliquai-je ; mais mon cheval, ayant à faire ce jour-là une longue étape, souffrirait peut-être d'avoir eu au départ un exercice si violent. Et j'ajoutai que j'aurais bien du plaisir à pratiquer la coutume des Bamangouatos. Si Sa Majesté voulait me prêter un de ses chevaux, en renvoyant le mien à Chochon, où je le retrouverais tout frais pour Je voyage, je serais heureux de lui tenir compagnie.

Le roi y consentit immédiatement, fît démonter un homme de sa suite pour ramener Fly à la ville, et m'offrit le cheval vacant.

Je me trouvai sur le dos d'une jument superbe ; puis Je roi et moi, partant à toute bride, arrivâmes en moins d'une heure à la station de Mr. Taylor. M""^ Taylor nous servit un goûter excellent et, après avoir pris congé avec la plus grande cordialité, nous retournâmes à Cliochon.

Comme l'allure du retour fut semblable à celle de l'aller, nous fûmes bientôt rentrés en ville.

Les Bamangouatos ne mettent pas de mors aux chevaux et se servent à peine de la bride anglaise. Suivant eux, les mors et les gourmettes, loin d'être utiles à la course du cheval, ne peuvent que ralentir son allure.

Mon Stanley se tenait prêt à partir et n'attendait qu'un signal. Ce ne fut pas long. Il fit claquer son long fouet sur

AU MANGOUATO. 287

les tètes des bœufs, ceux-ci s'ébranlèrent de leur pas lent et calme, et le lourd ^vagon partit à leur suite. Mes nègres s'en allèrent avec lui, excepté Aogousto et Pépéca, retenus près de moi. Je passai encore quelques heures avec mes bons amis; mais il fallut bien finir par m'en séparer. Je fis les plus grands efforts pour rester maître de mes émotions ; je leur adressai mes derniers adieux et, sautant h cheval, je partis.

J'eus le courage de ne pas me retourner, tant que je pouvais les voir.

Quand je sortis de Chochon, le soleil descendait déjà à l'horizon.

Je suivis la route qu'on m'indiqua. Trois heures après, je crus que j e devais avoir atteint le lieu fixé pour passer la nuit ; mais je n'y voyais pas la moindre trace du wagon. Il faisait nuit alors et une nuit fort noire.

J'appelai, je criai et le tout en vain, c'est-à-dire de la part de mes gens; car mes cris firent arriver deux indigènes qui venaient savoir la cause de ce vacarme. C'étaient des vedettes du roi Cama, postées, par mesure de précaution, à quelques kilomètres à l'entour de la ville, afin de donner l'alarme en cas d'une attaque nocturne tentée par les Matébélis. Elles sont assez bien disposées pour être en mesure de se grouper et de contenir l'ennemi quelque temps, pendant que d'autres, sur leurs chevaux rapides, galoperaient à la ville et appelleraient la population aux armes.

Les deux sentinelles qu'avaient attirées mes cris avaient battu les routes plus loin vers le sud et m'affirmèrent que, depuis plusieurs jours, aucun wagon n'avait passé par là. D'après eux, le mien devait donc être derrière moi.

J'étais trop habitué à la vie de la forêt pour avoir dépassé un wagon sans m'en apercevoir, même la nuit ; et, si cela m'était arrivé, il n'aurait certainement pas pu échapper aux yeux de lynx de Pépéca.

Les deux Bamangouatos m'ayant offert de m'aider à chercher mon wagon, nous revînmes avec eux sur nos pas.

Nous examinâmes une grande partie de la vallée sans découvrir la trace du wagon ; puis nous rentrâmes en ville, inquiets, ennuyés, éreintés des fatigues de la journée.

Une vedette du roi Cama.

Les heures voisines de minuit commençaient à sonner» Quel parti prendre? Je crus que le meilleur était de retourner à mes anciens quartiers et d'y attendre le jour.

Dès que j'eus frappé à la porte, M. et madame Goillard se

AU MANGOUATO. 289

levèrent. Pendant que je racontais ma mésaventure au missionnaire, son excellente femme s'occupait activement de me donner à manger et de me préparer un bon lit.

Tant que j'avais loge chez eux, j'avais suivi ma coutume de me coucher à terre sur mes peaux, malgré madame Coillard qui voulait me persuader de me reposer dans un lit ; cette fois elle prit sa revanche, car toute la pelleterie était dans mon wagon, et je fus bien obligé de consentir à me coucher dans le lit européen qu'on fit pour moi.

Auparavant nous causâmes longuement sur la disparition de Stanley ; toutes les conjectures possibles furent épuisées, mais aucune n'éclaircissait le mystère. Enfin, après m'ètre assuré que mon cheval ne manquait de rien, je dis bon soir à mes amis et tombai, exténué de fatigue, sur mon lit.

Malheureusement je ne pus pas dormir : j'étais trop inquiet pour faire autre chose que de me remuer et de me retourner dans le lit. Quelques mots d'explications feront mieux comprendre les causes principales de mon anxiété.

J'ai dit tout à l'heure que la longitude attribuée à Chochon m'avait paru être loin de la réalité. Or, toutes mes observations étaient chronométriques et se rapportaient à celle que j'avais faite récemment de TécUpse du premier satellite de Jupiter. La nouvelle position ne pouvait donc être confirmée à mon gré qu'en renouvelant la comparaison des chronomètres aune longitude déterminée; mais, commentle faire maintenant que les chronomètres étaient emportés, Dieu savait où, dans le mystérieux wagon, et qu'ils s'arrêteraient certainement le lendemain, si je n'avais pas pu les retrouver à temps pour les remonter ?

Avec de tels motifs de tourment, on ne doit guère s'étonner que j'aie eu si grande peine à dormir un peu cette nuit-là.