CHAPITRE V

DE CllOCIlON A PRÉTOKIÂ.

Catraïo. — Le wagon retrouvé. — Je me sépare de M. Coillard. — Tempêtes. — Nous versons. — Travaux d'un nouveau genre. — Pluies. — Le Limpopo. — Fly. — Sport. — Sur la Ntouani. — Un Stanley qui ne fait rien. — Colère d'Aogousto. — Adicul. — Les lions. — Stanley perd courage. — Les Boers nomades. — Nouveau wagon. — Soucis. — Maladies sérieuses. — Au diable, Christophe! — Madame Gonin. — La dernière sépulture. — Magalies-Herg. — Préloria.

Des raiibe, je nie suis l(3\c et luil)illé.

J'avais pensé îï mes chronomètres toute la iiiiil, et j\ pensais en m'habillant.

M. Coillard, partageant mes incpiiétudes, ne voulut pas me laisser partir seul. Il envoya demander au roi Cania de lui prêter un cheval, bien résolu à ne me (piitter que quand nous aurions retrouvé mon wagon.

Je tis de nouveau mes adieux aux dames et je ressentis de nouveaux chagrins en m'en séparant.

Nous fumes bientôt sortis de la ville, courant au milieu des cistes qui couvrent les champs au S. de Chochon.

En plein jour, les traces du wagon se laissaient voir aisément. Nous les suivions depuis quelque temps lorsque nous aperçûmes, en avant de nous, un nègre assis sur un côté de la route. Quand nous fûmes plus près, je reconnus, non sans beaucoup d'étonnement, mon serviteur Catraïo. Se levant à notre approche, il vint au-devant de nous, portant dans ses bras un lourd colis; et, le déposant avec soin par terre, il s'écria : « Allons, .mihô ; donne ici les clefs pour tirer les montres de la caisse ; il est temps de les remonter. »

Ma joie fut vive en revoyant la malle qui contenait mes instruments et parmi eux les chronomètres. Sans perdre de

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temps à m 'informer de ce qu'était devenu le wagon, je sautai à bas de cheval et fus bientôt absorbé par le soin de faire mes observations habituelles du matin. Il était donc écrit que, durant ce voyage prolongé, mes chronomètres ne s'arrêteraient pas.

Catraïo, qui avait pour fonction spéciale de veiller à ce qu'ils fussent remontés, s'était comme toujours acquitté fidèlement de sa tache.

M. Coillard fut aussi surpris que charmé par l'acte réfléchi de ce négrillon, qui, en cette occasion, comme là Embarira et comme durant mes accès trop fréquents de maladie, avait prévenu l'arrêt des chronomètres.

Catraïo avait été élevé par un Portugais qui, ne sachant décerner en cet enfant d'autres dispositions que celles de devenir un fieffé coquin, s'était imaginé n'avoir qu'un moyen de le corriger : l'emploi de la bastonnade.

Ce procédé avait délivré le négrillon de tout sentiment de honte, supposé qu'il en eût eu auparavant, et de cette façon il avait fini par devenir ivrogne et voleur.

Alors, il était âgé d'une douzaine d'années. Son maître, auquel il avait dérobé plusieurs objets de quelque valeur en brisant un coffre, résolut de se débarrasser de lui pour toujours et ordonna qu'on fabandonnat sur la côte, à Novo-Redondo.

Comme je me trouvais à Benguêla, cherchant, pour mon service personnel, quelque garçon intelligent et dégourdi, plusieurs personnes me parlèrent de Catraïo, auquel ses hauts faits avaient valu une notoriété peu enviable.

J'allai trouver son ancien maître et j'obtins qu'il fit ramener ce garçon de Novo-Redondo. Le négrillon me parut doué d'une figure si intelligente que je m'applaudis de l'avoir envoyé chercher. Jusqu'à ce moment, on n'avait enseigné son devoir à Catraïo qu'à coups de trique; je voulus essayer l'elTet qu'aurait sur lui la bonté du traitement et de la parole, et, pour l'aider à se relever, je me promis de ne jamais faire allusion à son passé.

Comme je le trouvai supérieur par rintelligcncc, incontestablement, à tous les gens qui m'entouraient, je lui appris à m'aider dans mes travaux scientifiques. Bien qu'il ne sût ni lire ni écrire, il se familiarisa promptement avec mes instruments et mes livres. Après que mes premiers compagnons de voyage se furent séparés de moi, devenu isolé au milieu de l'Afrique, j'eus grand'peur en pensant que, pendant quelque grave attaque de maladie, mes chronomètres pouvaient s'arrêter faute d'avoir été remontés. Alors je fis venir Catraïo et, d'un ton très sérieux, je lui tins ce langage édifiant :

(( Rappelle-toi que, à partir d'aujourd'hui, tu dois tous les jours, dès qu'il fait clair, venir m'apporter les chronomètres, les thermomètres, le baromètre et mon journal, dans quelque état que je sois, bien portant ou malade, près ou loin, sans jamais te figurer qu'une circonstance même la plus extraordinaire t'en puisse empêcher. Maintenant, écoutemoi bien : je ne t'ai jamais battu ni grondé ; mais, s'il arrivait que les chronomètres s'arrêtassent faute d'avoir été remontés, je te ferais embrocher comme une perdrix et rôtir tout vif sur les braises d'un énorme foyer ! »

D'après ces paroles, Catraïo, fort disposé à croire qu'un blanc est capable de toutes les atrocités, et qui, je le pense, avait plus peur de la douceur de ma conduite envers lui qu'il n'en avait jamais eu du bâton de son ancien maître, s'imagina qu'il avait réellement découvert ma façon de châtier les coupables. Il ne pouvait pas se faire à l'idée d'être embroché et rôti.

Aussi se garda-t-il bien désormais de manquer à venir chaque matin m'apporter mes instruments ; en sorte qu'il en prit l'habitude. Voilà pourquoi, même dans mes pires accès de fièvre, les chronomètres furent toujours remontés et comparés ; pourquoi, à Embarira, Catraïo risqua sa vie pour les tirer des mains des Macalacas; pourquoi enfin nous le rencontrions, ce jour-là, qui m'attendait avec sa caisse au

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l)ord (In cliomin. .Ne m'ayant pas vu arrivor la voillo au soir, il s'était levé dès le milieu de la nuit avec l'espoir de me trouver sur la route.

L'appréhension qui m'avait tourmenté étant ainsi calmée et ma tache matinale remplie, je me hâtai de m'informer des causes qui avaient fait disparaître le wagon. Mon conducteur anglais s'était trompé de chemin ; au lieu de suivre la honne route, il en avait pris une de traverse où il s'était égaré ; mais il comptait réparer son erreur au point du jour et je le rencontrerais sans doute m'attendant au rendez-vous préalablement convenu.

M. Goillard et moi, suivis de nos liommes, nous poussâmes en avant et, à neuf heures, nous retrouvions effectivement le wagon perdu.

On se mit à déjeuner et, vers midi, pour la seconde fois, je me séparai de Tami auquel je devais tant de reconnaissance, car ses bienfaits étaient de ceux qu'on ne peut pas rendre : tout ce que je ferais pour lui, étant pesé dans une juste balance, serait sans doute fort inférieur à ce que j'en avais reçu.

.Notre petite caravane reprit donc son voyage et Ton marcha jusqu'à quatre heures, où le camp fut établi dans un lieu qui n'avait pas d'eau.

Le soir, comme j'allais me coucher, j'entendis le bruit des sabots d'un cheval qui s'approchait avec rapidité. Fly hennit bruyamment, les chiens aboyèrent et tous les yeux se tournèrent vers la ville que nous avions laissée derrière nous.

Bientôt, un cavalier bamangouato se présentait pour me remettre une lettre et un paquet.

La lettre était de M. Coillard. En rentrant chez lui, il avait trouvé mon fusil Devisme que j'avais oubHé, et il s'était hâté de me le renvoyer.

En réponse, je griffonnai quelques mots de remercîment. Le messager fut récompensé de sa peine et je le suivis des yeux quand il repartit pour la ville, d'un galop furieux.

GOMMENT J'AI TRAYEllSÉ L'AFRIQUE.

Le lendemain était le 16. ^ous partîmes une heure après le lever du jour. Une marche de trois heures nous conduisit à un étang, la seule eau permanente qu'on pût trouver entre Chochon et le Limpopo.

On fit, ce jour-là, deux étapes encore, Tune de trois et l'autre de quatie heures; le camp fut installé à cinq heures du soir. Il plut à torrents de quatre à dix. Le wagon fut transpercé par Feau, vu que sa misérahle et vieille l)ache ne pouvait abriter effectivement rien du tout. Cela me causa des pertes sérieuses et principalement la totalité du pain et des biscuits que madame Coillard avait pris tant de mal à me préparer. Ils ne formèrent plus qu'une masse informe de bouillie, dont je ne pouvais tirer aucun usage.

Durant la dernière étape de ce jour, je fus obligé de clianger de route et, au lieu d'aller droit au S., je tournai vers le S.-E. atîn d'éviter les hauts et les bas, en un mot la nature inégale et raboteuse du chemin. Le passage du uagon y était devenu non seulement fort malaisé, mais encore dangereux, et je m'attendais à chaque instant cà voir mon véliicule tomber en morceaux. Ce wagon de Stanley était une vieille voiture, à moitié pourrie et disjointe, qui paraissait à chaque pas près de se disloquer.

Je ne repris la direction du S. que le lendemain matin vers huit heures après une première marche de trois heures ; le terrain était encore fort mauvais, mais on n'y pouvait pas remédier.

A la descente d'une colline, les roues d'un côté s'engagèrent dans une ornière profonde et le wagon se renversa. Une couple d'arbres, poussés du côté où tombait la volumineuse voiture, la retinrent heureusement.

De prime abord, j'avais conçu les doutes les plus sérieux sur l'intelligence de mon Stanley, sur les services que j'en pouvais attendre. Le premier accident qui nous arrivait résolut complètement la question. En voyant la position du wagon, Stanley commença par s'asseoir, s'enfonça la tète