DK CIT0GH(3N A PRÉTORIA

entre les mains et prit l'apparence de la statue du Désespoir.

Quand j'eus donné Tordre d'oter les bœufs de leurs jougs, je me mis à examiner s'il y avait quelque moyen de relever le véhicule sans le détruire. Aogousto, Vérissimo et Canioutombo coupèrent ensuite trois perches, longues et solides, que je fis amarrer sous le wagon ; puis, au moyen de cordages enroulés aux arbres du côté opposé, on réussit à le remettre dans sa position naturelle. Une paire de bœufs suffît à l'opération.

Cela fait, j'ordonnai que l'ornière fût comblée de bois ou de branches d'arbre afin que les roues d'un côté fussent mises au niveau de celles de l'autre. Ce travail employa plus de quatre heures. Quand le wagon eut été remis en état de rouler, les bœufs y furent attelés; mais, à leur premier etîort, les traits pourris se cassèrent en morceaux.

Nouveau retard et nouvelle fatigue. On dut raccommoder ces traits en y ajoutant des cordes faites de peau de girafe. Le tout se passait sous une pluie battante, tandis que le Stanley se tenait là, l'air idiot, sans savoir que faire.

Nous ne pûmes pas nous remettre en route avant trois heures et demie, et ce ne fut pas pour longtemps. La tempête devint assez violente pour nous forcer à nous arrêter. Le sol argileux s'était détrempé au point que les roues s'y enfonçaient à ne plus pouvoir tourner.

La tempête fut effroyable et dura jusqu'à dix heures de la nuit. Pendant deux heures au moins, le tonnerre se joua autour de nous, frappant de temps à autre les arbres de la forêt. Le terrain, toujours accidenté d'ailleurs, était couvert d'une jungle épaisse, et l'argile fort tenace dont il se composait rendait toute locomotion pénible.

Cet état de choses n'était guère améhoré le 18 quand nous décampâmes à six heures du matin ; une demi-heure plus tard, nous entrions sur une plaine qui ressemblait à un marais, tant les roues y enfonçaient jusqu'au moyeu. A peine si nous faisions un kilomètre à l'heure.

300 COMiMKNT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

Tant bien que mal, on atteignit vers dix heures une légère éminencc où le sol était plus sec. Je m'y arrêtai. Elle était près de la rive gauche du Limpopo, qu'on appelle ici Rivière des Crocodiles.

Je descendis au bord de l'eau . En cet endroit, la rivière avait une cinquantaine de mètres de largeur avec un courant d'une trentaine à la minute. Je n'avais rien pour en sonder la profondeur.

Le temps s'était amélioré. Je continuai à me promener sur mon cheval, qui allait au pas, le long de l'eau et je tenais les rênes d'une main négligente.

Tout à coup Fly dressa les oreilles, hennit, bondit au milieu des cistes et s'élança d'une course effrénée. Ne pouvant pas m'expliquer la cause de cet élan, je me raffermis en selle et tentai, mais en vain, de retenir un animal qui ne voulait pas obéir au frein.

J'étais inquiet. Je m'imaginais que mon cheval fuyait quelque danger qui m'était inconnu et je ne savais que faire, lorsque, devant moi, j'aperçus un grand mouvement dans les cistes, d'où surgirent bientôt les cornes de plusieurs ongiris.

Le mystère était éclairci. Au lieu de fuir, je poursuivais un animal. Je rendis les rênes au cheval et bientôt je reconnus que nous gagnions du terrain sur les antilopes aux pieds légers.

Combien de temps dura cette course échevelée? je ne saurais pas le dire. Je me précipitais à travers les broussailles où je laissais des morceaux de mes vêtements pourris, et même de ma peau ; je franchissais des clairières et des plaines, où les antilopes et mon cheval soulevaient des nuées de boue; néanmoins nous gagnions, mais lentement, et quelque temps s'écoula encore avant que je pusse tirer. Enfin l'un d'eux fut jeté bas ; les autres bondirent d'un élan redoublé, comme si le bruit de la carabine leur eût donné des ailes, et se perdirent dans le lointain.

DE GHOGHON A PRÉTOIIIA. 301

Fly s'arrêta de hii-inèmc près de la bètc qui se tordait eu agonie, et la flaira, semblant goûter le même plaisir que celui d^in chien de chasse lorsqu'il vient d\ittraper sa proie.

Maintenant où étais-je? En quel endroit se trouvait le wagon? Je n'en avais pas la moindre idée, car il m'avait été impossible de remarquer la direction suivie par mon cheval.

Cette pensée me déconcertait un peu ; pourtant il me semblait qu'en allant vers TE., je retrouverais la rivière.

A la poursuite des ongiris.

Une grosse ondée s'abattait de nouveau sur moi. J'aurais bien désiré hisser l'antilope sur le dos de mon cheval ; mais je n'en avais pas la force. Alors je crus que, si je vidais mon gibier, je pourrais ensuite avoir plus de succès.

J'étais assez habile en boucherie pour accomplir avec rapidité cette opération et j'eus le plaisir, lorsqu'elle fut achevée, de trouver que mes forces suffisaient effectivement pour arranger ma bête sur l'arçon de ma selle, où je l'attachai.

Alors je tournai vers l'E. la tète du cheval; mais Fly

s'obstiiiail à inairliei' au ?S. Je finis par penser (ju il j)oii- Tait avoir plus raison que moi et je le laissai aller : en somme, il n'avait pas eu tort. Au bout d'une heure, j'apercevais le wagon et mes gens qui commençaient à s'alarmer de mon absence prolongée.

Le soir était venu; j'étais épuisé de fatigue et je résolus de camper où nous nous trouvions. Juste comme la nuit tombait, nous reçûmes la visite de plusieurs nègres du chef Séchéli, lesquels se rendaient à Choclion. Je profitai de l'occasion pour écrire à M. Coillard quelques lignes où je l'avertissais de prendre une autre route que la mienne à cause du mauvais état des chemins.

Nous eûmes encore une tempête cette nuit-là et nous fûmes trempés jusqu'aux os. Néanmoins les fatigues de la journée avaient amené le sommeil et je m'endormis profondément. A mon réveil, j'éprouvai une peine aiguë dans la saignée de mon bras droit et j'eus l'horreur, en relevant la manche de ma chemise, de trouver un énorme scorpion noir en train de me piquer juste sur l'artère brachiale. Je ne pouvais pas cautériser la blessure sans léser l'artère ; d'ailleurs, pour opérer, j'aurais dû me servir de ma main gauche, dont je suis fort peu habile. Ayant peur d'empirer la situation, je pris le parti de ne rien faire du tout; mais, quelques minutes après, l'enflure devenait considérable et la douleur des plus violentes.

Désespéré, j'avalai trois grammes d'hydrate de chlorure de calcium; après quoi, je tombai en somnolence.

La puissance de cet anesthésique me plongea dans un si profond sommeil que je dormis jusqu'au grand jour.

La douleur était un peu diminuée; mais, à l'endroit de la blessure, j'avais une inflammation locale surmontée d'une tumeur grosse comme un pois. Je conservai cette tumeur pendant plusieurs mois.

Les tissus étaient tout engorgés, ce qui gênait mes mouvements de la façon la plus désagréable.

DK CHOCHON A J'RÉTdRlA. 303

Malj^ré un ici iiicoiivcMueiil, je sortis avec mon fusil et vis tant de gibier que je me résolus à no pas quitter l'endroit de la journée. J'eus la clianee detuei' deux léopards.

La nuit fut encore orageuse elles insectes me mirent à la torture. Nous eûmes aussi la visite de plusieurs lions qui tournaient tout autour du camp et tenaient nos nerfs dans un état de surevcitation par leurs rugissements effrovables.

Le 20, à huit heures du matin, nous décampâmes et partîmes ; mais le terrain argileux, détrempé par des pluies abondantes, retenait les roues du wagon au point de nous forcer presque à chaque pas d'employer la hachette pour couper les amas de terre qui en obstruaient la marche.

C'était une terrible tache. Dès dix heures, il fallut nous arrêter, car nos liommes étaient éreintés. La pluie tombait à Ilots. On ne j)ut repartir (pi'à deu\ heures et, à (piatre heures et demie, on s'arrêtait au bord de la rivière Ntouani.

Un cruel désappointement nous y attendait. La Ntouani, (|ui d'ordinaire n'est qu'un l'uisseîiu sans importaïu'e, ou même sec presque toujours, se présentait sous la forme d'un torrent large de 60 mètres et profond de 7, en sondant près du bord.

il ne fallait point songer à passer avec un wagon avant un temps dont la durée était impossible à déterminer.

Je résolus de m'installer où je me trouvais et de me faire construire un bon campement avec des huttes recouvertes d'herbes.

Depuis plusieurs jours, j'avais été littéralement trempe ; par bonheur, ma santé n'en avait point souffert.

Néanmoins notre position devenait très emharrassantc, car nous commencions à manquer de tout : pendant les deux dernières journées déjà, nous avions été réduits à ne vivre que de viande, celle des animaux que j'avais tués.

Sans doute nous n'avions pas à craindre la famine dans un pays si giboyeux ; mais ne se nourrir que de viande rôtie,

304 COMMENT J Al TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

sans sel ni condiment d'aucune sorte, cela devient fatigant

et, en somme, peu favorable à la santé.

Le temps s'étant remis un peu, je pus continuer mes chasses. A Chochon, un Anglais m'avait fait cadeau d'une l)onnc quantité de cartouches pour les fusils j^Lartini-Ilenry ; elles convenaient parfaitement à la carabine du Roi et je m'en servis alors avec beaucoup de succès.

Ainsi nous avions de la viande en abondance ; mais cette nourriture m'était devenue insupportable.

Je fis à cette époque une nouvelle collection de peaux. Comme le Avagon pouvait aisément les transporter toutes, tandis qu'il n'y avait aucune nécessité de les troquer, je conçus Lespoir de les conserver et de les emporter en Europe ^

Le matin du 21, j'observai avec plaisir que, durant la nuit, la rivière était descendue de 30 centimètres.

Après avoir déjeuné d'une cuisse de pouti [cephalophiis mercjens)^ je montai Fly et partis en quête du gibier. A peine avions-nous atteint la lisière d'un bois qui longeait la Ntouani que mon cheval partit au grand galop. Cette fois, je comprenais qu'il avait quelque animal en vue, mais je n'en voyais absolument aucun.

Après une demi-heure d'une course effrénée, j'aperçus, juste au-dessus des broussailles qui formaient le sous-bois, quelques petits points noirs qui fuyaient avec une rapidité prodigieuse.

Je ne pouvais toujours pas m'imaginer quel animal je poursuivais et ce fut, en débouchant du fourré seulement, que je le reconnus. Quatre autruches filaient comme le vent, ayant Fly sur leurs talons. Elles faisaient des feintes ; niais Fly ne perdait pas leur piste pour un instant.

Enfin elles entrèrent sur une plaine ouverte. 11 se fit alors une course qui avait tout l'attrait de la nouveauté.

1, En effet, la plus grande partie des peaux des innombrables animaux que j'abattis à cette époque, sont arrivées saines et sauves en Portugal ; il n'y en a eu que fort peu de perdues lors de l'embarquement à Dui-ban. — [L'auteur.)

DE GHOCHON A PRETORIA. 305

D'ailleurs c'était Fly qui me dirigeait. Je le laissai tout à fait maître de ses mouvements, et retirai les rênes du bridon. Mon vaillant cheval, reconnaissant de la liberté d'allure que je lui donnais, bondissait avec une vigueur toujours nouvelle.

L'autruche, bien que sa vitesse dépasse celle du cheval pendant un certain temps, ne supporte pas comme lui la fatigue ; de sorte qu'à mesure que la course se prolongeait, nous nous approchions de ces légers oiseauTi. Evidemment la force leur faisait défaut. Bientôt le galop suffit pour les poursuivre, et elles finirent par s'arrêter à une soixantaine de pas, tout hors d'haleine. Peu après, je tirai les deux coups de la carabine du Roi.

Quand je descendis au lieu où gisaient les deux énormes oiseaux, j'étais fort embarrassé de savoir ce que j'en ferais, et je laissai mon noble cheval paître en liberté ; alors je vis apparaître, attirés par mes coups de feu, Aogousto, Yérissimo et Camoutombo qui venaient de chasser aux environs. Mes hommes m'informèrent que le camp était dans le voisinage ; notre course avait donc à peu près décrit un cercle. Je leur ordonnai de déplumer les autruches et, quand cette besogne fut achevée, nous retournâmes tous, chargés de butin, au wagon ^

A notre arrivée, je pus constater que la rivière avait encore baissé de 61 centimètres.

Pendant le reste de la journée la baisse ne cessa pas de s'accentuer, et, à la tombée de la nuit, elle pouvait être estimée à 1™, 40.

J'enfonçai des marques à une place où l'escarpement perpendiculaire de la berge me permettait de mesurer assez exactement les différences de niveau. Quant à Stanley, qui n'y entendait rien, il avait, dans un endroit où les rives s'inclinaient doucement, planté ses jalons; de cette manière, il

1. Plusieurs plumes de ces autruches furent présentées plus tard par l'auteur à S. M. le roi Don Luiz. — [Vauteur.)

comptait des mètres où je n'inscrivais que des centimètres. Aussi vint-il une demi-douzaine de fois dans le courant de la journée me dire, en se frottant les mains, que la rivière avait baissé de deux pieds.

La matinée du 23 s'annonça comme pleine d'espérances : le ciel était d'un bleu éclatant et le niveau de l'eau accusait 2°", 50 de moins que la soirée précédente.

A peine étais-je debout que j'entendis un grand cri. C'était Stanley qui, ayant perdu ses bottes sans que personne pût savoir ce qu'elles étaient devenues, se trouvait déchaussé. Une fois toutes les conjectures épuisées, il en vint lui-même à conclure que ses bottes lui avaient été volées et mangées par des chacals. Pour moi la question restait à l'état d'énigme; mais enfin telle était l'explication qu'il en donnait.

Quoiqu'il en soit, ce pauvre homme était désormais obligé de marcher nu-pieds, car je n'avais rien pour lui remplacer ses bottes. Supposé même qu'il eût pu introduire ses énormes pieds dans mes étroites chaussures, je ne les lui aurais pas données, parce que je n'en avais qu'une paire.

Je passai la journée à la chasse ; la nuit, je pus faire quelques observations astronomiques et déterminer la situation du confluent de la Ntouani avec le Limpopo.

L'eau descendait toujours et, le soir, la baisse dépassait 1°", 60 ; mais pendant la nuit elle resta stationnaire et, comme la pluie reprit dans la matinée du 24, la rivière recommença à monter. Quand nous causions avec M. Coillard, je lui avais souvent entendu dire que, par suite de circonstances pareilles à celle où je me trouvais, il était souvent arrivé qu'un wagon avait été arrêté, durant plus d'un mois, devant de misérables ruisseaux dont les pluies avaient fait des torrents redoutables.

Je tremblais à l'idée qu'il m'en arriverait autant peut-être, et je me mis à examiner attentivement la rivière pour essayer d'y trouver un gué oi^i mon wagon pourrait passer.

Après de longues recherches, je découvris un endroit où, dans toute la largeur, l'eau n'allait que jusqu'à la poitrine.

DE GHOGHOiN A PRÉÏORIA. 307

C'est là que je formai le projet de tenter le passage.

Stanley, qui avait fini par s'habituer assez bien à ma façon de résoudre les questions, en arrivait à n'y plus rien trouver d'extraordinaire.

Nous déjeunions comme à l'ordinaire de viande rôtie et nous avions à peu près fini, quand de grands cris, un vrai tumulte, s'élevèrent sur la rive opposée, oii nous vîmes arriver plusieurs wagons et deux hommes blancs.

J'examinai avec intérêt comment ils allaient s'y prendre. Ils firent mettre à l'eau un nègre, qui revint au bord dès que l'eau lui eut couvert la ceinture. Alors ils plantèrent des jalons pour marquer le niveau ; puis dételèrent les bœufs et installèrent un camp.

En regardant alors mes marques, je vis qu'elles venaient de se couvrir encore de plus d'un centimètre. La INtouani grossissait de nouveau.

A l'inslant, je fis décharger le wagon; puis Aogousto et Camoutombo reçurent l'ordre de porter les colis sur leur tête jusqu'à l'autre rive, parle gué que j'avais reconnu.

L'opération fut faite sous les yeux des deux blancs et de leur suite qui regardaient pleins d'admiration mes deux hommes s'acquitter de leur besogne avec une aisance que produisait leur force herculéenne et une adresse née de leur habitude à surmonter les obstacles.

Au bout d'une heure tout ce que contenait le wagon était transporté sur la rive droite. Stanley, qui restait là à ne rien faire, reçut l'ordre d'atteler les bœufs.

Quand tout fut prêt, je fis passer la rivière à Aogousto, il emmenait les bœufs de tête, qui nagèrent aisément, suivis par les autres ; de sorte qu'il y avait déjà trois paires de bœufs ayant pied sur l'autre rive avant même que le wagon touchât l'eau.

C'est tout ce qu'il fallait. Je criai à Aogousto et à Camou^ tombo d'avancer. Ils aiguillonnèrent les bœufs, et, un moment après, l'énorme véhicule, glissant sur le talus de la

berge, entrait dans Feau. Stanley, accroché au chariot, se sentit lui-même un instant d'enthousiasme et aida à la manœuvre.

Aussitôt que j'eus vu le wagon parvenir sain et sauf sur l'autre bord, je me jetai à Feau tout habillé, et traversai en nageant.

Comme j'arrivais à terre, je me fis apporter par Catraïo des vêtements secs, je veux dire l'unique chemise et les seuls bas que j'eusse de rechange. Me voyant occupé à cette toilette, les deux Européens, qui s'étaient mis en route vers moi dès que j'avais eu passé l'eau, s'arrêtèrent, en attendant que j'eusse achevé d'ôler de ma barbe et de ma longue chevelure le limon que l'eau y avait déposé.

Ma toilette finie, ils s'approchèrent et me saluèrent en anglais des deux plus sonores « Good morning, Sir », que j'aie entendus.

Je répondis à leur politesse et leur demandai d'où ils venaient. C'étaient des commerçants anglais, nommés Watley et Davis, se rendant à Chochon et venant de Marico qu'ils avaient quitté un mois auparavant.

De mon côté, je leur appris qui j'étais et d'oii j'arrivais. Lorsqu'ils eurent entendu que je m'étais ouvert un passage depuis Benguêla à travers le continent, ils ne purent point cacher leur admiration et me dirent qu'ils n'étaient plus étonnés du tour de force qu'ils venaient de me voir faire.

C'était là les premiers compliments que j'eusse 'reçus sur mon voyage et je ne peux pas me retenir de les consigner ici, à cause de l'effet qu'ils me produisirent, étant exprimés d'une façon rude et sincère et venant d'hommes endurcis à la lutte avec les difficultés de l'Afrique.

Je donnai à ces messieurs une partie de mon gibier, en échange duquel j'eus le plaisir de recevoir des biscuits, du thé, du sucre et du sel.

Nous passâmes la journée ensemble de la façon la plus cordiale. Le lendemain matin, qui était le 25, je leur confiai

DE CHOCHON A PRÉTOHIA. 311

une lettre pour M. Coillard, puis leur fis mes adieux et me remis en route.

On était convenu avant notre séparation que, puisque la rivière recommençait à grossir, ce qui vraisemblablement retiendrait longtemps la caravane sur ses bords, Mr. Davis pousserait jusqu'à Chochon en compagnie de plusieurs nègres, tandis que Mr. Watley resterait à garder les wagons. En conséquence, au moment où je me dirigeais vers le S., Mr. Davis, d'après l'exemple que je lui avais donné la veille, se jetait à l'eau et traversait la Ntouani.

Une marche de trois heures me conduisit au bord du Limpopo où je fis halte vers midi.

La fatigue et l'envie de mettre un peu d'ordre dans mes travaux me décidèrent âne pas sortir du camp. Un peu plus tard, j'étais assis près de la rive, occupé à faire un croqui& du paysage, quand j'entendis un coup de feu. Un steinbock passait rapidement près de moi et se jetait dans l'eau pour gagner l'autre bord à la nage.

Il était grièvement blessé, car l'eau tout à Fentour était teinte de son sang, et il nageait avec une difficulté à chaque instant plus grande. Aogousto accourut peu après, juste à temps pour voir le résultat de son coup. L'antilope avait presque atteint l'autre bord, quand tout un grand mouvement enfla Teau, une queue d'un noir verdâtre, dentelée comme une scie^ surgit des vagues écumantes et le steinbock disparut entraîné sous la surface par un crocodile. Il était écrit que ce tendre herbivore servirait de nourriture à d'autres animaux que nous.

Aussi brave que stupide, Aogousto allait se jeter dans la rivière pour tuer le crocodile, qui, disait-il, lui volait sa proie ; j'eus beaucoup de peine à le retenir.

On repartit dans l'après-midi, mais on ne marcha guère qu'une heure, parce qu'il y avait une telle abondance de gibier qu'il nous semblait utile de rester là jusqu'à la nuit. A présent je recherchais plutôt la peau que la viande; et il

nous arrivait souvent d'abandonner celle-ci parce que nous n'en avions plus besoin.

Depuis que Stanley avait perdu ses bottes, il ne quittait guère le wagon, oii il tuait le temps à dormir quand il ne mangeait pas.

Le lendemain le départ eut lieu de bonne heure. Pendant cinq heures, on longea la gauche du Limpopo. A peine étionsnous arrêtés, qu'Aogousto vint en courant me dire qu'il y avait, à peu de distance, un monstre de choucourro (rhinocéros) qui était en train de paître.

Je n'avais pas encore déharnaché mon cheval; je n'eus donc qu'à le remonter et je partis en chasse avec Aogousto.

L'énorme pachyderme avait saisi le bruit du camp et prenait la fuite quand je l'aperçus, à 500 mètres de moi.

Fly le suivit avec son élan habituel, mais il me fallut bientôt renoncer à cette chasse, car l'animal se plongea dans une jungle si épaisse qu'on ne pouvait point l'y suivre.

11 est digne de remarque que, dans ce voyage, depuis Benguêla jusqu'au Limpopo, ce soit ici que j'aie rencontré le premier rhinocéros. Cependant l'endroit était celui oii je devais le moins m'attendre à voir cet animal parce qu'il y est rare à cause de la guerre que lui font les Boers.

Une autre créature qui abonde au Calahari, et dont j'ai plusieurs fois aperçu des troupeaux, sans jamais avoir réussi à en tuer une, c'est la girafe.

La rapidité de son allure, la grandeur de sa force de résistance, la finesse de ses sens pour l'ouïe et la vue, rendent très difficile de l'approcher h portée, surtout si l'on n'a pas le loisir de dérober sa marche à l'animal.

Après avoir renoncé à la poursuite du rhinocéros, je revins vers le camp et rencontrai Aogousto chemin faisant. Nous causions paisiblement, côte à côte, quand je le vis subitement mettre son fusil enjoué et faire feu dansles broussailles.

Étant à cheval et beaucoup plus haut que lui, je n'avais pas même pu voir ce qu'il visait. Il ne répondit à mes ques-

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lions qu'en s'élançant dans la jungle, d'où il rapporta un léopard qui s'était tapi à cinq ou six mètres de nous.

Je le laissai occupé à écorcher sa proie et regagnai le wagon.

Dans l'après-midi, nous marchâmes encore trois heures sur un terrain inégal que couvraient des bois épais.

En passant une colline, j'aperçus Zoupantsberg, dont je marquai la position à TE.

Le licuoi^i nous fîmes le camp pour la nuit est appelé Adicul par les Boers. Nous n'avions pas de lune, mais le ciel

Bords du Limpopo.

était clair et je me mis à faire quelques observations pour déterminer la situation de l'endroit.

C'est vraisemblablement ce qui nous épargna un véritable désastre.

Pendant le séjour que j'avais fait au Mangouato, je m'étais procuré une lampe à mèche de magnésium, qui y avait été laissée par Mohr ou quelque autre voyageur, et dont le propriétaire ne se servait pas faute de pouvoir l'alimenter. Pour moi, qui possédais une bonne provision de fil de magnésium, je trouvais la lampe fort utile.

En cette occasion, je m'en servais pour lire le vernier * des instruments.