Ou nonius'. Voir la note, t. Il, p

Je \enais de lire dans le Ycrnier de mon sextant de Casella la hauteur de Canopus (a d'Argo) au moment de son passage au méridien, et je faisais les angles horaires au moyen ^ Aldeharan (a du Taureau), lorsque je tressaillis en entendant partir un formidable rugissement à dix pas de moi.

Fly, qui était attaché à une des roues du wagon, donna une telle secousse à sa courroie qu'il fit mouvoir le lourd véhicule, et les bœufs, au paroxysme de la frayeur, s'élancèrent dans l'enceinte où nous étions assis.

Déposant à terre le sextant, je saisis ma carabine que je gardais toujours à ma portée.

Aogousto dirigea le foyer de la lumière sur le côté d'où était parti l'effroyable son, et l'éclat éblouissant qui en jaillissait tomba en plein sur les faces superbes de deux lions énormes.

Fascinés par la lumière que produisait la flamme du magnésium, ils se tinrent un instant immobiles comme des statues et me donnèrent le temps de les viser avec soin. Les deux coups de ma carabine partirent à un intervalle de quelques secondes et les deux lions tombèrent blessés mortellement.

Je me retournai ensuite vers le wagon où j'entendais un bruit infernal. Camoutombo y faisait des efforts inouïs pour contenir Fly qui, dressé sur ses jambes de derrière, secouait ses liens et employait toutes ses forces à les briser. Quant à mon conducteur Stanley, tapi bien au fond de la voiture, son fusil à la main, il criait tant qu'il le pouvait qu'il allait tuer toutes les bêtes féroces de l'Afrique si elles osaient toucher à ses bœufs.

Pendant que je rétablissais un peu d'ordre, mes nègres se donnaient le plaisir de dépouiller les lions.

C'était amusant en vérité d'entendre chacun se vanter de la bravoure qu'il venait de montrer. Pas un n'avait ressenti la moindre peur; bien au contraire; et peut-être chacun

DE CHOCHON A PRÉTORIA. 317

contail-il à son \oisin que c'était lui qui avait étranglé les lions.

En fait, je crois qu'il n'y en avait que deux qui eussent conservé tout leur sang-froid; c'étaient Aog-ousto et Vérissimo.

L'un avait tenu d'une main ferme la lanterne du côté où il l'avait d'abord tournée ; Fautre me disait une minute après, d'un ton parfaitement calme : « Je n'ai même pas mis en joue, car, voyant que le ségnor allait tirer, je savais que les lions étaient morts. »

Déposant à terre ma carabine, je repris le sextant et me mis cà terminer mes altitudes d'Aldebaran, travail qui avait été interrompu d'une façon si désagréable.

Au moment où j'allais me coucher, de nouveaux rugissements me tinrent en éveil.

Notre campement étant mal clos, j'eus peur de quelque désastre. Je passai donc la nuit à veiller avec mes hommes auprès du feu. Toute la nuit, d'ailleurs, les rugissements retentirent autour de nous; du fond du wagon, Stanley leur faisait un accompagnement de ses ronflements sonores. Peutêtre rêvait-il alors de ce petit garçon dont il lui était si dur d'être séparé momentanément, à moins qu'il ne songeât à la mystérieuse disparition de ses bottes dont il était séparé pour toujours.

A six heures, nous étions en route et, jusqu'à neuf, où l'on s'arrêta, on longea constamment le Limpopo.

A peine campés, nous pensions tous plus à dormir qu'à manger. Quant à Stanley, qui était frais et dispos, ne sentant aucun besoin de recommencer à dormir, il eut la politesse de s'offrir pour veiller sur ses bœufs.

Après un bon repas de viande rôtie (on peut remarquer qu'à présent la viande avait dans notre nourriture la même importance que le massango quelques mois auparavant), nous repartîmes vers quatre heures de l'après-midi et allâmes camper, à huit heures et demie, tout près de la rivière Marico.

En me réveillant le 28, l'aube me fît voir que nous nous étions installés dans un endroit bas et marécageux, où la vue

pouvait à peine se reposer sur un arbre ou un arbrisseau.

Je venais de finir ma toilette sommaire, quand notre Stanley arriva me dire avec douceur que l'inquiétude causée parTabsence de son petit garçon, non moins que le manque de ses bottes, lobligeait à cesser d'être à mes ordres. A partir de cet endroit, il connaissait un chemin de traverse qui le conduirait chez lui en une huitaine de jours. Par conséquent, lui, ses bœufs et son wagon cesseraient d'être à mon service aujourd'hui même.

Je lui répondis avec calme qu'il était dans une illusion complète : il avait fait avec moi une convention, en présence de M. Coillard, d'après laquelle il était obligé de m'accompagner jusqu'à Prétoria. Je crois qu'il se méprit en m'entendant lui parler avec tant de modération, car il persista dans la résolution qu'il avait exprimée et me déclara qu'il n'irait pas plus loin.

Je répliquai non moins tranquillement que j'avais pour moi la raison et le bon droit ; le seul parti qu'il dût prendre, c'était de céder ; d'ailleurs la justice de mes observations était soutenue par la force, que je ne manquerais pas d'employer, s'il le fallait.

Ce dernier argument fit son effet. iXotre homme, voyant que j'étais prêt à tout, céda, mais en protestant, en bougonnant qu'après tout, cependant, le wagon et les bœufs lui appartenaient.

Aogousto, qui, depuis le lever du jour, était à la chasse, rentra sur ces entrefaites me dire qu'il avait trouvé un campement de Boers, à peu de distance, et que, si je le voulais, il allait m'y conduire.

Je montai de suite à cheval et partis ; un quart d'heure îiprès, j'étais arrivé.

Je vis un assez grand nombre de wagons, disposés parallèlement fun à l'autre; dans les intervalles s'élevaient des huttes de roseauv, couvertes de paille ; des amas de dépouilles de chasse et une espèce de porche sous lequel était un tour

DE CHOGHON A PEIÉTORIA. 311)

pour travailler le bois. Un grand enclos, où paissaient des bœufs et de nombreux chevaux, complétait le tableau de ce campement de Boers nomades.

Plusieurs femmes, ayant des robes d'indienne et des bonnets blancs, s'occupaient à tirer de l'eau d'un puits. A la porte d'une cabane, un couple de femmes, qui n'avaient pas l'air d'être laides, étaient en train de peler de gros oignons. Enfin un groupe d'enfants, fort malpropres et déguenillés, se roulaient sur le terrain boueux.

Mon arrivée fit sensation. Une vieille furie, plus laide encore qu'âgée, s'avança pOur me parler. Je ne comprenais pas un mot de ce qu'elle me disait ; mais, en la regardant, je constatai que la saleté de ses vêtements dépassait sa laideur et sa vieillesse.

Pour lui faire comprendre mes paroles, j'aurais dû employer le mauvais hollandais dont se servent les Boers; par malheur, je l'ignorais. Je parlai donc le hamboundo, qui du moins me mettait à son niveau ; car, en ce cas, elle ne pouvait pas plus entendre la langue du Bihé que je n'étais en état de me rendre compte de ses intentions.

Elle m'accompagna ensuite quand je m'approchai des jeunes peleuses d'oignons. Celles-ci du moins étaient propres et gentilles. Je leur parlai anglais, français, portugais et hamboundo, mais sans plus de succès dans l'une que dans l'autre langue. Ces jeunes filles ne faisaient que remuer la tète et rire.

J'appelai Aogousto à mon aide. Chez les Barozés et dans la compagnie des gens de M. Coillard, il avait attrapé plusieurs bribes de l'idiome sésouto. Je le chargeai donc de demander aux jeunes filles s'il n'y avait pas d'hommes ici. ïl s'avança, mais la vieille sorcière intervint encore et ce fut à grand'peine, avec de pareils truchemans, que je finis par savoir que tous les hommes étaient allés à la chasse.

Cependant la vieille avait compris, h ce que disait Aogousto, que je n'étais pas Anglais. Elle prit de suite un autre ton, et

il me sembla qu'elle me regardait dès lors d'un œil moins farouche.

Sur ces entrefaites, les filles, ayant fini de peler leurs oignons, les jetèrent dans un pot énorme, rempli à moitié d'eau et qu'elles mirent sur le feu.

Presque aussitôt après, sept hommes à cheval entrèrent dans le campement.

Parmi eux, était un vieillard, porteur d'une longue barbe blanche ; les autres, excepté un jeune homme de 18 à 20 ans, avaient de 30 à 40 ans. A ma vue, ils s'approchèrent tout de suite.

Le vieillard parlait aisément l'anglais, que connaissait aussi quelque peu un de ses compagnons.

C'était une vraie bonne fortune. Je leur expliquai qui j'étais et d'oii je venais, deux choses qu'ils eurent peu l'air de comprendre. J'eus bien soin de leur dire que j'étais un Portugais, non un Anglais, car je m'étais aperçu déjà qu'ils avaient peu d'affection pour ces derniers. Je leur contai dans quels rapports je me trouvais maintenant avec mon conducteur Stanley, et le vieillard fut immédiatement d'avis que je ferais bien de le laisser partir avec son wagon; dans ce cas, ce seraient eux qui me fourniraient les moyens de continuer ma route.

L'arrangement proposé s'accordait si bien avec mes désirs que, sans attendre qu'on le répétât, j'envoyai de suite Aogousto me chercher le wagon et me l'amener chez les Boers.

Cependant ceux-ci s'efforçaient de me faire bon accueil ; et même les traits de la sorcière s'adoucissaient au point d'esquisser un sourire approbateur. Quelle grimace ! Bientôt je me trouvai à table mangeant de la viande rôtie et des oignons; c'étaient les seuls végétaux qu'avaient ces Boers, mais je m'en régalai avec plaisir.

Quand le wagon fut arrivé, on le déchargea rapidement; je réglai mon compte avec M. Stanley; et je puis dire que, s'il fut content de s'en aller, je fus, moi, ravi d'être débarrassé de lui.

DE GHUCHON A PHÉTORIA. 323

J'expliquai ensuite à nies nouvelles connaissances la nécessité oi^i j'étais de voyager aussi rapidement que possiblé ; elles me promirent, pour le lendemain même, de mettre un wagon et des bœufs à ma disposition.

A la veillée, on causa. Les Boers m'apprirent qu'ils avaient fait partie de l'immense corps des émigrants qui, immédiatement après l'annexion du Transvaal, s'étaient, pour fuir un joug odieux, mis en chemin vers le N., ne sachant pas où ils allaient, ignorant les dangers du Calahari. Six cents familles qui s'étaient engagées dans ce désert inhospitalier avaient vu leurs troupeaux mourir ou se disperser par suite du manque d'eau, et beaucoup de personnes étaient tombées victimes du parti irréfléchi, précipité, qu'elles avaient pris. L'avant-garde, composée de vingt- trois hommes, avait pu parvenir au Ngami ; mais, sur la route, son bétail avait épuisé tous les amas d'eau qu'on avait rencontrés ; de sorte que ceux qui venaient après elle n'avaient plus trouvé qu'une mort misérable le long des mares desséchées. Ces Boers, au milieu desquels j'étais reçuavec tant d'hospitalité, étaient du petit nombre de ceux qui avaient pu en revenir. Ils avaient trouvé les bords du Limpopo si peuplés de gibier qu'ils avaient résolu de s'y arrêter ; et ils menaient ici une vie nomade, campant partout où ils pouvaient espérer une bonne chasse.

Le lendemain matin, tandis que les jeunes filles me servaient un déjeuner composé de viande, d'oignons et d'un lait délicieux, les hommes apprêtèrent un wagon auquel étaient attelées quatre paires de bœufs.

Le vieillard m'apprit que son petit-fils, garçon âgé de seize ans et nommé Low, serait chargé du véhicule, avec l'aide de son frère Christophe, qui pouvait bien avoir douze ans.

Toute la population masculine et les bœufs des Boers donnèrent leur assistance pour faire passer le wagon de l'autré côté de la Marico, opération rendue malaisée par la profon-

324 COMMENT J'AI TllAVERSÉ L'AFRIQUE.

deur de Feau. Nous prîmes cordialement congé les uns des autres, et je commençai ma première journée de voyage dans la direction de Prétoria.

Or, si les Boers savaient qu'il existait une localité portant ce nom, ils n'y avaient jamais été ; en sorte que mon jeune conducteur ignorait complètement le chemin qui pouvait y conduire.

Je pris sur moi de le lui enseigner. En conséquence, laissant de côté la seule route qu'on suivît ordinairement et qui passe par le Marico et Rustenberg, je tirai sur la carte de Marenski une ligne parfaitement droite, que je résolus de suivre autant que je le pourrais.

Depuis que nous avions passé la Ntouani, nous étions fort incommodés par les tiques : il suffisait de passer un instant à travers l'herbe pour être couvert de ces insectes dégoûtants.

Quatre de mes gens, Moéro, Pépéca et les deux femmes avaient tous les symptômes d'une fièvre pernicieuse. On fut donc obligé de disposer le wagon de façon à ce que ces malades pussent s'y coucher, car ils n'étaient plus en état de marcher.

Le fait est que nous souffrions tous, plus ou moins, des suites d'un voyage si prolongé, depuis Benguéla jusqu'ici, avec une nourriture insuffisante et peu saine. Il n'y avait donc pas lieu de s'étonner si, comme conséquence de ces fatigues, nous tombions gravement malades, ou si môme quelques-uns de nous venaient à mourir prématurément.

D'ailleurs l'insalubrité des rives du Limpopo et surtout de la Marico affectait profondément nos organismes déjà délabrés ; nous nous sentions tous plus ou moins atteints ; même moi, qui suis doué d'une constitution particulièrement robuste, je ne me trouvais plus dans mon assiette. Heureusement pour nous tous, ce ne fut pas alors que je tombai malade.

Comme mon jeune conducteur et son frère ne parlaient ni n'entendaient que le hollandais, il n'y avait pas entre nous de conversation possible; mais je parvenais à leur faire

DE CHOCHON A PHÉTOHIA. 325

comprendre ma volonté et diriger le ^yagon comme je le jugeais convenable.

La nuit qui termina le mois de janvier fut des plus orageuses et entremêlée de pluie, d'éclairs et de tonnerres.

Le 1" février, Tétat de tout mon monde était empiré ; même celui des deux femmes et des jeunes nègres me causait de l'inquiétude ; enfin, moi aussi, j'avais une fièvre brûlante.

Je résolus de hâter la marche autant que possible de manière h arriver plus promptement à portée d'un district habité et de remèdes efficaces.

Malgré mes souffrances, aussitôt que je vis le wagon en route, je me mis à errer en quête de gibier et je pus abattre un sebseb. Je revins alors au wagon ; Camoutombo, Vérissimo et Aogousto allèrent chercher et rapporter Tantilope morte.

Nous marchâmes jusqu'à cinq heures et demie du soir, où l'on fit halte jusqu'à neuf, afin de donner du repos aux bœufs, de prendre quelques observations pour déterminer la position et principalement de donner des soins à nos malades. Ensuite on repartit; mais on s'arrêta définitivement peu après dix heures.

La situation de Pépéca et de Mariana devenait des plus sérieuses. Ils avaient le délire et toutes les apparences de la fièvre typhoïde.

Avec de l'eau bouillante, n'ayant rien de mieux à ma disposition, j'établis des espèces de cautères que je tins toujours poudrés de sulfate de quinine. Pendant la nuit, je leur fis trois injections hypodermiques d'un gramme de sulfate chacune.

Chez Moéro et Marcolina (celle-ci était la femme d'Aogousto), les symptômes n'étaient pas aussi alarmants ; cependant je crus devoir les soumettre à un traitement semblable.

Le lendemain, mes malades étaient dans le même état. Quand j'eus soigné les cautères, je voulus partir, mais on

3i6 COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

ne trouva nulle part mes jeunes Boers. Il fallut me mettre en chasse après eux ; enfin, près d'un grand marais nommé, à ce qu'il paraît, Cornocopia, je les aperçus qui avaient tout l'air de brouter, c'est-à-dire qu'ils arrachaient de l'herbe et en mangeaient avidement.

Je m'approchai, pour mieux voir ce qu'ils faisaient. En vérité, je ne m'étais pas trompé. Les garçons étaient en

Les petits Boers mangeant de l'herbe.

train de dévorer de l'herbe. En me voyant près d'eux, ils me tendirent une poignée d'une fine espèce de roseau ou de canne, ayant la couleur d'un vert éclatant. Par curiosité, j'en pris et j'y goûtai. Mon étonnement fut grand en trouvant à cette graminée une saveur si douce qu'elle approchait beaucoup de celle de la canne à sucre.

Je compris alors ce qui avait eu lieu. La gourmandise les avait attirés là et leur avait fait oublier complètement

DE CHOCHON A PRÉTORIA. 327

la tache dont ils étaient chargés. Je les ramenai promptement au wagon, et nous partîmes sans retard.

Dans la plaine que nous traversions, on vit une grande quantité d'araignées fort pareilles à la tarentule, et dont la morsure était mortelle, à ce que prétendirent les jeunes garçons. Mais, à mon sens, cela mérite confirmation, comme une foule d'autres assertions du même genre. Par exemple, les indigènes de l'Afrique en disent autant de leurs scorpions, et mon expérience personnelle me permet d'affirmer que leur opinion n'est pas exacte.

On voyagea ce jour-là cinq heures entières sans s'arrêter. Aussitôt après avoir donné mes soins aux malades, qui continuaient à être fort bas, je partis en quête de nourriture pour la caravane.

Je rentrai à six heures du soir, rapportant en travers de l'arçon de ma selle une superbe antilope. En revenant, j'avais observé que mon cheval, contrairement à son habitude, était inquiet, parfois emporté, se cabrait et plongeait à chaque douzaine de pas.

Ce ne fut qu'après être arrivé au camp que je m'en expliquai la cause. Une des cornes pointues de l'antilope [cervicapra bohor), dont la tête était pendante, avait pénétré et fait une blessure profonde dans le poitrail du pauvre Fly.

Mon désir d'avancer était tel que je marchai deux heures encore ce soir-là, ne m'accordant, avant de repartir, que juste le temps de soigner les malades et de manger un morceau.

Le 3 février, on se mettait en route dès quatre heures du matin, pour ne s'arrêter qu'à neuf.

A peine avions-nous campé que j'aperçus deux wagons qui s'approchaient sous l'escorte de quelques Boers. J'espérais obtenir d'eux un peu de nourriture, car notre gardemanger ne contenait plus que les restes de l'antilope tuée la veille. Malheureusement mon espoir fut déçu. Nous rencontrions deux familles d'émigrants, réduites aussi à ne vivre que de leur chasse ; et même, comme elles n'avaient plus

rien à manger, je dus partager avec elles le peu de viande qui me restait.

Un de ces Boers parlait anglais. Il m'avertit que nous entrions dans une région dénuée de gibier; mais, en forçant la marche, sur les traces de leurs wagons, je pouvais espérer d'arriver ce soir même à la mission du Piland's Berg.

Le pays que nous traversions était une vaste plaine où çà et là se dressaient quelques montagnes abruptes.

Par exemple, le Piland's Berg, que je marquai a notre S.

Je désirais profiter du conseil donné par le Boer et avancer avec toute la vitesse possible sur la mission qu'il m'avait annoncée. J'ordonnai donc le départ ; mais alors mon conducteur Low vint, dans un état de grand chagrin, me débiter une longue histoire où je ne compris qu'une chose, c'était que son frère Christophe était égaré. En vérité, je jouais de malheur. Comme si je n'avais pas été assez tourmenté déjà d'inquiétude et d'angoisse, il fallait encore que je fusse retardé par cet endiablé garnement.

Je montai à cheval, et courus bois et plaine à la recherche du gamin égaré. Je criais, je tirais des coups de fusil, je galopais çà et là, faisant des cercles réguliers autour du wagon ; le tout en vain ; j'épuisai mon cheval, je m'abîmai de fatigue et d'irritation pendant une course de six heures ; enfin, je rentrai de ma chasse inutile pour ne rien trouver à manger.

Mon conducteur Low ne faisait que pleurnicher et s'arracher les cheveux en parlant hollandais ; et, s'il s'imaginait que je voulais partir, il venait se jeter à genoux devant moi en sanglotant et nommant son frère.

J'étais à bout. Je m'emportais en paroles injurieuses contre les Boers et tout ce qui les touchait; puis je me sentais pris de pitié pour la désolation de ce pauvre enfant.

Néanmoins il n'y avait aucune amélioration dans l'état de mes malades. Ce n'était pourtant point. Dieu le sait, qu'ils ne fissent pas une diète rigoureuse ni qu'ils manquassent de médecine.

DE GHOCHON A PRÉTORIA. 329

Il n'y avait d'ailleurs rien ci faire que de passer la nuit où nous étions, malgré la colère continue que me causait la porte d'un temps si précieux et dans des circonstances si graves.

La frayeur de Cliristophe.

A neuf heures du soir, un grand bruit se fit parmi mes hommes. C'était Christophe qui revenait. Il me fallut attendre plusieurs jours pour avoir, au moyen d'un interprète, l'explication de sa mystérieuse absence.

Aussitôt que le wagon s'était arrêté, le matin, ce gamin s'é-

tait, peiraît-il, glissé dans le bois pour essayer d'y attraper des oiseaux avec de la glu. il était là blotti tout tranquillement tandis que je courais après lui. 11 m'avait entendu l'appeler par son nom, puis tirer des coups de fusil ; alors il avait eu peur d'être étrillé ou même tué, et s'était fourré dans un trou où il s'était caché de son mieux tout le reste de la journée. A l'arrivée de la nuit, la peur des bêtes féroces l'avait emporté sur celle du bâton et il était revenu vers le wagon.

11 ne me manquait plus, dans un pareil voyage, que d'être retardé par un galopin. On partit à quatre heures du matin ; mais il fallut faire halte à huit, notre état ne nous permettant pas une plus longue fatigue.

J'observai dans TE. un système de hauteurs qui couraient au N.-N.-O., en longeant le Limpopo.

A onze heures, on se remit en route et, à quatre heures du soir, on arrivait à Soul's Port (le Port de l'Ame), qui est la mission du Piland's Berg.

Nos quartiers furent établis dans des ruines situées à deux cents mètres environ de la demeure du missionnaire, auquel je fis porter ma carte de visite.

Fort peu de temps après, je vis arriver une dame, suivie d'un domestique, qui tenait un grand plateau chargé de figues et de pêches. C'était madame Gonin, la femme du missionnaire ; elle m'apprit que son mari était absent et ne reviendrait que le lendemain.

Tout en l'écoutant, j'avalais des pêches et des figues avec un plaisir qui provenait naturellement d'un jeûne de trentedeux heures. Il fallut bien, pour expliquer ma gloutonnerie, donner l'excuse incontestable que j'étais à demi mort de faim.

Madame Gonin ne tarda pas à se retirer; mais, quelque temps après, elle m'envoyait un souper excellent et deux nègres portant des vivres en quantité suffisante pour mes hommes.

J'allai la remercier et revins cà mon campement.

DE CHOGHON A PRÉÏORIA. 331

Le lendemain j'eus lieu de croire hors de danger Pépéca et Mariana, mes deux malades qui avaient été le plus vivement touchés.

Il était encore de bonne heure lorsque je me rendis à un campement de Boers, faire des provisions.

Autour du Piland's Berg, le pays est bien cultivé ; le penchant de la montagne se montrait pointillé de maisons de Boers.

Je dirigeai mes pas vers l'une d'elles, où Ton me pria d'entrer. On m'introduisit dans une chambre qui, comme dans toutes les habitations du Transvaal, servait à la fois de salle à manger et de salon.

Elle était'grande, gaie et assez élevée. Les murs, peints en fresques, représentaient des cupidons aux yeux bandés, tirant des flèches perfides à de gros cœurs enguirlandés de roses ; le tout sur un fond bleu de ciel, peint à la détrempe et peu propre.

Le peintre de ces fresques n'avait sans doute été ni Rubens ni Van Dyck ; cependant je fus étonné de la décoration artistique de cet appartement : elle était supérieure à celle de la plupart des salles à manger qu'on trouve dans les maisons de la bonne ville de Lisbonne. Là, on voit trop souvent, au premier plan, une espèce de tout petit polichinelle qui pêche à la ligne dans une rivière, où naviguent au lointain deux énormes amoureux jouant de la mandoline; cependant un perroquet vermeil est perché sur un arbre bleu et rouge, fort éloigné, en sorte qu'il doit, d'après les règles de la perspective, dépasser en grosseur l'arbre, les amoureux et le pécheur.

Au moins, les peintures mythologiques qui ornaient la salle de ces Boers avaient une signification : ces guirlandes de roses entourant des cœurs blessés rappelaient à chacun que l'amour a, comme les roses, ses épines aussi bien que ses parfums.

Si, un jour, après avoir longtemps vécu à Lisbonne, je

cédais à cette force de rimitation, qui me fait considérer comme admissibles les théories de Darwin, et s'il me prenait fantaisie de faire peindre ma salle à manger par un artiste portugais, je m'efforcerais de Tamener un peu aux doctrines de l'école du Transvaal.

A part ces peintures des parois, la salle où j'avais été conduit n'offrait rien qui pût éveiller l'attention. J'y remarquai une longue table, plusieurs chaises, ainsi que des vases contenant des plantes lleuries et posés dans les embrasures des fenêtres. Des rideaux d'étofl'e blanche à bordures rouges tombaient des corniches de bois h peine dégrossi. Ils étaient loin de redescendre jusqu'au sol, en sorte qu'ils donnaient aux fenêtres l'aspect malheureux de ces jeunes filles de quatorze ans, qui, portant une robe ni longue ni courte, vous laissent dans l'état très perplexe d'ignorer s'il faut les saluer comme des dames ou les embrasser comme des fillettes.

Dans un coin, sur une petite table, on distinguait le livre des Boers, une énorme Bible aux fermoirs d'argent, reliée en peau jadis rouge, mais qui, ayant passé par les mains graisseuses de trois générations de fidèles, avait pris une couleur impossible à définir.

Les honneurs de la maison me furent faits par deux Transvaaliennes, habillées, comme toutes celles que j'avais rencontrées jusqu'alors, en robes d'indienne, et coiffées de bonnets blancs. Un groupe de bambins, presque tous de la même taille, s'attachaient à leurs vêtements ou se cramponnaient à leurs genoux. La façon dont on traitait ces enfants pouvait me donner à penser qu'ils appartenaient indistinctement aux deux dames, ce qui me paraissait fort surprenant et me laissait entrevoir un état de choses tout nouveau.

Yérissimo, dans l'idiome des Basoutos, me servit d'interprète. J'eus l'idée, avant d'expliquer ce qui m'amenait, de leur demander à qui étaient ces enfants. Avec l'orgueil naturel à toutes les mères, lorsque les enfants sont encore très jeunes et que leur taille ne peut en rien révéler les secrets

DE GHOGHON A PRETORIA. 333

d'un âge qu'elles tiennent à cacher, elles me répondirent d'un commun accord : « Ils sont à nous. »

Le cas se compliquait par cette réponse même, et l'énigme me semblait plus embrouillée qu'auparavant.

Je redoublai de questions et finalement j'appris que les bambins appartenaient par moitié à chacune des dames ; mais, suivant la coutume des Boers, les deux ménages vivaient ensemble k un seul foyer domestique, si bien que toute cette progéniture avait l'air d'être à l'une aussi bien qu'à l'autre mère.

A la place d'un paradoxe physiologique, je me trouvais en face d'un paradoxe psychologique, qui, pour moi, était tout aussi extraordinaire.

Ainsi, dans le Transvaal, deux ménages peuvent vivre ensemble sous le même toit, manger la même nourriture et remplir avec concorde leurs devoirs domestiques ; deux amis peuvent se marier le même jour et aller avec leurs femmes habiter ensemble ; des enfants peuvent naître, des petitsenfants leur succéder, et tout cela sans sortir des limites étroites de leur cercle, jamais ; on peut vivre de cette vie, être heureux, sans intrigues, sans picoteries, sans jalousies, sans querelles! non seulement d'un homme envers l'autre, mais encore entre les femmes ! j\ est-ce pas admirable ?

Ce trait révèle la vie patriarcale des Boers.

Après que toutes ces explications m'eurent été données, j'expliquai ce que j'étais venu faire. J'avais besoin de provisions. Ces excellentes femmes offrirent de me céder immédiatement deux énormes pains, mais m'apprirent qu'elles ne pouvaient me vendre ni poule ni canard sans le consentement de leurs maris, qui travaillaient alors aux champs ; elles m'engageaient donc à attendre leur retour qui ne tarderait pas, cà cause de l'heure du déjeuner.

Puis l'une d'elles disparut, allant sans doute à la cuisine, et l'autre apporta dans la chambre une machine à coudre, avec laquelle elle se mit à l'ouvrage.

334 COMiMENT J'AI TIIAVERSÉ L'AFRIQUE.

Quant à moi, j'allai me promener dans Fenclos. Le verger m'attira tout d'abord : il était admirablement tenu.

Comme je dévorais des yeux les végétaux que j'y voyais pousser !

Lorsqu'un peu plus tard les Boers arrivèrent, ils me surprirent en flagrant délit de cueillir des haricots et de les manger tout crus.

Je rentrai avec eux dans la maison et, dès que nous nous trouvâmes dans ce que j'appellerai la chambre des Cupidons, toute la famille se réunit et s'assit sur des sièges placés le long de la muraille.

Une négresse entra, apportant une petite baignoire. L'aîné des hommes ôta ses bottes et se lava les pieds. L'autre suivit son exemple, puis les femmes, enfin les enfants, tour à tour, la négresse présentant le bain de pieds de Tun à Tautre successivement.

Après cette cérémonie, on s'assit à table ; mais pas encore pour manger. La grosse Bible fut apportée et l'aîné des hommes y lut, avec un profond recueillement, quelques versets du livre des Nombres, qui est le quatrième livre de Moïse. Enfin, le déjeuner commença ; mais, au grand désappointement de mes hôtes, je n'y fis pas honneur, ayant l'estomac plein de choux crus et de haricots cueillis sur pied. Cependant je réussis à avaler une tasse de fort mauvais café, mêlé à d'excellent lait.

Le déjeuner fini, ces braves cultivateurs me firent accepter une demi-douzaine de poules et une paire de canards, sans vouloir en accepter aucun paiement. Bien plus, ils me firent cadeau d'une charge de végétaux, autant que mon cheval en pouvait porter.

Quand je rentrai à Soul's Port, j'appris, par un billet que me remit Aogousto, que le missionnaire était de retour et m'invitait à dîner.

Je commençai par faire une visite à mes malades : ils allaient beaucoup mieux, surtout le petit 3Ioéro, qui pouvait

DE GHOGHON A PRÉTORIA. 335

déjà se tenir assis. Ensuite je nie rendis à la maison du missionnaire, où je fus reçu avec une grande cordialité.

M. Gonin était un Français, ami de M. Coillard. Les bonnes nouvelles que je lui donnai des amis que j'avais laissés à Chochon le remplirent de joie.

Quant au dîner, je le considérai comme un banquet splendide. L'agrément en était encore rehaussé par la présence de trois dames, madame Gonin et deux belles demoiselles anglaises du Gap, qui étaient en visite à la mission.

Je me retirai de bonne heure au milieu des ruines oi^i je campais pour faire quelques observations et mes préparatifs de départ. Mais une mauvaise nouvelle m'attendait à mon retour.

Low, mon jeune conducteur, vint m'apprendre que deux des bœufs avaient disparu et que, malgré tous ses efforts, il ne les avait pas retrouvés. Or les six animaux qui me restaient étaient certainement impuissants à traîner le wagon jusqu'cà Prétoria.

Je pris donc le parti de rester où j'étais pour chercher les bœufs égarés, et j'ordonnai que, dès le point du jour, tous ceux qui en avaient la force se missent en campagne dans les environs.

Mais toutes nos recherches furent inutiles : on ne put pas retrouver les bœufs.

Je communiquai à M. Gonin Tembarras où je me trouvais. Cet honnête homme m'eut bientôt rassuré en mettant à ma disposition une paire de ses propres bœufs.

Bien plus il décida qu'un de ses serviteurs, un Betjouana nommé Farelan, m'accompagnerait à Prétoria et me servirait de guide et d'interprète, car, outre sa langue natale, il possédait bien le hollandais que parlent les Boers.

Les choses ainsi arrangées à ma satisfaction, je lixai mon départ au 7. Après avoir exprimé mes sincères remercîments à M. et à madame Gonin pour leurs éminents services, je me mis en route à six heures du matin. A dix, la

halle eut lieu auprès d'une ferme de Boers, oii je reçus un accueil très hospitalier et je pus avoir des provisions en abondance.

Nous fîmes encore ce jour-là deux traites assez longues. De mes quatre malades, Moéro allait presque bien, ainsi que je l'ai indiqué ; Mariana et Pépéca éprouvaient une amélioration sensible, bien que leur convalescence dût être longue ; malheureusement Marcolina, la femme d'Aogousto, me donnait des inquiétudes : elle restait dans un état adynamique, accompagné d'une fièvre constante et sur laquelle aucun traitement ne paraissait avoir d'effet.

Le lendemain, 8, Marcolina était décidément plus mal.

Partis à quatre heures du matin, nous arrivâmes une heure plus tard au bord de la rivière Quetei près du confluent de la Machoucoubiani.

Le passage était fort difficile, à cause delà hauteur des berges à pic et de la quantité d'eau qui coulait dans le lit.

Il nous coûta trois heures d'un rude travail; aussitôt parvenus sur l'autre bord, nous nous arrêtâmes pour prendre un long repos.

Je remarquai à 800 ou 900 mètres de distance dans rO.-IN.-O., le Pic Botes, qui marque Tendroit où eut lieu la dernière bataille par laquelle les Boers infligèrent une sanglante défaite aux Matébélis, qui furent obligés de reculer au delà du Limpopo.

Nous reprîmes la route après un repos de trois heures, et nous en marchâmes encore huit en deux traites.

On campa près d'un ruisseau affluent du Limpopo. L'endroit était couvert de roches, masses énormes de granit, les premières que j'eusse vues depuis mon départ du Bihé.

La disposition géologique m'a eu l'air de ressembler ici beaucoup à celle que j'avais observée dans une partie du plateau voisin de la côte occidentale, entre Quilenguès et le Bihé.

Mais la flore y était fort difïerente. Au plateau que je

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viens de rappeler, la végétation était des plus riches en arbres, tandis que, dans la partie du Transvaal où nous nous trouvions, c'étaient au plus un ou deux arbustes rachitiques qui la représentaient. D'autre part, la végétation herbacée avait une grande beauté; les graminées surtout y prenaient des proportions gigantesques.

Le 9 février, l'état de Marcolina devenait si inquiétant que je ne voulus point partir avant d'avoir vu s'il y avait quelque chance d'une amélioration; mais tout ce que je pus essayer po.ur la sauver fut inutile et, à midi, elle expira.

Pauvre femme ! Il était bien triste de penser qu'elle avait supporté tant de peines et de fatigues, tant de tracas et de chagrins, pour venir mourir juste à l'instant où l'aisance et le repos étaient presque à sa portée.

Marcolina était l'épouse légitime d'Aogousto. Venue avec lui depuis Benguêla, elle lui était restée fidèlement attachée, même au temps des aventures galantes de son mari et malgré les mauvais traitements qu'elle avait reçus de lui.

Quand la pauvre créature fut morte, Aogousto se mit à pleurer comme un enfant auprès du cadavre de sa compagne fidèle.

Le lendemain matin, Camoutombo et le Betjouana Farelan creusèrent une fosse profonde où les restes de Marcolina furent soigneusement descendus. Moi, je me tenais debout, à côté, la tête découverte, grandement ému à la vue de la terre qui tombait sur ce froid cadavre.

Ce fut près d'un ruisseau d'eau vive, à peu de distance de la mission de Betania, que je quittai cette dernière victime de l'expédition portugaise à travers l'Afrique. Chacun de nous avait tour à tour été près de payer comme jclle ce fatal tribut; heureusement sa tombe fut la dernière de celles que nous eûmes à creuser.

Comme je retournais à pas lents vers le wagon, je me demandais si la science avait le droit d'exiger de pareils

sacrifices; si un homme, pour satisfaire son vaniteux désir d'ajouter encore un atome de connaissances au petit amas qu'il s'en est formé, était justifié de disposer ainsi de la vie de ses semblables, et de les immoler impitoyablement à une idole aussi vaine que les autres?

En envisageant la question sous toutes ses faces, je n'y ai pas pu trouver de réponse satisfaisante. Aujourd'hui je dis que c'est là une question à débattre entre fhomme et sa conscience.

La triste cérémonie une fois terminée, je donnai l'ordre du départ, et je poussai en avant pour aller visiter la mission de Bétania.

Bétania est un bourg qui peut avoir quatre mille habitants, Betjouanas de naissance. Les maisons y sont bien bâties et beaucoup ont des fenêtres vitrées.

Le missionnaire, que j'allai voir, était un Hollandais ou un Allemand et s'appelait M. Behrens.

Je le trouvai fumant une énorme pipe de faïence. Il commença par me demander si j'avais rapporté les pelles que mes hommes lui avaient empruntées pour creuser la fosse de Marcolina!

Le wagon étant arrivé un quart d'heure après, je sortis de chez ce missionnaire et continuai mon chemin pour aller m'arrêter vers onze heures près d'un village de Boers.

Les habitants s'empressèrent autour de nous en nous invitant à entrer chez eux et je dus visiter toutes leurs maisons. Il me fallut accepter quelque chose de chacun d'eux et bientôt nous eûmes en abondance des pommes de terre, des fruits, des légumes verts et même des poules. J'eus beaucoup de mal à me débarrasser de l'hospitalité de ces bons villageois et à me remettre en route à trois heures de l'après-midi.

Nous rencontrâmes encore la rive gauche du Limpopo, et, après l'avoir remontée durant trois heures, nous arrivâmes à un gué que connaissait mon guide Farelan.

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Il y avait là un assemblage de wagons et les Boers auxquels ceux-ci appartenaient nous apprirent qu'une crue rendait le passage impraticable.

Gomme Farelan le connaissait bien, je lui dis de se mettre à l'eau et d'aller aussi loin qu'il le pourrait. Mon guide y fut de suite et traversa la rivière en ayant de l'eau à peu près jusqu'au cou. J'ordonnai alors d'aiguillonner l'attelage, que je conduisis à cheval, et en un instant la rivière était franchie. Nous avions trop pris l'habitude de pareilles aventures pour nous arrêter à ces bagatelles.

Les Boers lious regardaient la bouche béante, mais sans oser nous imiter et restant sous une pluie torrentielle.

Nous campâmes sur la rive droite. Le lendemain matin, par suiie de la pluie diluvienne, la rivière était si grossie que la crue dépassait de 3 à 4 mètres celle de la veille.

Les Boers, qui avaient eu peur la veille de risquer leurs wagons, ont dû sans doute attendre bien des jours que le passage redevînt possible.

Notre voyage recommença de grand matin et, vers onze heures et demie, nous étions en train de traverser l'énorme chaîne appelée Magalies Berg, qui coupe le Transvaal par une barrière allant presque droit de l'E. à l'O.

L'ascension en fut excessivement difficile, mais la descente du côté méridional fut vraiment dangereuse. Le wagon manquait de frein : il s'élançait parfois sur les bœufs et menaçait d'entraîner tout Tattelage dans sa ruine. Si peu en état que les malades fussent de marcher, je les fis descendre de voiture, tant je redoutais pour eux une catastrophe.

Au milieu de ces difficultés, Low, mon jeune conducteur, tomba par terre et eut les doigts de la main gauche écrasés par une roue du wagon.

Je pansai la blessure de mon mieux, puis n'en fis que plus de hâte afin d'arriver à Prétoria, où j'espérais obtenir pour le blessé un traitement plus éclairé que le mien.

Mon guide Betjouana me donna le conseil, comme nous passions dans une forêt au pied de la chaîne, de faire une provision de bois à brûler, attendu que, d'ici à Pretoria, on ne rencontrerait plus que des plaines dénudées.

Le conseil fut suivi. Ensuite on marcha nuit et jour, en s'arrêtant à peine assez pour faire reposer le bétail.

Enfin le 12 février, à huit heures du matin, je campais à la distance de moins de deux kilomètres de Prétoria ; puis, laissant là le wagon et mes hommes, je partis seul, à cheval, pour la capitale du Transvaal.