CHAPITRE VI

Esquisse rapide de l'histoire des Boers. — Ce que sont les Boers. — Leurs migrations et leurs travaux. — Adrien Prelorius. — Pretorius le jeune. — Mines de diamants. — Brand. — Burgers. — Opinions erronées concernant les Boers. — La mienne d'après ce que j'ai pu voir.

Me voici h Pretoria, capitale du Transvaal.

Avant d'aller plus loin dans le récit de mes aventures, je veux dire quelques mots sur l'histoire du pays- ot de ses habitants. Cependant mes lecteurs peuvent se rassurer. Bien qu'un historien français moderne ait observé spirituellement, dans un livre plein de charmes, que « l'histoire ne commence et ne finit nulle part, » je leur promets que le coup d'oeil que j'entends jeter sur l'histoire des Boers sera aussi bref que cette histoire est courte.

Personne, il est vrai, ne peut dire où cette histoire finira en réalité, ni si elle n'est pas terminée ou bien près de l'être; mais, quant au commencement, on sait que, depuis l'époque où l'existence des Boers a pris la forme d'une autonomie nationale, elle est tout à fait contemporaine et se trouve contenue dans le siècle actuel.

D'abord Bartolomeu Dias, puis Yasco da Gama, ces hardis Portugais, qui, les premiers de tous, ont affronté les tempêtes du cap de Bonne-Espérance, n'ayant absolument pour but que d'arriver aux Indes comme à une terre promise, n'ont accordé que peu ou même pas du tout d'attention à l'extrémité méridionale de l'Afrique.

Ce ne fut pas avant 1650 que la Hollande (non pas le gouvernement de ce pays, mais la Compagnie hollandaise des Indes orientales) y a fondé un comptoir, afin de ravi-

tailler ses galions en route pour Focéan Indien. Ce fut le docteur Van Riebeck qui établit ce comptoir.

Il était situé à la place où s'élève aujourd'hui la belle ville du Gap ou Capetown.

La compagnie des Indes faisait peu de cas de l'Afrique et n'avait pas la moindre idée d'établir sur son littoral une colonie ; bien loin de là, elle s'opposait à toutes les entreprises particulières dont l'objet pouvait être la culture du sol ou le commerce avec les naturels.

L'Europe était alors en proie à ces guerres qu'on nomme les guerres de religion. Quand eurent lieu la révocation de l'Édit de Nantes et la persécution des protestants français, beaucoup de ces infortunés purent émigrer; un certain nombre se réfugia en Hollande. La compagnie des Indes orientales leur accorda le passage en Afrique ; ils acceptèrent avec empressement et furent débarqués au Cap. Leur nombre atteignait à peine deux cents personnes. Si donc nous admettons, d'après l'histoire, que Van Riebek n'y avait jadis amené qu'une centaine de colons et, si l'on peut croire que, de 1650 à l'arrivée des réfugiés français, ces colons avaient doublé, nous en devons conclure que les Français et les Hollandais s'y trouvèrent alors en quantités à peu près égales.

J'insiste sur ce fait, attendu que, la race appelée aujourd'hui les Boers ayant été produite par ces deux éléments, j'en tire la conséquence que ce peuple, sur le compte duquel on a répandu beaucoup d'erreurs, bien que les écrivains s'en soient peu occupés, a dans les veines, sinon plus, au moins autant de sang français que de sang hollandais.

Mais, dès les premiers jours de l'établissement des immigrants français au Cap, le gouvernement hollandais s'appliquait à détruire tous les liens qui pouvaient les rattacher à leur patrie. Pour y parvenir, les autorités prohibèrent l'emploi de la langue française dans la célébration de leur culte, dans leurs relations particulières avec l'administration et dans tous les actes officiels.

Le succès de semblables procédés n'est pas facile à expliquer; mais le fait est que, avec l'aide du temps, ils ont si pleinement réussi à couper tout ce qui pouvait rappeler la France à ces réfugiés, qu'en 1795, lorsque le général Clarke arriva au Cap avec l'amiral Elphinstone et prit possession de la colonie au nom de l'Angleterre, on n'y trouva plus un seul Boer qui sut parler ou seulement comprendre le français.

Et cependant, longtemps avant l'occupation anglaise, qui en réalité n'eut lieu qu'en 1806 (époque où l'Angleterre, au mépris des conventions de la paix d'Amiens qui restituait la colonie à la* Hollande, se l'annexa par la force), les colons de l'origine avaient commencé à déguerpir pour éviter l'oppression du gouvernement hollandais. S'enfonçant de plus en plus dans le continent, ils s'installaient déjà partout où ils trouvaient de la terre propre à la culture et des pâturages bons pour leur bétail; ils aimaient mieux batailler contre les indigènes et pourvoir à leur sécurité personnelle que d'avoir affaire à un gouvernement qui, sous prétexte de les protéger, les traitait vraiment en esclaves.

De là datent déjà la vie errante et le nom des Boers. La qualification est peu d'accord avec l'existence, car le moi boc?^ signifie fermier ou cultivateur \ et comporte une idée ce résidence fixe, qualité qui manque, dans le passé comme dans le présent, à ceux auxquels ce nom est appliqué et qui ont été toujours beaucoup plutôt des pasteurs ou des nomades que des agriculteurs.

Le premier auteur qui fait mention des Boers, dans leur mode primitif d'existence à peu près, lorsqu'ils étaient réduits à ne compter que sur eux-mêmes pour pourvoir à toutes les nécessités de la vie, c'est Le vaillant. Le voyageur français a visité l'intérieur de l'Afrique australe avant la Révolution, c'est-à-dire quatorze ou quinze années avant la première occupation du Cap par Clarke et Elphinstone. Levaillant dit