II

11 fallait courber la tète sous ce terrible coup qu'on venait (le me porter; pour la première fois, j'eus un horrible serrement de cœur; pour la première fois depuis que j'étais entré en Afrique, je me sentis perdu. Au centre du continent, au milieu de la région forestière, sans ressources autres qu'une trentaine de balles, quand je ne pouvais plus espérer pour nourriture que du gibier ; sans autre soutien que trois hommes, trois jeunes gars et deux femmes; comment se tirer de là ?

Aogouslo se désolait de s'être laissé aller au sommeil après ([ue je lui avais dit de faire bonne garde. Dans sa fureui', si je l'y avais encouragé, il se serait précipité à la poursuite des déserteurs pour essayer de les tuer tous. J'eus bien du uial à contenir la colère féroce de mon fidèle nègre. Sachant à peine ce que je leur disais et certainement sans avoir aucune foi dans les paroles que je leur adressais, je leur donnai Tordre d'aller tous au lit, d'y reposer sans crainte, car je saurais bien remédier à tout ce mal. Quant à moi, je veillerais sur eux.

Lorsqu'ils furent partis, me laissant livré à moi-môme, je m'assis près de mon feu sans force ni physique ni morale. Mon corps, déjà si ébranlé par la continuité de la fièvre, s'abattait avec ma pensée. Je me tenais, les bras appuyés sur les genoux, la tète enfoncée dans les mains, contemplant le feu qui flambait. Pas une pensée, pas une idée ne surgissait dans mon cerveau. En fait, je n'étais pas loin d'être fou. Cependant Finstinct, né de l'habitude, me fit percevoir que j'étais sans armes. Je me rappelai à moi-même assez pour éveiller Pépéca et lui dire de m'apporter mon fusil. Il vint, me donna l'arme demandée, je me la mis sur les genoux sans trop savoir ce que je faisais, et il se retira.

Cet affaissement physique et moral dura longtemps. Lorsqu'il diminua d'intensité, il fut peu à peu remplacé par le sentiment de mon horrible situation. Il y avait bien des mois que je voyageais au milieu de la pauvreté et du

Désespoir.

dénùment; bien des fois, je n'avais dû compter que sur Je résultat de ma chasse pour alimenter ma caravane. Mais alors je savais que j'avais les moyens de traquer et de jeter à bas le gibier: c'est là ce qui relevait mes esprits, me donnait la force d'avancer et entretenait mes espérances. Maintenant, soudain, tout s'était abîmé. Ce que je savais, c'est que je ne pouvais plus me servir de mes fusils. Avec ma caisse de munitions, on m'avait dérobé mon trésor, mes seules ressources !

Ce doit être dans une situation d'esprit pareille que les hommes recourent au suicide.

Ainsi, le cœur et la tête déchirés l'un comme l'autre des plus amères sensations, le menton touchant à la poitrine, je rêvais. Enfin mes yeux à moitié fermés entrevirent l'éclat du canon de la carabine étendue sur mes genoux. En le regardant, peut-être une demi-minute, j'eus une idée qui me passa par la tête. Je sautai debout, fis un bond vers ma couche et rejetai les peaux qui la formaient. Sous elles, et pour hausser la petite valise qui me servait d'oreiller, se trouvait un étui de cuir, de forme rectangulaire, basse et longue.

Mes mains fiévreuses ouvrirent cet étui oublié et palpèrent en tremblant les objets qu'il contenait. Les idées maintenant se pressaient dans ma tête par succession rapide. Déposant Fétuidecôté, j'ouvris ma grande caisse d'instruments, où le coffret qui renfermait mon sextant de Casella était maintenu en place entre deux boîtes de fer-blanc. J'eus bientôt fait de reconnaître au toucher ce qui s'y trouvait. Alors, en toute hâte, je courus hors de ma hutte et du campement jusqu'au bois où, dans la journée, j'avais étendu mon trémail pour le sécher, après la pêche. Quelle joie! L'épervier y était encore, tenu dans son développement par le poids des plombs attachés à ses mailles inférieures.

Je soupesai les plombs avec délire ; puis, ramassant mon filet en tas, je l'emportai, pliant sous le poids. Quand j'eus

atteint mon foyer, je déposai mon fardeau à terre, tout près de moi.

Qui m'aurait vu agir en si violent contraste avec la torpenr où j'étais peu de minutes auparavant, m'eût pris pour un fou. Je n'étais pas loin de l'être; mais, à présent, c'était de joie.

L'avare qui, de ses yeux avides, contemple son trésor doit avoir sur sa figure une expression pareille à celle que j'avais sans doute en regardant la carabine contenue dans son étui. Pour moi, c'était une résurrection, c'était le salut et la victoire. Pour ma patrie, c'était l'heureux accomplissement d'une expédition scientifique, la réalisation d'un vote formulé en son nom par son parlement ; c'était le succès, d'autant plus méritoire qu'il aurait été obtenu malgré de plus grands obstacles.

L'arme que je caressais avec tendresse, comme si elle eût été mon enfant bien-aimé, cette arme qui me donnait le pouvoir de remplir ma destinée et de conduire à bonne fin l'expédition entreprise par le Portugal à travers le continent africain, c'était la carabine du roi.

Dans le même étui, était serré tout l'attirail nécessaire à la fonte des balles et au chargement des cartouches, quand on en avait les enveloppes métalliques, dont chacune, par un certain système de construction, pouvait servir mainte et mainte fois. Enfin, quand le roi de Portugal m'avait fait ce don inestimable, on avait ajouté, dans le précieux étui, une boîte de 500 capsules à poudre fulminante.

Les pensées qui m'avaient si tumultueusement traversé la cervelle m'avaient rappelé que, depuis mon départ de Benguêla, je m'étais servi, à défaut de quelque chose de mieux, pour presser, de façon à ce qu'il ne bougeât pas dans la grande caisse, le coffret contenant le sextant de Casella, de deux boîtes en fer-blanc, remplies de poudre de guerre. Il ne m'avait donc plus manqué que le plomb et c'était lui que me procurait maintenant mon trémail.

Ainsi, je retrouvais à ma disposition quelques centaines tic coups de fusil. Avec cet approvisionnement, je pouvais désormais être assuré de ne pas mourir de faim partout où je r^'n contrerais du gibier.

L'épervier.

Pour ma pauvr3 tête si torturée, le reste de ma nuit se passa comme une matinée de beau temps succédant à plusieurs heures de tempête.

Je me réyeillai et me levai, sans avoir, il est vrai, arrêté aucun plan de conduite, mais plein de calme et de con fiance.

Le chef du hameau voisin ayant été mandé près de moi, je le décidai a dépêcher à Lialoui deux messagers pour rapporter au roi ce qui s'était passé et l'informer, en même temps, que j'allais rapprocher mon camp du village. Ensuite, Vérissimo, Aogousto, Camoutombo et moi, nous nous mîmes à l'ouvrage pour élever quatre huttes entourées d'une forte palissade, et nous y transportâmes tout ce que nos pillards nous avaient laissé.

Ce jour-là je travaillai la hache au poing comme le plus rude bûcheron, taillant mon bois avec lequel je me fis moimême une baraque.

Il était midi quand je quittai la besogne ; alors, m'étendant sur ma couche de peaux de léopards, j'y goûtai un profond sommeil jusqu'au coucher du soleil.

Pendant ce temps, mon Aogousto avait péché un peu de poisson et avait attrapé un canard sauvage au piège. Cette nourriture, mangée sans assaisonnement, était fort insipide, mais elle suffisait du moins à l'apaisement de notre faim. Ensuite, je me recouchai, dormant peu, à vrai dire, et réfléchissant beaucoup. Je finis par me convaincre qu'en somme il était moins difficile de nourrir neuf personnes que d'alimenter une grande caravane, et qu'ainsi ce problème, le plus urgent après tout, était, sinon résolu déjcà, au moins considérablement simplifié.

J'étais, d'ailleurs, parfaitement décidé à continuer mon voyage. Je ne savais pas comment; je n'avais, à cet égard, combiné aucun plan exactement; mais je sentais qu'il se continuerait, parce que je le voulais. Ma confiance était si visible que mes compagnons retombèrent bientôt dans leur vieille habitude d'insouciance et d'apathie. Ils se disaient l'un à l'autre que je savais bien ce qu'il y avait à faire et, si je m'avançais au point d'affirmer que je n'avais encore arrêté

aucun plan de conduite, ils se mettaient à rire en disant : « Bah ! le maître sait bien ! »

Je passai ma journée à faire des cartouches pour la carabine du roi. J'a\ais deux kilos environ de la poudre la plus belle ; or, il ne m'en fallait, pour charger une cartouche, (|ue 8 grammes et demi ; ainsi, je pus préparer 235 coups, ({ui, joints aux cartouches que j'avais déjà et sans compter les 30 charges à balles d'acier pour la carabine Lesage, dépassaient un total de 300 cartouches.

Quant au plomb, j'en possédais bien plus que je n'en avais besoin, car le poids des 235 balles était inférieur à neuf kilogrammes, chacune pesant 35 grammes, et les plombs de mon épervier devaient ensemble dépasser 30 kilos.

Enfin, j'avais 200 capsules de trop.

Les messagers dépêchés à Lobossi vinrent à rentrer alors, rapportant pour réponse que le roi prétendait me faire prendre mes quartiers à Lialoui, jusqu'à ce qu'il en fût arrivé à une décision à mon égard.

Je mis peu de temps à prendre mon parti : je resterais dans la forêt où j'étais campé. En conséquence, j'enverrais à Lialoui Vérissimo pour qu'il traitât avec le potentat, suivant mes instructions formelles. Il déjeunerait avant le jour afin d'être de retour avant la nuit.

Alors, tout accablé d'un yiolent accès de fièvre, je fus obligé de me coucher, me sentant fort mal.

Le lendemam, mon état avait empiré ; j'attendais impatiemment le retour de Vérissimo, qui n'eut lieu que dans la sôirée.

Il rentrait en compagnie de plusieurs jeunes nègres du roi, qui m'apportaient des vivres, et, de la part de Machaouana, un cadeau de lait caillé. Lobossi me faisait savoir qu'il était mon meilleur ami, tout prêt à m'assister ; mais qu'il entendait que je vinsse vivre chez lui, où, avec le temps, nous déciderions de ce qu'il y avait à faire. Je lui répondis, par ses nègres, qu'aussitôt que je me sentirais mieux, j'irais causer avec lui,

mais sans abandonner mon camp dans la foret; j'ajoutais qu'il m'était impossible de prendre ma résidence cbez lui, par suite de la fièv re dont je soufîrais, et je renvoyai ces visiteurs en toute hâte à cause de Fimpatience où j'étais de me trouver seul avec Vérissimo, pour apprendre ce qu'il avait vu et entendu à Lialoui.

Dès le commencement de son récit, j'eus un ample sujet de réflexions.

En arrivant chez Lobossi, Vérissimo avait trouvé le grand conseil assemblé et occupé d'une importante discussion. Des envoyés de Carimouqué, chef de Quisséqué, venaient de se présenter pour demander, de la part d'un missionnaire anglais arrivé à Patamatenga, la permission d'entrer dans le Loui. Matagja, le ministre des affaires extérieures du Sud, s'opposait, de toutes les forces de son éloquence, à l'entrée de ce missionnaire dans le Barozé ; il s'en était suivi une délibération fort vive, que Vérissimo était resté à écouter. Le conseil l'avait terminée en décidant qu'on ne permettrait pas à l'Anglais de pénétrer dans les États du roi Lobossi.

Cet incident était raconté par Vérissimo sans qu'il y attachât la moindre importance. Ensuite, il se mit à me répéter tous les cancans qu'il avait recueillis au sujet des intrigues attribuées aux hommes de Silva Porto et de Caioumbouca ; mais, en ce moment, mes pensées étaient bien ailleurs : elles ne s'occupaient que de ce missionnaire anglais, du Macoua, comme on disait à Lialoui. Au moment où Vérissimo achevait son récit, dont la seconde partie m'avait complètement échappé, le problème était résolu : j'avais pris le parti d'aller trouver ce missionnaire.

Comment y pourrais-je arriver? Je l'ignorais ; mais j'étais convaincu que nous nous rencontrerions.

Je me hâtai de déployer une carte d'Afrique, fort mauvaise, entre parenthèses, et, en calculant d'une façon approximative la distance qui me séparait de Patamatenga, je trouvai qu'elle devait être d'environ 600 kilomètres. A raison

LA CARABINE DU ROI. '^o

de dix. par jour, cela me prendrait environ soixante journées ; et les 300 coups de feu dont je disposais me procureraient o coups par jour. Déjà je brûlais du désir de me trouver en route ; mais, de son côté, la fièvre me dévorait et, comme préliminaire à mon départ, il me fallut aller au lit.

Je fus plus mal encore, le 14 et le 15 ; il m'aurait été impossible de sortir de ma butte. Pendant la nuit du 15 au 16, je me sentis un peu mieux ; je voulus en profiter pour aller, le 16, à Lialoui, causer avec le roi. Mon intention était de tout faire pour parvenir à rencontrer le missionnaire. C/était devenu une idée fixe qui m'obsédait sans relàcbe.

Je partis doue dans la matinée pour Lialoui, malgré la maladie et malgré ma faiblesse. Lobossi me fit un bon accueil et me donna l'assurance qu'il n'avait été, en aucune façon, de connivence avec Gaïoumbouca et les nègres de Silva Porto, au sujet de la fuite de mes quimbarès. Il mentait incontestablement, puisque, sans son consentement, ces déserteurs n'auraient point francbile Zambési.

Ensuite, je lui demandai son assistance pour que je pusse aller rejoindre un missionnaire qui, à ma connaissance, se trouvait à Patamatenga. Pour toute réponse, il me pria de lui dire comment je m'y prendrais pour aller là sans porteur. Cette question excita les applaudissements de l'auditoire, qui admirait l'adresse avec laquelle le roi éludait ma demande.

Il était vrai, répliquai-je, que je n'avais plus de porteurs ; mais aussi, qu'il avait des bateaux sur le Liambaï; s'il m'en prêtait, je pourrais me passer des portefaix, d'autant plus aisément que je n'avais plus de cbargesà emmener.

Sans doute, répondit-il, le Liambaï coulait de ce côté; mais il faisait plusieurs cataractes, et comment réussirais-je à m'en tirer ? Là-dessus, nouvelle salve d'applaudissements.

Je savais parfaitement, repris-je, l'existence des cataractes ; mais rien n'était plus aisé, dans ces endroits, que de transj)orter par terre nos effets et les bateaux, pour les remettre

à flot en aval des chutes et continuer tranquillement le \oyage sur Teau.

Oui ; mais, suivant lui, son peuple manquait de force et ne parviendrait pas à traîner les bateaux sur la rive. Le public applaudit encore, et le roi, certainement, s'amusait fort à déployer tout son esprit devant lui ; mais, tout à coup, et sans attendre une nouvelle remarque de ma part, il me demanda pourquoi je ne venais pas \ivre avec lui à Lialoui, comme il me l'avait ordonné.

Avec tout le calme possible, je lui répondis que je n'étais pas venu ni ne viendrais, pour plusieurs raisons, dont la principale était sa fourbe et sa coquinerie, puisque, depuis mon arrivée, il n'avait pas cessé d'essayer de me tromper, atîn de me voler. Sur ces paroles, je me levai, en le traitant d(^ voleur et d'assassin, et je me retirai brusquement.

Mon audace frappa l'assemblée d'une stuipeur telle que personne n'osa s'opposer à mon départ.

Je m'en allai de suite chez Machaouana. Je le trouvai en train de causer avec Mounoutoumouéno, le fils du roi Chipopa, auquel je prédis qu'il régnerait un jour sur le Loui ^

Au moment que je les quittais pour rentrer dans mon camp sur la montagne, un envoyé de Lobossi vint en son nom me prier de retourner le voir. Je le fis immédiatement.

Le roi m'assura que je n'avais aucun motif de ne pas me tier à lui, car il était mon meilleur ami ; il allait me faire préparer des bateaux et le Liambaï me serait ouvert.

L'occasion me parut favorable pour lui adresser un petit sermon. Les conseils qu'il suivait étaient mauvais. Ce qui avait surtout contribué à la puissance et au renom des rois macololos, c'était la noble protection qu'ils avaient donnée à Livingstone. Quant aux Louinas, ils faisaient tout ce qu'il fallait pour chasser de chez eux le commerce ; ils compléteraient ainsi la ruine du Loui, déjà commencée par Manoua-

1. J'étais un faux prophète, puisque Mounoutoumouéno périt sous les coups du roi Lobossi en décembre 1879. — Note de V auteur.

ni 110 : on résumé, s'il ne se réformait point, ce ne serait pas la coterie dont il était entouré, mais son peuple, mais les gens honnêtes et sensés qui le renverseraient du trône, à cause de son incapacité et parce qu'il ne faisait que des sottises.

Là-dessus, Lobossi renouvela ses protestations d'amitié : j'aurais, disait-il, les bateaux que je demandais et ce ne serait pas de sa faute si je ne réussissais pas à rencontrer le missionnaire, car il. désirait me voir changer d'opinion à son égard.

C'était en toute tranquillité d'esprit que je devais retourner à Catongo; il m'y ferait savoir quand il aurait des bateaux prêts et des équipages réunis. Et, devant moi, il appela le chef de Liboouta et lui donna ses ordres en conséquence.

Je n'accordais pas la moindre foi à cette comédie et le lui fis connaître. Il me pria d'attendre les événements, au lieu de porter sur lui des jugements mal fondés.

Je le quittai pour retourner encore chez Machaouana, avec qui je m'entretins longuement de Caïoumbouca et de la désertion de mes quimbarès. Par lui, j'appris la vérité dans tous ses détails ; mais je restai dans l'incertitude sur l'auteur éloigné de ces trahisons.

Il faut se rappeler qu'à mon arrivée dans le Loui j'avais été parfaitement accueilli par les indigènes, et que le nom du Mouéné Pouto. dont je me couvrais, avait été salué avec respect. J'avais exposé mes projets, qu'on avait approuvés chaleureusement, parce qu'il agréait fort aux Louinas de se mettre en communication avec la côte orienttile. Puis, peu de jours après, éclata, dans le Choucouloumbé, une insurrection à la tète de laquelle était le roi déposé, Manouanino. Caïoumbouca saisit cette occasion pour insinuer à Lobossi que je n'étais pas étranger à la rébellion et que j'avais le dessein de m'avancer dans l'est pour me joindre aux blancs partisans de son ennemi. Ensuite, ce traître avait persuadé aux Bihénos de m'abandonner en leur affirmant que,

prévenu par le roi lui-même quon voulait se débarrasser (le moi, il ne pouvait pas empêcher qu'on ne tuât également tons ceux qui m'accompagnaient.

Quand les Biliénos qu'il avait soulevés m'avaient déclaré leur désir de m'abandonner, Caïoumbouca avait feint de rindignation. Voilà comment il arriva que je fus dupé la première et la seule fois qnc je me fusse départi, en Afrique, du principe qu'on m'avait exposé, de me méfier de tout et de chacun. J'avais, il est vrai, pour excuse, dans ce cas, que Silva Porto, l'homme en lequel j'avais mis toute ma confiance, m'avait dit et écrit que je pouvais compter sur r.aïoumbouca. En conséquence, je m'étais fié en lui.

Peut-être aurait-il été facile, parmi des gens instruits, de déjouer toutes ces intrigues ; mais on comprendra sans peine ([ue, chez des indigènes, la conspiration fut l)ien ourdie et la vérité mal aisée à découvrir.

Malgré tout, mon attitude réussissait à convaincre Lobossi que je ne lui étais pas hostile. Alors les nègres de Silva Porto vinrent trouver le roi et lui dire que leur maître leur jivait envoyé l'ordre de m 'abandonner et d'informer Lobossi (jue, s'il désirait voir les négociants du Bihé revenir chez lui, il n'avait qu'à me faire tuer ; autrement, il devait renoncer à espérer que les bons rapports avec Bcnguèla pussent renaître.

C'est alors qu'eut lieu sur moi la tentative d'assassinat, à laquelle, suivant Machaouana, Lobossi et la majorité de son conseil s'opposèrent tant qu'ils le purent, mais que favoi'isa Oambêla.

Enfin, pour tenter encore davantage le roi, Caïoumbouca <;t les hommes de Silva Porto lui donnèrent l'assurance que mes caisses étaient bourrées des marchandises les plus précieuses. S'ils pouvaient, de cette façon, exciter ses convoitises, ils me perdraient fort aisément, car des tentations de ce genre ont déjà causé la ruine d'une foule d'explorateurs dans le continent africain.

Malgré toutes ces intrigues et les actes qu'elles engendraient, j'aurais encore continué mon voyage en compagnie des hommes du Benguclasans l'attaque que j'eus à repousser dans la nuit du 6 septembre. Elle les découragea au point que, sur de nouvelles instances des nègres de Silva Porto, ils prirent tous la fuite.

Mais, pour qui travaillait Caïoumbouca? Je ne suis jamais parvenu à le savoir.

Je ne puis pas admettre qu'il ait agi pour son propre compte ; ([u'y aurait-il gagné ? Non. C'est du Bihé que sont parties les instructions ; et ce sont les nègres de Silva Porto qui les ont apportées. Caïoumbouca n'a été chef que pour mettre a exécution les ordres des nègres de Belmonté. Je sentais avec certitude que le promoteur du complot était éloigné, fort éloigné. Au fond, la cause originelle s'en trouvait dans ma mission elle-même et dans la guerre incessante que je faisais, pour le compte de ma patrie, le Portugal, au trafic des esclaves.

Plusieurs explorateurs de l'Afrique et nommément David Livingstone, ainsi que lecommandeur Cameron, ont raconté les faits horribles et trop véritables de cet infâme trafic, tel que Font pratiqué des négociants portugais dans le centre du continent.

A plusieurs reprises, l'opinion publique a élevé, dans le Portugal, sa voix puissante contre ce qu'elle nommait les affirmations calomnieuses d'accusateurs étrangers ; elle a juis beaucoup de vivacité à nier les faits qu'ils alléguaient et qu'elle se refuse à croire parce que la bonté de ses penchants l'empcche de les accepter et de les comprendre.

^Malheureusement, même en admettant qu'on ait pu leur donner parfois une teinte plus ou moins romanesque, ils ne sont au fond que trop réels.

Même s'ils n'étaient entachés d'aucune exagération, ces récits attaqueraient-ils l'honneur du Portugal? Évidemment non ; je le maintiens.

Ces négociants, qui pénètrent le plus profondément au cœur de l'Afrique, ne sont plus, en quoi que ce soit, des Portugais.

Ce sont des forçats, des coquins évadés des prisons du littoral, des gens auxquels la société avait enlevé tous leurs droits de citoyens, des misérables souillés d'une condamnation d'infamie, que les tribunaux ont marqués d'un sceau ineffaçable d'ignominie ; des voleurs, des assassins, que leur patrie a rejetés de son sein avec horreur. Ils porteraient encore les fers du forçat s'ils avaient été retenus dans leur bagne; en s'échappant du territoire où tout homme civilisé les signalait d'un doigt méprisant, ils ont fui jusque dans ces régions éloignées, parmi les sauvages, pour trouver un refuge auquel ils n'avaient droit nulle part et pour continuer leur vie criminelle.

De tels êtres ne peuvent pas déshonorer leur patrie parce qu'ils n'en ont plus.

Vouloir rendre le Portugal responsable des crimes de ces trafiquants africains serait aussi équitable que de rejeter la responsabilité, sur la France, des actes des communards ; sur l'Amérique, de l'assassinat de Lincoln ; ou, sur l'Italie, des brigandages fréquemment commis par les bandits des Abruzzes.

11 y a des êtres dépravés dans toutes les parties du monde ; mais on ne peut pas les considérer comme le déshonneur des peuples qui, dans leur indignation trop justifiée, les ont rejetés de leur sein.

Parmi les négociants européens établis au Bihé, je n'en ai connu que deux : ils sont d'un ordre bien supérieur à celui des gens dont je viens de parler. Silva Porto et Gui- Ihermé José Gonçalvès ont toujours mérité Famitié et l'estime des Européens autant que des indigènes ; ils ont toujours joui de la considération que leur avaient value leur droiture et leur probité. Ce sont des citoyens et des gens d'honneur. En se livrant par des moyens honnêtes à un trafic légitime,

LA CARABINE DU llOI. 81

ils n'ont pas réussi à faire fortune et souvent ils ont été les dupes d'autrui.

Quant au nom de Sih a Porto, que les indigènes respectent, sous la forme altérée de Prôto^ dans la plus grande partie de l'Afrique centrale du Sud, je m'en suis servi souyent pour surmonter les obstacles qui m'entouraient.

ACassangé comme à Tété, qui sont les deux entrées du centre de l'Afrique, il y a des Portugais, noblement dignes de leur patrie, qui ont rendu de vrais services à Tliumanité en faisant avec l'intérieur un commerce légitime, car ce négoce est, sur la terre des nègres, le messager le plus sûr du progrès et de la civilisation.

N'allons donc pas confondrede tels bommes avec les autres; ni surtout prendre un texte dans les récits d'un explorateur exposant des faits qui ne prouvent rien, même quand ils sont trop fondés, pour accuser tout un noble pays. Le Portugal s'est, le premier, joint effectivement à l'Angleterre pour ruiner le trafic infâme ; mettant de côté ses intérêts égoïstes en Afrique, il a fait des loispour abolir l'esclavage ; comptant parmi les plus libres du monde, il a étendu sur l'Afrique ses libertés et y a établi les lois qui gouvernent la métroi)ole : il a été dans ces régions jusqu'au point d'abolir la peine de mort et de leur donner un code que l'excès même de ses dispositions libérales rend peu praticable au milieu de ces populations qui sont encore à peu près barbares.

Après tout, le Portugal n'a aucun besoin d'être justifié. Les faits, ses lois, l'énergie qu'il apporte dans le grand œuvre de la civilisation de l'Afrique : tout se réunit pour le défendre. Mais puisque ce trafic en esclaves a été mainte fois l'occasion d'ini([ues accusations lancées contre mon pays, je devais, une fois pour toutes, essayer de replacer cette question, pour ce qui le concerne, en ses véritables termes.

Le hasard de la naissance a pu faire, de José Alvès, de Coïmbras et d'autres de la même espèce, des Portugais; il ne leur en a pas donné le cœur. Ce sont des bommes qui n'ont II. 6

GOiMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

ni morale ni instruction, de vrais sauvages sous leurs habits européens.

J'affirmerai encore qu'il y a plus de difficultés à voyager dans les régions hantées par ces hommes que dans celles où on rencontre des cannibales, dont la vue n'a jamais porté sur un étranger. Ceux-ci pourront se comporter à son égard hostilement ou non ; mais leurs actes seront ouverts, auront lieu face à face ; avec les premiers, le voyageur sera en tous lieux exposé à la fourberie et à la trahison. Dans le premier cas, c'est comme si on explorait la jungle épineuse en courant le risque de rencontrer et d'avoir à combattre le lion ; dans le second, c'est comme si on se promenait dans une prairie verdoyante, avec le danger de rencontrer à chaque pas un reptile venimeux.

11 y a un autre obstacle que doit redouter un explorateur, c'est la façon dont peuvent l'accueillir les potentats de l'Afrique. Les exemples n'en manquent point. On se rappellera longtemps ce qui s'est passé chez le Mouatayanvo, ce qu'ont éprouvé Monteiro et Gamito chez le Mouata Casembé et ce qui m'est advenu à moi-même dans le Loui avec Lobossi

Le marchand du Bihé, n'obéissant qu'à son désir extrême de se procurer de l'ivoire, donne tout ce qu'il possède au souverain ; on en a vu se dépouiller des vêtements qu'ils avaient

I Les brigandages que font naître les rapaces convoitises des Arabes et des indigènes de cette Afrique sans foi ni loi sont trop connus pour qu'on mette en doute les dépositions faites ici par le major Serpa Pinto. On se rappelle le massacre et le pillage dont furent victimes, M"^ de Tinné et sa caravane le l*^"" août 1869 au campement d'Aberdjoudj, tels que les a reproduits le Toia^ du Monde (année 1870-71, p. 301 et s.}- Le résumé du voyage récent d'O. Lenz, du Maroc au Sénégal, en donne de nouveaux exemples, parmi lesquels nous nous bornerons à citer celui de Sîdi Hosein, un chef religieux résidant à Iligb. Après avoir obtenu de M. Lenz une déclaration, adressée au sultan du Maroc, pour constater que le voyageur avait été protégé dans les limites du territoire d'Iligh, le marabout engageait un cheik du Sahara à massacrer cette caravane « qui possédait, disait-il, des masses d'or et d'argent à partager » et envoyait la môme invitation aux habitants du Tekna {Bulletin de la Soc. géog. de Paris, mars 1881). Tout récemment, le massacre de l'expédition Giuletti par les Danakils n'a pas eu d'autre mobile. Longtemps encore en Afrique on no poui-ra se faire respecter que par la force. — J.B.

LA CARABINE DU ROi. 83

sur le dos et s'en leloiirner chez eux en se couvrant d'un pagne de peau, comme le dernier de ses porteurs.

Dans le Loui, cà l'époque où les Bihénos s'y rendaient le plus pour commercer, il était assez ordinaire à ces marchands de remettre tout ce qu'ils avaient au roi et de ne recevoir en retour que ce que celui-ci trouvait bon de leur donner.

Les conséquences naturelles des procédés de ce genre sont que l'explorateur, en arrivani à Tendroit où ils ont eu lieu, est un homme perdu, s'il ne s'y soumet point.

Un autre motif qui doit faire, autant que possible, éviter les relations avec ces grands potentats est l'appréhension d'une attaque qui est toujours à craindre.

S'il n'avait affaire qu'aux petits chefs dont est parsemée la plus grande partie du centre de l'Afrique méridionale, l'explorateur aurait souvent la chance d'en sortir victorieux ; mais, dans une lutte avec les grands empires, il doit finir par être écrasé.

C'est à cela que je réfléchissais en retournant à mon camp dans les montagnes de Catongo, le 17 septembre, après avoir déjeuné de lait caillé et de patates chez Machaouana.

11 faisait déjà nuit quand j'arrivai à ma hutte, et ce fut avec un vif plaisir que j'y appris que mon Aogousto avait réussi à tuer une gazelle, et qu'il nous en préparait un excellent repas.

Nos pièges improvisés continuèrent à nous procurer des oies sauvages et des coqs de bruyère.

Les jours suivants, je m'occupai assidûment de travaux scientifiques ; par exemple, je réussis à prendre une longitude assez exactement, à déterminer rigoureusement la déclinaison de l'aiguille et à faire plusieurs études météorologiques.

Le 19, comme j'étais encore sans nouvelle aucune du roi Lobossi, je me décidai à envoyer Yérissimo à Lialoui, pour

8i COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

essayer de savoir si l'offre des canots avait été ou non une comédie.

Je reçus, ce même jour, la visite de quelques nègres que je reconnus, à première vue, pour être étrangers au pays. Ils venaient, me dirent-ils, de la Louêna, et comme je leur demandais où leur pays était situé, ils m'indiquèrent la direction N.-E. et, en faisant des nœuds à une fme courroie,

lie tour H (la ton'

ils me donnèrent à entendre que la route pour en venir leur avait pris vingt-six journées. Leur chef les avait envoyés faire ses compliments au roi Lobossi, et, comme ils avaient appris qu'ils étaient dans le voisinage d'un homme blanc, ils étaient venus me voir, parce que j'étais un animal nouveau pour eux.

Nous pûmes causer ensemble grâce à la complaisance du vieux chef de Catongo qui nous servit d'interprète. Il parlait

la langue des Machachas, que comprenaient mes visiteurs, mais qui, disaient-ils, différait beaucoup de la leur.

D'après eux, leur pays abondait en éléphants qu'ils chassaient sans autre arme que Fassagaie. Ces nègres avaient la taille élancée et peu élevée. Leurs traits étaient assez réguliers. J'en avais sous les yeux une vingtaine dont la tète portait généralement un ou plusieurs plumets composés de soies d'éléphant et dont chacun rappelait la mort d'un éléphant tué par celui qui en était orné. Ils avaient des pagnes en toile de licondé et pour vêtements des peaux comme les populations de la Couchibi.

Ils portaient aussi des bracelets, de fer ou de cuivre, dus à leur travail; mais je ne pus pas obtenir, sur eux-mêmes ni sur les pays qu'ils avaient traversés jusqu'à Catongo, de plus amples renseignements, par suite de la difficulté que j'éprouvais à causer avec eux.

Le 21, Vérissimo revint de Lialoui, apportant la nouvelle que les canots étaient prêts et que Lobossi m'invitait à me rendre à la ville le lendemain. Je fis partir un messager pour informer le roi que l'état de ma santé ne me permettait pas d'y aller avant le surlendemain. La vérité est que je désirais, avant tout, faire des observations et compléter, le 22, certaines études météorologiques que j'avais commencées. Le même envoyé était chargé de dire à Gambêla que je le priais de me préparer une chambre chez lui, parce que j'avais l'intention d'être son hôte. Il me plaisait de recevoir de mon ennemi l'hospitalité.

Le 23 septembre, je partis donc de Catongo. Il était deux heures et demie du soir quand j'arrivai à Lialoui. Gambêla m'y reçut en grande cérémonie et me fit entrer dans l'appartement qu'il avait préparé pour moi. J'en profitai, car la marche que je venais de faire sous un brûlant soleil m'avait complètement harassé et ce ne fut qu'après la nuit tombée que je me vis en état de me présenter devant Lobossi. Son accueil fut plein de bienveillance. Il avait maintenant la

conviction, me disait-il, que Caïoumboaca et les hommes de Silva Porto l'avaient trompé ; il ne doutait plus que je fusse un envoyé du gouvernement du Mouéné Pouto ; et il désirait réparer, autant que possible, les inquiétudes et les anxiétés que j'avais souffertes dans ses États, bien qu'elles n'eussent été en rien de sa faute, ajouta-t-il.

Je pris occasion de ces dispositions excellentes pour renouveler, en vue de la continuation de mon voyage, la demande que j'avais présentée afm qu'il me procurât des porteurs et son assistance. Je pourrais ainsi me rendre dans le Choucouloumbé jusqu'à Caïnco, d'où je descendrais la Loengoué en bateau, j'irais ensuite au Zoumbopar le Zambési. — Cela ne se pouvait point, me répondit-il; attendu que mon dessein avait soulevé la plus vive opposition parmi les anciens de son conseil. Au temps de Chicréto, le Mounari (Livingstone) avait fait ce voyage-là avec des hommes du Loui; mais aucun de ceux qui l'avaient suivi dans l'E. n'avait reparu jamais dans le pays. Lorsque Lobossi avait traité ce sujet avec les anciens, ceux-ci l'avaient prié de me demander ce qu'étaient devenus leurs frères, Mbia, Cuaniata, Scouébou et tant d'autres qui étaient partis pour ne plus revenir. Lorsque Livingstone s'en était allé, avaient-ils ajouté, il avait promis de revenir rendre à leurs amis ceux qu'il emmenait ; mais, à présent encore, les femmes et les enfants attendaient vainement leurs époux et leurs pères (1).

Il m'assura qu'il me donnerait des hommes, s'il en avait le pouvoir ; mais l'opposition de son peuple à ce projet était telle

1. Scouébou, dans un accès de transport au cerveau, s'est jeté à la mer et s'est noyé en vue de l'île Maurice, au mois de juillet 1856. En 18G0, Caniata, le seul vrai Cololo resté au service de Livingstone, avait succédé à Scouébou comme chef de caravane. Tous les autres, se trouvant libres et devenus pères d'enfants qu'ils avaient eus à Tété, avaient préféré ne pas retourner à Séchéké. Plus tard, ceux qu'en avait emmenés de nouveau le docteur ont refusé d'y retourner porter les médicaments qu'ils étaient venus chercher pour Sékélétou, et ont formé une petite commune qui fournissait les Anglais de grains et de légumes. Livingstone n'a donc aucune responsabilité dans leur absence, et les reproches que lui adressent ici les anciens de Lialoui tombent complètement à faux. — J. B.

qu'il ne se souciait pas d'agir cà rencontre. Quant aux trois bateaux, il les tenait à mes ordres pour la descente du Zambési; mais il ne pouvait rien faire de plus en ma faveur.

Le 24 septembre, Lobossi vint de bonne heure prendre congé de moi et me présenter ceux de ses esclaves qui devaient faire Téquipage des canots jusqu'cà certains villages riverains du fleuve, et dont le chef me fournirait d'autres mariniers et de nouvelles embarcations. Il me remit une petite défense d'ivoire pour offrir à ce chef en récompense des soins qu'il se donnerait pour arranger ce qui concernait les bateaux et enfin il me fît cadeau d'un bœuf comme provision de voyage. Je le remerciai chaleureusement et nous nous séparâmes dans les meilleurs termes.

Je me mis en route dans la direction du S.-O. et, au bout d'une heure, j'arrivai au bras de la rivière qu'on appelle le Petit Liambaï. Peu après, trois légers canots quittaient le bord, portant, outre mes bagages, ma personne, Vérissimo, Gamoutombo et Pépéca.

Aogousto, Moéro et Catraïo, avec les deux femmes, nous suivaient à pied, en compagnie du chasseur Jassé et du chef Moutiquélêra ; ces derniers, envoyés par Lobossi, étaient chargés de transmettre ses ordres aux chefs et de pourvoir à la liberté de la route sur mon passage.

Deux autres créatures, sur lesquelles jusqu'ici je n'ai donné que peu ou point de renseignements, complétaient notre petite bande : c'étaient deux êtres dont le dévouement ne m'a jamais fait défaut, dont la fidélité n'a jamais été l'objet d'un doute, qui se trouvaient toujours prêts à me suivre quand je partais, à s'arrêter quand je dressais mon camp, à me charger de caresses si j'étais triste et à me divertir si j'étais de bonne humeur. Je veux parler de Cora, ma chèvre bien-aimée, et de Caloungo, mon perroquet.

Le voyage par eau devait me séparer toute la journée de Cora, parce que les bateaux étaient trop étroits pour qu'on eût pu l'embarquer; quant cà Caloungo, qui s'était brave-

ment perché sur mon épaule, il faisait naturellement partie de mon équipage.

On nagea vers le S. pendant près de cinq cents mètres; après quoi, on quitta le Petit Liambaï pour s'engager au S.-O. dans un canal oii le bras occidental de la rivière jette un petit courant, d'une lagune à l'autre, jusqu'au bras oriental.

Entre les lagunes et quelquefois sur des longueurs qui dépassent une centaine de mètres, la navigation devient difficile par la raison très simple qu'il n'y a plus d'eau. Dans ces endroits, on était obligé souvent de décharger les canots et de les traîner sur un boueux marécage. Même dans les étangs, il advint souA cnt que l'épaisseur des bancs de joncs et de roseaux faisait obstacle au passage.

Après une journée de travail terriblement dur, nous fîmes halte à six heures, sur le bord d'une lagune, dans une plaine récemment incendiée et où l'on ne trouvait rien pour construire l'abri le plus chétif.

Heureusement, j'avais eu la précaution d'emporter un peu de bois à brûler, ce qui nous mit en état de faire rôtir de la viande que je dévorai avec avidité, car je n'avais rien mangé de tout le jour. Ensuite, j'étendis mes peaux sur la terre humide et me couchai, ayant pour dais de lit la calotte des cieux.

Quant aux mariniers, ils passèrent la nuit accroupis autour du feu à faire rôtir et à manger de la viande ; si bien qu'ils pratiquèrent un fameux trou dans le bœuf que Lobossi m'avait donné. Ils me fournissaient ainsi la preuve, si j'en avais eu besoin, que la capacité stomacale des sujets du roi du Loui est réellement insondable.

Après les misères de cette nuit, nous nous rembarquâmes au point du jour, le 25, et, ramant le long d'une lagune pendant une demi-heure, nous atteignîmes enfin le bras principal du Liambaï. Les rives en étaient peuplées d'une telle quantité de gibier que je fis aborder pour étrenner la « carabine du roi » ; elle m'eut bientôt procuré des vivres suffisants pour

Il no couple de journées, quelle que fût la voracité des Louinas.

A cet endroit, le Liambaï avait une très grande profondeur sur une largeur d'environ 200 mètres. Le courant était peu sensible ;cela gênait notre navigation, caries mariniers serraient de près la rive, où le peu d'eau les empêchait de troubler ces monstres d'hippopotames dont ils avaient grand peur, attendu qu'ils s'élevaient toujours à la surface du milieu du fleuve pour respirer. Après tout, la circonspection de ces hommes n'était peut-être pas inutile, car nos vieilles embarcations étai'ent dans de si mauvaises conditions que nous devions nous arrêter à chaque instant pour vider l'eau qui y pénétrait.

Ainsi, il fallut aborder près de >(ariéré pour calfater mon canot. Pendant que les noirs étaient en train de boucher les fentes avec des herbes et de l'argile, je m'occupai à mesurer la vitesse du courant : je lui trouvai 24 mètres a la minute. Je descendais généralement vers le S.-E. ; mais la rivière décrivait beaucoup de courbes fort longues, si bien qu'il nous arriva, pendant une vingtaine de minutes au moins, de naviguer positivement au iN.-O. Je campai sur la rive gauche, à cinq heures du soir, dans les mêmes conditions que la nuit précédente, sans abri, sous le ciel étoilé.

Durant cette journée-là, nous avions plusieurs fois couru le plus grand risque de voir nos barques chavirées, car les hippopotames, quand nous essayions de les éviter d'un côté, se montraient de l'autre.

]N 'ayant pas de munitions à perdre, je me gardai bien de tirer sur eux. 11 n'y a que les gens qui se sont trouvés à court de poudre au centre de l'Afrique pour connaître la valeur d'un coup de fusil.

Quant aux mariniers, ces esclaves du roi Lobossi, ils se montrèrent trop portés à l'insolence pour que je ne fusse pas obligé de les maintenir dans le bon ordre à coups de bâton, suivant les instructions que m'avait données le roi en per-

sonne, parce qu'il prévoyait trop bien que je serais forcé d'en venir à cette extrémité.

Yérissimo, depuis notre départ de Quilenguès, avait échappé aux atteintes de la fièvre ; mais, aujourd'hui, il en a eu un accès violent, et, moi-même, j'en ai souffert un peu.

Le lendemain, au bout d'une heure de nage, nous nous arrêtâmes près du village de Nalolo que gouvernait une femme, sœur de Lobossi. Je lui fis savoir le mauvais état de ma santé, la fièvre dont souffrait mon interprète Yérissimo, et la priai d'agréer mes excuses si je ne lui faisais pas ma visite. Elle les accepta et m'envoya un petit cadeau de massambala. Tout malade que j'étais, j'allai chasser pour me procurer un supplément de viande fraîche et je réussis à abattre deux antilopes aux pieds noirs ou pallahs. Leurs peaux, comme toutes les autres que j'avais eues précédemment, furent séchées soigneusement et conservées.

J'ai pu obtenir une petite corbeille de haricots en échange d'un cuissot de pallah.

Yérissimo s'est trouvé beaucoup plus mal aujourd'hui et, ce soir, j'éprouvais une fièvre brûlante; malgré cela, je fus encore obligé de coucher en plein air sur la terre humide. Au réveil, j'étais trempé parla rosée et me sentais fort malade. Le lendemain matin, j'ai repris mon voyage et, après six heures de navigation continue, dirigée en somme au S.- S.-E., j'ai campé de nouveau sur la rive gauche.

Nonobstant une autre nuit très mauvaise, la fièvre fut coupée au moyen de fortes doses de quinine. Le 28, on rama une heure et demie avant d'atteindre le village de Moangana, dont le chef devait, suivant les ordres de Lobossi, me fournir un bateau.

Moangana était un Louina, aux cheveux grisonnants, aux manières très respectueuses, et qui me reçut avec la plus grande déférence. Use rendrait en personne et dès le lendemain, me dit-il, au village d'Itoufa, où je devais passer la

nuit, afin d'y obtenir pour moi un bateau et des provisions.

il ventait de TE. bon frais, et la rivière, dont la largfeur en cet endroit avait 1800 mètres, soulevait de rudes vagues. En vérité, vu la petitesse et le mauvais état de nos canots, il n'était pas sans danger de continuer à naviguer : cependant nous persistâmes et, au bout d'une heure et demie, nous arrivions à Itoufa. C'est un grand village construit à la gauche du courant.

Plus d'une fois nous fûmes près de chavirer, et l'on peut aisément s'imaginer que la perspective de piquer une tète dans une rivière où fourmillent les crocodiles n'a rien de bien réjouissant.

Yérissimo allait mieux; quant à moi, malgré la lièvre qui ne me quittait guère, je recouvrais un peu de forces.

En arrivant au village, je vis bien qu'on m'y attendait. J'y avais été annoncé par mes gens qui, en compagnie du chasseur Jassé et du chef Moutiquétèra, m'y avaient précédé.

Le chef m'accueillit poliment, mit une maison à ma disposition et m'olîrit, avec une corbeille de farine de maïs, une écuelle de lait caillé; pourtant il ajoutait que les informations de Lobossi étaient erronées, car il ne possédait aucun bateau.

J'avalai un peu de farine et de lait. Mes nègres eurent, en un clin d'œil, fait disparaître le reste du présent du chef; après quoi, ils m'affirmèrent qu'ils avaient encore aussi faim qu'auparavant. Je demandai au chef de me fournir un peu plus de nourriture ; mais il répondit qu'il ne le pouvait pas sans la troquer contre des marchandises : cela m'était impossible puisque je n'avais rien à lui donner.

Je livrai donc à mes hommes les peaux des antilopes que j'avais tuées. En les troquant, ils purent se procurer de la farine, des arachides et du tabac.

Le soir, comme j'allais me coucher, je m'aperçus que j'étais entouré littéralement d'araignées énormes, aussi plates que noires ; leurs bataillons se précipitaient en bas des murs

avec un tel élan que je pris la fuite et m'en allai coucher en plein air. Il était écrit certainement que, durant mon voyage sur le Zambési, je ne pourrais pas une nuit reposer sous un toit.

A l'aube du 29, le vieux Moangana m'amena le bateau qu'il m'avait promis, puis il se retira, après m'avoir renouvelé les assurances de sa bonne volonté et m'avoir fait remarquer qu'ayantexécuté les ordres de son roi Lobossi, il espérait m'avoir satisfait, parce qu'il désirait être l'ami des blancs.

Quant au chef d'Itoufa, il continuait de se refuser à me remettre une embarcation et se contentait de répéter qu'il n'en avait point et qu'il ne pouvait que regretter qu'on m'eût trompé ainsi que Lobossi.

Mais les Louinas ont, comme les Macalacas, l'habitude de cacher leurs canots dans des lagunes, dans des fourrés de roseaux et de joncs, ne communiquant avec le fleuve que par d'étroits canaux, encombrés de plantes et connus d'eux seuls. Ils peuvent donc les soustraire aisément à tous les yeux quand ils le veulent.

Le chasseur Jassé et le chef Moutiquétêra, qui étaient fort au fait de cette coutume des Louinas, se mirent à fouiller les canaux des lagunes avec assez de persévérance pour parvenir enfin à découvrir un bateau ; sur quoi, le chef d'itoufa se répandit en protestations de l'ignorance absolue où il était que ce bateau existât.

Les habitations du village, pareilles à toutes celles des Louinas, présentent trois formes différentes et ressemblent à celles que j'ai décrites dans les hameaux de Cagnêté et de la Tapa ; cependant celles qui ont la forme d'un cône tronqué sont de fort grandes dimensions. La demeure que m'avait attribuée le chef et que je puis appeler la maison aux araignées avait une chambre intérieure de 6 mètres de diamètre et une extérieure de 10.

Les bâtiments qui ont de telles dimensions ne peuvent pas naturellement être construits seulement de roseaux ; des

LA CARABINE DU ROI. 9o

pieux verticaux et forts soutiennent les toits dont la carcasse est faite de longues perches de bois.

Cependant j'ai remarqué un autre type d'habitations, qui est particulier à Itoufa.

A une hutte ovale, en est adjointe une autre, mi-cylindrique, élevée dans le sens de Taxe et formant avec la première deux compartiments distincts; mais ces constructions

Maison d'itoula.

sont faites d'une façon très grossière, tandis que les bâtisses à cône tronqué, du genre vraiment propre aux Louinas, sont élevées avec beaucoup de soin.

Ici, pour la première fois depuis que j'avais quitté le Bihé, j'ai vu des chats; à Itoufa, ils étaient fort nombreux. J'y ai rencontré aussi beaucoup de chiens, d'une race excellente et que les naturels emploient avec succès à la chasse aux antilopes.

Les vivres continuaient à être fort rares; niais avec ma carabine je réussissais à remplacer, grâce au troc, les marchandises par du gibier ; ainsi nous avons toujours obtenu un peu de farine de massambala en échange de la viande ou des peaux d'antilo])es.

Mes équipages étant prêts et mes deux bateaux parés, il s'éleva un nouvel obstacle à la continuation de mon voyage.

Les mariniers annoncèrent qu'ils ne partiraient pas avant que j'eusse déposé quelques mesures de massanga blanc sur les tombes des femmes des anciens chefs d'itoufa. Si je n'accomplissais point cette formalité, nous nous exposions, di-

Ma nouvelle barque.

Pagaies ou rames.

saient-ils, à rencontrer en route des dangers toujours renaissants, car les âmes de ces grandes dames, que nous aurions irritées en ne les apaisant pas, nous poursuivraient sans relâche. N'ayant de massanga d'aucune sorte, ni noir ni blanc, je fis venir le chef et lui expliquai qu'il m'était impossible de satisfaire, par les movens qu'on me suggérait, les ames de ces honorables défuntes. Il entreprit donc de persuader à nos équipages d'embarquer; mais il n'y put réussir qu'à grand'peine et nous ne nous mîmes en route que le 1" octobre.

Ma nouvelle barque était une pirogue creusée dans le

Hcu hftlc rt ( T. I ans

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/ ! ^ PATAMATENGA.

Grave'par E,Tliai'd .

tronc d'un moucoiissé et mesurait 10 mètres de longueur, 44 centimètres par le travers et 40 en profondeur.

Sur le Zambési supérieur, on se sert, pour construire les canots, de deux arbres : le coiichibé et le moiicoussé , énormes légumineuses de la forêt qui pousse dans la région des cataractes. Le bois de ces arbres gigantesques a une dureté excessive et une gravité spécifique dépassant celle de Feau.

Ma pirogue étiiit montée par quatre hommes : un à la proue et trois à la poupe.

Je m'asseyais à un tiers à peu près de la distance de la proue, sur la petite valise qui contenait mes travaux, et. dans une ceinture de laine attachée autour de ma taille, je portais un duplicata de mon journal, de mes observations initiales, etc. Mes armes restaient toujours à portée de ma main, enfin les peaux de ma couche complétaient la cargaison.

L'autre canot portait Vérissimo, Camoutombo et Pépéca, avec les malles où étaient serrés les habits et les instruments ; de plus, le gibier si j'en avais tué.

Les bateliers pagayent toujours debout afin d'équilibrer le canot qui, sans cela, chavirerait. De fait, pagayer dans de pareilles embarcations, c'est se livrer à un exercice acrobatique. Une pirogue du haut Zambési ressemble à un immense patin, où le rameur doit, pour maintenir sa position, se livrer à tous les prodiges d'équilibre auxquels recourt le patineur sur la glace.

Telles étaient les conditions dans lesquelles, le 1"" octobre, je quittai Itoufa, aventuré sur une rivière énorme, où des vagues soulevées par une forte brise de l'est menaçaient à chaque instant d'engloutir nos fragiles esquifs.

Après avoir descendu quatre heures, nous fîmes halte sur la rive gauche dans une crique que ceux de ma bande qui venaient cà pied avaient d'avance indiquée pour notre rendezvous. Mes nouveaux bateliers valaient un peu mieux que les esclaves royaux par lesquels j'avais été conduit à Itoufa, et II. ^ 7

copendant, dès cette première journée, ils se rendirent désagréables par leurs besoins et leurs exigences.

On ne voyait aucun gibier dans le bois : mais un vol d'oies sauvages étant descendu sur une lagune du voisinage, je revins au bateau prendre mon fusil de chasse, pour lequel il me restait 25 cartouches chargées de gros plomb et j'eus la chance, en six coups, d'abattre 17 oiseaux.

L'endroit de notre halte était situé à l'extrémité méridionale de la vaste plaine du Loui. Les deux chaînes de montagnes, qui, sous le 15® parallèle, sont éloignées de plus de 50 kilomètres l'une de l'autre, se rencontrent ici, n'étant plus séparées que par deux kilomètres, juste l'espace nécessaire au lit du Zambési. A la plaine nue et monotone, succède un terrain brisé que recouvre une végétation luxuriante; mais le sol lui-môme présente un contraste plus grand encore. Les rives, composées jusqu'alors du sable le plus fm et le phis blanc, oii les pieds d'un homme ne laissent pas d'empreinte plus forte que les pieds d'un enfant, et qui, sous leurs pas et à cause de l'extrême sécheresse, semble pousser des cris d une douleur presque humaine, font place, presque sans transition, à un terrain volcanique. Ce sont de gros blocs de basalte qui forment les bords du fleuve.

J'eus un plaisir inexprimable à contempler ces masses noires, vomies au milieu de flots enflammés dans les premiers âges du monde. Depuis notre départ du Bihé, je n'avais rien aperçu de pareil à des roches et celles-ci me faisaient l'efTet de vieilles connaissances que je revoyais.

Comme Camoutombo, notre cuisinier, essayait d'allumer son feu pour faire rôtir les oies, une étincelle s'envola dans l'herbe haute et sèche qui couvrait le sol. Le feu prit sous le souffle du vent avec une rapidité inconcevable. Les flammes s'étendirent si vives et si furieuses qu'elles nous enveloppèrent en un instant et que nous dûmes chercher précipitamment un refuge dans nos pirogues.

Le lendemain nous repartions toujours vers le S.-S.-E.

Ouatre heures après, nous coin me ne ions à rencontrer de grands filons de basaRe, qui traversaient la rivière de TE. à rO. Quelques-uns des rochers montaient à fleur d'eau et gênaient la navigation. Si peu perceptible que fût le courant, il nous fallut ralentir notre marche, afm d'éviter quelque collision périlleuse entre les bateaux et ces murs naturels.

Dans cette région basaltique, le fleuve commence à être pointillé d ilôts couverts d une magnifique végétation. Vers l'après-midi, on découvrit une barde d'ongiris (strepsiceros kudu) qui paissait s.ur la rive droite. Je fis approcher le canot un peu en amont de l'endroit où elle était et je réussis à tuer une de ces superbes antilopes.

Puis je continuai à marcher le long du fleuve pendant une heure, tandis que la barque descendait lentement.

Des vols de francolins, de cailles et de pintades [numida meleagris) partaient sous mes pas. Il y en avait plus que je n'en avais encore vu. Malheureusement, et à mon grand regret, je constatai que la tzé-tzé y était aussi abondante que les oiseaux. J'en fus excessivement tracassé dans la foret, car ses vives piqûres, bien qu'elles n'aient pas de danger pour l'homme, sont vraiment douloureuses. Le nombre de ces mouches était si grand et leur poursuite si acharnée que, même après m ètre rembarqué, j'eus encore longtemps à m'en défendre.

Au bout de six heures au moins de navigation, dans la direction S.-S.-E., je campai sur une île; elle avait une étendue considérable et un aspect charmant.

Vérissimo avait alors recouvré toute sa santé; mais je continuais, moi, à être en proie à une fièvre sourde et permanente, qui me minait et m'enlevait toutes mes forces.

Le 3 octobre, je repris ma route, glissant toujours au milieu d'îles enchanteresses et brillantes de végétation. Il y avait environ deux heures que nous nagions quand nous aperçûmes sur la droite deux lions qui étaient en train d(î

s'abreuver à la rivière. Je m'étais donné pour règle de n'avoir aucune affaire avec les bêtes fauves tant que je pourrais l'éviter, cela est vrai; il est vrai également que chaque cartouche avait à mes yeux une valeur considérable, et cependant l'instinct du chasseur l'emporta en moi sur toutes les considérations de raison ou de prudence, et je fis aborder la pirogue à la rive oii se tenaient les deux lions.

Ils m'aperçurent immédiatement et, s'éloignant du fleuve, s'en allèrent à pas lents jusqu'au sommet d'une colline qui pouvait bien avoir 200 mètres d'élévation. Je sautai à terre et me dirigeai vers eux.

Après m'avoir laissé approcher à une centaine de mètres, ils reprirent lentement leur marche en sens contraire du courant et s'arrêtèrent au bout d'une courte promenade. Cette fois j'étais à une cinquantaine de pas de distance ; mais ils repartirent et je les perdis de vue dans un petit fourré d'arbrisseaux. Tous les deux étaient des mâles, mais leur taille n'était pas la même ; l'un était à peu près le double de l'autre.

Je me glissai tout près du fourré dont mes yeux scrutèrent les profondeurs avec prudence et j'aperçus, à travers les arbustes, la tête d'un de ces animaux majestueux à vingt mètres de moi. Je levai ma carabine; mais, comme je mettais en joue, je me sentis tout à coup pris d'un tremblement qui secouait tous mes membres. Je m'étais soudain rappelé combien j'étais faible et miné parla fièvre. Au moment où mon doigt touchait la détente, ma main vacillait. La sensation qui me possédait était étrange, je ne l'avais jamais éprouvée ; elle provenait vraisemblablement de la peur. Je rappelai à moi ma volonté, qui la subjugua. Peu à peu la carabine fut tenue fermement dans la direction que je lui donnais par degrés, comme si je tirais à la cible. Mon propre coup de feu me surprit à peu près. La bouffée de fumée se dissipait promptement ; jetant un coup d'œil à l'endroit où, il y avait quelques secondes, j'avais aperçu la tête du superbe animal, je ne vis plus rien. Je rechargeai en hâte le

canon vide et, mes deux coups armés, je contournai le groupe d'arbrisseaux. Du côté du nord, je découvris les traces d'un lion distinctement marquées; mais d'un seul. L'autre élait donc resté en arrière. Avec toutes les précautions nécessaires, je m'aventurai à pénétrer dans le fourré et j'y trouvai, étendu sur une touffe d'herbes, le cadavre du roi des forèls africaines. Ma balle pénétrant dans son crâne l'avait tué sur le coup. J'appelai mes gens à moi et, quelques minutes plus tard, le lion était dépouillé de sa peau et de ses griffes. Quant à la balle, cause de sa mort, on la retrouva dans la masse encéphalique ^

Nous venions de repartir, quand nous commençâmes à entendre, peu distinctement et dans Féloignement, un bruit qui rappelait celui d'une mer déferlant sur une côte rocheuse. Je pensai qu'il provenait d'une cataracte, idée que les bateliers me confirmèrent. Un peu plus bas, les filons de basalte se multiplièrent, formant des remparts naturels, dirigés toujours de l'est à l'ouest ; mais, au contraire de ce que nous avions observé auparavant, le courant de l'eau devenait si rapide que les périls de notre navigation en étaient fort accrus.

Comme un troupeau de malancas se montrait sur la droite, je dus encore faire une halte; mais je ne pus, au prix d'une heure de perdue, en tuer qu'une, et nous nous remîmes en route.

iNous abordâmes assez tard dans l'après-midi, près des hameaux de la Sioma ; on dressa le camp non loin de la berge et sous un figuier sycomore gigantesque.

Ce jour-là, nous avions pagayé durant cinq heures et demie, allant toujours au S.-S.-E.

La nuit, mon sommeil fut interrompu par le fracas de la cataracte de Gogna qui, en aval des rapides de la Sitoumba, interrompt la navigation du Zambési.

1. Cette balle et quelques-unes des griffes de l'énorme bête ont été acceptées par Sa Majesté le roi Don Luiz — L'auteur.

KM COMMENT J Al TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

Le i au matin, de bonne lienre, après avoir eu ma part (l'un énorme plat d'arachides, que nous avait données le clief des hameaux, je pris un guide et allai voir la cataracte. Le bras du Liambaï, dont je longeais la rive gauche, coule d'abord au S.-E., tourne à TO., et finit par courir droit de FE. à FO. C'est alors qu'il reçoit deux autres bras de la rivière qui forment trois iles couvertes d'une végétation splendide. A Fendroit oii le fleuve tourne a ers Fouest, le sol présente, sur un développement de 120 mètres, une chute qui en a près de 3, et forme les rapides de la Sitoumba. Lorsque ses trois bras se sont réunis, le Zambési a une largeur qui ne dépasse point 600 mètres et envoie au S.-O. un petit canal peu profond et assez obstrué. Le reste des eaux en s'avançant rencontre une coulée transversale de basalte qui forme un brusque saut de 13 mètres; les eaux s'y précipitent avec un rugissement formidable.

La tranchée est N.-N.-O. et crée trois grandes chutes, une au centre et une de chaque côté. Entre et par-dessus les roches séparant les trois grandes masses d'eau, tombent des cascades innombrables qui produisent des effets merveilleux. Au nord, un troisième bras de la rivière continue sa course sur le même niveau supérieur que la cataracte et ensuite se décharge dans le lit principal par cinq cascades d'une exquise beauté, dont la dernière est à 400 mètres au-dessous de la grande chute. Ici le fleuve décrit une nouvelle courbe au S. -S.-E. et se rétrécit jusqu'à n'avoir que 45 mètres avec un courant de 150 à la minute.

Les différents points de vue dont on jouit depuis la rive sur l'ensemble des chutes oifrent un spectacle surprenant. Jamais, dans aucun des pays que j'ai visités, je n'ai rien vu de plus complètement beau.

Gogna ne possède pas le caractère imposant des grandes cataractes, car tout ce qui l'environne forme un paysage doux, varié, charmant. La végétation de la forêt s'y mêle aux roches et aux jeux d'eau de telle façon qu'il en résulte un

ensemble harmonieux, comme si le pinceau d un grand artiste avait achevé ce tableau parfait.

La chute de Feau dans son vaste abîme ne cause pas non plus le bruit assourdissant qui est si généralement pénible : il est sans doute amorti par la végétation abondante dont elle est entourée.

Il ne s'élève pas des profondeurs ces vapeurs qui se convertissent en brume et en pluie, de façon à en inonder le>

apju'oches. L'accès en est libre de tous les cotés, comme si la nature s'était complue à permettre qu'une de ses œuvres les plus charmantes pût être aisément contemplée. Gogna ressemble à un écrin magnifique, visible à tous ceux qui l'approchent et exposant les merveilles de sa maind'œuvre.

Je dressai d'abord le plan de la cataracte grandiose, puis je continuai jusqu'à la nuit cà errer à l'entour; mes yeux ne pouvant se rassasier d'examiner ce tableau superbe où ils découvraient à chaque instant de nouvelles beautés.

Enfin je revins à mon camp, en réfléchissant avec tristesse

([lie, suivant toutes les probabilités, je ne rcverrais jamais de ma \ie le sublime spectacle auquel je tournais le dos.

Le 0, j'étudiai le sentier par lequel il faudrait porter les canots pour les remettre à l'eau, en aval de la cataracte, dans une place tranquille. Il était taillé à même la foret sur une longueur d'au moins cinq kilomètres. Durant tout cet espace, le Zambési, encaissé entre des bords rocheux, qui ne sont éloignés l'un de l'autre que de 40 à 50 mètres, conserve une vitesse de 150 mètres par minute avec des vagues si bouillonnantes qu'aucune embarcation n'y résisterait.

L'espace resserré, en aval de la cataracte de Gogna, s'appelle Nangouari et se termine par une petite chute qui porte le même nom.

L'endroit où le ileuvc redevient navigable est nommé le Mamoungo.

Le transport des canots par terre fut fait par les indigènes des hameaux de la Sioma ; ce sont des Calacas ou des esclaves, administrés par un cheflouina et installés en cette place par le gouvernement du Loui, exprès pour un service qu'ils sont obligés de faire sans avoir droit d'exiger la moindre rétribution.

C'est un travail vraiment fort pénible que le leur, et j'éprouvai un vif chagrin à penser que je n'avais absolument rien à donner à ces pauvres gens qui exécutaient avec une patience exemplaire une tâche si fatigante.

A Mamoungo, le Zambési prend une largeur de 200 mètres ; mais il reste enfermé dans ses murailles de rochers, où les divers niveaux atteints par les crues sont indiqués par des lignes horizontales qu'a déposées le limon entraîné par le tleuvc. Je pus ainsi constater qu'aux plus hautes eaux il s'était élevé à une dizaine de mètres au-dessus du niveau actuel, qui pouvait bien être le plus bas de l'étiage.

Partout où la roche basaltique a permis l'accumulation d'un sol fertile, la végétation pousse abondamment. L'aspect du Zambési dans cet endroit rappelle beaucoup celui de

certaines portions du tiers moyen du Douro, si ce n'est que les roches granitiques de ce dernier sont remplacées par le basalte.

Une navigation à peu près d'une heure et demie nous fit arriver au travers du confluent de la Loumbé que je remontai quelque temps. Cette rivière descend du nord; elle peut avoir à sa bouche 20 mètres de large et i°',bO de fond.

Environ à une centaine de mètres en amont, elle a un niveau plus élevé d'une trentaine de mètres que celui du Liambaï; de là, elle opère sa descente au moyen de cascades qu'on trouverait sans doute charmantes, si elles n'étaient pas trop voisines de In cataracte de Gogna.

Après cette étude de la partie inférieure de la Loumbé, nous continuâmes notre route pendant une couple d'heures; puis nous campâmes. J'avais aperçu à terre quelques ongiris et je ne voulais pas laisser échapper l'occasion de renouveler notre garde-manger. Après en avoir abattu deux, il me sembla ([ue j'en avais fait assez pour une journée et que je pouvais I n'arrêter là.

Le 7, je repartis et j'arrivai au bout d'une heure à la cataracte de Calé.

Le fleuve y tourne vers le S.-E. et prend un développement de plus de 900 mètres. Trois îles le divisent en quatre bras. Le second, du côté de l'ouest, contient le plus

Cataracte de Câlé.

d'eau ; mais est celui où la différence du niveau est surtout marquée.

Cette difîérence dans les autres bras comjDte à peine 3 mètres sur la longueur d'une centaine, tandis que, dans le premier, elle se produit sur une étendue qui n'en a pas plus de quarante. Toutes quatre ont d'ailleurs leur bouche obstruée par des rochers qui se croisent, contre et pardessus lesquels les eauK se brisent avec un rauque tumulte.

Quand toute la cargaison eut été mise à terre, nous halà mes les pirogues par un petit canal qui bordait la rive gauche et, après avoir dépassé les chutes, nous nous rembarquâmes et reprîmes notre route. Au bout d'une demi-heure, nous lencontrions des rapides où ne pouvaient s'engager que des canots d'un léger tirant et qui furent franchis par nos rameurs avec une admirable dextérité.

D'autres rapides étaient peu éloignés, on les passa avec un égal succès, et pendant le reste de la journée on navigua au milieu d'écueils continuellement fouettés par la violence du courant, mais sans rencontrer d'autres rapides, à proprement parler.

Au campement, le soir, je me trouvais sérieusement malade : ma fièvre s'était accrue et je me ressentais péniblement de l'absence d'une nourriture végétale. Dormir toujours en [)lcin air, ne pouvoir jamais prendre ni soin de moi ni repos, puis([u'il me fallait nourrir mes gens du gibier que je tuais : voilà ce qui aggravait ma souffrance habituelle. Pendant cette nuit une tempête violente mêlée de tonnerre fondit sur nous et fit tomber les premières gouttes de la nouvelle saison pluvieuse.

Le 8, j'étais encore plus bas; ma faiblesse physique était grande, mais heureusement je conservais mon courage. Je me remis donc en route et, au bout d'une demi-heure à peu près, nous étions arrivés aux grands rapides de Bomboué.

Ici, on n'a qu'un rapide énorme au centre, où la différence

de niveau peut être de 2 mètres; vers Test, sont trois canaux obstrués par des rocbes nombreuses; à l'ouest, un seul, plus large, mais où la chute est plus forte.

En amont de ces premières descentes, une île, couverte de végétaux, coupe le fleuAC en deux bras égaux. Bomboué compte deux autres descentes ; la seconde à 300 mètres audessous de la première, et la troisième à 200 plus bas que la seconde. Tous ces rapides sont pleins de roches c[ui se croisent et rendent le passage impraticable.

On vida les pirogues et on les hàla près du bord, opération fatigante et qui nous prit beaucoup de temps.

Puis on se rembarqua, on repartit et, bien malgré nous, nous fûmes emportés, mais sans accident, par-dessus un autre rapide. Enfin, après avoir encore pagayé quatre heures, nous fîmes halte près du confluent de la rivière Joco. Toute la journée, nous avions passé au milieu d'îles de la plus grande beauté,

formant les perspectives les Rapides de Bomboué.

plus pittoresques, surtout à

des yeux comme les miens qui avaient été ennuyés par la monotonie du plateau africain.

Dans l'après-midi je m'étais couché pour me reposer un peu, Jorsque mes nègres me réveillèrent tout à coup en me disant qu'ils venaient de voir tout près plusieurs éléphants. Je saisis ma carabine et me mis à leur poursuite, malgré l'état de ma santé.