CHAPITRE MI

Mr. Swart. — Difficultés. — Je deviens gastronome. — Le D»" Risseciv.

— Sir Bartle Frère et le consul portugais, M. Carvalho. — Mr. Osborn, secrétaire colonial. — Dîners et bals. — Le révérend Gruneberger.

— Mr. Fred. Jeppe. — Dîner avec le 80<^ d'infanterie. — Le major Tyler et le capitaine Saunders. — Insubordination. — Mr. Selous. — Monseigneur Jolivet. — Quelques mots sur Prétoria. — Les négresses et la photographie. — Épisode burlesque de la guerre tragique des Zoulous.

Comme je l'ai dit au commencement du chapitre précédent, je me trouvais donc à Prétoria, déjà ville anglaise et capitale de la province du Transvaal. J'y étais entré dans la matinée du 12 février 1879.

Je me rendis tout d'abord chez le trésorier du Gouvernement, Mr. Swart. Il me reçut avec beaucoup de cordialité, mais il s'excusa de ne pas me garder pour son hôte, attendu qu'il n'avait pas, dans sa petite maison, une chambre à m'offrir.

Il fallait donc s'adresser aux hôtels. Je n'y trouvai pas une chambre, pas même un lit.

A ce moment, on organisait un corps de troupes. Des volontaires accouraient de tous les points de l'horizon à Prétoria, où les attirait la promesse d'une paie de 5 shilling (6 fr. 25) par jour. Ils avaient occupé tous les coins et me créaient un A'éritable embarras. Ainsi, après avoir presque toujours trouvé des logements pendant tout mon voyage depuis Benguêla, je me voyais sur le point de ne pas découvrir, dans la première cité civilisée où j'entrais, un seul coin où reposer ma tète.

Finalement, après avoir longtemps cherché, j'en arrivais à me demander si ce serait beaucoup choquer les conve-

376 GOiMMENÏ J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

nances sociales (je les avais presque oubliées, ces convenances sociales), que de me coucher dans la place publique sur mes peaux de léopard, où je dormirais admirablement, lorsque je réussis à obtenir un coin au Café de l'Europe. On m'y promettait même une chambre qu'on me livrerait vide un ou deux jours plus tard. Ainsi j'étais casé, moi ; mais il me restait à installer mes gens quelque part, ce qui pouvait être plus difficile.

J'envoyai chercher le jeune Boer Low, dont il fallait soigner la main écrasée par le wagon, et, profitant de Toccasion, je fis dire à Vérissimo de rester campé hors de la ville jusqu'à nouvel ordre.

Mon messager me ramena Low, mais en compagnie de Vérissimo. Celui-ci venait me prévenir que mes gens avaient faim et qu'il avait besoin d'argent pour leur acheter à manger.

Cette nouvelle me sembla renversante. Le fait est que j'avais oublié qu'on doit avoir de l'argent dans les pays civi^ lisés; or ma bourse était à sec.

Pourtant, je convins qu'il en fallait avoir, et m'adressai à mon hôtelier, M. Turner, qui me l'avança immédiatement et fit conduire Low chez un médecin. Pour moi, je me préparai pour le dîner auquel j'avais été invité par Mr. Swart.

En effet, sachant que plusieurs personnes avaient aussi reçu des invitations, je me trouvais forcé de faire une grande toilette. Mon pantalon ressemblait fort peu à ce qu'il avait été dans sa nouveauté : il montrait trop les raccommodages que j'y avais opérés, moi qui ne brillais guère par le talent de couturier; en outre, j'avais k le débarrasser de la poussière et des taches de boue qu'il avait rapportées de vingt contrées différentes. Il me restait encore une paire de bas qu'avait reprisée fort proprement madame Coillard et qui par conséquent était suffisante. Mes bottes à talons de fer, chef d'œuvre de Tissier de Paris, furent cirées pour la première fois et prirent vraiment une assez bonne tournure.

ENGOUE AU ÏRANSYAAL. 379

Mais mon habit fut le vêtement qui me donna le plus de mal. On l'avait garni de poches de cuir, jadis noir, mais qui maintenant avait, hélas ! une couleur extraordinaire. Heureusement je trouvai sous ma main l'encrier de M. Turner ; en m'aidant d'une plume de poule, je me mis à les peindre, mais elles prirent la teinte d'un noir blafard, pire encore que la couleur qu'elles avaient auparavant.

Enfin, après avoir bien peigné et brossé ma longue barbe et ma chevelure encore plus longue, je me mis en route pour la demeure du trésorier du Transvaal.

Mais, à mon entrée dans le salon, je fus ébloui.

Les dames en grande toilette, les hommes en habits noirs bien taillés, les laquais en livrée, les couleurs brillantes et harmonieuses des sièges, les tapis, les glaces, en un mot tous ces objets dont j'avais perdu l'habitude pendant la rude vie de sauvage que je venais de mener, me produisirent d'abord un véritable effarement.

J'étais comme un aveugle tout à coup rendu à la lumière, grâce au bistouri d'un habile oculiste qui vient de lui enlever la cataracte, après avoir été retenu plusieurs mois dans les ténèbres.

Ce qui me gênait le plus, c'était que je ne savais que faire de mes mains ; elles avaient toujours l'air de chercher à prendre quelque chose et, n'ayant plus à porter la carabine, embarrassaient toutes mes attitudes.

Enfin, on annonça le dîner. C'était moi qui conduisais la maîtresse de la maison. Une fois assis, je commençai à m'apercevoir que mes vêtements étaient terriblement usés et râpés.

La vue de la table parée réveilla en moi de nouvelles surprises. Les cristaux, la porcelaine, l'argenterie, les vins étincelants dans leurs carafes taillées attiraient tour à tour mes regards, et la vue du menu^ écrit sur une carte élégante, eut un instant pour moi tout l'intérêt d'un manuscrit précieux.

J'ai fort vraisemblablement commis une foule d'absurdités, mais je ne m'en suis guère aperçu, car tout ce qui se passait me paraissait un rcve.

Après le dîner, on rentra au salon, oii je continuai d'être confus jusqu'à ce qu'une dame se fût mise au piano.

Ses doigts légers couraient sur les touches, faisaient vibrer dans les cordes un harmonieux concert, un nocturne de Chopin.

Ce furent comme des sensations toutes nouvelles pour moi que d'écouter cette musique. L'harmonie me pénétrait jusqu'au cœur; l'émotion me faisait tourner la tete trop faible pour supporter tant de secousses. J'étais à peu près fou, quand je rentrai à mon café de l'Europe. On m'y avait dressé, dans un coin du salon, un lit complet avec draps, couverture et oreillers.

J'allais, suivant mon habitude, me coucher comme j'étais, quand je me rappelai à temps que la coutume des gens civilisés était de se déshabiller auparavant. Il est vrai que je ne pus pas dormir. Les impressions de cette journée m'agitaient vivement et les draps me tracassaient.

Au point du jour, je sautai à bas du lit et m'habillai, juste à temps, car, mon lit ayant été fait dans le salon commun, les gens de service devaient se mettre de bonne heure à le ranger. Mes premières préoccupations furent de penser à ce que j'allais faire de ma bande, chose assez embarrassante, et comment je me procurerais l'argent dont j'avais besoin.

J'étais enfoncé dans mes réflexions quand on m'appela pour déjeuner.

Je me mis à table. Un garçon indien, de ces coulies qui s'étaient déjà en grand nombre glissés jusqu'à Prétoria, me servit un plat d'épis de maïs, soigneusement rôtis, avec un rond de beurre. A peine eut-il enlevé le couvercle que je lançai au malheureux garçon un regard si féroce qu'il en recula d'effroi.

Du maïs! du maïs à moi, qui en avais mangé tant que

ENCORE AU ÏIIANSYAAL. 381

le voir suffisait à me soulover Testomac I J'aurais écrasé sur place, comme des punaises, ce coulie, Je cuisinier, le maître et toute la boutique!

Mon geste fut si expressif et si impérieux que les épis de

Le major Serpa Piato à son arrivée à Pretoria.

maïs disparurent à l'instant, avec le garçon, trop heureux de se mettre à Fécart.

M. Turner entra de suite me demander poliment ce que je voulais pour déjeuner.

Ce que je désirais ? En vérité ! Mais j'aurais voulu tout ce que la vie civilisée peut offrir de plus friand. Perdrix aux truffes, pâté de foie gras, gelées, les vins des grands crus de Bourgogne, tout; je voulais tout; mais c'est à peine si je savais moi-même ce que j'allais demander.

Le maître du café de l'Europe a du s'imaginer qu'il avait maintenant pour hôte un de ces fameux gastronomes qui

élèveraient une statue au célèbre Brillât-Savarin ; s'ils ne le font pas, c'est qu'ils cherchent encore la matière propre à un tel monument qui serait, à l'instar de la colonne Vendôme, construite avec le bronze des canons pris à l'ennemi, un souvenir perpétuel de celui qui a dit : « Tous les animaux mangent, l'homme seul sait manger. » Effectivement, et pour la première fois de ma vie, j'étais devenu gastronome.

Pour la première fois de ma vie, je me mettais à reconnaître que le palais a un sens qui lui est particulier et qui égale les autres. Mozart, Rossini, Meyerbeer, Verdi et Gounod, le chant des oiseaux et le murmure des ruisseaux, sont créés pour le ravissement de nos oreilles. Rubens, Raphaël, Van-Dyck, Velasquez et Murillo, les beautés du paysage et toutes celles de la nature, ont été mis au monde pour le charme de nos yeux. Atkinson, Rimmel, Lubin et Piesse, tous les parfums des fleurs, ont pour objet la satisfaction de notre odorat. 11 en est de même de Brillât-Savarin et de Vatcl, des truffes et des champignons : ils ont été appelés à la vie pour y remplir une mission spéciale.

Toutes ces vérités se sont révélées à moi quand j'entrai dans Prétoria, après avoir, durant douze mois, vécu de maïs, de massango et de viande rôtie, sans assaisonnement. Il y a peu d'hommes dans l'univers, je me le figure, qui ne comprendront pas ma conversion soudaine à la gastronomie, en touchant aux limites de la civilisation ; peut-être faut-il que j'en excepte le vrai John-Bull, qui, par malheur pour lui, ignore complètement et ignorera toujours Brillât-Savarin.

Heureusement pour moi, tout en me trouvant sur un territoire anglais, l'annexion du Transvaal était encore trop récente pour que le roast-beef le pliim-piidding s'y fussent naturalisés de façon à prendre l'ascendant sur tous les mets de la cuisine méridionale.

M. Turner ne me servit pas, il est vrai, un déjeuner comme j'en aurais eu un à Lisbonne dans le Matta, le Central, le Silva ou TAugusto, ou à Paris chez Ledoyen ou dans

le café Riche; cependant il me procura un déjeuner tout à fait passable. Je n'irai pas jusqu'à dire qu'il était bon, car, déjà, je me faisais merveilleusement difficile en fait de délicatesses.

Quoi qu'il en soit, en causant ensuite et longtemps avec M. Turncr, j'eus le regret de ne pouvoir tirer de lui que de bien faibles lueurs d'espoir concernant la possibilité de loger mes gens en ville. J'avais beau retourner ce sujet dans ma tête, je n'y trouvais aucun moyen de sortir d'embarras, et cependant je ne pouvais pas conserver indéfiniment le wagon qu'ils habitaient.

Mais je découvris que j'étais devenu un objet de curiosité, une espèce de bête sauvage sur laquelle chacun désirait jeter son coup d'oeil. La foule des badauds qui faisaient cercle autour de moi devenait insupportable. Une des choses qui jn'ennuyait le plus était l'étonnement qu'ils manifestaient généralement en voyant la petitesse de ma taille et l'état grêle de mon corps. J'avoue que l'expression de cette déception s'est renouvelée en Europe. A Lisbonne, à Paris et à Londres, j'ai entendu quelquefois exprimer le désappointement dont j'étais l'occasion. On s'y était sans doute attendu à voir en moi un Goliath quelconque, un tranche-montagnes, une espèce de géant.

Néanmoins, si les événements qui m'avaient conduit à Pretoria causaient autour de moi quelque importunité, une curiosité fatigante, j'ai rencontré, d'autre part, une foule de personnes qui s'empressaient de m'être utiles et agréables.

Parmi ces dernières, j'en comptai quatre ce jour-là : le major Tyler ^, le capitaine Saunders du 80% Mr. Fred. Jcppe et le D' Risseck. Je reçus aussi deux invitations, l'une à dîner, chez Mr. Osborn, secrétaire colonial et gouverneur intérimaire du Transvaal, et une au bal, chez le D"" Risseck.

1. Aujourd'hui colonel Tyler, demeurant h Lynstead Lodge, Sittingbourne, Kent. — {L'auteur.)

Elles n'ayançaicnt pas d'une ligne la solution du problème de l'installation à donner à mes gens.

Comme je fouillais dans mon portefeuille afin d'y chercher le reste de mes cartes de visite, mes yeux tombèrent sur une lettre que m'avait remise M. Coillard pour un missionnaire hollandais de Pretoria, nommé Gruneberger. Cette trouvaille me servit de prétexte pour échapper à mes importuns et, fourrant la lettre dans ma poche, je fis seller Fly et partis en quête de mon missionnaire.

La maison de M. Gruneberger était située assez loin du centre de la ville. Je le trouvai chez lui. Ce révérend paraissait fort jeune ; il m'accueillit avec une grande politesse ; je lui remis la lettre de M. Coillard et, aussitôt après l'avoir lue, il se mit entièrement à ma disposition.

Dès que je lui eus expliqué l'embarras où j'étais pour loger mes gens, il m'otfrit, avec la plus grande politesse, l'usage d'un petit jardin dépendant de sa maison et la salle d'école, pour en faire la nuit un dortoir à leur usage.

J'acceptai ses offres généreuses et revins au café de l'Europe pour faire passer à Yérissimo l'ordre de se rendre avec le wagon chez le missionnaire.

Cependant je n'avais consenti à la proposition de M. Gruneberger qu'après lui avoir donné quelques sérieux conseils sur la façon de se conduire avec mes nègres, lui demandant, par-dessus tout, de ne pas les traiter sur le pied de l'égalité. Yu qu'ils étaient encore un peu sauvages dans leurs habitudes, nn tel traitement pourrait avoir des conséquences graves. Mes observations parurent l'amuser beaucoup, et il me répondit, d'un ton très modeste, que son ministère l'obligeait à avoir affaire avec les indigènes et qu'il croyait connaître son devoir.

Mes nègres arrivèrent au temps fixé et passèrent leur première nuit dans la salle d'école. Ils déchargèrent le wagon et le préparèrent à partir pour Marico, dès que la main blessée du jeune Low permettrait qu'il nous quittât.

J'allai dîner chez le secrétaire colonial et, plus tard, je me rendis au bal du D"" Risseck. Chez Mr. Osborne, j'eus une double satisfaction : d'abord le plaisir que me causèrent les attentions dont j'y fus l'objet, ensuite l'arrangement de mes difficultés les plus pressantes, celles qui concernaient la question d'argent. Le gouverneur par intérim du Transvaal mit à ma disposition, au nom du gouvernement britanique, les fonds dont je pouvais avoir besoin. Ma réception chez l'éminent médecin hollandais me laissa aussi les plus charmantes impressions, et j'y passai une des soirées les plus agréables que j'eusse rencontrées au monde.

11 est vrai que ce bon docteur pouvait présenter à ses hôtes un de ces joyaux que ne sauraient montrer ni les trésors d'un nabab ni la puissance d'un autocrate. Je veux dire sa fille, une délicieuse jeune personne, qui faisait son entrée dans le monde et dont la beauté sans égale, l'esprit et l'éducation charmaient tous ceux qui l'approchaient.

Le médecin hollandais insista fort gracieusement pour que je devinsse son hôte, et j'aurais été fort tenté d'accepter sa franche hospitalité, offerte avec une telle cordialité, si je n'avais pas été retenu par la promesse que m'avait faite Mr. Turner de me procurer le lendemain une chambre convenable.

11 y avait à peine trois jours que j'étais à Prétoria et déjà, io 14 février, je pouvais considérer toutes mes difficultés financières comme terminées.

Le télégraphe avait annoncé au loin la nouvelle de mon arrivée et m'avait, en retour, transmis des ordonnancements envoyés par sir Bartle Frère, par sir Theophilus Shepstone et |)ar le consul du Portugal au Cap, M. Carvalho. Ainsi je recevais toute l'assistance nécessaire de la part du gouvernement britannique et de ma patrie, que son consul représentait fort dignement.

Ma bonne chance ne se borna point là. Mes gens vinrent m 'assurer qu'ils se trouvaient parfaitement chez le réveil. 25

rend Gruneberger et Mr. Turner me donna une chambre.

Le mot chambre pourtant est loin d'exprimer l'étendue de mon logement : c'était toute une maison dont je disposais, indépendante du café de l'Europe, bien que se trouvant dans son voisinage immédiat.

Alors je commençai à respirer véritablement et à me sentir à mon aise. J'y aurais été sans restriction, sans un point noir, sans un cauchemar qui me poursuivait : je ne savais que faire de mes mains.

Elles étaient toujours à chercher ma carabine. La ftfrce de l'habitude était si grande que, plus d'une fois, j'ai emporté mon arme pour me promener dans la rue, étonnant, même effrayant, ceux qui passaient près de moi.

Je récompensai mon jeune conducteur Lov^^ et jusqu'à ce diablotin de Christophe ; bien que la main de l'aîné fût loin d'être guérie, les deux frères désiraient partir dès le lendemain pour retourner dans leur famille.

Je chargeai Low de mes petits cadeaux pour son grandpère et ses sœurs, les deux bonnes filles qui avaient le talent de faire cuire des oignons, et même pour la vieille sorcière du campement des Boërs.

Je congédiai aussi, en le récompensant, le Betjouana Farelan, qui m'avait rendu les meilleurs services depuis Soul's Port jusqu'à Prétoria ; et, par son entremise, j'envoyai une lettre à M. Gonin, le bon missionnaire français du Piland's Berg.

Je me transportai ensuite à la banque coloniale du Gap où je déposai la somme que je devais à Mr. Taylor de Chochon. Poursuivant son système de délicatesse à mon égard, il n'avait pas même fait présenter encore le billet à l'acceptation.

Après ces démarches, je rentrai chez moi pour écrire au gouverneur du Mozambique, l'informant de mon arrivée à Prétoria et lui demandant de faire partir, par la voie d'Aden, un télégramme que je désirais envoyer au gouvernement du Portugal.

ENCORE AU ÏRANSVAAL. 387

Pendant ce temps, les principaux personnages de Pretoria continuaient leurs amabilités. Je recevais un si grand nombre d'invitations que je n'avais plus guère l'occasion de prendre mes repas au café de l'Europe.

Le 15 février, j'eus une longue conversation avec Mr. Fred. Jeppe, le savant géographe du Transvaal. Il me confirma l'avis que m'avait déjà donné Mr. Swart, le gouverneur provisoire, touchant les obstacles qui s'opposaient à ce que je continuasse mon voyage par suite de la guerre avec les Zoulous. Il m'était à peu près impossible d'aller à Lourenço Marqués, comme je le désirais, et même le voyage jusqu'au littoral anglais n'était pas sans péril. En effet, depuis leur victoire d'Isandhlouana, les Zoulous n'étaient contenus qu'avec difficulté par le brave colonel E. Wood ^ retranché dans Utrecht ; et toutes les communications se faisaient à travers l'État libre de l'Orange, par la voie de Harrismith, ce qui simplement triplait la route et les fatigues.

Après y avoir mûrement réfléchi, je me résolus à envoyer, avec la première caravane qui partirait de Pretoria, mes gens et mon bagage au Natal, par Harrismith. Quant à moi, seul et conséquemment libre de mes mouvements, je me proposais de me rendre tout droit au théâtre de la guerre. Cela résolu, je n'avais plus qu'à attendre l'occasion avec tranquillité.

Le 16 fut entièrement consacré à Mr. Fred. Jeppe. C'est chez lui que je fis mes observations pour déterminer les coordonnées de Prétoria. A cette occasion, je m'étais fait construire par Mr. Turner un gros bloc de glace qui me servit à vérifier les zéros de mes thermomètres et de mes hypsomètres.

Il ne m'est resté de ces observations que les hypsomériques, parce que les autres se sont perdues, je ne sais comment. Ce qu'il y a de sûr, c'est que je ne les ai pas trouvées

1. Aujourd'hui le général sir Evelyn Wood, K. C. B. -- {V auteur.)

388 GOMMl^NÏ J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

enregistrées quand j'ai voulu m'en servir à Pietermaritzburg ; mais je me suis rappelé que, lorsque j'avais calculé la latitude chez Mr. Jeppe, je l'avais trouvée correspondante avec le chiffre inséré dans l'almanach de ce savant, celui de 1878, je crois, et tel que l'avait déterminé un officier de la marine anglaise.

J'ai reçu, ce jour-là, la visite d'un monsieur dont le nom doit être ajouté à la liste déjà longue des personnes qui m'ont, dans la capitale du Transvaal, témoigné l'attention la plus courtoise.

C'était M. Kish, membre de la Société royale de géographie de Londres.

Mrs. Kish, Mrs. Imink et la baronne Van Levetzow ont rivalisé entre elles de bienveillance et je ne pourrai jamais reconnaître toutes les obligations que je leur dois.

Le 19 je reçus une invitation à dîner avec les officiers du 80'' régiment.

Il faut absolument que je rapporte un petit fait qui se passa pendant ce dîner et qui me toucha profondément.

Je continuais à porter les mêmes vêtements que j'ai décrits un peu plus haut. Je ne m'étais permis d'y faire q'uune réforme fondamentale, celle de mon linge. Il faut bien se rappeler que je n'avais pas d'argent à moi. Les sommes que je tirais sur le gouvernement devaient servir, non à mon usage personnel, mais à payer les dépenses afférentes à Texpédition. Je n'avais donc pas acheté de vêtements parce que je n'avais pas de quoi les payer. Ce n'a été qu'à Durban, où j'ai rencontré quelqu'un qui m'a prêté de l'argent pour mon compte, que je Tai pu faire. Il fallait donc que mes habits de voyage continuassent leur service, et j'avoue qu'ils détonnaient singulièrement au milieu des brillants uniformes des officiers et de la toilette des invités. Le dîner se passa avec toute la franche gaieté qui caractérise les militaires en campagne.

J'étais dans d'excellentes dispositions et je m'amusais fort

ENGORi: AU TRANSVAAL. 380

des anecdotes épicées qui couraient parmi les convives, quand le bruit des bouchons qui sautaient en nombre annonça l'entrée du vin mousseux de Champagne. On remplit les verres, ces coupes de cristal que soutient un pied dont la perforation est un problème, d'où monte sans cesse une ébullition glacée aussi agréable à la vue que l'esl au goût le liquide doré dans lequel elle se forme.

Alors le président de table, le major Tyler, se leva et, prenant son verre, prononça d'une voix forte et sonore cette parole qui, en Angleterre, au milieu des banquets les plus bruyants, ne manque pas de causer un silence immédiat :

« Messieurs ! »

Tous les yeux se tournèrent sur lui et il ajouta :

« Messieurs, à la santé de Sa Majesté le roi de Portugal ! »

Tous les convives se levèrent pour faire honneur à ce toast et la musique du régiment exécuta l'air de El Rei Dom Liiiz, qui fut écouté avec un religieux silence.

Je ne saurais pas exprimer l'émotion que me causèrent cette musique, cet hymne patriotique joué dans une terre étrangère et lointaine ; gracieux hommage rendu à mon pays dans la personne de son souverain.

J'ai contracté envers le major Tyler une grosse dette de reconnaissance pour ses services et ses amabilités, mais il l'a bien accrue par la délicieuse surprise qu'il me fit alors.

La conformité de notre genre de vie m'attirait tous les jours au camp anglais. Tantôt j'y déjeunais et tantôt j'y dînais. Les officiers me témoignaient autant d'affabilité que de politesse, mais je m'y liai surtout avec l'un d'eux.

C'était le brave capitaine Allan Saunders. L'égalité d'âge et la ressemblance d'inclinations et de goûts nous avaient rendus à peu près inséparables. Le temps que je ne passais point avec Saunders, c'était Saunders qui le passait avec moi. Tous les après-midi, à quatre heures, nous nous trouvions chez la baronne Van Levetzow, souvent avec le major Tyler

et toujours dans la société distinguée de dames aussi belles qu'élégantes.

La baronne nous faisait servir un café exquis par sa fille, une blonde espiègle, une ravissante enfant.

Mon intimité avec Saunders une fois connue, on ne nous invita plus l'un sans l'autre, ce qui nous permettait de passer ensemble de charmantes soirées chez Mrs. Kish, Mrs. Imink et dans d'autres salons.

Toutes les maisons m'étaient ouvertes, et, n'ayant plus rien à faire présentement que d'attendre les événements, il me semblait convenable de passer mon temps aussi agréablement que je le pourrais.

Mes fatigues et mes souffrances passées me donnaient bien droit à quelques semaines de repos et de plaisirs.

Je reçus l'avis qu'un convoi de wagons devait partir de Prétoria pour Durban, le 22 ; et je m'arrangeai avec les conducteurs afin qu'ils emmenassent jusqu'à ce port mes gens et mon bagage. La caravane devait être de trente-cinq à quarante jours en route ; cela me donnait amplement le loisir de passer encore quelques semaines à Prétoria, car je calculais qu'il me suffirait de six journées pour arriver à la mer.

Le 21 fut employé à empaqueter dans des caisses les quelques oiseaux que j'ai rapportés et que M. Turner avait arrangés avec soin ; j'y joignis les peaux des animaux que j'avais tués à la chasse, et les insectes qni s'étaient conservés. La plupart de ceux que j'avais attrapés au sud du Zambési n'étaient parvenus à Prétoria qu'en morceaux. Têtes, jambes et corps y étaient confondus dans une telle promiscuité que j'aurais défié le plus habile des entomologistes d'y reconnaître à quelles têtes appartenaient les corps et à quels corps se rapportaient les jambes. Au milieu de ces occupations, au moment même où je m'inquiétais du prix auquel me revenait chaque pincée du duvet de massette, l'objet le plus cher dans une ville où tout est hors de prix, on accourut en hâte m'avertir que tout s'en allait en poussière chez le révérend

Gruneberger, par la faute de mes gens, et qu'on comptait déjcà plusieurs blessés et peut-être des morts; enfin toutes sortes d'horreurs.

Je courus chez le missionnaire.

Là je trouvai mes noirs en révolte ouverte contre le maître de céans. J'en vins promptement à bout et j'eus le plaisir de constater qu'on ne voyait aucune trace de mort. Le seul sang versé avait coulé des mâchoires d'un serviteur du révérend, sur lesquelles Aogousto avait appliqué son poing.

J'avais toujours eu le pressentiment que quelque chose de pareil arriverait si on permettait à ces nègres de s'enhardir.

M. Gruneberger me remontra que la prolongation de leur séjour chez lui n'était pas convenable, et il avait parfaitement raison après les troubles qu'ils venaient d\ causer.

A mon point de vue, l'incident n'avait que peu d'importance, vu que toute la bande devait partir de Prétoria le lendemain même; néanmoins je fus tout à fait contrarié de ce que l'excellent accueil que ce bon pasteur avait fait à mes nègres eût eu pour récompense une telle échauffourée.

Je les fis donc se transférer avec leurs sacs et leur bagage chez moi, oii je les accommodai de mon mieux, sachant que leur départ devait avoir lieu le 26.

Le trésorier du Transvaal, Mr. Swart, m'avait donné l'entrée libre de sa maison; et j'en profitais souvent car j'y prenais un grand plaisir à folâtrer avec ses deux charmantes fillettes.

Jusqu'ici la compagnie des enfants n'avait guère été de mon goût. Je trouvais leurs questions fatigantes et leur babil ennuyeux. Mais, depuis mon pénible voyage, je m'étais vraiment pris de passion pour les blondes et jolies fillettes ; aussi, à Prétoria, je passais des heures entières avec les enfants de Mr. Swart et de Mr. Rish.

Peut-être le souvenir de ma propre fille, dont j'étais séparé depuis si longtemps, entrait-il pour quelque chose dans cet amour de jouer avec ces innocentes créatures ;

:m GOMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

peut-être aussi était-ce une antithèse naturelle à la grossièreté récente de mon existence que mon affection pour les caresses des enfants.

Ainsi ma yie se passait à Prétoria, lorsqu'un jour on m'annonça un visiteur qui était chargé d'une lettre à mon adresse.

Je le fis entrer et me trouvai vis à vis d'un inconnu qui avait tout l'air d'un Anglais arrivant de l'intérieur.

C'était un homme jeune, de taille moyenne, à la figure énergique et agréable ; il portait une chemise de grosse laine et un pantalon maintenu par une large ceinture de cuir.

Il me parlait en français, celui qu'on entend sur le boulevard des Italiens, et me présentait une lettre.

L'écriture de l'adresse m'apprit que la lettre était de M. Coillard; c'était une recommandation en faveur du porteur.

Je dois dire qu'elle était peu nécessaire pour m'engager à traiter avec respect l'homme qui me faisait visite et à lui tendre la main. Il portait un nom fort bien connu dans les déserts de l'Afrique australe et qui, à lui seul, était une recommandation suffisante.

J'avais sous les yeux Mr. Selous, intrépide voyageur anglais et chasseur audacieux.

Il resta trois jours à Prétoria, et nous eûmes ensemble de longues conversations au sujet de l'Afrique. Il était entré au N. du Zambési, suivant une direction parallèle à la Cafoucoué, à l'E. de cette rivière. La description qu'il me fit de la région était des plus intéressantes.

Il y avait rencontré bon nombre de Portugais venus de Quilimané. Parmi eux, il me nomma Joaquim Mendonça, qui se faisait accompagner par trois anciens soldats du bataillon du Zambési; on les nommait Manuel Diogo, Joaquim da Costa et Antonio Simôes. D'après sa relation et la concordance des dates, j'acquis à peu près la certitude que

ce groupe était la prétendue bande des Mouzoïingos. dont on parlait tant au Barozé, lorsque je demeurais à Lialoui.

Mr. Selous me remit un croquis de son voyage au N. du Zambési. Pourtant je n'en ai pas fait usage pour dresser ma carte de l'Afrique tropicale du Sud, car je ne m'y suis pas cru autorisé, ayant oublié d'en demander la permission.

Je fournis à Mr. Selous tous les renseignements dont il avait besoin pour faire une nouvelle expédition de chasse dans les environs de Linianti, et je m'engageai à lui envoyer une esquisse de ce pays. Je la lui ai adressée effectivement plus tard, ^ Chochon.

Le 23, je déjeunai avec M^' Jolivet, Tillustrc évêque de Natal. Il séjournait alors à Prétoria pour y surveiller la construction des bâtiments dépendants du grand établissement d'instruction catholique qu'on avait entrepris d'élever dans cette ville depuis qu'elle appartenait aux Anglais. C'était certainement la plus grande maison d'éducation qui existât au Transvaal. Beaucoup de protestants, entre autres Mr. Swart, y envoyaient leurs filles. M^^ Jolivet était un homme instruit et du caractère le plus respectable. Il causa longuement avec moi, et je m'aperçus qu'il était assez mal disposé à l'égard des Portugais.

Suivant lui, nous ne sommes pas de fort bons catholiques. J'essayai de lui démontrer qu'il se trompait; mais je ne crois pas y avoir beaucoup réussi. Sans cesse, il en revenait à l'histoire d'un révérend père Bompart, qui, après s'être rendu à Lourenço Marqués, n'avait pas pu avoir la permission d'y remplir les fonctions de son ministère sacré, bien que lui, Monseigneur, eût fait toutes les instances nécessaires à cet effet.

J'essayai, bien en vain, de faire comprendre à Monseigneur que, si le révérend père s'était présenté sans autorisation légale, il était naturel qu'on l'eût empêché de remplir ses fonctions; et j'échouai également dans la tentative de persuader à mon hôte illustre que c'était à l'archevêque pri-

mat des Indes qu'était confié le gouvernement de l'Église d'Orient. Le bon évêque avait laissé pénétrer profondément dans son esprit les opinions défavorables, pour ne pas dire malveillantes, qu'il s'était formées de nous. Il y persévéra et répéta toujours que nous sommes les pires francsmaçons du monde. Cela me rappelle que j'ai eu une vieille tante qui a proféré le même jugement, après la suppression des corporations religieuses.

Cependant, à la vérité, le Portugal est un des pays les plus religieux que je connaisse, et des plus catholiques, mais il considère la religion et la politique comme deux choses parfaitement différentes. C'est une hérésie que lui a enseignée le marquis de Pombal; et, depuis son temps, si les révérends pères prétendent mêler la politique à la religion, ils sont assurés d'avoir à s'en repentir.

M^"" Jolivet doit m'excuser si je continue à affirmer qu'il faut nous compter parmi les meilleurs catholiques du monde, et cela, bien que nous fassions une opposition aussi forte qu'énergique à ceux des ministres de notre religion qui, trahissant les devoirs sacro-saints de leur noble mission, se dévouent à entreprendre à notre détriment, en faveur d'étrangers, une propagande politique dans les limites de la patrie. Or, la patrie est toute terre où flotte la bannière d'Ourique, quel que soit le point du globe où elle s'élève.

Il est temps que je dise quelques mots sur la ville de Prétoria, telle que je l'ai vue aux mois de février et de mars 1879. D'abord, j'en parlerai au point de vue matériel.

Cette place était en croissance et la domination anglaise n'y avait pas encore imprimé son cachet national.

Les rues, larges et spacieuses, donnaient accès à des maisons, qui, pour la plupart, n'avaient qu'un rez-de-chaussée, mais dont la construction était élégante et solide. Les jardins étaient nombreux et, dans quelques rues, entouraient les maisons.

La ville est assise sur un plan incliné. La partie supérieure

ENCORE AU ÏRANSVAAL. 305

possède d'abondantes sources qui fournissent l'eau nécessaire à la yille. Lors de mon séjour, cette eau parcourait les rues dans des rigoles latérales, découvertes et profondes, que l'obscurité de la nuit changeait en vrais précipices. J'ai un très vif souvenir du nombre de fois où elles m'ont fait tomber et rentrer chez moi tout à fait trempé.

Beaucoup de jardins possédaient de grands arbres bien touffus.

Les rues n'étaient pas encore des chaussées et la pluie eu faisait des bourbiers.

La ville .avait quelques églises convenables, un tribunal modeste et beaucoup de maisons de commerce où l'on pouvait aisément se procurer toutes les nécessités, voire la plupart des superfluités de la vie : car le luxe s'est ouvert le chemin de Prétoria.

Dans la partie haute, on construisait de grands quartiers pour les troupes. Celles-ci habitaient généralement alors des huttes autour de trois casernes, qui se trouvaient assez loin d'être achevées.

Il était fort désagréable de se rendre aux quartiers militaires par les rues dénuées encore de pavés. La nuit, c'était même dangereux, caria pluie creusait de profondes ornières et se ramassait dans d'énormes trous, où l'on s'enterrait et où, plus d'une fois, j'ai été bien près de me casser les jambes.

Cependant la ville possédait plusieurs endroits charmants. Tel était celui qu'on nommait les Fontaines; ou bien, une éminence ombragée par d'énormes saules pleureurs; ou encore un moulin à eau, d'un aspect très pittoresque.

Les environs sont dénués d'arbres et un peu monotones; les lignes n'en sont animées que parles fermes elles demeures des Boers, disséminées çà et là.

Prétoria deviendra certainement une des plus belles cités de l'Afrique australe et, même déjà, à ne regarder que l'ensemble, elle est généralement agréable et vivante.

Comme il arrive à toutes les places récemment occupées

396 COMiMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

par l'Angleterre, Pretoria s'était remplie d'aventuriers accourus pour y chercher la fortune ; ne réussissant pas à la rencontrer, ils avaient pris le parti de s'enrôler dans les régiments de volontaires; au moins, étant devenus soldats, ils avaient une solde de 5 shillings (6 fr. 25) par jour.

Mon ami Allan Saunders, qui était le chef du secrétariat des corps de volontaires, passait la plus grande partie de son temps à rédiger les enrôlements.

' Les principaux négociants sont des Hollandais ou des Anglais. Gomme la ville a déjà des besoins particuliers à satisfaire, le commerce avec l'intérieur et les indigènes n'y est pas le seul aliment des affaires. Le dernier surtout donne lieu ici à un mouvement important.

Quant au climat, d'après le Dr. Risseck, il est ordinairement sain ; cependant, à de certaines époques de l'année, il n'est pas exempt de fièvres d'un caractère bénin. Les environs de la petite capitale abondent en fourrage, ce qui facilite l'élevage du cheval, en sorte que presque tous les habitants ont un break ou une Victoria pour les affaires ou pour la promenade.

Telle était Prétoria, lors du séjour que je fis dans cette ville en 1879.

Je ne veux pas oi^blier une particularité qui me parut assez remarquable. C'était le nombre de femmes indigènes, qui venaient par troupes, de la banlieue en ville, vendre leurs denrées. Elles portaient toutes les habillements qui appartiennent à leur classe, c'est-à-dire qu'elles étaient à peu près nues ; ainsi qu'elles sont représentées dans une gravure de cet ouvrage. A propos de cette vignette, je vais raconter une anecdote qui fera savoir à nos amis de l'Europe combien il est moins aisé qu'ils ne se le figurent de faire en Afrique des choses qui, dans le vieux monde, ne sont sujettes à aucune espèce de difficultés.

11 y avait à Prétoria un Suisse nommé Gross, photographe de premier ordre, dont j'avais fait la connaissance et

avec lequel j'avais fini par vivre sur le pied de l'inlimité.

Un jour que je voyais un groupe de marchandes indigènes, venues pour vendre de la capata, je m'approchai pour leur offrir d'acheter toute leur provision à condition qu'elles se laisseraient photographier. Elles hésitèrent. J'augmentai mes offres, et je leur fis les plus belles promesses.

Tentées par mes propositions, elle se levèrent et me suivirent jusque chez M. Gross, où j'entrai en les laissant à la porte.

Quand j'expliquai mon projet au photographe, il se passa les mains âans les cheveux et branla la tête en m'assurant que je n'avais aucune chance de réussir, car il avait cent fois fait le même essai inutilement. Cependant, voyant combien j'y tenais, il consentit à recommencer la tentative et fit ses préparatifs.

J'introduisis les femmes dans l'atelier, après une bonne demi-heure de supplications, car j'avais eu la plus grande peine à leur faire passer le seuil de la porte.

Une fois que nous les eûmes toutes rassemblées dans la chambre, nos peines ne furent pas terminées. D'abord il fallut les mettre en position devant l'appareil, ce qui fut malaisé ; puis, quand nous en fumes venus à bout, et que le photographe était près de glisser sa plaque sensibilisée dans le tiroir, deux ou trois d'entre elles s'efTrayèrent et cherchèrent à s'échapper, tandis que les autres cachaient leur figure contre terre. Il fallut faire, pendant une autre demi-heure, une dépense incroyable de patience et de persuasion pour les amener à se remettre devant le foyer, mais avec le même insuccès qu'auparavant. Cependant nous finîmes par obtenir une image négative; mais, en l'examinant, nous vîmes qu'elle représentait plutôt de montrueuses guenons que des femmes, car ces malheureuses avaient toutes fait quelque grimace durant l'opération. D'autres essais eurent le même résultat; la journée fut perdue ainsi que nos dépenses de patience; et nos modèles partirent.

Cependant je voulais faire tout le possible pour avoir une photographie des négresses. Je retournai donc deux ou trois jours après notre premier échec vers les marchandes et je leur fis des offres si brillantes qu'elles finirent par céder, si bien qu'elles se réunirent de nouveau devant ma porte.

Je les menai de suite chez M. Gross. A notre vue, le pauvre homme devint tout pâle ; mais il se remit à la besogne. Cette fois, je pris soin de me tenir debout à côté de l'appareil en disant aux femmes de ne pas cesser de me regarder. Elles le firent et je fixai sur elles un regard si sévère et si ferme qu'elles en furent fascinées comme des enfants.

M. Gross profita de leur tranquillité momentanée pour découvrir son objectif et il obtint son groupe.

Nous aurions bien voulu en avoir une seconde épreuve ; mais le charme était rompu et tout fut inutile.

Ainsi, deux journées de travail, une somme d'argent relativement considérable, et une incalculable dépense de patience, voilà ce que nous avait coûté cette petite photographie.

Dans le groupe, les femmes qui portent une peau en guise de pagne sont mariées ; celles qui ont une frange, ne le sont pas.

Le 25 févj'ier, veille du jour où devait avoir lieu le départ de mes nègres et de mon bagage pour Durban, comme il était à peu près .quatre heures du soir, je tournai mes pas vers la maison de la baronne Yan Levetzow. J'allais y prendre une tasse de ce délicieux café qu'elle avait tant de plaisir à offrir à ses amis. En route, le mouvement extraordinaire des rues me surprit. Je demandai à un passant ce qu'il y avait de nouveau. Les Zoulous, me répondit -il, étaient aux portes de Prétoria, et, avant une heure, la ville allait être mise à sac par eux. Je courus de suite à la résidence du Gouvernement pour en apprendre davantage, auprès des sources les plus certaines.

Là, on me répéta, comme un fait, que les Zoulous, s'ils n'étaient pas encore arrivés, n'étaient pas loin : l'on s'atten-

EiNGORE AU THANSVAAL. iOl

dait à ce qu'ils attaquassent la ville d'ici à quelques heures. La nouvelle, ajouta-t-on, était officielle et indiscutable. Je demandai l'endroit où les Zoulous étaient réunis, et je me hâtai de rentrer chez moi. Dès que j'y fus, j'envoyai Vérissimo, Aogousto et Camoutombo à la découverte ; puis, en attendant leur retour, je me mis à examiner les diverses faces de cette question et, par suite de la connaissance que j'avais de l'Afrique et de ses habitants, j'en vins à conclure que le tout n'était qu'une absurde billevesée.

Cependant, je m'en allai voir différentes personnes. Quelques-unes partageaient l'effroi général ; d'autres, bien plus calmes, croyaient avec moi que le bruit de l'attaque des Zoulous était faux ; néanmoins plusieurs dames avaient été demander asile au camp mihtaire.

Je passai aussi chez M^'" Jolivet le prévenir de ce qu'on m'avait dit, sans que j'y crusse ; mais parfois les choses les plus absurdes pouvaient arriver, et conséquemment il était bon d'être averti afin de pourvoir à la sûreté des Sœurs de charité.

Rentré à la maison, j'y vis arriver, dans la nuit et à de courts intervalles l'un de l'autre, mes trois éclaireurs. Ils m'affirmèrent qu'il n'y avait pas un seul Zoulou dans l'endroit indiqué comme celui de leur rassemblement, et que, dans les environs, ils n'avaient absolument rien pu apprendre à leur sujet. J'avais plus de confiance dans les informations de mes trois hommes que dans tous les rapports officiels. Alors, laissant mes gens au logis, je partis pour tacher d'apprendre ce que faisaient mes amis, le major Tyler et le capitaine Saunders.

Quand je fus près du campement, un « Qui vive ! » sonore autant qu'inaccoutumé, lancé par une sentinelle, me prouva que la place était sur le pied de guerre. Je répondis « Ami ! » et l'on me permit de passer outre. Le camp était sens dessus dessous ; on fortifiait les endi'oits faibles, on rangeait les wagons en lignes de défense.