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402 GOMxMENT J AI TRAVERSÉ L AFRlQUE.

J'eus bientôt fait do découvrir le commandant de la place de Pretoria, ]e major Tyler. Il s'était habillé avec tout le soin et la propretéqui le caractérisaient : il portait des gants d'une blancheur irréprochable et des bottes vernies. De fait, paré de la même toilette que lorsqu'il se présentait dans les salons où l'attendait le meilleur accueil, le brave chef du 80'' donnait avec le plus grand sang-froid ses ordres pour mettre le camp dans un état de défense formidable. J'allai vers lui et lui dis tout bas que la rumeur de Tattaque prétendue n'était ni plus ni moins qu'une panique sans cause. Il me répondit qu'il s'en était douté tout d'abord ; mais il avait reçu des ordres officiels qui ne lui laissaient pas deux partis à prendre ; et, après tout, il était bien aise de se servir d'une occasion qui lui permettait de tàter ses hommes et d'apprendre ce qu'il en pourrait obtenir dans le cas où il s'agirait véritablement de se mettre en défense.

Ses remarques me paraissaient fondées, et je le quittai pour aller à la recherche de son second en commandement, mon ami Saunders. Je trouvai celui-ci dans un autre quartier, fort occupé à diriger des manœuvres, mais, comme toujours riant et satisfait. Saunders m'eut l'air assez porté à croire au bruit concernant les Zoulous ; mais il n'en était pas moins de bonne humeur. Unie conduisit voir deux mitrailleuses que contemplait un jeune enseigne, à la garde duquel elles avaient été confiées. Ensuite il m'apprit qu'il v avait beaucoup de daines réfugiées au camp et m'engagea à leur faire une visite avec lui. > ii

jNous nous y rendîmes immédiatement. Le major Tyler, dont les relations avec le beau sexe étaient excellentes^ avait cédé son appartement à une douzaine et demie de dames qui s'y étaient logées. Le logement de Saunders en était plein aussi. Eux deux étaient d'ailleurs les seuls qui eussent une habitation au camp ; les autres officiers vivaient dans les baraquements.

Mon ami m'ayant fait souvenir qu'un verre de boisson

EN GO RE AU TilANSVAAL. i03

n'était pas à dédaigner en temps de guerre, nous allâmes ensemble à la chambre du mess.

.Nous n'y trouvâmes qu'un officier, en uniforme, tout armé, confortablement assis dans une bergère et ayant devant lui, sur la table, un verre d'eau-de-vie mêlée à de l'eau de Seltz.

C'était le lieutenant Cameron, du même régiment que Saunders. Il nous salua quand nous entrâmes en l'observant : (( Mon capitaine, j'attends ici les Zoulous et, pendant ce temp:;-lù, je bois. »

Ces braves officiers anglais sont vraiment dignes d'admiration : engagés dans une guerre qui n'a rien de glorieux, ils ont l'air d'aller au-devant de la mort le sourire sur les lèvres. L'approche des plus grands dangers les laisse aussi calmes et aussi placides que s'ils allaient se rendre à une invitation de dîner ou à ([uelque autre partie de plaisir.

Quand le lieutenant Cameron nous entendit affirmer que, pour cette fois, la prétendue invasion des Zoulous n'était (ju'une fable, ilen eutl'air tout consterné. Peut-être venionsnous de lui détruire un rêve oi^i, avec la confiance du jeune âge, il apercevait le grade de capitaine.

Le major Tyler ne tarda pas à nous rejoindre ; il allait, nous dit-il, voir comment se coniportaient les volontaires.

Nous le suivîmes, Saunders et moi. Minuit venait de sonner; la nuit était très sombre. La pluie tombait à torrents, et, comme j'étais insuffisamment vêtu, je ne fus pas fâché de partager le mackintosh de Saunders, qui ne garda que le capuchon et me donna le reste.

Tout en trébuchant comme des gens ivres sur un sol inégal, nous finîmes par atteindre la place et l'église paroissiale, lieu de rendez-vous général. 11 fourmillait de volontaires et de soldats.

Quand le major eut donné ses ordres, nous revînmes tous les trois chez moi.

Nous étions trempés, et ma première pensée fut celle de servir une bouteille de vieux vin.

Nous passâmes à boire et à causer une partie de la nuit. Je riais avec Saunders bien ouYertement de la mine sérieuse du major. Celui-ci était trop galant pour se plaindre de ce que sa demeure eût été envahie par les dames : mais il s'indignait d'y voir tant d'enfants, qui ne faisaient que pleurnicher.

Au point du jour, mes amis me quittèrent. Quant à moi, je me couchai, songeant à ce comique épisode d'une guerre si tragique d'ailleurs. Personne peut-être ne s'en souviendrait, si je ne m'étais pas trouvé là pour le publier.

Le lendemain fut encore une journée de mouvement et d'agitation ; mais pour un autre motif. J'eus à prendre congé de mes gens et à les voir s'éloigner avec mes bagages dans la direction de Durban, par la voie paisible qui traverse Harrismith.