II

J'aperçus ces énormes animaux sur les bords de la Jôco: ils s'y vautraient dans un marais.

Je me mis sous leur vent et me glissai vers eux avec toute espèce de précautions. En approchant, j'en comptai sept.

La jungle dont l'épaisseur allait jusqu'aux bords du marais me permit d'arriver assez près d'eux sans être découvert.

Un moment, je contemplai ces géants de la faune africaine et j'avoue que j'hésitai un peu à leur nuire. La nécessité finit cependant par étouffer mes sentimentales incertitudes et je fis feu sur le plus voisin en le visant à l'os frontal. Quand il reçut le coup, le colosse chancela un instant sans bouger de place, puis il s'agenouilla lentement, conserva quelque temps cette position et enfin tomba sur le côté en faisant trembler par sa chute le sol d'alentour.

Les six autres s'enfuirent d'un trot rapide vers la Jôco, la passèrent à la nage et disparurent dans la forêt.

Je me rapprochai du quadrupède devenu inoffensif et, en le contemplant, je ne pus pas m'empècher de me comparer à lui et de penser qu'à côté je n'étais en vérité qu'une mite. L'excitation de la chasse s'était dissipée et je me sentais à peine la force de me tenir debout; je ne pus même pas regagner mon camp sans y être aidé.

Le lendemain ce fut bien pis : mon foie s'enflammait. J(; dus y appliquer des vésicatoires poudrés de quinine.

Dans un pareil état, je ne pouvais plus voyager et force m'était de m'arrêter jusqu'à ce que je me sentisse mieux.

Ce jour-là, mon Aogousto eut la plus extraordinaire aventure dont j'aie jamais entendu parler. Il avait tiré un buffle et l'avait blessé, mais pas assez pour l'empêcher de se mettre à le poursuivre. Se trouvant serré de trop près, le nègre prit sa hachette et, comme l'elfrayant animal baissait la tête pour l'encorner, il le frappa d'un coup tel qu'on pouvait l'attendre d'un homme doué d'une force herculéenne.

L'homme et le 'buffle roulèrent ensemble par terre. Les

gens qui étaient le plus rapprochés d'Aogousto le regardaient comme mort quand, à leur extrême étonnement, la bête, se remettant sur ses jambes, prit la fuite dans une direction opposée et le nègre se releva. Hormis les meurtrissures qu'il s'était faites en tombant, il n'avait aucune blessure.

On l'entoura et un de mes négrillons, se baissant pour ramasser la hachette, trouvait, à la grande surprise des assistants, une des cornes de l'animal; elle avait été abattue net par la violence du coup de hache*.

La forêt, dans cette région des cataractes, est peuplée de couchibis, de mapolés, d'opoumbouloumés et de torchas, arbres fruitiers qu'on rencontre plus ou moins som ent sui* le plateau; mais, en outre, on y trouve deux autres fruits particuliers à cet endroit, le mocha-mocha et le mouchenché. Ce dernier est très sucré, et j'en fis une boisson rafraîchissante fort agréable.

Les vésicatoires poudrés de quinine, aidés de trois grammes de ce médicament que je m'introduisis dans le système par des injections pratiquées à courts intervalles sous la peau, réussirent à calmer ma fièvre, si bien que, le 10, je me sentis fort soulagé et en état de me lever. La premièn; nouvelle qu'on me donna fut celle de la disparition de mon Aogousto. On ne l'avait pas vu depuis la veille au soir et toutes les recherches faites dans les bois pour le retrouver étaient restées sans résultat.

J'en fus bien tourmenté. Je savais qu'Aogousto était brave, ou môme téméraire jusqu'à la folie, et j'avais peur qu'il ne Uii fut arrivé quelque malheur. Je fis partir des éclaireurs dans toutes les directions ; je me mis même à la tête d'un groupe de chercheurs, malgré Fétat de ma santé et la souffrance que me causaient mes vésicatoires. Nos recherches n'aboutirent qu'à nous procurer deux sebs-sebs [rubalis lunatiis) que j'avais tués et des faisceaux de baguettes recueillies par les Louinas pour en faire des hampes d'assagaies. C'était du bois dont ils font leurs pagaies et qu'ils appellent minana.

En rentrant au cani]), nous desséchâmes au feu une bonne quantité de viande d'antilope.

La région des cataractes est nommée pays de Moutéma. Le gibier forestier y abonde ; depuis Téiéphant jusqu'à la caille, on y voit par milliers les animaux de toutes les familles, genres et espèces qui peuplent le plateau de TAfrique. Au contraire, sur le Zambési, le gibier d'eau, si fréquent dans la contrée des plaines, est d'une rareté relative.

Le retour de mon Aogousto eut lieu dans l'après-midi et me causa une joie vive. Egaré dans la foret, nous dit-il, il était tombé au milieu d'un hameau de Calacas, qui lui avaient tout volé, excepté son fusil.

A cette nouvelle, les Louinas déclarèrent qu'ils allaient le venger; malgré tous mes efforts pour les retenir, ils partirent et ne rentrèrent que dans la nuit après avoir saccagé le hameau. Ils en rapportaient les dépouilles, parmi lesquelles on retrouva le vêtement d'Aogousto.

D'ailleurs la coutume des Louinas, quand ils rencontrent, dans le pays des cataractes, des hameaux de Calacas, parait être de les détruire et de les mettre à sac.

Je passai une nuit douloureuse, et mon état de santé s'empira; malgré mes souffrances, j'ordonnai, le lendemain matin, de faire les paquets et de décamper.

Il y avait une heure que nous avions laissé derrière nous le confluent de la Joco, quand nous arrivâmes aux grands rapides de Lousso.

Là je me fis débarquer pour marcher à pied. Il me fallut trois heures pour faire trois kilomètres.

A Lousso, le Zambési est fort large et se partage en beaucoup de bras, formant des îles couvertes d'une très riche végétation.

Je n'ai rien vu de plus attrayant que les rapides de Lousso, si ce n'est la cataracte de Gogna.

Je me rembarquai juste après les avoir descendus. Au bout de deux heures de navigation, je me fis remettre à terre un peu au-dessus de la cataracte de Namboué.

La richesse de la végétation dans les îles offrait, ici comme auparavant, Taspect le plus ravissant.

Mon projet était de dépasser cette cataracte avant la nuit, bien que la tache de traîner nos canots par terre, avec le peu d'hommes dont je disposais, lïit bien lourde. Nous y employâmes quatre heures, mais je m'étais tenu parole et je pus dormir en aval des chutes.

La cataracte de Namboué présente quatre degrés : le premier forme une chute d'environ oO centimètres; le second, qui peut être à 150 mètres plus bas, tombie de 2 mètres perj^endiculairement; le troisième, à une soixantaine de mètres au-dessous, fait* une chute d'à peu près 1 mètre, et le quatrième, avec une hauteur pareille, est à une centaine de mètres du précédent. En somme, ces chutes ont une étendue de 310 mètres. Le Zambési y coule du N. au S., puis tourne presque aussitôt auS.-O., avant de reprendre son cours régulier au S.-S.-E.

Durant la nuit, je pensai mourir. Une tievre intense dévorait mes forces, et je n'espérais plus guère voir se lever le 12 octobre, jour de fête pour moi parce qu'il est l'anniversaire de la naissance de ma femme. Je fis à plusieurs reprises des injections hypodermiques de sulfate de quinine à haute dose et je réussis à dominer la fièvre. Entre-temps, j'avais appelé à mes côtés Yérissimo et Aogousto et leur avais confié tous mes travaux, avec l'ordre de continuer, en cas de ma mort, le voyage commencé, jusqu'à ce qu'ils trouvassent le missionnaire entre les mains duquel ils remettraient mes livres et mes papiers. Je leur fis comprendre que le Mouéné Pouto, le roi blanc, les récompenserait avec magnificence s'ils sauvaient mes mémoires et réussissaient à les faire parvenir en toute sécurité au Portugal.

Toutefois, dans la matinée du 12, à six heures, je me trouvai assez soulagé pour entreprendre de continuer ma route.

Une demi-heure après, nous étions partis. A sept heures un quart, nous rencontrions des rapides faibles, mais suivis

presque immédiatement de plus forts, qui même étaient dangereux. Nous venions de pénétrer dans le seul canal praticable et commencions à obéir à la force du courant, lorsqu'un hippopotame s'éleva pour souffler juste en avant de Tious. Il nous mettait entre Charybde et Sc\lla, entre le monstre et l'abîme. Nous luttâmes bravement contre le courant et le coupâmes par une manœuvre habile ; quanta Thippopotame menaçant, il fut évité en passant près d'une roche, presque sur la terre.

La seconde pirogue, en voulant échapper à l'animal, sortit comme une flèche du chenal et fut violemment précipitée vers des rochers qui couvraient l'entrée d'un petit détroit où le passage semblait impossible. Nous la crûmes perdue, (cependant, elle évita tous les obstacles et se sauva du péril après avoir seulement embarqué une grosse vague qui fut bien près de la couler à fond.

A huit heures moins dix, nouveaux rapides ; à huit heures, d'autres encore, d'une étendue plus considérable et présentant une haute chute. Nous eussions bien voulu aborder. A quelque distance en aval, s'élevait un effroyable mugissement qui rappelait le tonnerre se répercutant sur les anfractuosités des montagnes. Evidemment, il y avait là d'autres grands rapides, une autre cataracte peut-être, dont nous ne pourl'ions pas sortir vivants. Du reste, tous nos efforts eussent été inutiles. La rive la plus proche, celle de la gauche, était à [dus de 600 mètres, et le courant impétueux, se brisant sur des rochers basaltiques qui renvoyaient écumeuses les vagues dont ils étaient frappés, en rendait l'approche tout à fait impraticable. Ce fut un de ces moments qu'on doit renoncer à décrire.

Entraînés par un courant vertigineux vers un obstacle inconnu, sentant toute l'imminence du danger que la rapide succession des chutes dans le lit du fleuve ne rendait que trop évidente, émergeant d'un gouffre pour être précipités au milieu des tourbillons formés par un autre, misérables

pap^ayciirs, nous éprou\ions chaque seconde une sensation nouvelle et souffrions cent fois les affres de la mort au souvenir des douceurs que la vie pouvait nous offrir encore.

Entre huit heures et neuf heures moins vingt, nous avions frauchi six rapides dont le niveau avait peu de différence : mais alors, nous vîmes devant nous une chute qui avait un uiètre de profondeur.

Pareil à un homme qui, fournissant une course, s'arrête tout court, instinctivement, à l'aspect d'un vide ouvert sous ses pas, notre canot, comme s'il eût été animé, s'arrêta •; c'était un mouvement irréfléchi de recul que les pagaies lui imprimaient. L'instant d'hésitation lui ôta sa direction et, au moment qu'elle était droit en travers du courant, notre longue pirogue sauta dans l'abîme, enveloppée par l'écume d'une vague énorme. Cela dura une seconde, qui fut la plus remplie de sensations que j'aie vécue. Nous ne dûmes notre salut qu'à la Providence. Si le bateau se fût élancé la proue eu avant dans le gouffre, il eût été englouti et nous étions perdus. Nous avons été sauvés parce que nous ne le dirigions plus.

Immédiatement au-dessous de cette chute, se trouvaient d'autres rapides, mais moins violents. Après les avoir franchis, nous réussîmes, par des efforts désespérés, à atteindre un groupe de roches montrant leurs têtes au milieu du fleuve à un endroit où la fureur des flots se calmait un peu. Nous nous y accrochâmes, rejetâmes dehors l'eau qui avait embarqué, et remîmes un peu d'ordre dans notre cargaison, que les chocs reçus avaient mise pêle-mêle.

Vers neuf heures, nous repartions, pour rencontrer bientôt de nouvelles cascades. A neuf heures vingt-cinq, c'étaient les grands rapides de Magnicanga ; à neuf heures trente, d'autres, et ainsi de suite jusqu'à ceux de Loucanda, où nous en comptâmes encore six qui furent franchis quelques minutes après onze heures. Nous en rencontrâmes un de plus, peu important, et enfin, vers midi, nous étions à la cataracte de Catima-Moriro {qui éteint le feu).

i-20 COMMEiNT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

Catima-Moriro est la dernière chute en descendant la haute région des cataractes du Zambési supérieur. De là jusqu'aux cascades qui précèdent les grandes cataractes de Mosi-oa-Tounia, le fleuve est parfaitement navigable.

L'esprit peut se fatiguer comme le corps. A la fm de cette périlleuse journée du 12 octobre, dont le souvenir me glace encore d'etîroi, j'étais absolument épuisé. Les émotions par lesquelles j'avais passé durant ces terribles heures m'avaient guéri le corps; elles me laissaient sans fièvre ; mais aussi, sans force. Ma faiblesse et les douleurs que me causaient mes vésicatoires encore ouverts étaient telles que je ne pus même pas essayer de chasser, bien que le gibier se montrât en grand nombre.

Le fleuve continuait à courir vers le sud-sud-est. A partir du Catima-Moriro, il reprend l'aspect qu'il avait chez les Barozés : il coule à travers des plaines énormes, sur un sol sableux et n'a plus même un rocher. Les rives sont formées de terrains stratifiés, surmontés d'une argile verdàtre.

Le vent soufflait encore avec force de l'est et soulevait à la surface du fleuve des vagues dont nous devions tenir compte. ^Néanmoins, je me rembarquai le 13 et ne m'arrêtai qu'au village de Catongo, oii je campai, car je me sentais très souffrant, parce que la fièvre, après m'avoir quitté momentanément, m'avait repris.

A Catongo, je rejoignis mes gens, que j'avais laissés à la bouche de la Jôco; ils étaient arrivés depuis la veille au soir.

Eux aussi avaient eu leurs aventures et la veille un grand danger les avait menacés. Attaqués par plusieurs lions, ils n'avaient dû la vie qu'à des arbres au sommet desquels ils s'étaient réfugiés et oi^i ils étaient restés assiégés pendant longtemps. Ils avaient hissé ma pauvre petite chèvre Cora au moyen d'une pièce de toile attachée à ses cornes, et l'avaient liée à une branche auprès d'Aogousto. Ce brave homme, du haut de son perchoir, avait réussi à tuer un des lions, dont, à Catongo, il troqua la peau contre un gros lot de tabac.

\jO 14, je voyageai à Test, direction que suivait le Zaml)ési : et. dans Taprès-midi, j'arrivai près du village de Quissequé.

La ])ortion du fleuve ([ue nous venions de descendre était toujours partagée par de grandes îles dont l'aspect différait bien de celui qu'ont les îles dans la contrée des catai-actes. Ce n'étaient plus que des cannaies, des bouquets de roseaux, dont la Aue nous eut bientôt fatigués.

Ce jour-là, nous eûmes la chance de rencontrer des êtres (pii, sans être, à proprement parler, des pécheurs, nous fournirent une grande quantité de poissons. C'étaient des (marjnk, comme, les appellent les Louinas, cVst-à-dire des pygargues, aigles pécheurs gigantesques, qui habitent les rives du fleuve. Quand on les poursuivait, ils lâchaient, j>our la plupart, la proie qu'ils venaient de se donner la peine d'enlever.

Un de ces grands oiseaux tenait dans ses serres puissantes un ]>oisson plus gros qu'un merlan; il l'emporta en fuyant, sans prendre son essor en l'air, ainsi que le faisaient ses [)areils. Presque tous, ils commençaient, pour mieux voler, par laisser choir leur proie.

Ces pygargues du Zambési, que je n'avais pas remarqués dans le voisinage des cataractes, ont la tête, la poitrine et la queue parfaitement blanches, avec les ailes et les flancs noirs comme de l'ébène.

Us rappellent exactement l'espèce américaine qu'on nomme pygargue à tête blanche ; mais leur corps est moins gros que celui de l'oiseau qui sert d'emblème sur la bannière des Etats-Unis.

Dans la matinée du 15 octobre, j'arrivai en face du Quisséqué après aAoir navigué vers l'est pendant une heure environ.

Me me souciant guère, à cause de la méfiance que m'inspiraient les indigènes, de m'installer dans le village, j'allai asseoir mon camp au milieu des roseaux d'une île voisine.

Ensuite, je fis prévenir le chef de mon arrivée, puis je me couchai, brûlant de la fièvre qui m'avait repris avec viohmce.

A peine étais-je sur ma couche, que je reçus la visite d'un Européen dont le teint café au lait montrait qu'il était né près des rives de T Orange.

Il m'avertit, en se servant de la langue sésouto et par fintermédiaire de Vérissimo, qu'il était le serviteur du missionnaire à la recherche duquel j'étais parti, et qu'il attendait ici la réponse du roi Lobossi à la requête présentée par son maître. Ce ne fut pas sans un vif étonnement que j'appris que ce missionnaire était un Français. Le serviteur s'appelait Eliazar. Comme il me trouva fort malade, il me donna des soins auxquels un nègre n'aurait jamais pensé.

Il témoigna du plus grand plaisir lorsque je lui eus dit que je m'étais mis en route pour trouver son maître et il m'assura que ce missionnaire devait être compté parmi les meilleurs des hommes.

. Je ne puis pas expliquer pourquoi je sentis une énorme Joie en apprenant que l'homme que je cherchais était un Français; mais le fait est réel.

Pendant ma conversation avec Eliazar, le chef du village arriva. 11 s'appelait Carimouqué, mais on le nommait au moins aussi souvent Moranziani, qui est le nom de guerre porté par les chefs du Quisséqué.

Je lui fis savoir que je désirais partir le lendemain, attendu que j'étais sérieusement malade et fort désireux de rejoindre le missionnaire qui me procurerait les remèdes nécessaires à ma guérison. J'ajoutai que j'étais sans provisions et sans moyen d'en acheter ; sur quoi, il me promit de m'envoyer le jour même à manger pour moi et mes gens.

Dans l'après-midi, les canotiers commencèrent à être bruyants, et déclarèrent qu'ils ne partiraient pas du Quisséqué avant d'avoir été payés. Je les fis réunir autour de moi et leur j'appelai que je n'avais absolument rien à leur don-

lier, l'ivoire que je possédais ne pouvant être converti en marchandises qu'après que je serais arrivé chez le missionnaire ; en conséquence, s'ils voulaient être payés, le meilleur moyen était de continuer leur route.

Ils eurent l'air de se laisser convaincre par mes arguments. La nuit que je passai dans la cannaie de l'île fut horrible. Continuellement, j'y fus troublé par les cobras lancés à la poursuite des rats et par les rats cherchant à éviter cette poursuite. Quels agréables compagnons de nuit ! Aussi ma fièvre augmentait.

Carimouqué vint me voir dans la matinée du 16 et m'apporta en présent .un peu de massambala et de farine de manioc. Il m'apprit que les bateliers refusaient absolument de partir avant d'être payés, ajoutant que ce que j'avais de mieux à faire c'était d'envoyer un messager au missionnaire, qui me ferait parvenir des marchandises et, en attendant, de rester où j'étais.

Je m'y refusai positivement ; quant aux hommes, ils ne recevraient rien s'ils ne partaient pas avec moi le lendemain. La discussion fut longue et j'y montrai beaucoup de patience. Eliazar m'y soutint énergiquement, répétant sans cesse qu'il n'y avait aucun lieu de douter que son maître ne satisfît aux demandes des bateliers aussitôt qu'on serait arrivé chez lui. Enfin, on résolut de repartir le lendemain matin, 17 octobre.

Ce jour-là, dans l'après-midi, revinrent les messagers que Carimouqué avait envoyés au Loui porter la requête du missionnaire au roi.

Comme on peut se le rappeler, d'après ce que j'ai dit dans la première partie de ce chapitre, Matagja s'opposait formellement à l'entrée du missionnaire dans le Loui. La réponse, qu'avait dictée Gambêla au roi Lobossi, était un chef-d'œuvre diplomatique qui n'admettait ni ne rejetait ouvertement la proposition. Après avoir exprimé au missionnaire qu'il était satisfait de sa bonne arrivée sur les frontières, Lobossi

disait que, vu l'imminence des hostilités et le défaut de résidences convenables à Lialoui, parce qu'elle était une cité construite depuis trop peu de temps, on ne pouvait pas engager le missionnaire à continuer sa route. On le priait donc de remettre sa visite à une autre année. En même temps, Carimouqué recevait la défense positive de le mettre en état de continuer, par quelque moyen que ce fut, son voyage vers le nord.

Éliazar fut très découragé par les termes de ce message du roi Lobossi ; mais il resta près de moi, m'expliqua nt avec chaleur les mérites et la bonté de son maître.

A quatre heures de l'après-midi, il survint une effroyable tempête de tonnerre et de torrents de pluie qui dura deux heures. Carimouqué, en me faisant une nouvelle visite, m'apporta une paire de volailles.

Le 17, à neuf heures du matin, nous partîmes, et, avant midi, nous atteignîmes le confluent de la Machila, en suivant la direction de l'est-sud-est.

A sa bouche, la Machila est large d'une quarantaine de mètres et profonde de six environ. Cette profondeur doit être en rapport avec le niveau duZambési, dont les eaux, sans doute, arrêtent parfois le cours de son petit affluent.

La rivière arrive à travers une vaste plaine où paissent, par milliers, les buffles, les zèbres et plusieurs espèces d'antilopes. J'y ai été témoin d'un effet surprenant de mirage qui me montrait cette masse d'animaux hétérogènes marchant les pieds en l'air.

De ma vie, je n'ai vu une telle réunion de gibier. Cependant les animaux y étaient si méfiants qu'ils ne se laissaient pas approcher à plus de deux cents mètres.

Je réussis à tuer un zèbre, dont la viande, bien supérieure à celle de quelque antilope que ce soit, était excellente. Quand nous nous fûmes reposés une couple d'heures, nous reprîmes notre course pendant deux heures et demie ; à cin([ heures du soir, voyant un vieil arbre qu'entraînait le cou-

rani, on le dirigea vers la rive, où on aborda. C'était une bonne trouvaille que cet arbre ; sans lui, nous n'aurions cu,l;i nuit, de bois ni pour faire la cuisine ni pour nous chautïer, car on n'apercevait même pas de broussailles sur cette terre.

Nous allions repartir quand un nègre accourut m'avertiique les autres pirogues s'étaient arrêtées beaucoup plus haut et que les équipages y avaient assis leur camp. Force nous fut, bien malgré nous, de remonter en arrière, puisqu'un de nos canots mouillés était chargé de nos viandes et de notre matériel. Nous ne fûmes donc tous réunis qu'à la nuit noire, vers six heures et demie.

Je dois dire ici qu'au départ de Quisséqué toute ma troupe avait pu s'embarquer, Carimouqué m'ayant fourni deux grands bateaux où j'avais installé Aogousto, les femmes, les négrillons et ma chèvre. Quant au perroquet Galoungo, il voyageait toujours avec moi.

Carimouqué m'avait fait cadeau d'une certaine quantité de farine de manioc, présent dont la valeur était doublée parce que, dans l'état de ma santé, c'était la meilleure nourriture que je pusse avoir ; mais, lorsque j'en voulus prendre, le soir, mon sac se trouva vide! Une enquête établit que j'avais été devancé par mon négrillon Catraïo, qui avait dévoré jusqu'à la dernière miette toute ma farine.

Les ombres de cette nuit couvrirent un terril)le drame qui se joua à peu de distance du campement.

Il s'agissait d'un combat mortel que se livraient un buftle et un lion. Lacurée fut sonnée parles beuglements du buffle, les rugissements prolongés du lion et les hurlements des Il y en es.

L'examen du champ de bataille, à une centaine de mètres du camp, nous montra la tète du buftle encore intacte, sa carcasse et des lambeaux de viande que les hyènes avaient dédaignés.

Nous poursuivîmes ensuite notre voyage et, après cinq heures de navigation entre des îles que séparaient de petits

li>8 COMMENT J'AI TRAVERSÉ L'AFRIQUE.

canaux formant nn réseau compliqué, je m'arrêtai juste audessus d'un rapide dont la descente était d'un mètre ; c'était le premier anneau delà chaîne des chutes qui se termine par la grande cataracte de Mosi-oa-Tounia.

Avec le basalte, reparaissait la forêt toujours belle, où le baobab dominait les autres arbres ; nous n'avions pas revu, depuis Quilenguès, ce géant de la flore africaine.

Ce fut k l'ombre d'un de ces colosses qu'après avoir pris terre j'allai me coucher.

Ma navigation sur le Zambési supérieur était finie ; à partir de ce point, je me proposais de voyager par terre jusqu'à ce ([ue je rencontrasse le missionnaire.

Le village d'Embarira était à une dizaine de kilomètres de l'endroit où je reposais, et déj(à mes derniers bateliers étaient partis y porter notre cargaison.

Le sommeilm'accabla et je ne me réveillai qu'à la nuit.Vérissimo, Camoutombo et Pépéca étaient seuls restés près de moi. Comme je leur demandais pourquoi nous étions encore là, Vérissimo me répondit (|u'il n'avait pas voulu me réveiller. Je me levai pour me mettre en route malgré les ténèbres, quand je m'aperçus que nous étions tout à fait désarmés. Vérissimo, qui de temps en temps faisait de véritables niaiseries, avait laissé emporter mes armes avec le reste des bagages à Embarira. J'avoue qu'après cette découverte je me sentis assez peu rassuré, car ce n'est rien moins qu'agréable de se trouver sans armes au milieu d'une forêt infestée de bêtes féroces. J'ordonnai donc qu'on fît de suite un grand feu ; mais l'obscurité était telle qu'on ne pouvait découvrir aucun bois convenable.

En ce moment Pépéca vint à se souvenir xl avoir vu à peu de distance un vieux bateau ; on réussit à le retrouver, mais il était fait du bois dur de moucoussé et mon couteau de chasse ne pouvait pas l'entamer.

Je m'imaginai alors d'en frapper comme d'un bélier le tronc du baobab, et trois d'entre nous, après l'avoir balancé.

LA CARABINE DU ROI. l^U

le jetèrent de toutes leurs forces contre l'arbre. La portion de la pirogue qui avait reçu le choc se fendit; et, après que cette manœuvre eut été répétée plusieurs fois, nous avions assez de morceaux de bois pour en faire un bon feu.

Comme nous étions en train de nous installer pour passer la nuit, des voix se firent entendre et bientôt nous vîmes

Nous brisons un vieux bateau.

Aogousto qui venait me chercher à la tète de plusieurs hommes.

Je partis volontiers avec eux et, vers minuit, j'étais à Embarira. Le chef du viHage m'avait préparé une hutte où je me couchai à bout de force et brûlant de fièvre.

Je me trouvais donc à Embarira, sur la gauche de cette rivière Couando, dont j'avais découvert et déterminé les sources trois mois auparavant.

Je n'étais plus fort éloigné du missionnaire qui, je me IL 9

l'imaginais, serait en mesure de me donner l'assistance nécessaire pour la continuation de mon Yoyage ; mais j'étais aussi sur le seuil d'une série d'aventures que rien alors ne pouvait me faire prévoir.

L'état de ma santé si altérée, l'inquiétude avec laquelle j'envisageais l'avenir, les appréhensions mêmes que j'éprouvais à l'égard de ma situation actuelle, toutes ces impressions, jointes à Firritation incessante que me causèrent les punaises dont fourmillait cette demeure, me firent passer une nuit affreuse.

D'ailleurs une autre préoccupation ne me sortait pas de la pensée. On m'avait dit, à mon arrivée, qu'un macoua, un homme blanc, qui n'était ni un missionnaire ni un commerçant, était campé en face de moi, sur Tautre bord de la Couando.

Qui donc pouvais-je rencontrer dans ces régions éloignées ?

Ma curiosité était surexcitée au dernier point et je me retournais sur ma couche, plein d'impatience de voir enfin luire Taube d'un autre jour.