CHAPITRE SUPPLÉMENTAIRE

J'ai déjà esquissé, dans un chapitre analogue à celui-ci ;t.I, p. 264 et s.), la description des pays que j'avais traversés en allant de l'Atlantique au Bihé.

Ici je vais essayer de présenter en abrégé ce que j'ai recueilli de plus intéressant dans mes travaux concernant le vaste territoire compris entre le Bihé et le cours supérieur du Zambési, jusqu'au point où finit la narration de mon voyage à la page qui précède celle-ci.

Quand je donne un résumé de mes déterminations astronomiques, de mes études météopologiques, etc., je le fais sans pédanlisme et uniquement parce que je crois remplir un devoir en publiant une partie des études et des travaux dont j'avais été chargé. S'ils ne sont pas intéressants pour certains de mes lecteurs, ils peuvent être dignes d'attention pour plusieurs autres.

Je ne prétends pas être un savant; mais, si je me déclarais ignorant, ce serait de l'affectalion.

Outre la carte générale de l'Afrique tropicale du Sud \ j'ai voulu donner plusieurs caries particulières des districts qui ont le plus mérité mon attention chemin faisant, parce que je pouvais ainsi les développer avec des détails que ne comportait point la petite échelle de la première.

Je vais parler d'une immense étendue de pays au point de vue géographique. Ces pays sont d'autant plus intéressants que les géographes les connaissent moins. Jusqu'ici on en a rempli l'emplacement de lignes indécises, tracées au hasard, telles qu'elles pouvaient l'être d'après des informations contradictoires, fournies sans exactitude par des gens ignorants.

Avant moi, un Européen, Silva Porto, avait traversé celte portion du plateau africain, mais généralement bien plus au sud que moi. Par malheur, il n'a jamais publié ses notes; elles sont pleines d'intérêt, mais il n'a pas encore achevé de les mettre en ordre. D'ailleurs, il faut bien le dire, si ces notes doivent être d'un grand secours pour l'étude de l'ethnographie africaine, vu que leur auteur a observé avec beaucoup de perspicacité les mœurs et la vie des nègres, elles seront sans doute peu utiles aux sciences géographiques parce qu'il n'a pas les connaissances qui l'auraient mis à môme de faire un travail sérieux.

1. Cette carte générale a été réduite pour plus de commodité au petit itinéraire qui est mis en tête du premier volume, et aux cartes qui en ont été extraites pour être insérées dans le corps du second.

La contrée où j'ai conduit le lecteur dans les chapitres précédents, et dont je vais reparler ici, est tout à fait nouvelle pour la géographie.

Les coordonnées géographiques des points principaux de mon itinéraire ont été calculées d'après les éléments que je pubUe plus loin.

Nous commencerons par la description du système fluvial de cette portion du plateau africain.

Les dernières eaux qui se rendent à la côte occidentale naissent autour du Bihé dans un angle énorme, formé par deux rivières, la Coubango et la Couito qui, après s'être rejointes à Darico, courent au S.-E. dans le désert de Calahari^

C'est aussi à peu près au Bihé que se ferme le système fluvial de la côte occidentale, ouvert entre les bouches du Couanza et du Counéné. Pourtant le Couanza reçoit encore quelques affluents venant de l'E. et tirant leurs eaux du 15°, 50' E. environ -; tels sont l'Onda, qui a encore sa source à l'intérieur du V décrit par la Coubango et la Couito, et la Couiba ainsi que la Couimé. Celles-ci entrelacent leurs eaux naissantes avec celles de la Couito et d'un autre courant, je veux dire la Loungoè-oungo, qui, par le Zambési, vont jeter dans l'océan Indien leurs eaux tirées des marécages de Cangala, par 15°, 50' E., après qu'elles ont parcouru l'énorme distance de mille quatre cent quarante milles géographiques (2,667 kil.) avant d'arriver au terme qui leur a été fixé par la nature. La latitude où naissent ces rivières qui, par un partage amiable, envoient leurs eaux à des points si éloignés l'un de l'autre, est à peu près de 12°, 30'; donc elle est comprise dans cette zone, allant du 11^ au 13« parallèle, d'où sortent les fleuves gigantesques de l'Afrique australe, le Zaïre (ou Livingstone) et le Zambési, ainsi que leurs principaux affluents.

Au S. de l'Équateur et jusqu'au 20° parallèle, ces deux fleuves constituent des systèmes parfaitement définis, mais qui ont un trait commun d'union au 12° parallèle et dans la zone large d'une soixantaine de milles (til kil.) au N. et au S. du 12" degré de latitude. C'est là en effet qu'entrelacent leurs sources beaucoup des grands affluents des deux colosses, tout en formant, chacun à part soi, un système d'eaux qui va grossir les deux artères principales.

Ainsi donc, entre les méridiens lo°,40' et32°,40' à l'E. de Paris et les parallèles 8 et 15 du S., toutes les eaux coulant vers le N. vont se jeter dans l'Atlantique par 6°, 8' S., sous le nom du Zaïre; toutes celles

1. Pour comprendre ce passage, il faut se rappeler qu'il y a deux rivières du nom de Couito. La première naît vers 14°, 24' E. de Paris, et 12", 20' S. Traversant le Bihé de l'O. à l'E., elle tombe dans la Couqueïma et, par ce canal, dans le Couanza, qui se dirige au N. La seconde, née vers 15°, 52' E. et 12°, 20' S., court au sud entre les Quimbandès à l'O. et les Louchazès à l'E,^ et va se jeter dans la Coubango à Darico, vers 16°, 30' S. et 16°, 15' E. C'est de celle-ci qu'il est question en cet endroit. — J. B.

2. Voir la carte du partage des eaux à Cangala, t. I, chap. vu. — J. B.