CHAPITRE SUPPLÉMENTAIRE

qui vont au S. tombent dans l'océan Indien, par 18°, bO' S., sous le nom du Zambési.

En allant à l'E.-S.-E., je m'éloignais de la vraie ligne de séparation des eaux appartenant aux deux grands fleuves et, tandis que mes excompagnons se livraient à l'étude d'un des systèmes d'eaux dépendantes du Zaïre, je suivais peu à peu un des affluents du Zambési. A mesure que j'avançais dans l'intérieur du continent, ce système se développait avec plus de certitude et de clarté.

Les pays dont j'ai parlé dans les chapitres précédents, les mêmes que ceux dont je m'occupe ici, appartiennent à un système d'eaux courantes qui compose un des principaux, sinon le principal, des affluents du Zambési.

La rivière Couando, qui en est la grande artère, a sa source par 16°, 37', 54" E. et 12°,o0',or' S., dans un petit marécage, situé à i,362 mètres d'altitud'e \

Son confluent dans le Zambési est, par 17°,49' S. et 230,3' E., à 940 mètres d'altitude. La dimension de son cours est de 540 milles géographiques, ce qui fait 1,000 kilomètres environ. De la source à l'embouchure, la Couando descend 422 mètres ou à peu près 1 mètre par 2,369.

Les affluents de cette rivière sont généralement navigables. Ils représentent un développement de voies fluviales qui n'est pas inférieur à 1,000 milles géographiques ou à 1,852 kilomètres. Additionnés avec le cours de la rivière qui les reçoit, ils forment un total d'environ d,600 milles ou 3,000 kilomètres. Des totaux si considérables suffisent à donner une idée de l'importance qu'a cette partie du plateau africain.

En dirigeant ma route en dépit des obstacles, j'ai pu suivre la ligne des sources de la grande rivière et de ses principaux affluents, qui sont désormais parfaitement déterminés dans leur cours supérieur.

J'ai pu remplacer, par le tracé ferme et certain d'un pays jusqu'alors ignoré, les dessins hypothétiques auxquels la plupart des géographes préféraient le blanc considérable où ils laissaient celte partie du continent noir.

Les rivières Queïmbo, Coubangui, Couchibi et Chicouloui sont toutes navigables. Elles promettent à ces régions, exemptes des ravages de la tzé-tzé, un avenir que la présence de ce redoutable insecte rend impossible pour tant d'autres contrées de l'Afrique.

Maintenant que j'ai tracé à grands traits le principal système fluvial des terres comprises entre le Bihé et le Zambési, je vais dire quelques mots de leur orographie.

Mais auparavant je dois donner des indications sommaires sur la constitution géologique du sol; elles serviront à faire comprendre pourquoi les accidents de terrain y sont si rares.

1. Voir la carte du marais où la Couando prend sa source, 1. 1, chap. vu. — J. B.

Le sol de l'Afrique australe est fait d'une roche des époques primitives. Si, dans les terres basses des environs de la côte, on remarque les dépôts sédimentaires et l'action des eaux, plus loin, on n'aperçoit plus que les effets du travail du feu.

Les calcaires finissent donc aux penchants occidenlaux des hauteurs qui sont les premiers gradins du plateau. Le terrain plutonique leur succède immédiatement et, jusqu'au Bihé, on rencontre le granit primitif largement répandu. Après le Bihé, en allant à l'E., le granit disparaît peu à peu; au delà du Couanza, il est remplacé par les schistes argileux et par les micaschistes.

C'est toujours le terrain éruptif, mais ici il est soumis à l'influence du métamorphisme; et, de fait, entre le Couanza et le Zambési, le sol est métamorphique.

Ces schistes et ces micaschistes, du Bihé au Zambési, ont été tellement réduits à l'état plastique par l'action des grandes eaux que, si un voyageur avait l'intention de se distraire un jour dans ces pa\s en tirant avec des pierres, je lui recommanderais d'y apporter d'abord une provision de ces projectiles ramassés dans le Bihé, aux endroits où se termine la région granitique, attendu qu'il ne trouverait pas un seul caillou sur son chemin.

Cette nature du terrain explique qu'il soit si peu accidenté, et aussi qu'on ne rencontre ni cataractes ni rapides dans les rivières de cette partie de l'Afrique. Sur toute la route que j'ai parcourue, la dépression du terrain est constante jusqu'au lit du Zambési et forme une pente des plus douces. Elle est de 292 mètres pour les 720 k'ilomètres qui séparent la rive du Couanza de la plaine de la Gnengo.

L'orographie de cette région est due à l'action neptunienne que caractérisent parfaitement les dépressions des lits des rivières.

A 30 ou 40 mètres au-dessus du niveau des eaux courantes, s'élèvent des systèmes de hauteurs aux faîtes arrondis et uniformes, qui suivent, toujours et sans exception, le cours des eaux.

La flore, que nous avons vue, au Bihé et dans les parties où le plateau est le plus élevé, assez pauvre en arbres, mais fort riche en arbustes et en plantes herbacées, reprend, dans la portion orientale du Bihé et surtout par delà le Couanza, à mesure que le sol s'abaisse, toute son exubérance tropicale.

Le gibier, qui se faisait rare à partir des terres du Houambo jusque vers les sources de la Couando, redevient abondant de ce point au Zambési supérieur.

Six races dhommes, parfaitement distinctes bien qu'elles soient confondues sous le nom générique de Ganguélas par les gens qui du littoral vont à l'intérieur, habitent entre le Couanza et la Gnengo.

A l'E. du Couanza, dans la portion qu'arrosent les rivières Couimé, Onda et Varéa, avec leurs petits affluents, le pays appartient aux Quimbandès.