CHAPITRE II

Le gouverneur Alfredo Pereira de Mello. — Sa demeure. — Ce dont n'est pas responsable le gouvernement de la métropole. — Esquisse de Benguêla. — Son commerce. — On me vole. — Second larcin.

— La Catoumbéla. — Je trouve des portefaix. — Arrivée de Capello et d'Ivens. — Nouveau changement de route et autre difficulté. — Silva Porto, le vieux négociant à l'intérieur. ~ Encore des obstacles.

— Capello va au Dombé. — Départ. — Le Dombé. — Nouvelles difficultés. — Départ définitif.

Alfredo Pereira de Mello *, gouverneur de Benguêla, se montra d'abord embarrassé quand je lui demandai Thospitalité. Après un moment de silence, il me répondit qu'il n'était pas logé de façon à me recevoir. J'en fus d'autant plus surpris que je le connaissais pour un homme d'un caractère })oli et généreux. A peine débarqué, j'avais bien reçu des invitations de la part d'Antonio Ferreira Marqués et de Cauchois; mais je m'étais mis dans la tète que je me logerais dans la maison du gouverneur.

Il continua en m'assurant quil n'avait pas de lit à m'offrir; sur quoi, je lui montrai mon lit de camp, car j'avais amené mon bagage. Mais, ajouta-l-il, je n'ai pas de chambre où le mettre. Je répondis que je me contenterais fort bien d'un coin de la chambre où nous nous trouvions.

Voyant ses objections levées, il tinit par consentir et je m'installai. Pourtant je voulais savoir pourquoi le gouverneur m'avait ainsi refusé l'hospitalité. Ce fut bientôt fait.

Alfredo Pereira de Mello était un parvenu, bien qu'il eût

1. Capitaine clans l'ai-mée ot gouverneur de Benguêla, Alfredo Pereira de Mello était )o lieutenant que mentionne Canierou dans son livre A travers V A friqu". et qui, h cotte époque, était aide de camp du gouverneur de la province, Snr. Andrndr. {Note de fauteur.)

TOUJOURS KN QUKTE DK PORTEURS. 41

atteint un rang lionoral)lo dans la marine. Dune nature sympathique et intelligente, il était estimé de tous ceux qui le connaissaient intimement. A une bonne éducation, il joignait une singulière rectitude de jugement et rénergie dont est doué tout bon marin. Ayant servi dans la marine anglaise, il avait beaucoup d'expérience de la mer.

Deux fois il était allé en Amérique ; il avait été aux Indes, en Chine et au Japon, avant de passer en Afrique comme aide de camp du gouverneur Andrade.

Son Excellence, à qui mon nom était familier, avait oublié, on entendant ma demande, qu'il avait sous les yeux l'explorateur et non rhomme accoutumé à ses aises et même au luxe. Ainsi, la vérité, c'était que Pereira de Mello avait honte de jn'offrir un abri sous son loit.

Un gouverneur de Benguèla, s'il a de la probité et s'il est réduit à sa solde, est obligé de vivre de la façon la plus mesquine.

Sa résidence oftîcielle est une maison louée. Ses meubles, qui sont de quelques degrés inférieurs à ce qu'on désigne comme simples, suffisent à peine à garnir un salon et une chambre à coucher.

Le premier contenait un portrait du roi, le meilleur que j'aie jamais vu, dans un cadre richement doré, et contrastait avec la pauvreté du mobilier.

Le port reçoit fréquemment des navires de guerre étrangers. En descendant à terr(>, les officiers nécessairement font leur visite au gouverneur et l'invitent à leur bord: mais ils ne reçoivent jamais de lui un verre d'eau. Pourquoi cela? Parce que la négresse ou le mulâtre ne pourrait pas l'otfrir autrement que sur une vieille assiette ébréchéc.

Je ne doute guère que ce service de table ne fût une espèce d'épée de Damoclès menaçant la tète de Pereira de Mello, quand il me vit insister avec obstination pour me loger chez lui. Certes! il avait bien tort. En vérité, l'usage avait terni sa vaisselle, mais elle était d'une éclatante propreté. Les mets

simples mais bien apprêtés, aiguisaient rappétit déjà ouvert par l'air de l'Afrique. Je ne voudrais pas faire injure au cuisinier de rilôtel Central à Lisbonne, mais je dois reconnaître que ses repas les plus savoureux ne m'ont pas fait aussi bien dîner qu'à la maison du gouverneur de Bengucla; et cependant, je parierais un contre mille que la négresse Conceiçaon n'avait jamais entendu nommer le héros des casseroles, le célèbre Brillât-Savarin.

Après que j'eus forcé mon entrée dans son foyer, dès le premier jour, Pereira de iMello m'ouvrit son cœur et me dévoila les détails de sa vie intime, 11 avait trois fois envoyé au gouvernement de la ju-ovince des demandes |)Our obtenir l'autorisation de faire certaines réparations dans sa maison, sans jamais recevoir un mot de réponse.

Pourquoi s'en étonner? JN'en a-t-il pas toujours été de même ?

En feuilletant un registre où étaient copiées des lettres, et ([ue j'avais trouvé dans les archives du gouvernement de Benguêla, je tombai par hasard sur certaines notes officielles dont la date remontait à 1790. Le gouverneur de cette époque s'y adressait au roi dans des termes à peu près identiques, établissant entre autres choses qu'il avait envoyé vainement au gouverneur général de la piovince ses plaintes de l'état oii se trouvaient deux canons de bronze, qui exigeaient des réparations immédiates. Ces deux pièces les attendent encore. Ce sont les deux mêmes canons dont parle Cameron. 11 aura peut-être quelque plaisir à apprendre que les réparations ont été commandées et ne peuvent plus guère tarder à se faire; car, la commande ayant eu lieu dans le cours de l'année 1790, les alï'uts doivent être tinis à présent.

Benguêla est une ville j)ittoresque, qui monte du littoral de l'Atlantique jusqu'au pied des montagnes qui sont les premiers degrés du haut plateau de l'Afrique tropicale. Elle est entourée d'une épaisse forêt, la Mata do Cavaco, ])euj)l(''0 eiu'oi'o ni;iint(Mi;iiil (raiiiiiiaiix s,iii>agos. C'esi un fait

dont il ne faut pas beaucoup s'étonner, attendu que les Portugais, en général, ont peu de goût pour la chasse. Les demeures des Européens couvrent une vaste étendue, toutes les maisons ayant des jardins et des dépendances considérables.

Les jardins sont bien soignés et produisent beaucoup de fruits des tropiques, outre tous les végétaux qu'on connaît en Europe.

De larges patéos ou cours entourées de hangars peuvent recevoir les grandes caravanes qui, de Tintérieur, descendent à la côte faire du trafic et restent trois jours dans ces abris, où elles s'occupent de leurs trocs.

Une rivière, qui, dans Tété, n'a guère l'air que d'un large ruban de sable blanc déroulé des montagnes à la mer, traverse la forêt do Cavaco, et constitue encore ainsi la grande fontaine de Benguêla, car les puits qu'on y a creusés donnent une eau excellente et clarifiée par son passage à travers les sables calcaires.

Les rues larges et droites de la ville sont plantées de deux rangées d'arbres, ordinairement des figuiers sycomores, qui sont peu enracinés et conséquemment peu élevés. Les places ont de grandes dimensions et le jardin public est rempli de belles plantes et des lleurs les plus agréables aux \eu\.

Les maisons n'ont que le rez-de-chaussée et sont bâties en briques séchées au soleil. Leur plancher est de briques ou de bois.

La douane est un bon édifice, récemment construit et muni de magasins spacieux où l'on serre les marchandises. Cet établissement, le jardin public et d'autres améliorations faites à Benguêla sont dues à un précédent gouverneur, nommé Leite Mendès, ((ui a laissé ces marques de son passage. Je crois que c'est aussi lui qui a fait jeter les fondements d'un magnifique embarcadère, avec des architraves en fer, dont l'achèvement fut, longtemps après, l'œuvre du gouverneur Teixeira da Silva. On Ta pourvu de deux grues et de rails au moyen desquels les marchandises sont transportées en wagons

41 COMMENT J Al TRAVERSÉ L'AFRIQUE-

tlef^naviros à la douane. Cependant, au point de vue grammatical, j'ai tort d'employer le temps présent en parlant de ce transport; je devrais me servir du mode conditionnel et dire que les marchandises seraient transportées si on avait des hommes pour faire la hesogne; malheureusement on n'en a pas, de sorte que les marchandises ne sont pas transportées du tout.

La ville peut aussi se féliciter de posséder une église convenable, avec un cimetière bien placé et entouré de murs.

Les senzalas ou huttes des nègres environnent de tous côtés la population européenne ; et même ces huttes apparaissent de temps à autre au beau milieu des maisons des blancs dans les endroits inoccupés. En somme, on peut dire que l'asjjcct général de Benguêla est agréable et pittoresque.

Pourtant sa réputation n'est pas des meilleures parmi les possessions qu'aie Portugal en Afrique. Bien des gens considèrent le pays comme infecté et comme exhalant des miasmes marécageux qui apportent la peste et la mort. En fait cette opinion est fausse. J'avoue que le Bengucla du passé m'est inconnu, mais j'affirme que la ville d'aujourd'hui n'est ni pire ni meilleure que la plupart des autres en Afrique.

La propreté, la plantation des arbres, y ont nécessairement modifié considérablement les premières conditions de son hygiène ; et même il ne faudrait qu'un peu de bonne volonté pour la rendre encore, au point de vue sanitaire, meilleure qu'elle ne l'est. Cela se fera certainement avec le temps, car il n'est pas possible qu'on néglige une place dont l'importance a si bien grandi et dont les relations sont si faciles avec les riches terres de l'intérieur.

Les principales denrées qui alimentent le trafic de Benguêla sont la cire, l'ivoire, le caoutchouc et l'orseille, que des caravanes apportent de l'intérieur à la ville. Ces caravanes sont de deux sortes. Les unes sont conduites par les agents des comptoirs européens et rapportent aux maisons qui les ont formées les produits de leur négoce à l'intérieur;

La douauti à Beuguèla (p<i.ge 43).

TOUJOL'US EN (JLÈTE DE POUTEUHS. 47

les autres, composées exclusivement de naturels, descendent commercer pour leur propre compte, afin d'en retirer un plus gros profit.

Avec les indigènes, le négoce se fait en troquant leurs produits contre des cotonnades blanches, rayées ou imprimées. D'autres denrées européennes font l'objet d'un second troc contre les étoiles déjà reçues. Par conséquent, après le premier échange de l'ivoire ou de la cire pour des cotonnades, celles-ci sont rendues pour des armes, de la poudre, du rhum, des verroteries, etc., au désir de racheteur, parce que les cotonnades sont, à vrai dire, la monnaie courante du trafic dans ces régions.

Le commerce est entre les mains des Européens et des créoles, et nous eûmes le plaisir de rencontrer à Benguèla un bon nombre déjeunes gens aventureux qui avaient quitté leurs foyers et la jiatrie jtour venii- chercher fortune dans ces lointains climats.

Il y a même quelques déportés pour des délits peu graves qui font le commerce, soit pour leur compte ou pour celui d'autrui.

Les }»lus grands criminels de la métropole, par exemple les déportés à vie, sont envoyés à Benguèla, d'oi^i il suit naturellement qu'on y rencontre une certaine quantité de coquins, dont il faut se garer avec soin, mais en se gardant de les confondre avec la foule d'honnêtes gens qui sont employés sur la place.

Une force militaire tirée d'un régiment est chargée de faire la police à Benguèla ; de plus les soldats fournissent des détachements qui se rendent dans les communes de lintérieur ; ainsi la \ille voit diminuée d'autant sa garnison, qui a déjà un bien faible effectif.

Le Portugal a deux armées : celle (te la métropole et celle des colonies ; elles n'ont aucun ra|»p(>rl l'une avec l'autre.

Notre armée d'Eui'ope est bonne, [>arce que les Portugais font de bons soldats. La coloniale est mauvaise, parce que les

4S COMMK.NT .lAl T li A V KliSE 1/A FliKj UJ:.

noirs qui la coiiiposeul sont de mauvais soldats et que le petit nombre de blancs qui sont mêlés aux nègres valent moins encore que ces derniers. Transportés pour des délits qui en Europe les excluent de la société elles privent de leurs droits de citoyens, ils suivent en Afrique la noble carrière des armes ; de cette sorte, notre puissance et la sécurité publique et privée en Afrique sont sous la garcTe de gens qui n'offrent d'autre garantie qu'une existence antérieurement souillée de vices et de crimes.

Telle est la source de ces scènes perpétuellement renouvelées et qui doivent nous faire rougir. Pendant que j'étais à Bcnguèla, un vol considérable fut commis avec effraction de la caisse militaire. Le gouverneur déploya pour découvrir les voleurs la plus grande énergie et trouva un ardent coopérateur dans son secrétaire, le capitaine Barata. A la fin ils mirent la main à la fois sur les voleurs et sur l'argent. C'était à ne pas le croire. Le coup avait été monté par le propre sergent de l'escorte; il avait enlevé la somnjc avec l'aide de quelques-uns des soldats !

Si notre armée d'Europe n'a pas à craindre l'examen des critiques militaires, nos troupes coloniales méritent d'être llagellées comme elles le sont pour tous les étrangers qui daignent leur donner quelque attention.

Plus je considère ce sujet et moins je me trouve à même d'expliquer la raison d'être d'une armée pareille à celle que nous avons dans nos colonies. Elle n'est propre ni à la police ni à la guerre. Quant à la dernière, je puis affirmer avoir vu de bien meilleure besogne faite par des corps de volontaires levés dans le royaume, et qui vont au delà des mers servir pour un temps déterminé. Même à présent, on tient à Lisbonne trois bataillons toujours prêts à partir pour les colonies ; c'est une preuve, à mon sens, que le maintien au d(>bors d'une année comme celle qui y existe, n'est que la continuation d'un vieil usage t[u'on devrait abandonner.

Le soir de mon arrivée à Bcnguèla, je fis la connaissance

du juge Sur. Caldcira, qui eut la Lonté de s'unir au gouverneur pour m'assurcr que toute l'influence dont il disposait tendrait à empocher que ma visite fût sans utilité. Il a tenu parole.

Le gouverneur assembla chez lui les principaux habitants de la ville, leur expliqua le motif de mon voyage, la direction que nous pensions lui donner et les pria de m'accorder toute leur assistance pour me procurer des portefaix et me mettre en mesure d'accomplir ma mission. Ils s'engagèrent tous à m'aider.

Dès lors le gouverneur Pereira de 3Iello et le juge Cal deira s'occupèrent sans relâche de mon affaire, si bien que, le 17 du mois, jour où le dernier partit pour Lisbonne, je me trouvais à la tète des cinquante hommes que j'avais demandés. J'en attendais trente de iNovo Redondo ; ce qui faisait en tout quatre-vingts, nombre qui me semblait indispensable pour aller de l'embouchure du Counéné au Bihé.

Le vieux colon Silva Porto se chargeait de transporter au Bihé la plus lourde portion de nos bagages ; c'est là que nous les reprendrions et que nous aurions à nous procurer de nouveaux engagés pour la suite du voyage.

Dès ce jour, j'allai m'installer dans la maison que le juge venait de quitter, mais je continuais de dîner ordinairement chez le gouverneur. Quelquefois je mangeais aussi avec Antonio Ferreira Marques, de la maison Ferreira et Gonçalvès. Tous deux rivalisaient de politesse à mon endroit.

Le lendemain matin, un nègre qui me servait me déroba soixante-quinze milreis (environ 420 fr.) et s'en alla sans laisser de trace derrière lui.

Le 19, la Tamega amena mes compagnons. Il fut alors résolu qu'au lieu de nous rendre à l'embouchure du Counéné nous irions tout droit au Bihé.

Cette nouvelle décision avait un double inconvénient. D'abord elle modifiait les termes des engagements passés avec les portefaix ; ensuite elle nous exposait à la désertion des I. 4

gens de Benguêla. Effectivement, quand on les mène dans un pays éloigné, ils vous suivent; mais si, au début, ils ont à traverser des terres où les coutumes et la langue sont les mêmes que chez eux, ils peuvent être bien tentés de vous abandonner.

[1 nous fallait donc encore changer notre plan de campagne. J'avais toujours présents à la mémoire les ennuis qu'avaient fait éprouver à Camcron et à Stanley les désertions ; elles n'avaient pas manqué à Livingstone lui-même, puisque, dans son voyage à Tête avec le D"" Kirk ^, trente de ses hommes l'avaient délaissé.

Aussitôt après l'arrivée de mes compagnons, il avait été convenu entre nous qu'Ivens s'occuperait des études géographiques ; Capello se dévouerait à la météorologie et aux sciences naturelles, et moi je veillerais sur le personnel auxiliaire de l'expédition; bien entendu que chacun de nous donnerait aux autres son assistance et ses avis. Comme mes attributions me chargeaient de mettre tout en état de marche, je commençai par aller prendre les conseils de Silva Porto.

Je lui exposai la nouvelle détermination que nous venions de prendre, d'aller directement au Bihé, et lui exposai dans quel embarras je me trouvais. Silva Porto, dont la demeure. Bemposta, était à plus de six kilomètres de la ville, revint avec moi à Benguêla et nous nous abouchâmes avec les diverses maisons où nous pouvions espérer rencontrer des caravanes de Baïloundos; mais nulle part on ne nous fit d'offre pour le transport de notre bagage au Bihé. Cependant une grande caravane venait d'arriver chez M. Cauchoix. Ce négociant alla jusqu'à olTrir une importante gratification au chef, et une double paie aux porteurs, s'ils voulaient se charger de nos affaires. Tout fut inutile.

• 1. Et, dans son dernier V03agc, lorsque, cherchant les sources du Xil, il découvrit celles du Congo, Livingstone fut à plusieurs reprises abandonné par ses hommes dans la Mégnouéma. — J. D.

C'est ici la place de mentionner un fait curieux ^ Les Bihénos ou hommes du Bihé voyagent uniquement, comme engagés, de leur pays à Tintérieur. Ce sont les plus beaux marcheurs de l'Afrique et personne ne les égale pour le courage à supporter les fatigues. Quand parfois ils arrivent au littoral, c'est pour leur compte. Au contraire, les Baïloundos ne louent leurs services que de la côte au Bihé, refusant de s'avancer dans l'intérieur vers l'est ; mais, vers le nord, ils ne font pas d'objection à pousser jusqu'à Dondo et à Loanda.

En conséquence les négociants établis dans ce pays font porter leurs marchandises de Benguêla au Bihé par les Baïloundos, et du Bihé aux places plus éloignées de l'intérieur par les Bihénos; ceux-ci reviennent avec les denrées procurées par l'échange et ce sont les Baïloundos qui les rapportent à la côte.

D'après ces renseignements, il ne me restait plus qu'à louer des Baïloundos pour venir prendre notre bagage à Benguêla. Silva Porto s'en chargea et, dans ce dessein, envoya immédiatement cinq nègres à Baïloundo. En même temps, ce \ieux commerçant ne manqua pas de m'avertir qu'un long temps s'écoulerait avant le retour d'une réponse, car ses messagers mettraient une quinzaine de jours pour atteindre au but de leur voyage et au moins autant pour embaucher les portefaix ; en ajoutant à ces trente, quinze autres journées [)our le retour, nous devions en compter quarante-cinq avant d'en entendre parler. Il ne pouvait guère en être autrement; et comme nous étions à la fm de septembre, il était clair que nous ne serions pas en mesure de partir avant le milieu de novembre. (Le fait est que les deux cents premiers de ces

1. Ce fait a de nombreuses analogies, non seulement en Afrique, sur le cours de rOgôoué notamment, mais même dans l'Europe du moyen âge, et par exemple chez la hanse pai-isienne, dont les matelots ne faisaient les transports sur la Seine que dans le duché de France. L'histoire ancienne n'en manquerait pas non plus. Quant aux Bihénos de l'Afrique occidentale, leur genre de service est reproduit dans l'Afrique orientale par les hommes du Pays de Mouézi ^Ounyamouézi). — J. B.

52 COMxMENT J'AI TRAAERSE LAFHIQUE.

porteurs n'arrivèrent à Bengacla que le 27 décembre et les deux cents derniers qu'à la fin de février suivant.)

Mes amis et moi nous tînmes conseil sur cette nouvelle phase de notre situation et nous résolûmes de ne pas perdre à Benguèla un temps si long. Nous remettrions notre lourd bagage à Silva Porto, qui nous le ferait parvenir par l'entremise des Bailoundos, et nous partirions de suite avec ce qui nous était le plus indispensable, quittes à attendre le reste au Bihé. Le temps que nous passerions là pourrait du moins être employé à chercher des porteurs pour continuer notre expédition.

Parmi les hommes engagés à Benguèla, c'est h peine s'il y en avait une trentaine sur lesquels nous pussions compter pour faire cette route. Avec les trente-six que nous avions obtenus de Novo Redondo, cela faisait soixante-six hommes. En outre, nous avions quatorze soldats, les jeunes négrillons à mon service personnel, quelques hommes de Cabinda au service de Capello et d'Ivens, et deux chefs nègres. L'un, Barros, je l'avais engagé à Catoumbéla, et l'autre, Cataon, c'était Capello qui se l'était procuré à Novo Redondo.

Entre eux tous, nous ne voyions pas un seul homme en qui nous pussions avoir absolument confiance.

Nous nous mîmes à séparer ceux des fardeaux que nous jugerions indispensables. Il s'en trouva quatre-vingt-sept; c'étaient vingt et une charges de plus qu'il n'y avait de porteurs. Tous mes efforts pour combler ce déficit furent inutiles, je ne trouvai pas un porteur de plus.

Les nègres qui ne comprenaient pas ce que nous allions faire à l'intérieur devinrent inquiets et, avec leur caractère naturellement soupçonneux, ils s'imaginaient des sottises et refusaient nos propositions.

La fin d'octobre nous trouva tout à fait dans la même situation.

Sur l'avis de Silva Porto, je pris le parti d'aller au Dombé voir si les Moundombés seraient aussi difficiles à engager que

TOUJOURS EN QUETE DE POIîTEUUS. 53

les gens de Benguèla; mais, comme je me trouvais indisposé, je priai Capello de s'y rendre.

Il partit le 29 octobre et revint le 3 novembre, après un voyage inutile. Les Moundombés iraient assez volontiers à Quilenguès par un chemin qui leur est connu, mais ils ne vont pas plus loin; aussi ont-ils refusé la fort belle somme que nous leur offrions pour nous suivre au Bihé.

Il devenait a])solument nécessaire d'en arriver à une résolution définitive. Nous nous décidâmes donc à partir pour le Bihé, mais en passant par Quilenguès et Caconda.

Le gouverneur Pereira de Melio envoya de suite ses ordres au chèfé, ou chef officiel, du Dombé, afin qu'il tînt prêts cinquante portefaix pour nous accompagner jusqu'à Ouilcnguès. Silva Porto, suivant nos conventions, se chargeait de notre bagage qu'il nous enverrait au Bihé. Cela montait à quatre cents ballots.

Le gouverneur mettait à notre disposition une grande barque pour envoyer par mer au Couio, dans le grand Dombe, les charges que nous nous proposions de faire porter ensuite à Quilenguès, avec quelques-nns des portefaix de Benguèla qui étaient malades.

Le H novembre tout était prêt; nous fixâmes le départ au lendemain; mais, dès le 11, quatre des porteurs de Novo Kedondo et, le 12, cinq de ceux de Benguèla, prirent la fuite.

Ce jour-là, nous reçûmes les adieux pleins de cordialité et les souhaits les plus sympathiques pour notre voyage de la part de nos amis qui s'étaient rassemblés en nombre, et nous quittâmes enfin la ville. Un peu auparavant, j'étais descendu sur la grève et j'avais promené mes yeux sur la vaste étendue de l'Atlantique, sur cet énorme Océan que je contemplais peut-être pour la dernière fois. En fait, deux années allaient s'écouler avant que j'eusse le plaisir de le revoir, et alors ce serait en France, aux environs de Bordeaux.

J'ignore si les autres ont éprouvé ce que je ressentais. Au moment de partir, je fus pris d'un chagrin poignant, d'une

5i COMMENT JAI TRAVERSE L'AFRIQUK.

tristesse indéfinissable, d'une profonde douleur; on aurait dit une sorte d'enivrement : le fait est que c'est à peine si je sais coniinent je suis sorti de Benguêla.

Le drapeau national flottait au vent et s'éloignait de la ville au pas cadencé de la caravane; je le suivis.

Le 13, nous étions au Dombé après avoir fait soixantequatre kilomètres. Les soixante-neuf hommes et les six ânes que nous emmenions avec nous furent tous logés dans la forteresse. Quant à nous trois, plus nos serviteurs personnels, nous fûmes reçus avec affabilité dans la maison de Manuel Antonio de Santos Reis, homme distingué, qui fit tous ses efforts pour nous être agréable.

Deux jours après, arriva la portion du bagage qu'on avait envoyé par mer. En l'examinant, j'acquis la conviction qu'il nous faudrait pour le transporter une centaine d'hommes de plus que nous n'en avions.

Cela venait de ce que, trompés par la facilité qu'offrait la chaloupe, nous avions embarqué plus de ballots qu'il n'en fallait.

Nous avions décidé que nous partirions de Dombé le 18, après avoir eu notre correspondance d'Europe, puisqu'ordinairement le ]>aquel)ot touche le 14 à Benguêla; cependant, le 18, non seulement le vapeur n'était pas arrivé, mais de plus le chèfé ne nous avait pas embauché un seul portefaix.

La malle arriva le 21 ; mais nous n'avions pas encore d'autres hommes que ceux qui avaient été amenés de Benguêla. Tout serait prêt pour le 26, nous disait le chèfé; il en fut bien autrement, car, au lieu de cent dont nous avions besoin il ne s'en présenta ce jour-là que dix-neuf. Le lendemain matin nous nous en étions procuré vingt-sept de plus. Alors j'eus peur qu'à la suite d'un délai plus long, ceux que nous avions réunis maintenant ne nous quittassent et je les mis immédiatement en route pour Oiiilenguès, sous la conduite de deux de nos soldats.

TOUJOURS EN QUETE DE PORTEURS. oo

Le du'fé nous affirmait qu'il lui serait impossible d'engager plus de porteurs. Sur ce, j'invitai à \enir à la forteresse pour le 28 les trois sovas, princes ou chefs indigènes, du Dombé. Je voulais m'arranger personnellement avec eux. ils vinrent et j'eus sous les yeux trois magnifiques échantillons de nègres.

L'un s'appelait Brito, c'était un nom qu'il avait emprunté M un précédent gouverneur de Benguêla, dont l'intervention l'avait remis au pouvoir. Le second se nommait Bahita, et le troisième, Batara. Par malheur mes compagnons qui, depuis le 24, souffraient de la fièvre ne purent pas assister à ce palabre sério-comique.

Le sova Brito avait pour vêtements trois jupons faits d'une perse à grands ramages, très fripés et crasseux; plus un habit de capitaine d'infanterie, non boutonné et laissant voir sa poitrine. par défaut de chemise; sur sa tête, au-dessus d'un bonnet de laine rouge, il avait crânement posé le tricorne d'un officier d'état-major.

Bahita portait aussi des jupons ; mais ils étaient d'une étoffe de laine aux couleurs brillantes; avec cela, un riche uniforme de pair portugais presque neuf, et, sur l'inévitable bonnet, un képi du 5" chasseurs.

Quant à B.itara, qui n'avait que des haillons, il s'était attaché à la ceinture un sabre énorme.

Ces personnages aussi graves qu'illustres s'étaient fait accom[»agner des sécoulos et des hauts dignitaires de leurs cours; ceux-ci se mirent par terre au pied des chaises où étaient assis leurs souverains respectifs, et en outre un ménestrel de la suite de Bahita tirait de sa inai^imha des sons monotones.

La marimba est un instrument fait de deux bâtons qui ont un mètre de long et sont légèrement courbés. D'un bout à l'autre, on y a tendu des cordes à boyau sur lesquelles sont fixés de minces morceaux de bois dont chacun forme une note de la gamme. Une rangée de gourdes est placée à

la partie inférieure de façon à ce qu'une gourde pouvant contenir trois ou quatre litres réponde à la note la plus basse tandis que la plus haute se rapporte à une gourde dont la capacité n'est pas de quatorze centilitres. Cet arrangement accroît l'intensité des sons.

L'attitude des sovas avait une gravité si extraordinaire que je m'avisai moi-même de les prendre au sérieux.

Après qu'ils meurent promis des porteurs, ils m'accompagnèrent jusqu'à ma résidence momentanée, ([ui était à trois kilomètres de la forteresse. Là, ([uand je leur eus offert

Le marimba.

à chacun d'eux une bouteille àHaguardente (eau-de-vie de troque ou rhum), ils ordonnèrent à leurs officiers de me faire Thonneur d'une danse, à laquelle se joignirent, sur l'injonction de Bahita, plusieurs jeunes liUes qui avaient jusqu'alors été tenues à l'écart.

J'invitai les sovas à danser en personne. Ils me répondirent que leur dignité s'y opposait et qu'un tel procédé était contraire à toutes les règles établies. Cej)endant j'avais une folle envie de voir Bahita eabi-ioler avec ses jupons et son uniforme de pair de Portugal, et, sachant bien quelle est

rinfluence des liqueurs sur le nègre, je fis apporter à leurs majestés une nouvelle bouteille de rhum.

L'argument était irrésistible ; lois et règles établies furent jetées par-dessus les moulins. J'eus la joie yive de voir les trois sovas se mêler à une danse grotesque au milieu de leurs gens, qui enthousiasmés par un tel honneur accomplirent des contorsions si violentes qu'on les eut tous crus atteints d'épilepsie ou pris d'un accès de folie. Bahita fut tout simplement magnifique et je m'imagine que le roi Bobèche n'a pu être créé que d'après un modèle de son genre. 11 ne parlait plus que de faire couper la tête à tout son peuple. Ses gens Técoutaient avec l'air de la plus entière soumission, mais au dedans ils s'en moquaient, sachant bien que le gouvernement portugais ne soutîrirait pas de pareils délassements.

Le Dombé Grande forme une vallée très fertile, qui s'étend du sud au nord, et tourne ensuite vers l'ouest presque à angle droit, jusqu'à l'Océan. Cette vallée a pour ceinture deux chaînes de montagnes, dont l'une, vers l'ouest, longe la côte et dont l'autre s'élève à l'est. A leur pied, coule une rivière qui porte quatre noms : Dombé, Coporolo, Quiporolo et Santo Francisco.

Cette rivière, très pleine d'eau en hiver, est généralement desséchée en été, quoique, même aux époques de la plus grande sécheresse, on puisse toujours se procurer de l'eau en y creusant des puits. D'ailleurs c'est ce qui se fait dans toute la vallée, où l'on n'a jamais besoin de dépasser trois mètres pour avoir l'eau qu'on désire. Près des monts de l'ouest, dans la portion qui se dirige du sud au nord, se trouve un petit lac en forme d'S et qui peut avoir cinquante mètres de large sur mille de long. Il est remarquable en ce qu'il n'est pas produit par les eaux de la pluie, mais par celles d'une puissante source souterraine. Le niveau n'en change jamais. Le trop-plein s'échappe par des infiltrations qui, un kilomètre plus bas, donnent lieu à des

tiO

COMMIiNT J'AI TRAVERSE L'AFRIQUE-

sources dont on se sert pour ririigaiion d'une propriété. Ce lac contient, dit-on, des silures et beaucoup de crocodiles.. Cependant j'y suis allé souvent sans apercevoir ni poisson ni crocodile ; mais je suis bien forcé de croire qu'ils existent puisque mon hôte me l'a affirmé, en ajoutant môme (piils sont des plus voraces. De plus il corroborait cette assertion par le fait que voici: en 1876, son domaine fut attaqué par une bande de brigands venus de Quilenguès, Ses noirs

Hommes du Dombo.

délirent les voleurs qui, pour s'échapper, se jetèrent à la nage dans le lac. Aucun d'entre eux n'en sortit: tous avaient été dévorés.

Dans ces monts de l'ouest, qui sont formés de carbonate et de sulfate de chaux, on rencontre, près du lac, certaines cavernes immenses. Jamais, suivant notre hôte, on ne les avait explorées, mais elles avaient bien l'air, autant qu'on pouvait le voir au dehors, de se prolonger en galeries étendues.

Capello ot moi, nous allâmes, en compagnie de notre hôte, Snr. Reis, en visitetune ; elle n'en valait certes pas la peine.

Elle formait une espèce de salle, à peu près circulaire, avant quatorze mètres de diamètre, et creusée natarellement dans l'immense masse de pierre calcaire dont la montagne est composée. Elle paraissait servir ordinairement

Cases de Moundombés (des habitants du Dombé;.

de tanière aux bêtes fauves, à en juger par les odeurs d'animaux dont Fair était saturé et par les traces qu'un lion avait laissées empreintes sur la poudre impalpable dont le sol y était couvert. Nous y trouvâmes aussi quelques piquants du porc-épic africain.

La vallée du Dombé contient plusieurs domaines agri-

colcs qui ont de rimportancc. Les principaux appartiennent à Loaché, à Paula Barboza et à notre hôte Santos Reïs. Ce dernier date à peine de trois années, et produit assez de cannes à sucre pour en tirer plus de quarante mille litres de rhum ; cela, dans une terre qui vient d'être défrichée et qui auparavant était en pleine forêt. Effectivement] le domaine commence, tout y est encore en construction; mais, d'après les résultats obtenus, on peut estimer sans crainte

Femmes du Dombé.

d'erreur la richesse du terrain dans cette partie du monde. Les indigènes cultivent le manioc dans tonte la vallée, dont la fertilité est telle que, même après trois ans de sécheresse, la récolte reste parfaitement régulière. On en exporte chaque année plus de sept mille hectolitres de farine. C'est en fait le grenier de Benguêla. Les naturels de cette contrée ne pratiquent pas le troc ; ils cèdent leurs produits contre de l'argent et se rendent parfaitement compte de la valeur de la monnaie.

TOUJOURS EN QUÊTE DE PORTEURS. (i'-i

L'orcliv et la discipline de nos gens furent beaucoup détéiioi'és par le séjour forcé que nous fîmes dans cette vallée.

Cluufuejour ils m'adressaient une nouvelle réclamation et chaque jour ils se querellaient entre eux. Je n'osais pas me montrer trop sévère de peur qu'ils ne m'abandonnassent tous enseml)le.

Pour avoir du rhum, avec lequel ils s'ahrulissaiont, ils

Femmes du Dombé, vendeuses de charbon.

>endirent d'abord leurs vêtements, puis leur ration de nourriture.

C'étaient même les soldats qui se conduisaient le plus mal. Quant aux sovas, ils ne nous envoyèrent personne. Je hnis par craindre de voir se répéter les scènes de Benguêla et d'être privé de tout moyen de partir.

Le 1" décembre, arrivèrent au Dombé une trentaine

(U CUMMEiNT JAI TllAYEHSÉ L'AFRIQUE-

(riiomnies ([ue le chèfé militaire de Ouilenguès avait euvo\és clierdier du bagage qui lui apparteuaii. Je mis immédiatement ces porteurs en réquisition pour notre service, et, d'accord avec mes compagnons, le départ fut fixé au 4.

Nous avions eu trois nouvelles désertions ; savoir deux hommes de Novo Redon do et un de Benguèla.

jNos ânes devenaient de plus en plus vicieux, personne ne pouvait les dresser ; nous décidâmes cependant que nous les garderions.