CHAPITRE lll

Meuf journées au désert. — Manque d'eau. — L'ex-chêfé de Quileuguès. — Je me perds dans la lande. — D'une pierre deux coups. — Ch négrillon et une négresse s'égarent. — Un une aussi. — Arrivée à Quilenguès. — Mort du mouton.

Le 4 décembre, j'abandonnai le Donibé à huit heures du matin, me dirigeant sur Quilenguès. Gapello et Ivens restaient en arrière afin de veiller à l'envoi d'une partie du bagage. Ils comptaient me rejoindre le soir. Suivant les conseils des guides, nous prîmes une autre route que celle des caravanes, un chemin de traverse qu'ils connaissaient, et par lequel nous éviterions les gués ordinaires du Coporolo, que l'abondance des eaux rendait déjà difficiles.

Une marclie de deux heures à travers la plaine nous conduisit au pied des monts Cangemba ; c'est le nom que porte la chaîne élevée à l'est de la vallée du Dombé. Nous nous \ reposâmes. A onze heures nous repartions avec le projet de passer la montagne parle lit d'un torrent desséché. Ce ne fut pas aisé. Les fardeauv de nos hommes étaient lourds ; car, au paquet ordinaire de l'expédition, dont le poid*; montait à trente kilos, on avait ajouté les rations de neuf jours, consistant en farine de manioc et en poisson sec. La différence de niveau était à peine de cinq cents mètres ; mais le lit que le torrent s'était creusé dans une roche calcaire opposait à notre marche de terribles obstacles. En bien des endroits, nous fûmes obligés de nous servir autant de nos mains que de nos pieds pour avancer et l'on comprend qu'il fut extrêmement difficile de faire passer nos six ânes par un tel chemin.

Au Dombé nous avions acheté une couple de moutons que I. 5

♦>C COxMMENT J Al TKAYERSÉ L'AFRIQUE.

nous nous proposions de manger en route. L'un d'eu\ nous suivait assez volontiers; mais l'autre nous tracassait fort par .ses refus d'avancer et surtout par son obstination à vouloir retourner d'où il venait.

Cette route fut très fatigante : il nous fallut trois heures pour faire un peu plus de neuf cents mètres. Le soleil nous brûlait et nos efforts nous épuisaient. Enfin, nous campâmes auprès d'un puits creusé dans le lit sableux d'un ruisseau desséché et que les Moundombés (gens du Dombéj appellent Cabindondo. L'endroit était aride. L'on n'y voyait cà et là cpu' quelques blanches broussailles, rachitiques et desséchées par l'ardeur du soleil, qui brûle à cette époque de l'année. Les sommets des montagnes qui courent du nord au sud fermaient notre horizon.

Vers le soir, ('apello et Ivens firent leur apparition et nous nous mîmes de suite à manger; ce n'était pas trop tôt, pour moi qui étais encore à jeun.

Le 5, de bon matin, nous reprîmes notre marche vers le sud-est, et au J)out de quatre heures, où nous fîmes une vingtaine de kilomètres, nous plantâmes nos tentes dans un lieu que les guides appelaient Taramanjamba. C'était une grande vallée entourée de collines. Nous nous trouvions à six cents mètres d'altitude et par conséquent à une centaine de mètres à peu près plus haut que notre campement de la veille.

La végétation était toujours misérable, et nous manquions d'eau. Des dépôts de pluie conservée dans les cavités des rochers nous en fournissaient à peine pour boire et pour faire cuire nos aliments. La caravane altérée ne tardait pas à les épuiser, si bien qu'à la nuit tombante nous soutirions de la soif.

Chemin faisant, nos jeunes ânes et le mouton déjà mentionné rivalisèrent à qui nous donnerait le plus d'embarras. Le mouton était extraordinairement sauvage et même plus obstiné que les ânes. Je résolus d'en finir avec lui ; mes comj)agnons y consentirent; je donnai l'ordre aux nègres de le tuer et j'allai faire un tour dans les environs.

HISTOIRE D'Ux\ MOUTON. t>i>

Quand je revins, je vis que ces brutes aA aient mal compris mes ordres : au lieu du mouton enragé, c'était le paisible qu'ils avaient sacrifié.

Le lendemain matin, nous partîmes à l'aube. Après une étape de cinqlieures, nous campions dans un endroit nommé Tioué. Nos guides avaient affirmé que nous y trouverions de l'eau.

Contre toute attente, ce mouton, dont la vie avait été accidentellement sauvée, non seulement renonçait à ses tours de sauvage, mais encore s'était mis dans la tête de me suivre comme un cbien et de se tenir constamment à mes côtés, soit durant la marcbe, soit au campement.

Le voyage avait été difficile ce jour-là : nos gens se mouraient de soif, et nous avions eu à suivre pendant plus d'une heure le lit desséché de la rivière Canga, pierres et trous partout nécessairement, et nous nous étions beaucoup fatigués.

Le sol est devenu granitique et la végétation des arbres luxuriante.

L'eau, comme le soir précédent, était pluviale , amassée dans les creux des rochers; mais elle était plus claire à la vue et plus agréable au goût.

Déjà quelques-uns de nos gens qui avaient leurs pieds blessés ne purent pas, étant obligés de se traîner péniblement, rejoindre le camp avant la nuit; plusieurs suivirent leur exemple par suite de leurs fatigues et beaucoup d'autres par fainéantise pure.

Malheureusement, au nombre des traînards de ce jour, étaient les porteurs de vivres, en sorte qu'il se fit tard avant que nous pussions manger. Capello, toujours calme et réservé, ne se plaignait d'aucun des inconvénients auxquels il était exposé; mais, Ivens, plein de verve, nous tenait en bonne humeur par son bavardage et par sa gaîté; ses traits d'esprit nous faisaient souvent rire. Son appétit était grand ce soir-là. Quand arrivèrent les porteurs, Ivens était tout

70 COMMENT JAl TRAVERSE L AFRIQUE.

yeux on contemplant un gigot de mouton qu'un nègre faisait tourner devant le fen sur nne broche en bois : « Ah I s'écria-t-il enfin, si mon pauvre père ponvait me voir suivre des yeux ce gigot, je suis sûr (pi'il en serait ému jusqu'aux larmes ! »

Depuis notre départ du Dombé nous avions à peine fait un repas chaque jour. Il en était de même de nos gens. Cependant il y avait quelque différence entre eux et nous : du moment oii ils étaient campés jusqu'à celui oii ils s'endormaient, ils mangeaient sans s'arrêter. Cela ne laissait pas de m'inquiéter, car naturellement j'avais peur que les provisions, qui devaient durer neuf jours, ne fussent plus promptement épuisées et que la faim ne nous attaquât dans un pays où nous ne pourrions plus nous procurer de la nourriture.

Le lendemain, nous marchâmes durant vingt-cinq kilomètres vers le sud-est, et plantâmes nos tentes dans une forêt nommée Chaloussinga. Le terrain, encore d'une nature granitique, était un peu plus favorable à la marche, et la végétation avait plus de vigueur qu'auparavant.

C'est dans cette forêt que nous vîmes les premiers baobabs depuis que nous avions quitté la C(Me.

L'eau, très rare, était toujours amassée dans des flaques pluviales.

Vers trois heures de l'après-midi, on nous annonça l'arrivée d'une caravane qui venait de l'intérieur et se dirigeait sur notre campement. Liant sortis à sa rencontre, nous reconnûmes que c'était l'ex-chèfé de Ouilenguès, le capitaine Roza, (pii retournait malade à Bcnguêla. iNous l'invitâmes à venir dans notre tente, où il dîna, et lorsqu'il partit nous pûmes lui donner quelques médicaments dont il avait grand besoin.

Les jeunes nègres, après son départ, m'informèrent qu'aux environs du camp on avait vu des traces fraîches de gibier. Je sortis pour les voir, et je suivis la piste de plusieurs grandes antilopes. Elle me mena si loin que la nuit survint, et avec une obscurité telle <|ue je ne pus pas retrouver le chemin du

HISTOIRE D'UN MOUTON- "l

camp. Une fiante montagne s'élevait en somlu-e lelief snr un ciel brnmeux où ne brillait pas une senle étoile. Je m'imaginai de l'escalader pour voir si, d'une grande élévation, je ne pourj'ais pas découvrir les feux du camp, vers lesquels je dirigerais mes })as. En elïet. du haut de la montagne, je distinguai dans le lointain la lueur d'un feu dont je marquai la direction à l'aide de ma boussole de poche et vers laquelle je me mis en marche.

Aucun de ceux qui n'en ont pas fait l'expérience ne saurait s'imaginer ce que c'est que d'errer pendant une nuit sombre à travers les broussailles d'une forêt vierge; ni combien de temps on y met à faire peu de chemin, en laissant, par ci par là, un morceau de ses vêtements ou même de sa peau.

Enfin, guidé pendant la dernière partie de la marche par le son des voix humaines, j'arrivai ; mais, qu'on juge de ma surprise et de mon désappointement, j'avais pris pour le mien le camp du capitaine Roza, qui en était éloigné d'au moins six kilomètres. Cependant la route, ou plutôt le sentier ouvert par la caravane, allant d'un camp à l'autre, je me résolus à la suivre, et au bout d'une nouvelle heure de marche j'eus le plaisir d'entendre les cornes dont sonnaient mes gens, et les coups de feu qu'ils tiraient de temps en temps pour diriger mes pas de leur côté.

Quand j'entrai dans ma tente, j'étais excédé de fatigue et déchiré par les épines ; l'inquiétude d'Ivens et de Capello avait été grande. Néanmoins il ne me fut pas permis de prendre le repos qui m'était si nécessaire, car j'appris, ce qui me chagrinait beaucoup, mais ne m'étonnait guère, que nous étions à court de provisions. Les soldats, notamment, avaient, en cinq jours, consommé les rations de neuf.

Le lendemain, il fallut faire une marche forcée, de trente kilomètres en six heures, à l'est-sud-est.

La route se trouvait bonne parce que nous avions pris le sentier fait par la caravane de Roza. Les forêts que nous traversions nous montraient une suite de baobabs gigantesques.

Nous ne cainpàiiies, dans un omplacemcnt choisi siii' sa rive droite, qu'après avoir passé la Caloucoula.

Cette rivière ne pouvait pas se vanter d'avoir beaucoup d'eau ; mais ce qu'elle en contenait était bon et limpide.

Nous continuions à ne faire qu'un repas par jour, entre une et trois heures après midi, suivant les nécessites du voyage. D'ailleurs il devenait obligatoire d'économiser nos vivres. Je me ressentais trop des fatigues de la nuit précédente pour aller à la [chasse, et je me tins coi dans le camj». Ivens, comme à l'ordinaire, s'occupait à dessiner et Capello à former ses collections d'insectes et de reptiles.

Quand les soldats eurent avalé leurs rations, ils se mirent à crier famine et allèrent jusqu'à proposer de tuerie mouton : mais j'avais pris en affection cette pauvre bcte qui, d'un animal fantasque, s'était si brusquement métamorphosée en créature douce et soumise ; qui me suivait à présent partout et ne me quittait plus des yeux. Conséquemment, l'idée de la tuer ne me revenait pas du tout. Ivens réussit à distraire momentanément les soldats en leur distribuant un peu de riz, pris sur notre approvisionnement particulier.

Le 9, nous levions le camp à cinq heures du matin.

Mous marchâmes d'une traite jusqu'à une heure, où nous nous arrêtâmes sur le penchant de la chaîne de la Tama. De huit à neuf, nous avions été au sud en longeant la rive gauciie de la Chicouli Diengui. Ce cours d'eau va au nord, probablement au Coporolo. La végétation devenait déplus en plus luxuriante et ce jour-là nous passâmes par une épaisse forêt.

Aussitôt que les tentes furent plantées, les soldats affamés tirent entendre leurs plaintes très iiaut et revinrent sur leur projet de sacrifier mon mouton. Ivens les apaisa de nouveau en leur distribuant une autre ration de riz; mais évidemment ce n'était qu'un palliatif, bon tout au plus à retarder la mort de la pauvre bête.

Tout fatigué que j'étais, je pris le parti d'essayer de la sauver en allant à la chasse.

Il y avuit déjà plus d'une heure que j'errais dans la foret sans rien trouver et je revenais vers le camp lorsque, dans une petite clairière, j'aperçus deux antilopes qui paissaient. Je me rapprochai; mais, à plus de cent mètres, ma présence était découverte. Le mâle sautait sur un rocher d'où il scrutait attentivement la forêt, et la femelle, l'oreilU' en alerte, flairait autour d'elle.

La distance était grande ; cependant il n'y avait pas à hésiter. Je visai au mâle et j'eus la satisfaction de le voir tomher à bas. L'autre, sur le bruit du coup de fusil, s'élança vers les rochers; je lui tirai mon second coup; mais d'un bond elle disparut sous bois.

Mon jeune nègre courut chercher l'antilope morle ; cependant, au lieu de s'arrêter au rocher oii j'avais vu l'animal, il prit de côté et continua sa course. J'arrivai à mon tour, le cœur assez serré, car je commençais à craindre de m'ètre trompé en pensant avoir vu tomber la première antilope. Aussi ma joie fut-elle vive lorsque, de l'autre côté de la roche, je découvris tout à fait mort ce gracieux animal [cervicapra bohor). J'avais à peine eu le temps de m'en assurer, lorsque mon nègre sortit du bois pliant sous une lourde charge. C'était la seconde antilope. Ill'avait ramassée morte à peu de distance de la clairière. Les deux animaux avaient été frappés à la poitrine ; mais, tandis que le maie tombait sous le coup, la femelle avait pu faire quelques bonds avant sa chute dernière.

Ainsi le mouton était encore une fois sauvé et, comme nous devions atteindre Quilenguès en deux jours et que nous y trouverions sans doute des provisions, il y avait apparence que cette pauvre bête serait définitivement épargnée. Le lendemain une étape de trente-cinq kilomètres, durant laquelle nous passâmes à gué des rivières nommées Oumpouro, Coumbambi et Comoolouéna, nous conduisit à la rive droite de la Yambo. Ces quatre courants vont, au nord, joindre leurs eaux, quand ils en ont, à celles du Goporolo, qu'on

.jppollo (léjà ici, et eu remontant jusqu'à sa source, la Caloiniga.

Pour la première fois, cette étape nous lit rencontrer des herbes énormes, qui remplissaient les clairières des bois. I^lles étaient si hautes qu'il était parfaitement impossible de voir par-dessus et si épaisses qu'on pouvait à peine passer à travers. Ce fut cette journée-là qu'un de mes jeunes nègres disparut ainsi qu'une négresse qui était la femme de Catra'io, serviteur de Capello. J'eus beau envoyer courir partout après eux ; on ne les trouva nulle part.

Les vivres devenaient toujours plus rares et les soldats n'étaient plus les seuls à crier famine ; toute la bande se plaijiuait ; le raisonnement était sans pouvoir, mais qu'y faire? si ce n'est pousser en avant.

Le 11, nous traversâmes deux ruisseaux, le Quitaqui et le Massongé, que les pluies avaient considérablement grossis; puis nous campâmes sur la rive droite de la Toui, fort près (le Ouilenguès. Nous étions toujours sans nouvelles du jeune homme et de la femme perdus, et, depuis la veille au soir, un de nos ânes avait disparu. Tandis que nos hommes s'occupaient du campement, je me rendis à la forteresse de Ouilenguès, chercher des provisions, que je ramenai à huit iieures du soir. Décidément mon mouton était sauvé.

Durant la nuit, le jeune nègre et la négresse que nous considérions comme égarés, rentrèrent au camp, ce qui me lit grand plaisir ; car, avec la famine qui nous pressait d'avancer, nous n'avions à perdre aucun instant à faire des recherches.

L'emplacement que nous occupions était bas, marécageux, isolé, et n'offrait aucune facilité de ravitaillement ; nous décampâmes donc pour gagner le village du chéfé de Ouilenguès, où nous arrivâmes le 12 décembre à onze heures du nuitin.

Aussitôt je renvoyai, a{)rès les a\o\v payés, les porteurs <fui s'étaient engagés au Dombé pour nous suivre jusqu'à

Coup double.

Ouilenguès, puis je priai le chèfé, lieutenant Roza, de men procurer d'autres pour aller à Caconda. Ce ne serait pas difficile, disait-il ; mais il ajouta que les ruisseaux de Quilenguès à Caconda étaient trop gonflés pour être franchis, et que nous serions obligés d'attendre un peu de temps avant de partir.

Ce jour-là nous ne manquâmes de rien et nous fîmes nos deux repas, déjeuner et diner.

Quelques jours plus tard, un naturel nous ramena Tàne qui s'était égaré dans les bois et qu'il avait trouvé courant le pays. Je récompensai le nègre afin de l'affermir dans son honnêteté ; d'autant plus que j'avais perdu tout espoir de revoir notre pauvre bête, car, si elle avait la chance d'échapper aux fauves, je ne m'imaginais pas qu'elle en eût d'éviter les voleurs.

Quilenguès est une vallée qu'arrose la Calounga , c'est-àdire probablement la partie supérieure du Coporolo ; elle est extrêmement fertile et peuplée.

L'établissement portugais occupe une surface d'environ quarante-six kilomètres carrés , formant un rectangle de 250 mètres sur 182. Il a une palissade défendue par quatre bastions de maçonnerie , chacun construit au milieu d'un côté ; et il renferme les casernes où logent le chêfé militaire et la garnison.

Des baobabs et des figuiers sycomores donnent l'ombre de leurs branches gigantesques et de leur épais feuillage à la terre, que recouvre l'herbe énorme du pays et où paissent les troupeaux du chêfé.

Quilenguès a une grande importance comme centre de |U'oduction et comme lieu facile à coloniser ; mais sa valeur stratégique est plus considérable encore puisqu'on peut considérer cette place, par rapport à Benguêla, comme une des portes de l'intérieur.

Les sovétas des environs reconnaissent l'autorité du Portugal ; mais leur caractère de pillards les porte à attaquer sans cesse les tribus voisines et à dérober leur bétail.

7« COMMENT JAl TRAYEUSE L AFIUQUE.

Les indigènes sont moins agricnllcurs que pasteurs, cependant ils cultivent, et la terre récompense le [)eu de travail ([u'ils lui donnent par d'abondantes récoltes de maïs, de massambala et de manioc ou mandioca.

Us ont pour demeures des huttes circulaires dont le diamètre est de trois à quatre mètres, construites de troncs d'arbres et plâtrées de boue. Les portes ont assez de hauteur pour qu'on y passe sans se baisser.

La taille des habitants de Quilenguès est élevée et robuste ; k'ur caractère, hardi et batailleur ; leur industrie, peu développée, ne s'élève guère au-dessus de l'art de fabriquer des assagaies, des pointes de flèches et des hachettes, qui servent à couper le bois ou à combattre, ils ne forgent pas leurs houes, mais se les procurent au Dombé ou à Benguèla.

Leurs bercails et leurs villages sont entourés d'une palissade forte, que protège en outre, à l'extérieur, un abattis é])ineux, afin de les uïettre à l'abri des attaques nocturnes des bêtes féroces.

Les champs de manioc sont également défendus par des enceintes d'épines, car le pays est plein de petits daims [cephalophiismergens), qui sont très friands des feuilles de manioc et ravageraient les plantations.

Les gens de Quilenguès ont un goût très prononcé ])Oiir Y agiiardente et sont si portés à l'ivrognerie que, durant trois mois de l'année, c'est-à-dire aussi longtem])s qu'ils peuvent extraire du fruit du gongo une liqueur fermentée, ils ne cessent pas d'être ivres; cela empêche d'obtenir d'eux aucun serAice.

Si un homme désire se marier, il envoie au père de la dame^ de ses pensées un présent qui doit être au moins de quatre mètres d'étotîe venue de la côte, et acconqiagné d'une couple de bouteilles d'eau-de-vie. En échange, la fiancée arrive avec le porteur du cadeau, en société de ses j)arents ; alors on fait un grand festin où un bœuf, offert parle fiancé, forme la j>ièce de résistance.

Les maris, dans cette partie du monde, ont beaucoup d'estime pour l'adultère, parce qu'il leur donne l'occasion d'exiger de l'amant une lourde amende sous forme de bétail ou d'eau-de-vie. Aussi une femme, qui ne fait pas de faute et qui conséquemment ne rapporte rien à son mari, n'en est-elle pas plus aimée. Celle qui vient d'être adultère va de suite se plaindre à son mari d'avoir été débauchée, et c'est sur son accusation que son complice est condamné.

Dans le peuple, les cadavres sont enveloppés d'étoffe blanche qu'on recouvre d'une peau de bœuf, et on les porte à la tombe qu'on a creusée dans un endroit choisi d'avance. Les jours qui suivent l'enterrement se passent à festoyer dans la hutte du défunt. Quant aux sovétas, leur lieu de sépulture est à part; on les y dépose, revêtus de leurs plus beaux habits, et enveloppés dans une peau apprêtée. Ce sont des occasions de ripailles considérables et d'un sacrifice énorme de bestiaux, attendu que le noble héritier est tenu à immoler son troupeau tout entier, dans la double intention de régaler son peuple el de donner la paix à l'âme du défunt.

Un accident désastreux eut lieu dans notre camp le 22. Un de mes négrillons avait volé une balle explosible du système Pertuisset. Lui et deux de ses compagnons résolurent de la partager, afm que chacun put avoir son morceau de plomb. Il mit donc la balle sur une pierre ; un autre posa dessus un couteau qu'il frappa d'un coup violent et tous s'accroupirent pour mieux surveiller le partage. La balle fit explosion et tous les trois furent blessés; mais surtout Calomo,. le nègre de Silva Porto, qui reçut treize fragments de plomb, dont quelques-uns le blessèrent profondément.

Plusieurs de nos gens envoyés en reconnaissance revinrent nous apprendre que les rivières n'étaient pas encore guéables, ce qui n'avait rien de bien surprenant puisqu'il n'avait pas cessé de pleuvoir depuis que nous étions campés. En conséquence, il fut résolu que nous prendrions une autre route. Elle était plus longue, mais nous y serions moins I. 6

cS2 GOMMENT J'AI TRAVERSÉ LAFRIQUE.

gênés par les eaux. Nous priâmes donc le chèfé de nous procurer des porteurs. Le 23, je distribuai aux hommes leurs paquets; mais je me sentais si mal à mon aise que, bien que j'eusse fait partir les porteurs en avant, je fus obligé de demeurer au camp. Mes amis m'y tenaient compagnie. Une fièvre violente m'abattit durant trois journées, et je passai <ians le délire le 25, jour de Noël, qui, se trouvant l'anniversaire de la naissance de ma fille, était doublement une fête pour moi.

Capello et Ivens me donnaient tous leurs soins, ainsi que le chèfé Roza et sa femme; le 28, je pus quitter mon lit et sortir un peu. On convint alors que le départ aurait lieu le 1" janvier 1878, c'est-à-dire trois jours après.

La femme du lieutenant Roza me fit présent de deux choses qui (je ne m'en doutais guère alors) devaient jouer dans uion voyage un rôle important. C'était un service à thé en porcelaine de Sèvres et une chèvre de petite espèce, remarquablement apprivoisée et que j'appelai Cora.

Un événement vint dans ce temps me faire un vrai chagrin. Ce pauvre mouton, que je m'étais donné tant de peine à sauver malgré les murmures de notre troupe famélique, mourut en fuyant un chien courant que j'avais amené du Portugal et dont j'avais fait cadeau à Capello. Pour lui échapper, mon mouton voulut rentrer à travers un trou de la palissade, s'y brisa une jambe et s'y abîma au point de mourir peu après. Ce fut la première grande peine que j'éprouvai dans ce voyage, qui m'en gardait bien d'autres.