CHAPITRE VII

PARMI LES GANGUÉLAS.

Passage du Couanza. — Les Quiinbandcs. — Le sova Mavanda. — Les rivières Varéa et Onda. — Fougères arborescentes. — Embarras. — Esclaves. — La rivière Couito. — Les Loucliazès. — Émigration des Quibocos. — Cambouta. — La Couando. — Léopards. — Les Ambouélas. — Le sova Moéna Cahenda. — Descente de la rivière Coubangui. — Les Quichobos. — Changements soudains. — Je pars pour la Couchibi.

Ainsi que je l'avais résolu, je levai le camp le 14 juiu ; à i\\\ heures, je commençai le passage du Couanza et j'en étais venu à bout vers midi.

Dans cette opération, le bateau mackintosh que j'avais acheté à Londres me fut de la plus grande utilité: en outre, j'avais eu quatre canots que m'avait prêtés le sova de Liouica.

La traversée se termina sans le moindre accident et, au milieu du jour suivant, je me remis en marche vers Test en m'avançant dans le pays des Quimbandès. Après avoir passé en vue des villages de Mouzéo et de Caïaïo, je campai à près de deux heures de distance E.-S.-E. du village de Mavanda, voisin de la source du ruisseau Moutango, qui coule au N.-O. vers le Couanza. Les villages de ces districts étaient beaucoup moins fortifiés que ceux de Fautre bord du fleuve. Les Quimbandès forment une confédération de petits États distincts, mais qui ne manquent pas de s'allier ensemble au cas de danger commun. Les nombreuses bourgades à Tentour de mon camp reconnaissaient la souveraineté du sova Mavanda, vassal lui-même du sova du Couïo ou Moucouzo, dont la résidence est située au bord du Couanza, plus au nord. Ce qui attira d'abord mes regards en arrivant chez les Quimbandès. ce fut la coiffure des femmes, la plus

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extraordinaire que j\nie jamais rencontrée. Les unes arrangent leur chevelure de telle façon que, lorsqu'elle a reçu ses ornements de caouris, In coiffure a toute Tapparence d'un chapeau d'une femme d'Europe, D'autres la frisent, la tortillent et la roulent, de manière à la faire ressembler à un casque romain.

Les caouris sont dépensés avec profusion pour orner les têtes de femmes; on y emploie aussi les verroteries blanches ou rouges, mais bien moins que parmi les populations situées à l'ouest du Couanza.

Dans ces prodigieuses coiffures, les cheveux sont fixés

Jeunes filles Quirabaoclès.

au moyen d'un cosmétique rouge, nauséabond, qu'on fait avec une substance résineuse réduite en poudre, humectée d'huile de ricin.

Ces peuples font de l'huile de ricin en quantités considérables. D'abord ils extraient les graines du ricimis communis^ puis les sèchent légèrement et les réduisent en poudre. Quand elle a bouilli quelques heures dans l'eau, cette poudre donne, l'huile, qu'on laisse refroidir afin de la séparer de l'eau assez grossièrement, pour la conserver dans de petites calebasses.

Les naturels ne l'emploient pas comme purgatif.

Chez les Quimbandès, le type féminin se rapproche un peu

du caucasien et plusieurs de leurs iciiiincs eussent été jolies si elles n'avaient pas été des négresses.

Dès que je fus arrivé, j'envoyai un petit présent au sova ]\Iavanda, qui se répandit en remerciements, mais qui me pressa ensuite d'ajouter encore une chemise.

La même requête m'avait déjà été adressée par d'autres ; elle prouve que ces gens ont un penchant à se couvrir le corpr.

Les hcmmt'.s indigènes voilent leur nudité avec deux tabliers de peaux de petites antilopes, qu'ils suspendent par devant et par deri-ière à une large ceinture de cuir de bœuf. Les peaux de léopard sont exclusivement réservées à l'usage des sovas. Ouant aux femmes, elles vont à peu près nues,, remplaçant la traditionnelle feuille de figuier de notre mère Eve par un fragment d'étoffe.

Le lendemain matin de bonne heure, le chef m'envoya des messagers m'apprendrc que les porteurs attendus étaient arrivés depuis la veille au soir et campaient sur l'autre coté du Couanza.

D"al)ord je n'ajoutai aucune foi à ce rapport, car je connaissais trop bien Thabitude qu'ont ces gens-là de vous conier ce qu'ils croient devoir vous être agréable afin d'être récompensés de leur bonne nouvelle. Cependant je leur dis, puisqu'ils m'assuraient qu'ils avaient vu mes hommes, que, dès qu'ils m'auraient fourni une preuve que le docteur Chacaïombé était réellement sur mes traces, je leur donnerais une récompense honorable.

Le môme matin, le sova Mavanda me fit connaître qu'il partait à l'instant |)Our attaquer un village voisin oii un de ses sujets s'était révolté contre son autorité et me demanda mon assistance pour cette expédition. Je ne manquai pas à m'y refuser, mais je le fis de façon à ce que ma neutralité n'offensât point le sova.

Vers midi, l'armée de Mavanda défila devant mon camp.

En tête, flottait au bout d'une longue hampe un drapeau

Hommes et femmes Quimbaudos.

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tricolore, pareil à celui de la France, mais ayant les couleurs en ordre inverse. Après, venaient deux hommes qui portaient une énorme caisse à poudre, soutenue au moyen d'une grosse corde et d'une perche. La façon dont ils la portaient montrait qu'elle était vide. Le sova marchait derrière, entouré de ses officiers, que l'armée suivait en file indienne. Elle pouvait comprendre six cents hommes ayant des arcs et des flèches et huit armés de mousquets. Quelques pas en avant du drapeau, étaient deux nègres frappant de toutes leurs forces sur des tambours de guerre et en tirant le plus de bruit possible.

L'armée revint un peu avant la nuit; elle n'avait pas été engagée, car l'ennemi s'était rendu à discrétion.

Quand elle eut atteint mon campement, elle me fit l'honneur de me donner le spectacle d'une petite guerre.

Les archers se développèrent su r une ligne, ayant le drapeiu au centre; par derrière, étaient la caisse à poudre et le sova.

Cette ligne où chaque homme marchait isolé enveloppa peu à peu le village imaginaire qu'elle attaquait et se resserra à mesure qu'elle avançait.

Alors, à un signal du chef, les soldats s'élancèrent sur le village, faisant des bonds énormes, se livrant à toutes sortes de momeries et poussant les hurlements les plus épouvantables pour intimider leurs adversaires.

Au moment où je pensais qu'ils allaient rentrer tout droit chacun chez soi pour attaquer leur souper, ils se rallièrent, sur l'ordre du souverain, reprenant leur position première, pour revenir à Mavanda dans le même ordre qu'ils en étaient

Ce spectacle venait de finir, quand reparurent les messagers du matin; ils prétendirent avoir vu le docteur, mais n'avoir pas pu obtenir de lui quelque signe à me montrer. Leur rapport me confirma dans mes soupçons et je restai convaincu qu'ils ne me disaient pas un mot de vérité.

Une idée qui me passa dans la tète me causa les plus graves

282 COiMMENT J'AI TllAVEUSÉ L'AFHIQUE.

inquiéliidos au sujet de mon campement : l'herbe sèche dont il était couvert pouvait à chaque instant s'enflammer; d'autant plus que mes noirs, qui souvent crrelottaient de froid, ne connaissaient pas le péril et entretenaient dans leurs huttes des feux énormes.

Le sol, depuis la Couqueïma jusqu'à Mavanda et mémo plus loin, produit avec vigueur la canne à sucre et le cotonnier. Ce dernier est cultivé par les Quimbandès qui font, avec le coton, des fils pour enfiler les caouris et les perles.

Des naturels vinrent encore le lendemain m'assurer qu'il y avait des porteurs sur l'autre bord du Couanza, mais qu'ils ne pouvaient point passer la rivière faute de canots.

Cette fois, je pris le parti d"y envoyer Aogousto, en compagnie d'nn guide Quimbandé.

A onze heures, je reçus un envoyé du sova qui me faisait annoncer sa visite.

En effet, Mavanda parut peu après, entouré de sa cour. Sa surprise à ma vue fut égalée par celle qne sa personne me causait. C'était certainement l'homme le plus grand que j'eusse jamais rencontré. A sou énorme hauteur, il joignait un corps de proportions véritablement phénoménales, extraordinairement gras. Autour de sa ceinture démesurée, il })ortait entortillée une vieille étoffe, d'où pendaient trois peaux de léopards.

Un collier de perles noué autour de sa gorge massive soutenait un certain nombre d'amulettes ballottantes.

Du reste, on aurait dit que, vu sa grosseur, Mavanda aimait les objets considérables, car il me fit présent du plus grand bœuf que j'aie vu en Afrique.

Après que nous eûmes échangé les compliments accoutumés, il me dit à brùle-pourpoint que le niotif de sa visite était de me demander une médecine pour conserver son gros bétail. Ces animaux avaient l'habitude d'aller paître fort loin ; parfois ils passaient la nuit hors de l'enceinte, se

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réfug:iniont dans les forets et y étaient attaqués par les bêtes féroces, ce qui lui faisait beaucoup de tort.

En guise de remède, je lui donnai immédiatement le conseil d'employer un bouvier; car, puisque le bétail livré à lui-même allait au loin, il n'irait plus qu'où on le mènerait si on le conduisait aux pâturages. L'idée était nouvelle pour lui. Elle ne lui parut pas mauvaise et, bien qu'elle fût opposée auv coutumes de ce pays où les troupeaux n'étaient jamais surveillés, il la mettrait de suite à profit afin de conserver ses animaux.

Je lui montrai ensuite un orgue de Barbarie et mes carabines. Je tirai même plusieurs fois et je m'amusai à voir l'expression de surprise et d'effroi qui se peignait sur ses traits. Il se retira dans la soirée et nous nous séparâmes fort contents Fun de l'autre.

A peine était-il sorti qu'entrèrent des envoyés du sova Capôco qui me remirent une lettre. Cliacaïombé, m'y disaiton, avait envoyé des porteurs, et Capôco me priait de permettre <à une de ses caravanes, qu'il désirait pour ses affaires dépêcher jusqu'au Zambési, de voyager de conserve avec moi.

Cette lettre me décida à rester six ou sept jours dans mon camp, pour attendre l'arrivée des porteurs, bien que je n'y crusse guère. C'est dans ce sens que je répondis à Capôco.

En exécution de ce dessein, je donnai l'ordre de reconstruire le camp et d'en couvrir les huttes avec des branchages verts pour les protéger contre l'incendie.

Le lendemain matin, il y eut donc un grand branlebas dans mon campement, qui, vers midi, commençait à prendre une jolie tournure.

Les huttes coniques dont il se composait étaient faites de perches et mesuraient en diamètre chacune 3 mètres k la base et S'", 50 en hauteur.

La mienne avait été bâtie par les Bihénos avec plus de soin que les autres ; elle avait 3°", 30 de haut et 5 mètres de diamètre à la base.

Autour (lu campement, s'élevait un cercle de Iiuttes, jointes par une haie d'abatis d'arbres épineux.

Ma demeure en occupait le centre ; devant elle, étaient empilés les bagages. Les huttes de mes serviteurs et de mes gardes l'entouraient à portée de la voix.

Tout ce travail venait d'être achevé lorsqu'on m'apprit que des messagers arrivaient demandant à me voir de la part du sova du Gando. Je donnai Tordre de les introduire. Dans

Bihciios coustruisaut une hutte.

leur nombre, je reconnus de suite un des grands, que j'avais vus aux côtés du clief dans le Gando. Ils me remirent une lettre avec un paquet qu'un sovéta avait envoyés au sova, pour moi.

La lettre m'était écrite par mon ami Galâo da Catoumbella ; le paquet qui l'accompagnait contenait un petit présent, qu'il m'avait adressé au Bihé, croyant bien que j'y étais encore.