PARMI LES GA.NGUÉLAS

Cette fidélité, qui me faisait ainsi parvenir de main en

Squelette d'une hutte.

main une lettre et un paquet, était la récompense de la bonne impression laissée aux tribus chez lesquelles j'avais passé.

Hutte construite en une heure.

La caisse, entre autres clioses, contenait une boîte de rai-

sins de Malaga ; cadeau qui tut le très ]jien-\enu pour apporter un peu de variété dans la monotonie de mes provisions, déjà trop rares.

Quanta la lettre, elle me donnait les dernières nouvelles que je dusse recevoir d'Europe jusqu'à mon arrivée à Pretoria. La vue de cette écriture me fendit le cœur, car elle réveilla Tidée désolante du long espace de temps qui allait s'écouler avant que je pusse recevoir des nouvelles de tous les êtres qui m'étaient si chers. Et je me couchai cette nuitlà avec une triste impression de regrets.

Au point du jour, on m'avertit qu'une petite caravane revenant de l'intérieur et se rendant au Bihé passait, chargée de cire, sous la direction d'un noir. Je fis venir le chef pour le prier de me porter une lettre au Bihé. où on la confierait à quelqu'un qui pourrait la faire arriver à Benguéla. 11 y consentit; mais à condition que je me dépêcherais, car il voulait aller coucher ce soir-là près de la Coiiqueïma.

Je n'avais pas une minute à perdre. A qui écrirais-je ? Et pourtant je ne pouvais pas laisser échapper cette occasion d'assurer à tous ceux que j'aimais que je vivais encore.

Saisissant une plume, je traçai à la hâte quelques lignes adressées au docteur Bocage et j'y enfermai deux billets, l'un pour ma femme et l'autre pour Luciano Cordeiro.

Le conducteur de la caravane perdait déjà patience, lorsque je lui remis cette correspondance. Il la prit et partit.

A présent, je sais qu'elle est parvenue en Europe, et qu'elle a été reçue par ceux auxquels elle était destinée; mais ce que je n'ai jamais appris, c'est la voie qu'elle a suivie pour aller du Bihé à Bengucla. Je ne doute pas cependant que je ne doive ce fait à la protection dont m'honorait Silva Porto.

Le sova Mavanda passa cette journée à causer avec moi. Je lui donnai divers petits objets et, entre autres, une boîte d'allumettes chimiques, qui l'avaient étonné et lavi.

PARiMI LES GANGUELAS.

En se retirant, il dit à ses macotas, ces paroles, que je me suis rappelées à cause de la figure qu'elles exprimaient :

« Vous voyez au loin un oiseau qui plane dans les airs se poser sur un arbre; vous vous dites : « c'est un pigeon ». Vous marchez jusqu'à ce que vous arriviez tout près ; alors

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Gravé par Ei-lmrd.

Milles Portugais

Carte du pays des Quimbaudès.

vous vous étonnez de sa grandeur, car cet oiseau était un aigle. Il en a été de même pour le Manjoro (c'était le nom qu'on me donnait). Lorsqu'il était loin de nous, vous l'avez pris pour un pigeon ; et maintenant que nous vivons avec lui et que nous le connaissons, nous nous apercevons qu'il est un aigle! »

Pendant mes excursions dans le voisinage, en quête d'antilopes, que je trouvais rarement, j'ai levé la carte du pays ou plutôt j'ai pu compléter celle du territoire qui s'étend de la Couqucïma au Couanza.

Sur ces entrefaites, le sova Mavanda me fit savoir que la plus grande faveur que je pusse lui faire était de lui donner une paire de culottes. Je désirais le contenter, et je mandai le vieil Antonio.

A son grand étonnement, je fis de lui un tailleur. Il alla prendre la mesure des culottes de Sa Majesté. Ensuite je les taillai et mis Antonio à l'ouvrage pour les coudre, j'y employai 5 mètres de calicot large. Cet homme était un véritable hippopotame, mais d'une très bonne nature.

Dans la matinée du 20, le sova me fit prévenir que ce temps était celui où le peuple célébrait sa grande fête, une espèce de carnaval, et que Sa Majesté, pour me faire honneur, allait se présenter à mon camp, masqué, et danserait devant moi.

A huit heures, arrivèrent les tambours ; la foule ne tarda pas à s'assembler à l'entour.

Le sova fit son apparition une demi-heure plus tard. Il s'était fourré la tête dans une citrouille peinte noir et blanc ; son corps immense était rendu plus gros encore par un encadrement d'osier recouvert d'un tissu d'herbe peint également blanc et noir.

Une sorte de vêtement, fait de crins et de queues d'animaux, complétait son attirail grotes([ue.

Aussitôt qu'il fut arrivé, les hommes se formèrent sur une ligne, ayant les tambours par derrière, et les femmes et les jeunes garçons reculés à quelque distance. Les tambours se mirent à battre et les hommes, se tenant debout et immobiles, à entonner des chants monotones accompagnés de battements de mains.

Le sova prit position à trente pas en face de la ligne et commença une rej)résentation extraordinaire où il jouait le

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PARMI LES GANGUELAS. 291

rôle d'une bète féroce, ce qui lui valut les applaudissements frénétiques de son peuple et du mien. La danse dura bien une demi-heure; après quoi, il s'enfuit à toute vitesse, suivi par ses gens. Peu après, il revint dans ses vêtements habituels et passa le reste de la journée avec moi. J'avais réussi, décidément, à gagner ses bonnes grâces.

Tout le temps que laissaient libre mes travaux avait été employé à disposer mes bagages de façon à diminuer, autant que possible, le nombre des charges. Ce que je possédais était vraiment bien peu de chose, et mes ressources monétaires ne se composaient plus que d'un sac de caouris et des verroteries que j'avais achetées à José Alvès. Les frais de la nourriture de ma bande étaient considérables et je voyais avec une vraie terreur diminuer mon faible avoir. Le gibier de ce pays était rare et petit ; sauf quelques gazelles {ce?'vicapra hohor), il valait à peine la poudre pour le tuer.

Combien de fois n'ai-je pas considéré avec angoisse mon misérable tas d'étoffes et de verroteries I

Combien de fois n'ai-je pas senti me courir par tout le corps un frisson de chagrin, de désespoir, à la sombre pensée de l'avenir qui m'était réservé!

Combien de fois ai-je laissé sans réponse les caresses de ma chèvre Cora et les chants folâtres de mon bon perroquet, qui me volait sur l'épaule pour obtenir quelque cajolerie !

Et cependant, tout aussi fréquemment, une foi infinie en mon entreprise étendait son baume sur mon cœur endolori et bannissait pour un temps les angoisses de mon esprit.

La froide raison me remontrait que ces rayons despoir si consolants n'avaient en somme aucune raison d'être; mais l'espérance était trop tenace pour ne pas me fournir les arguments et les sophismes à l'aide desquels je combattais la raison.

Ces moments défient toute description. Quelles luttes que celles qui se livrent dans la tète d'un homme isolé, voyant bien lui-même le pour et le contre de ses idées; n'ayant

ni ami i)our flatter ses pensées, ni adversaire pour les combattre I

J'ai été jeune, j'ai aimé et j'ai souffert les douleurs de l'amour; j'ai été père et j'ai vu ma fille adorée expirer dans mes bras ; mais jamais, dans mon passé, je n'ai éprouvé un vide aussi profond, un abattement aussi cruel que ceux que, dans mes mauvais jours, j'ai ressentis pendant mon voyage en Afri([ue.

Seul! parfaitement seuil au milieu dune multitude ignorante et criarde, dont la langue et les pensées habituelles m'étaient inconnues, j'avais des heures horribles, qui se changeaient bientôt en lièvres et en maladies.

Non, ce n'est pas la faim, ni la maladie, ni la misère que je compte pour des souffrances. Non I l'homme est, ou devrait être supérieur à la matière, la dominer et s'éloigner de l'irrationnel.

Le doute est la véritable souffrance. La souffrance, c'est de ne pas savoir comment vous franchirez l'abîme que la raison montre ouvert sous vos pas. La souffrance, c'est de voir une bande d'hommes dévoués vous accompagner aveuglément, disant « il sait bien ce qu'il fait », quand vou> les conduisez à l'abîme. La souffrance, c'est la formidable responsabilité dont on s'est chargé. Peut-être consentirais-je à ce que mes détracteurs eussent quelque^ ])eu l'expérience de ce que font endurer la soif et la faim, les ennuis et les privations d'un voyage tel que le mien; mais jamais je ne voudrais ([ue le plus désagréable d'«'ntre eux souffrît la millième partie des tortures morales auxqiu'lles j'ai été soumis. Il est vrai que, pour avoir des soulfrances de ce genre, on doit n'être dépourvu ni d'àme, ni de cœur ni de conscience.

C'est sous l'influence des sentiments dont je viens de parler que j'écrivis au docteur Bocage ; ma lettre avait été faite dans un de mes mauvais jours.

Laissons de coté ces divagations (pii ne sont guère intéressantes et revenons à mon récit.

PARMI LES GANGUELAS.

Les Quimbandès fabriquent, avec le 1er et le bois, des objets qu'ils travaillent bien mieux que les populations situées à l'ouest du Gouanza.

La nuit, le froid fut intense et il y eut un grand écart •entre le maximum et le minimum de la température.

Malgré la dépêche que m'avait adressée le sova Capôco,

USTENSILES DES QUIMBANDÈS.