Ruche pour

et celles-ci, pliant en dedans, donnent aux toits l'aspect de ceux de la Chine. Les greniers sont élevés à une hauteur considérable sur une charpente en bois ; faits de paille, ils ont un couvercle mobile qu'il faut retirer pour aller à l'intérieur I. . 22

prendre des provisions. On y accède au moyen d'une échelle à main. En fait, ce ne sont guère que de gigantesques cor-

Poulailler.

beilles, à l'épreuve de l'eau et recouvertes de couvercles coniques.

Pipe des Louchasès.

Les poulaillers "sont des [pyramides qiindrangulaires, en brandies d'arbres posées sur quatre pieds élevés, pour mettre les volailles à l'abri des petits carnivores.

PARMI LES GANGUÉLAS. 339

Au centre du village, je remarquai, comme dans le Houambo, une espèce de kiosque réservé à la conversation.

Plusieurs hommes, accroupis autour du foyer, s'y occupaient à faire des arcs et des flèches. Ils me reçurent fort poliment et m'offrirent à boire une liqueur composée d'eau, de miel et de poudre de houblon; le tout mêlé dans une calebasse où on le laisse fermenter. C'est ce qu'ils appellent bincjoundo, et, à mon sens, cette boisson était la plus alcoolique dont j'eusse encore goûté.

L'engin ou la trappe que font les Louchasèspour prendre

^\\\.\v-\vuIvAWi\\V\liii\, ,' Wm

L'ourivi (trappe à petit gibier).

les petites antilopes ou les lièvres est d'une construction ingénieuse. On s'en rendra aisément compte en jetant un coup d'œil sur le dessin. Cette machine s'appelle ourivi.

Comme je revenais au camp, après une excursion aux sources de la Coutangjo, je me trouvai escorté par une foule d'hommes et de femmes qui ne pouvaient se lasser de me contempler. Il y avait, parmi ces indigènes, un certain nombre d'hommes dont la laideur était repoussante.

Non seulement les naturels récoltent dans la foret une grande quantité de cire, mais ils encouragent le travail des

abeilles en fournissant à celles-ci des ruches, faites d'une grosse écorce d'arbre liée au moyen de chevilles de bois.

Le 10 juillet, notre départ eut lieu à 8 heures du malin. Au bout d'une demi-heure et malgré la présence de nos guides, nous étions perdus dans une forêt remplie de sousbois ; nous n'en pûmes sortir qu'au prix de beaucoup de

Ho.nme louchasc de la Coutaugjo.

peine à 10 heures. Nous marchions alors sur un espace entièrement dégagé d'arbustes, mais au milieu d'arbres gigantesques dont l'ombrage donnait à nos têtes un abri contre les ardeurs du soleil. Cette jouissance fut courte, car une demi-heure plus tard nous retombions dans une jungle épaisse qui ne fut pas franchie sans fatigue douloureuse. Enfin, à H heures 20, je descendais l'agréable penchant d'une colline, au pied de laquelle s'étendait l'eau vaseuse d'un petit lac, entouré par un tapis de graminées verdopntes.

PARMI LES GANGUÉLAS. 341

Au moment que nous y arriyions, je jetai à bas un animal qu'on peut, je crois, appeler leo'pardus jubatiis. Sa peau fut jointe à celles dont se composait déjà ma couche. J'ai dormi dessus jusqu'à Pretoria et, parla suite, j'en ai fait cadeau au Dr. Bocage.

Ce leopardus jubaius doit être rare, puisque je n'en ai vu

Femme louchasée de la Coutangjo.

durant tout le cours de mon voyage que deux échantillons. Je suppose qu'il voit mal dans le jour, attendu que les deux individus de cette espèce, lorsque nous nous sommes rencontrés, ont tourné vers moi plutôt leurs oreilles que leurs yeux, comme s'ils se fiaient davantage à l'ouïe qu'à la vue.

Quand j'eus déterminé la position de cette pièce d'eau, nous nous éloignâmes pour aller camper à une centaine de mètres plus au sud, sur le versant du coteau, environ à

30 mètres au-dessus de la surface du marais. En effet l'endroit où naît la Couando, ce grand affluent du Zambési, doit plutôt être appelé un marais qu'un lac.

Tout à coup, au milieu de mes occupations, je fus saisi d'une violente attaque de fièvre, qui m'abattit complètement durant trois heures. Quand je revins à moi, j'eus bien de la peine à m'cmpècher de rire en voyant la façon dont on m'avait accommodé. On m'avait littéralement couvert d'amulettes. A elle seule, ma poitrine était un vrai buisson de cornes de petites antilopes, remplies des médecines les plus efficaces. Autour de mon bras droit, était un bracelet de dents de crocodile, et on avait suspendu, à des perches plantées dans ma hutte, deux énormes cornes de malanca.

C'étaient mes nègres qui, durant mon accès de fièvre, m'avaient prodigué leurs soins et, suivant les instructions du docteur Chacaïombé, avaient entassé sur moi tous ces talismans auxquels ils accordaient la foi la plus entière.

Une forte dose de quinine, que je pris dès que je le pus, m'eut bientôt remis sur pied ; mais ce résultat ne manqua pas d'être attribué à la vertu des amulettes, qui n'en furent que plus révérées.

Mes gardes, Aogousto et Migouel, sortis du camp en quête de gibier, revinrent ayant aperçu quelques léopards, mais ne rapportant rien à manger. Cependant les pistes de grosses bêtes ne manquaient pas autour de nous.

Le lendemain matin de bonne heure, j'esquissai la carte du marécage, rectifiai ma position et construisis, dans la hutte où je faisais mes observations, un petit monument d'argile, où j'enfouis, après l'avoir enveloppée avec soin, une bouteille qui avait été pleine de quinine. Elle contenait un papier surlequel j'avais écrit, d'un côté, au dessous du nom de Sa Majesté le roi de Portugal, ceux des membres de la Commission centrale de géographie, et, de l'autre côté, les coordonnées de l'endroit, avec la date.

PARMI LES GANGUELAS. 343

Dans l'après-midi, les guides louchasès me menèrent voir la source de la rivière Queïmbo, affluent du côté droit de la Couando. Sa position était à 6 milles géographiques ou un peu plus de il kilomètres S.-O. du marais où la Couando prenait sa naissance.

Mes douze porteurs louchasès souffraient fort du mal du pays et se plaignaient amèrement de la froidure. Cette région n'a pas d'habitants et devrait, à en juger parles pistes qu'on observe, contenir du gibier en quantité. Les léopards que nous faisions partir nous donnaient par leur nombre encore une preuve de ce fait, évidente pour nous ; malheureusement aucun autre animal ne débucha. D'autre part, nous ne pouvions pas nous arrêter davantage, car nos provisions s'épuisaient grand train et nous n'avions plus d'autre chance de satisfaire notre appétit que de gagner sans délai les villages des Ambouélas.

Ainsi, le matin du 12 juillet, avec une température de 2 degrés seulement au-dessus de zéro, je levai le camp et me préparai à partir, ce qui n'eut pourtant pas lieu avant 8 heures.

Des milliers de perruches, perchées dans les bois, criaient à la fois et faisaient un bruit assourdissant.

Pendant une couple d'heures, je suivis la droite de la Couando, puis, sur le conseil des guides, je passai à la gauche au moyen d'un pont qui fut improvisé avec des troncs d'arbres.

En cet endroit, la rivière avait environ 2 mètres de large, autant de profondeur et un courant excessivement rapide.

Comme nous la traversions, j'aperçus une horde de gnous, mais je n'étais pas à portée de leur envoyer un coup de fusil.

Je campai sur l'autre bord. Les rives de la Couando sont montueuses; et, depuis la source jusqu'à cet endroit elles sont flanquées d'un terrain marécageux, qui peut avoir une

largeur de 30 à 40 mètres, rend de Teau en abondance et se draine dans la riYière.

Du reste cette particularité est remarquable pour presque touslescoursd'eaudeces contrées. Ils reçoiventpar conséquent des quantités d'eau considérables et deviennent navigables

:?Ttf0&}^

Le couchibi.

à fort peu de distance de leurs sources, qui n'annoncent pas un pareil développement.

Je distinguai sur la rive droite de la rivière, tant en cet endroit que dans d'autres, des stratifications verticales, formant des bandes de couleur rose, blanche ou azurée.

Le lendemain nous repartions à 8 h. du matin ; nous marchâmes jusqu'à midi, que nous campàmesprèsd'un ruisseau se rendant à la Couando.

PARMI LES GANGUELAS.

J'avais plusieurs malades; les uns souffraient du goitre; les autres, d'inflammations aux jambes.

Heureusement pour eux la diminution du poids de nos provisions se trouvait assez sensible pour que j'eusse des porteurs supplémentaires. Les sangsues étaient abondantes dans le marais le long de la Couando et j'en attrapai facilement

Feuilles et fruits, du couchibi.

un certain nombre à l'usage de mes malades qui pourraient en éprouver le besoin.

Les bois que j'avais traversés, comme celui où je me trouvais campé, étaient presque exclusivement composés d'arbres énormes, auxquels les Bihénos donnent le nom de couchibi. Ils sont utiles à une caravane affamée. Leur fruit, semblable par la forme aux haricots de Soissons, est une graine écarlate enfermée dans une gousse gros-vert. Après une cuisson prolongée, l'enveloppe écarlate se sépare des cotylédons qui

sont blancs; elle forme La partie alimentaire du fruit. Ces semences, assez oléagineuses, fournissent aux. Ambouélas comme aux Louchasès l'huile qui sert d'assaisonnement à leur nourriture.

Sans doute ce fruit peut être une véritable ressource pour

Le mapolc : arbre et fruits.

le voyageur affamé, mais il n'a aucune utilité pour celui qui est pressé, car la cuisson en demande trop de temps.

Il y a encore sur tout le plateau, un fruit assez commun. Les Bihénos l'appellent mapolc. On le trouve sur un arbre de médiocre stature, et, par la couleur comme par les dimensions, il ressemble à une orange mûre. 11 pend verticalement des branches de l'arbre où il est attaché par un pé-

PARMI LES GANGUELAS.

doncule assez long. L'épicarpc et le mésocarpe élroitement unis forment une enveloppe de quatre millimètres d'épaisseur aussi dure que de la corne. On ne peut la briser qu'à coups do forte hachette. Lorsqu'elle l'est, on y trouve un liquide épais, coagulé, rempli de semences pareilles en grosseur et en apparence aux noyaux des petites prunes.

Cette liqueur, au goût sucré et acidulé, est assez purgative si on la prend en quantité ; mais les Bihénos assuraient qu'elle

Fruits et branche du mapolé (p. 340).

est fort nourrissante et capable de soutenir un homme pendant plusieurs jours.

Le lendemain je m'éloignai de la Couando, à l'endroit où elle commence à tourner vers le S.-S.-E ; sur l'indication des guides, je me dirigeai droit à l'est en quête des sources de la Goubangui, cette rivière qui, d'après leur témoignage, devait être des plus grandes.

Au bout d'une heure de marche, nous passions un ruisseau coulant vers le sud, à travers un marécage qui pouvait bien

avoir une centaine de mètres en large et qui nous donna pas mal de fatigue. Nous rencontrâmes à six kilomètres plus loin, un autre grand ruisseau dont le cours était parallèle au premier.

Entre ces ruisseaux, de môme qu'entre les affluents de la Couando, rive gauche, s'élève une chaîne de montagnes étendues du sud au nord. Elles font partie d'un système important qui, plus au nord, court de l'ouest à l'est et dont les versants septentrionaux se terminent dans la vallée de la Loungo-è-oungo.

11 était près de onze heures et demie quand j'atteignis le sommet de la chaîne. De ce point, les guides m'indiquaient à l'horizon lointain les sources de la Coubangui. Je les distinguais parfaitement dans l'est ; mais, comme il m'était impossible, immédiatement après mon arrivée, de prendre la latitude, je commençai par me reposer un peu. Ce ne fut qu'à midi que je déterminai celle du lieu où je me trouvais et qui était la même que celle des sources de la Coubangui, puisque les deux points sont situés directement est et ouest l'un de l'autre.

A deux heures du soir, je campai près des sources. En tout elles sont semblables à celles de la Couando.

L'axe du marais d'oi!i sort la Coubangui est nord et sud, et a un peu plus d'un kilomètre en longueur, sur une largeur qui varie de 80 à 100 mètres.

Malgré le grand nombre de pistes visibles, nous ne pûmes découvrir aucun gibier; mais, la nuit, les lions nous donnèrent un concert infernal.

C'est ici que furent consommées nos dernières rations; nous nous trouvions de nouveau face à face avec la famine.

Les guides affirmaient bien que nous n'étions plus éloignés des villages ; mais ils ajoutaient qu'il nous faudrait au moins une couple de journées pour y arriver. En effet nos malades étaient nombreux, et même le pombeiro Cagnengo était

PARMI LES GANGUELAS. 349

bien bas; nous ne pouvions donc pas penser à faire des marches forcées.

Mes inquiétudes s'augmentaient. Je craignais surtout que, la disette étant jointe à la fatigue, Tétat des malades ne s'empirât au point de m'empècher d'arriver à temps pour acheter les provisions en quantité suffisante pour nous tous.

Malgré tous mes efforts, je ne pus pas le lendemain faire marcher ma caravane au delà de quatre heures. Il me fallut camper au bord de la Coubangui, que d'ailleurs j'avais suivie depuis sa source. Elle avait déjà, à l'endroit de notre halte, une largeur de trois mètres sur un de profondeur.

Je tuai un gnou et les nègres ramassèrent dans la foret un peu de miel; à cela, se bornèrent nos vivres pour ce jour-là.

Le lendemain matin, je continuai à suivre la rive droite de la Coubangui, et, par une autre étape de quatre heures, je parvins au ruisseau Lindé, en face de trois villages ambouélas. Sans perdre une minute, je dépêchai des messagers non seulement vers ces bourgades mais encore vers d'autres qui se trouvaient du môme côté que nous. Tout ce que nous pûmes en obtenir fut une maigre provende de massango. Cependant on y joignait l'assurance qu'une autre journée de marclie suffirait pour nous conduire aux terres du sova qui certainement nous fournirait tous les vivres nécessaires.

Au confluent de la Lindé, la Coubangui avait déjà cinq mètres en large et trois en profondeur.

La lenteur que nos malades mettaient à se guérir, ne pouvait certes pas être attribuée à l'absence d'une diète rigoureuse.

Il nous fallut encore marcher six heures le lendemain pour parvenir à Cangamba où résidait le sova. Immédiatement je fis porter à cet homme puissant, en qualité de ca-

deau, un vieil uniforme de capitaine d'infanterie. Il en fut ravi et ordonna promptement à son peuple de me fournir de la nourriture. En échange de verroterie, nous eûmes un peu de cet éternel massango, auquel nous n'avions plus l'air de pouvoir échapper.

Je congédiai mes guides et les douze Louchasès qui m'avait accompagné jusqu'ici. Ils partirent satisfaits de ce qu'ils avaient reçu de moi.

Ils avaient aisément fraternisé avec les habitants des villages ambouélas, qui, de fait, sont en partie peuplés de Louchasès. J'en eus la preuve un jour ou deux après mon arrivée: effectivement plusieurs familles qui avaient émigré du pays des Louchasès pour s'établir dans celui-ci, vinrent camper à un jet de pierre de moi.

Je vis aussi une bande de chasseurs qui se dirigeaient vers le sud en quête d'éléphants. C'était la première fois qu'on me parlait d'éléphants, car il n y en a pas un dans toute la région que je venais de traverser, depuis Benguèla jusqu'à la Coubangui. Je n'en avais pas rencontré quelque trace même ancienne. D'ailleurs, d'après les chasseurs eux-mêmes, il fallait encore six journées de marche avant de pouvoir espérer en rencontrer.

Une couple de jours après mon arrivée, je reçus la visite du sova de Cangamba, qui se nommait Moéné Cahenga. Il m'apportait en présent quatre poulets et une grande corbeille de massango.

Il avait revêtu l'uniforme que je lui avais envoyé, mais en y ajoutant des peaux de léopard pendantes à sa ceinture. Il tenait à la main, pour chasser les mouches un instrument fabriqué avec des queues d'antilopes.

Les travaux agricoles paraissaient être faits par les hommes et par les femmes. On cultive ici, en parcelles, le massango, le coton, un peu de manioc et, moins encore, la patate sucrée.

Les naturels travaillent beaucoup le fer. Nous étions pas-

PARMI LES GANGUELAS.

ses près des mines qui le produisent, sur la rive droite de la Coubangui, au nord de Cangamba.

Les Ambouélas renversent la pratique usitée parmi les Ganguélas; car ce sont les hommes qui font les marmites et les femmes qui tressent les nattes.

Elles filent le coton, le lissent sur des métiers d'occasion,

I rin

Moéné Cahenga, sova de Cangamba, et son chasse mouches.

et en font des étoffes grandes comme des serviettes et de fort bon usage.

Parmi les marchandises mises en vente, on apporta un peu de tabac qui était poussé, disait-on, dans le pays; mais je n'en ai pas vu un pied dans les plantations que j'ai visitées.

Pour armes, les Ambouélas ont des arcs, des flèches et de petites hachettes.

La Coubangui, près de Cangamba, a une largeur d'une

quinzaine de mètres et une profondeur de six, avec un courant de douze à la minute.

Elle nourrit des poissons mais je n'en connais pas la forme car tous ceu\ que je vis alors étaient séchés. Leur longueur était de 40 à 50 centimètres.

Ici le manioc et le poisson sec nous parurent de vrais régals après que nous avions été si longtemps réduits à l'abominable massango.

Pipe amboucla

La Coubangui n'est pas exceptée de la loi générale des cours d'eau en Afrique, car elle a des crocodiles ; mais ils ne sont pas du tout voraces et, s'il faut en croire les Ambouélas, on ne connaît pas d'exemples qu'un être humain ait été la victime de leurs mâchoires.

Je fis une visite d'adieu au sova, qui était un homme distingué et aimable. Comme son ])cuple ne nousolfrait à acheter que du massango, je lui demandai, à titre de faveur, un peu de manioc et des patates sucrées. Il me les remit de

PARMI LES GANGUELAS. 353

bonne grâce, mais en pauvre quantité, s'excusant, il est vrai, de n'en pas avoir un peu plus ta me donner.

Les choses restèrent en cet état durant trois journées, trois jours où nous eûmes pour régal du massaugo!

Enfin, après avoir obtenu des guides, quelques porteurs et une bonne provision de la denrée si méprisée, je me résolus à m'en aller de nouveau, le 22 juillet, en me dirigeant sur les villages qui obéissent au sova Cahou-héo-oué, sur la Couchibi, où passe la route qu'avait suivie Silva Porto. Je l'avais abandonnée à la Couanza, potir aller plus vers le nord.

Les guides m'avaient averti que j'aurais à traverser pendant huit jours entiers une contrée déserte et qu'en conséquence je devais faire une grosse provision de vivres. Entre temps, le repos et une alimentation plus abondante avaient amené une amélioration notable dans l'état de mes malades ; et de plus, Mouéné Cahenga me fournit dix hommes pour m'aidera transporter le massan go dont je m'étais pourvu.

La caravane devait, d'après mes guides, longer la rivière une couple de journées. Cela me donna l'idée de descendre le courant dans mon bateau de caoutchouc.

Dans la matinée du 22, je le fis mettre à l'eau, levai mon camp, confiai le commandement de la caravane à Vérissimo et je m'embarquai avec deux jeunes nègres. L'un était mon serviteur Catraïo et l'autre un garçon d'une douzaine d'années, appelé Sinjamba et fils d'un porteur du Bihé. Je l'avais choisi parce qu'il parlait bien l'idiome ganguéla et pouvait au besoin me servir d'interprète.

J'avoue que ce ne fut pas sans une certaine émotion que je quittai le bord pour me lancer au milieu d'un courant inconnu, en n'ayant avec moi que deux enfants et sous les pieds qu'un fragile bateau de toile.

La rivière, dont la source n'est pas à soixante kilomètres de Cangamba, a déjà, comme jel'ai dit, six mètres de profondeur, et quinze de large. Un peu en aval du village, elle I. 23

s'étale et l)ientot se développe sur une étendue de 40 à 50 luî'tres et quelquefois davantage.

Sa profondeur varie de 3 à G mètres, avec un lit recouvert de sable très blanc, mais qui repose évidemment sur un fond de vase puisque la flore aquatique y devient merveilleuse.

De nombreuses espèces de joncs et d'autres plantes d'eau prennent racine dans ce lit fertile, poussent leurs feuilles et leurs tiges, tenues perpétuellement en mouvement par l'eau courante, et, traversant l'épaisseur de six mètres, finissent par atteindre la surface, oii elles déploient les formes élégantes et les couleurs variées de leurs fleurs. Cette végétation splendide couvre parfois toute la largeur de la rivière et semble barrer le passage. D'abord ce ne fut pas sans hésitation que j'aventurai mon bateau sur cette prairie aquatique, car je craignais d'y rencontrer un fondtro|) élevé pour la navigation; mais, comme ma sonde ne cessait pas de me montrer une profondeur de 4 à 6 mètres, je repris confiance et je poussai hardiment ma barque à travers ces jardins flottant*:.

11 y eut cependant des endroits où nous fûmes arrêtés ; c'étaient ceux où le courant, par suite d'une disposition particulière du lit, se faisait à peine sentir et où la végétation se convertissait en une vraie foret vierge qui retenait mon bateau.

Une foule de poissons nageaient avec légèreté à travers les buissons ; et beaucoup d'entre eux avaient GO centimètres de long.

Des troupes de canards fuyaient à mon approclie, étonnées sans doute par une intrusion aussi extraordinaire dans des eaux qu'un canot n'avait jamais souillées.

Des milliers d'oiseaux gazouillaient et voltigeaient parmi les joncs et les roseaux qui bordaient les rives. Leur poids léger suffisait à peine à faire plier les tiges gigantesques.

De temps à autre, on voyait le brillant martin-pècheur planer immobile dans les airs ; puis tout à coup tomber

Seipa l'uxto

Harhetto et f "■ Paris

DECANGAMBA A LA COUCHIBi

par le MàjorSerpa P nto

L a ue{ e/t (a/-uf i/nha . j

Cd'a'^é par "Erharï, 12 ,r Pi'«uav-Troain,Paris

PARMI LES GANGUÉLAS. 355

comme une flèche dans l'eau, d'oîi il remportait une proie étincelante aux rayons du soleil.

Les oiseaux n'étaient pas les seuls habitants des joncs amassés près des rives. Quand une commotion subite attirait mes regards au milieu des tiges verdoyantes, un coup d'œil me faisait entrevoir quelque crocodile qui disparaissait sous les eaux. L'éclaboussure causée par un corps pesant qui s'élançait dans le courant trahissait la présence d'une loutre qu'alarmait notre approche et qu'on avait à peine le temps d'apercevoir.

La rivière, dont la direction générale est du nord au sud, serpente de la façon la plus capricieuse, au point de quadrupler le voyage. Sur la rive droite s'étend un vaste marais de largeur très variable, mais qui atteint parfois un millier de mètres. Son drainage envoie une masse considérable d'eau dont l'influence sur l'accroissement de la rivière est facile à constater.

Cinq kilomètres à peu près au-dessous de Cangamba, je rencontrai une vingtaine de femmes se tenant au bord et occupées à pêcher du fretin avec de petits paniers.

A un tournant de la rivière, j'aperçus trois antilopes d'une espèce que je ne connaissais pas; je m'apprêtais à les tirer t[uand elles sautèrent à l'eau où elles disparurent en plongeant au fond.

Cette circonstance m'étonna beaucoup, mais ma surprise ne lit que s'accroître par la suite, car j'eus occasion plus d'une fois de rencontrer ces animaux, nageant et plongeant avec rapidité, en maintenant leur tète sous l'eau de façon à ne laisser plus voir que le sommet de leurs cornes.

Cette bête étrange, que je chassai plus tard sur la Couchibi, et dont je connaissais un peu à cette époque les habitudes, offre assez d'intérêt pour que je m'arrête quelque temps afin d'en parler un peu.

Les Bihénos l'appellent ^m'c/«(yôo et les Ambouélas hoitzi. En pleine croissance, sa taille est celle d'un taureau d'un

au. Son pelage est cendré foncé, long de 5 à 6 centimètres et extrêmement moelleux ; sur la tète, il est plus court ; une bande blanche croise le haut des narines. Les cornes peuvent avoir soixante centimètres de longueur. Leur section à la base est demi-circulaire, avec une corde à peu près rectiligne. Les cornes maintiennent cette section jusqu'aux trois quarts de leurhauteur ; après quoi, elles deviennent presque circulaires jusqu'aux pointes. Leur axe moyen est droit et elles forment entre elles un petit angle. Elles se tordent autour de Taxe sans dévier de la ligne droite et les arêtes en présentent une spirale à pas fort large.

Les pieds comme ceux des moutons sont garnis de sabots, longs mais recourbés en pointe à Textrémité.

Cette disposition des pieds et les habitudes sédentaires rendent ce remarquable ruminant très impropre à la course. Il passe donc en grande partie sa vie dans l'eau, dont il ne quitte pas les bords, et dont il ne sort guère que pour pâturer, surtout pendant la nuit. C'est dans Teau qu'il se repose et qu'il dort.

11 a une faculté de plonger au moins égale à celle de Ihippopotame. En dormant, il se rapproche de la surface des eaux, ne laissant au dessus que la moitié de ses cornes.

Naturellement il est fort timide et plonge à la première alarme jusqu'au fond de la rivière.

Le prendre et le tuer n'est pas difficile ; aussi les indigènes le chassent-ils avec succès, et tirent profit de sa peau magnifique et de sa viande, qui cependant n'est guère bonne.

C'est quand il sort de l'eau pour pâturer que son peu d'habileté à la course permet aux indigènes de l'attrajjer en vie : il n'est pas dangereux, môme aux abois, contrairement à la plupart des antilopes. La femelle est, ainsi que le mâle, pourvue de cornes.

Ce ruminant extraordinaire se rapproche, en beaucoup de points, de l'hippopotame, son plus proche voisin.

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PARMI LES GANGUÉLAS. 339

Des milliers de quichôbos trouvent leur asile dans les rivières Coubangui, Couchibi et haute Couando; mais on n'en trouve ni dans la partie inférieure de cette dernière, ni dans 1:' Zambési. Ce fait peut s'expliquer par la férocité plus ffrande dont sont doués les crocodiles de la basse Couando et du Zambési, qui auraient bientôt fait de détruire un animal tout dépourvu de défense s'il s'aventurait à se montrer dans leurs eaux.

J'ai eu à Pretoria une entrevue avec M. Selous, fameux pour ses chasses à l'antilope, et j'ai appris de lui qu'il avait entendu parler de mon animal par les naturels de la Cafoucoué supérieure. Il paraît que ce cours d'eau possède une bête semblable à celle que j'avais rencontrée.

Je regrette que les bornes restreintes de mes connaissances en zoologie ne m'aient pas permis d'étudier plus à fond un être qui me semble si bien mériter l'attention des hommes de science par l'étrangeté de ses habitudes.

En reprenant mon récit, il faut que je donne ici les plus grands éloges a mon bateau mackintosh qui m'a porté si bravement sur les eaux de la Coubangui. Je ne lui reconnais qu'un défaut : c'est sa petitesse. Elle me confinait dans un espace si resserré qu'à quatre heures du soir j'en avais mal dans tous les membres.

Depuis que j'avais quitté Cangamba, rien ne m'avait indiqué l'exislence de ma caravane. A l'heure que je viens de dire, non seulement je souffrais des crampes que me causait ma posture, mais j'avais une faim de dogue et une vague inquiétude. Mes jeunes rameurs étaient épuisés de fatigue. Je les fis donc approcher de la rive gauche et j'ordonnai au jeune Sinjamba de grimper au haut d'un arbre pour voir, de là, s il ne découvrirait rien, s'il n'apercevrait pas sur l'autre rive la fumée de mon campement.

Il crut voir au loin quelque fumée vers le nord-ouest, par conséquent plus haut que l'endroit de la rivière où nous nous trouvions.

Nous retournâmes donc en arrière. Après avoir surmonté ([uelques obstacles, je parvins à aborder sur le marais du coté droit, et je dirigeai mes pas vers l'endroit où Ton avait cru voir de la fumée.

J'avais déjà fait plus d'un kilomètre quand je tombai sur les traces de ma caravane marchant vers le sud. Il n'y avait pas à s'y tromper, car, outre les pas de mes hommes, je distinguais les pisfes de ma chèvre et des chiens.

Je revins au bateau et repris le fil de l'eau. De temps à autre, nous abordions et le garçon grimpait sur un arbre de la rive gauche pour oliserver l'horizon ; mais la manœuvre se répétait en vain.

Avec le soir qui s'approchait, mon anxiété s'accroissait. \on seulement nous mourions de faim ; mais je ne voulais point passer la nuit hors du camp, où personne ne saurait remonter mes chronomètres.

Enfin le soleil se couchait. Vu l'excessive brièveté du crépuscule sous ces latitudes, je crus que le plus sage était de camper avec mes deux négrillons, sur la rive gauche. Nous n'avions pas encore abordé quand il me parut entendre, dans le lointain, au sud-ouest, un coup de fusil. Nous redoublons d'efforts, et, peu après, un autre coup ayant retenti, j'en tire un nouveau.

Mon signal eut pour réponse immédiate un coup de feu dont je vis l'éclair à la dislance d'environ 200 mètres. Je dirigeai le bateau de ce coté, où je rencontrai mon brave Aogousto, enfoncé dans l'eau du marais jusqu'à la ceinture, ainsi qu'un Bihéno qui l'accompagnait. Enchanté de me voir, il ne perdit pas de teuq)S pour me tirer du l»ateau, avec l'aide de son compagnon, et pour me porter sur son dos à travei's tout le marais dont la largeur était grande.

La tâche fut malaisée et demanda bien une demi-heure, mais enfin nous arrivâmes à la terre ferme. Quant aux négrillons, ils eurent bientôt fait d'attacher le bateau à des roseaux et de nous rejoindre. J'appris d' Aogousto que le

PARMI LES GANGUÉLAS. 363

camp était encore assez éloigné et qu'il nous faudrait, avant d'y arriver, traverser une épaisse forêt.

3Ialheureusement on n'y voyait pas plus que dans un four : l'inégalité du terrain et la résistance du sous-bois contribuaient à augmenter les difficultés.

Chopper ici, tomber là, employer une douzaine de minutes à faire une douzaine de mètres, laisser aux épines et aux broussailles des lambeaux de vêtements ou de chair : tels sont les incidents qui accompagnent un voyage fait la nuit dans une forêt vierge.

Au bout d'une heure de violents etîorts, nous entendîmes de près des coups de fusil et de grands cris.

C'étaient mes hommes qui me cherchaient. Je fis un signal et ils nous rencontrèrent.

Vérissimo Gonçalvès était venu à la tête d'une troupe de Bihénos. Ceux-ci voulurent absolumentm'emporter au camp sur une litière qu'ils établirent rapidement avec de fortes perches coupées dans la forêt et des feuilles d'arbrisseaux.

Voilà comment je rentrai dans mon camp. A minuit, auprès d'un feu ronflant, j'y apaisais ]na faim devenue dévorante à la suite d'un jeûne de trente-six heures.

Je demeurai en ce lieu toute une journée ; mais, au lendemain, je fis commencer de bon matin le passage de la rivière : ce ne fut pas une petite affaire puisque mon bateau mackintosh était le seul objet flottant dont je pusse disposer.

Vers neuf heures, je suivais avec tout mon monde la gauche de la rivière ; à dix, je rencontrai un ruisseau et fis partir une quantité de gibier. Je passai outre et ne fis halte qu'à une heure, oi!i je campai près d'un autre ruisseau, affluent comme le précédent de la Coubangui.

Là je reçus la visite de deux Ambouélas. Ils étaient, disaient-ils, des chasseurs de cire et ils annonçaient à mes guides qu'il y aurait une grave imprudence à se rendre maintenant à la Couchibi. Un sovéta voisin du chemin que

nous devions suivre venait de mourir et nous courrions le risque d'être maltraités et pillés suivant la coutume qui prévaut en de telles circonstances.

Les guides ne manquèrent pas de me communiquer cette nouvelle inquiétante ; mais j'étais résolu à marcher en avant et je leur répondis (jue le décès de tous les sovétas du monde ne pouvait pas marrèter. Aussi, le lendemain, sans plus attendre, je décampais, et après une étape un peu forcée de six heures, j'arrivais à la rive droite de la Couchibi.

11 faut ajouter ici que plusieurs de mes hommes étaient malades, souffrant d'un mal qui, bien ([u'assez douloureux, était quelque peu ridicule. Une vingtaine d'entre eux avaient attrapé un goitre.