I. — COMMENT JE SUIS DEVENU EXPLORATEUR

En 1869, j'avais fait partie d'une colonne d'expédition ([ui eut a livrer un assez srrand nombre de combats aux naturels de Massangano ^ vers l'embouchure du Zambési. Le ministre de la marine était alors, en Portugal, senhor José Maria Latino Coelho ^. Il envova au gouverneur de Mozambique l'ordre dé me procurer, à la fin des hostilités, tous les

1. Il y a en Afrique plusieurs endroits appelés Massangano. L'un est une ville de l'Angola, située entre le Coanza et la Lucalla et chef-lieu de district. L'autre est l'endroit où le Pamalombé rejoint le prolongement sud-oriental du Nyassa. Le troisième est un petit port, situé au sud de Quilimané. Celui dont il est ici question est la forteresse du Bonga près de Tété. — J. B.

2. Dans l'orthographe portugaise, la lettre h qui suit n ou / rend nos sons wowî//e.y; Senhor pour Ség'/io)'^ Coelho pour Coeillo. La prononciation de cette langue offre beaucoup d'autres difficultés dont nous reparlons ailleurs. — J. B.

moyens possibles de remonter le Zambési, pour me faciliter une étude détaillée de cette région aussi loin qu'il me serait possible d'y pénétrer. c^^w-^.

L'ordre ne fut jamais exécuté. Après des réclamations réitérées, mais inutiles, après avoir rapidement pai'couru les possessions portugaises dans l'Afrique orientale, je revins en Europe, animé plus que jamais du désir d'examiner l'intérieur de ce continent que je n'jaAais pu qu'entrevoir à peine.

Des affaires de famille vinrent ensuite retarder, et même annuler, mes projets de voyage.

Officier de l'armée, toujours envoyé en garnison dans de petites villes de province, j'avais pris l'habitude de corivertir mes heures de loisir en heures de travail, et, bien que l'occasion d'explorer une partie de l'Afrique me parut problématique, j'avais fait de l'examen des questions qui la concernent mon passe-temps ordinaire.

Il ne s'ensuivait pas que je ne m'occupasse point des questions sublimes de l'astronomie, et les longs loisirs que me laissait la vie de caserne étaient partagés entre l'étude du ciel et celle de l'Afrique.

En 1875, j'avais pour camarade au 12" chasseurs le capitaine Daniel Simncs Soarès, un des hommes les plus intelligents qu'il m'ait été donné de rencontrer. Xoiis étions devenus amis intimes peu après nous être connus.

La mauvaise petite chambre que cet illustre officier occupait dans les casernes de l'île de Madère nous al)ritait l'un et l'autre durant les heures que le règlement nous forçait de passer au quartier.

Bien souvent même, quand l'un était de service, l'autre lui tenait compagnie.

L'Afrique, toujours l'Afrique, était le sujet de nos conversations. C'est avec plaisir que je me rappelle ce temps, ces heures d'un vol si rapide, où nous causions de questions, dont j'étais bien loin de m'imaginer alors qu'on me cliargcrait un jour (le cliercher la solution.

Vers la fin de 1875, j'écrivis un mémoire qui résumait nos interminables causeries sur l'Afrique et que je soumis à l'appréciation de Simôes Soarès et d'un autre camarade, le capitaine Camacho. J'y avais dressé le plan d'une inspection partielle des colonies portugaises dans l'Afrique orientale, de façon à ce qu'elle fût le moins dispendieuse à l'Etat. Je l'adressai au gouvernement de Sa Majesté après que la ([uestion eut été longtemps débattue entre nous trois. Plus lard, j'ai su que mon mémoire n'était jamais parvenu entre les mains du ministre de la marine.

Vers cette époque, bien que je fusse cjief de famille ou " que des intérêts d'une haute importance me rattachassent au Portugal , je recommençai à vouloir voyager en ' Afrique.

En rentrant à Lisbonne vers la fin de 1876, je sus que '? ce qui concernait nos possessions en Afrique avait repris / un vif intérêt depuis la création d'une Commission centrale et permanente de géographie et l'établissement de la Société géographique de Lisbonne. On parlait beaucoup d'une grande expédition qu'on projetait d'envoyer au centre de l'Afrique méridionale.

Je me décidai immédiatement à faire toutes les démarches nécessaires pour voir le ministre des colonies, senhor Joào * d'Andrade Corvo. L'evploration de l'Afrique n'est pas aisée ; Z mais parvenir auprès du ministre, surtout auprès du senhor ■• Joao d'Andrade, ne l'était pas davantage. Son Excellence occupait les deux portefeuilles^ de la marine et des affaires extérieures, et conséquemment n'avait guère de temps a donner aux importuns. Après m'être présenté en vain chez lui huit jours successivement, j'allais quitter Lisbonne, lorsque je reçus une lettre d'audience au ministère des affaires étrangères.

Au début. Son Evcellence me traita froidement et, me

1. L'ô devant e et là devant o, dans l'ortliograplie portugaise, donnent à peu près la prononciation oen et (inn. — J. B.

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prévenant qu'elle avait foi-t peu de temps à nie donner, me demanda : « Que me voulez-vous? — J'ai entendu dire, répondis-je, que Votre Excellence a l'intention d'envoyer en Afrique une expédition géographique ; c'est là ce qui m'amène ici. >^

7 Aces mots, le ministre, changeant de ton, m'engagea poliment à m'asseoir.

(( Avez-vous été en Afrique? demanda-t-il. — J'y suis allé, répliquai-je. Je connais un peu la façon de voyager en ces pays-là et j'ai étudié avec soin toutes les questions qui les concernent. — Vous sentez-vous disposé à entreprendre un long voyage dans l'Afrique méridionale ? »

J'avoue que j'hésitai un instant à répondre à celte deniaudc positive, cntin je me déclarai prêt à partir.

\ « C'est bien, reprit le ministre. J'ai en elîet le dessein d'envoyer en Afrique une grande expédition, bien pourvue

1 de tout ce (jui pourra lui être nécessaire, et, lorsqu'il sera question d'en organiser le personnel, je me rappellerai votre nom. » Puis, comme je me retirais : « A propos, continuat-il, quelles seraient vos conditions pour un service de ce genre? — Je n'en ferais aucune, » répondis-je, et jelequittai. En sortant du ministère des affaires étrangères, je me rendis à la Calçada (chaussée) da Gloria, n" 3, chez le docteur Beriiardino Antonio Gomès, vice-président de la Commission centrale et permanente de géographie. J'eus avec lui une longue conversation, où ce savant distingué, dont les études étaient complètement dirigées vers les questions géographiques, m'apprit qu'il avait déjà pensé pour cette expédition à un officier de notre marine royale, Hermenigildo Capello.

Le lendemain je partais [)our le uord du Portugal. Au grand air de la camitagne et aux distractions du chemin, se calma peu à peu l'enthousiasme fébrile que j'a\ais éprouvé à Lisbonne et même, après mûre réflexion, je résolus de renoncer à mon voyage en Afrique. Les liens qui

m'attachaient à ma femme et à ma fille n'étaient pas aises à rompre, el. cliaque fois que l'idée de me priver des caresses de mon enfant se présentait à mon esprit, je sentais s'éteindre en moi l'ardeur des explorations.

Dun coté, ma famille ; de Tautrc, l'Afrique : ces deux influences contraires me tenaient dans une perplexité alternative. Enfin j'en arrivai à un projet qui semblait tout concilier. Si, par exemple, on me donnait le gouvernement d'un district, ne pourrais-je pas, sans me séparer de ma famille, visiter une partie l'Afrique?

Je fus noiiirné à cette époque au 4* chasseurs. Pour me rendre dans les Algarves, je pouvais passer quelques jours à Lisbonne. On n'y parlait plus de l'exploration projetée, et il n'y avait guère que l'enthousiaste Luciano Cordeiro pour croire qu'elle put avoir lieu. A la Société de géographie dont il était secrétaire, il avait soulevé de pressantes réclamations en faveur de fentreprise. Quant au docteur Bernardino Antonio Gomës, déjà courbé sous le poids de ses années, il s'était affaissé sous celui de ses travaux incessants et ressentait les premières atteintes de la maladie qui ne devait pas tarder à le priver de la vie et à enlever au Portugal et au monde même un de ses plus illustres représentants au dix-neuvième siècle.

Je n'avais pas encore fait la connaissance de Lliciano Cordeiro, ce brillant jeune homme, si plein de feu et pour le- ([uel je nourris aujourd'hui l'amitié la plus vive.

Tous ceux avec lesquels je causais de l'exploration projetée la considéraient comme ajournée indéfiniment. Cet abandon me causait un vif regret. Ainsi s'éteignait la lumière qui avait été sur le point de jeter de l'éclat sur les explorations faites systématiquement par les Portugais en Afrique ! D'autre part, j'éprouvais une certaine satisfaction à me voir, par le cours des événements, délivré d'un engagement qui m'aurait séparé des personnes que j'aimais le plus.

En même temps je sentais que l'idée de partir en qualité

de gouverneur, de pouvoir m'étal)lir dans cette Afi'iquc que je désirais étudier, avec ma famille, s'emparait de moi cha- ({ue jour davantage. Je me décidai à m'en entretenir avec le ministre.

Cette fois, je fus immédiatement reçu et même avec cordialité. J'exprimai d'abord ma surprise à ne plus entendre parler d'exploration. « Et c'est là ce qui vous amène? demanda le ministre. — Pas tout à fait, répondis-je. Je viens prier Votre Excellence de me confier le gouvernement de Quilimaiié, poste actuellement vacant. »

Senhor Corvo se mit à sourire. « J'ai mieux que cela à vous offrir, dit-il. J'ai besoin de vous pour une cliose plus importante que l'administration d'un district africain ; voilà pourquoi je ne puis pas vous donner le gouvernement de Ouilimané.

— Votre Excellence penserait-elle donc encore à une exploration en Afrique? demandai-je. Franchement, je croyais ce projet tout à fait abandonné,

— Je vous donne ma parole d'honneur, répliqua le ministre, que j'aurai cessé d'être Joào d'Andrade Corvo, si, an printemps prochain, une expédition conçue sur une base plus large que les autres expéditions organisées jusqu'ici en Europe, n'est point partie de Lisbonne pour le midi de l'Afrique.

— Et vous avez compté sur moi ?

— Sans aucun doute et vous entendrez parler de liioi d'ici à peu de temps. »

J'étais profondément trouldé en sortant du ministère, A peine arrivé à l'hôtel Central, j'écrivis le billet que voici : « Je n'ai pas riionneur d'être connu de vous, mais je désire vous parler et je vous prie de m'accorder un rendez-vous, » Ce billet était adressé à Hermenigildo Carlos de Brito Capello, officier, à bord de la frégate cuirassée Vasco de Ga?na.

Le lendemain, j'avais cette réponse :

(( Vous me trouverez aujourd'hui à trois heures au café Martinho. » Signé, Capello.

A trois heures sonnantes, j'entrais au café Martinho. 11 était complètement désert, si ce n'est qu'à une table je vis assis, en uniforme, un jeune lieutenant en premier de la marine, dont la figure m'était tout à fait inconnue. Ce devait être celui que je cherchais. 11 sirotait un verre de grog, et sa coiffure était posée près de lui.

Sa taille était moyenne autant que j'en pouvais juger; son teint basané, son œil calme, la rareté de ses cheveux en train de se décolorer et une moustache grisonnante lui donnaient, au premier coup d'œil, l'apparence d'un âge que démentaient l'absence de rides et l'éclat de la jeunesse.

« Senhor Capello, sans doute? — Je me nomme ainsi; et vous, je suppose, vous êtes senhor Serpa Pinto. Je vous attendais et je suis à peu près sur que c'est de l'Afrique que vous désirez me parler. — Parfaitement. Vous êtes donc décidé à faire partie de l'expédition? — Oui, et j'en ai même déjà causé avec le docteur Bernardino Antonio Gomès. — C'est lui en effet qui m'a donné votre nom. Avez-vous donc pris quelque engagement à cet égard? — Aucun. A vous dire vrai, je ne sais pas au juste ce que veut le gouvernement. J'ai parlé deux fois de ce projet avec le docteur Gomès; quant au ministre, je ne l'ai pas encore vu. Quand je le verrai, j'ai l'intention de lui dire que, si je partais pour l'Afrique, je désirerais avoir pour compagnon mon camarade et ami Roberto Ivens. Le connaissez-vous? — Pas du tout. J'ai parlé au ministre, moi; et il m'a dit qu'il compte sur moi pour cette expédition. — C'est différent; puisque vous êtes engagé avec le ministre, je me retire. — Mais, pourquoi cela? Je me retirerais plutôt. — H y a plus : je ne crois pas que l'affaire aboutisse. — Je n'y crois guère non plus. Cependant, admettons qu'elle aboutisse, pourquoi ne partirions-nous pas ensemble? Nous ne nous connaissons pas, il est vrai; mais nous pouvons, en peu de temps, nous

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coiiiiailre mieux et, je Tespère, devenir d'intimes amis. — Je ne vois pas de raisons pour vous contredire. Eli bien, si l'expédition a lieu, nous irons ensemble et nous choisirons pour compagnon mon ami Roberto Ivens. — Cela va sans dire. Mais, sérieusement, est-ce que vous croyez que le gouvernement votera la somme nécessaire pour une entreprise telle que celle qu'on projette? — Je n'en sais rien, jeu doute; et, de fait, maintenant on parle beaucoup moins de ce dessein qu'on ne le faisait auparavant. »

Notre entretien fut long, et, en nous séparant, nous étions lei-nieinent convaincus (|uc le projet ne se réaliserait jamais.

Les jours suivants je rencontrai Capello plusieurs fois, puis nous partîmes, chacun de notre côté. Capello rejoignit son vaisseau, le Vasco de Gama qui allait en Angleterre, et moi je me rendis au 4' chasseurs, dans les Algarvcs, pour y prendre le commandement de ma compagnie.

Avec les loisirs que me procurait la vie de garnison, je uie remis à l'étude. Dans mon nouveau poste, j'eus la bonne chance de trouver un ami dans la personne de Marrecas Ferreira, officier distingué du génie, qui était toujours prêt à m'aider dans la solution des problèmes de mathématique, où il était passé maître. Ce fut par son entremise que je pus entrer en correspondance réglée avec Luciano Cordeiro, devenu aussi dans la suite un de mes plus fidèles amis.

A cette époque, je rédigeai deux notes où je discutais \c mode d'organiser une exploration dans l'Afrique méridionale, et, grâce à Luciano Cordeiro, je réussis cette fois à les faire parvenir jusqu'au ministre de la marine.

Cependant les mois s'écoulaient, et on n'entendait plus parler du projet d'expédition.

Capello, dans deux lettres qu'il m'écrivit, me marqua qui! n'avait aucune foi dans la réalisation de l'entreprise. Je partageais son opinion. Il est vrai qu'au sein de la Commission permanente de géographie, on agita plusieurs fois des

projets d'exploration ; mais on se bornait à les discuter.

Un matin, les journaux m'apprirent que le ministre Snr. Joâo d'Andrade Gorvo venait de présenter au parlement la demande d'un crédit de trente contos (environ 165,000 i'r.) pour les frais d'une expédition en Afrique. Par malheur, le ministère tomba avant le vote de la loi, et le portefeuille des colonies passa entre les mains de Snr. José de Mello Gouvéa.

Pourtant le projet d'exploration était redevenu un sujet intéressant pour le public ; mais les noms que les journaux mettaient en avant m'étaient complètement inconmis et, seulement de temps à autre, je lisais parmi eux celui de Capello.

Je résidais alors à Faro. Tout en continuant mes études sur l'Afrique et sur l'astronomie avec l'assistance de Joào Botto, professeur éminent de l'école des pilotes à Faro, je ne me livrais plus à mes idées de voyage. Mon temps se partageait entre les plaisirs du foyer domestique et le travail ; je me trouvais ainsi trop heureux pour penser à échanger la douce régularité de mon existence contre les aventures et les hasards des voyages.

Je n'en continuais pas moins à suivre avec intérêt les nouvelles que les journaux nous apportaient de Lisbonne. J'y lus un jour que le nouveau ministre, José de Mello Gouvéa avait rapporté au parlement le projet de loi présenté par son prédécesseur et avait réussi à faire voter un crédit de trente contos, destinés à défrayer l'expédition géographique.

C'est vers cette époque que mourut Bernardino Antonio Gomès, victime de l'intérêt qu'il prenait à l'étude des questions africaines, dans un âge oii les fatigues précédentes auraient dû l'engager à se reposer complètement l'esprit. Sa mort causa un vide considérable dans la Commission centrale de géographie. Celle-ci comprenait d'autres membres qui, s'intéressant aussi beaucoup à ces questions palpitantes, élevaient la voix dans les séances, mais leurs discussions réitérées n'aboutissaient pas à un résultat.

Malgré le vote du parlement, je ne pouvais pas arriver à prendre au sérieux la possibilité de voir cette expédition entreprise en 1877; et, d'ailleurs, me rappelant les renseignements donnés par les journaux, je ne supposais pas que j'en dusse faire partie, et cette circonstance, à dire vrai, me causait un certain plaisir.

Les Algarvcs sont un délicieux pa\"s où règne une atmosphère orientale. A la vue des cimes élégantes des palmiers gracieusement penchés sur les terrasses des maisons, on se sent porté à oublier qu'on habile le littoral prosaïque de l'Europe. Je remplissais là les fonctions de commandant militaire; mon existence y était donc peu tourmentée.

Les relations d'une société de choix, les aflcctions de famille, mes livres d'étude et mes instruments scientifiques me procuraient des heures de félicité, de ce bonheur paisible dont il est donné de jouir à si peu de personnes. Ma bergère, ma robe de chambre et mes pantoutles n'auraient pas tardé à devenir pour moi l'idéal du bien-être.

Avril venait de finir et le commencement de mai nous amenait une chaleur qu'on supportait avec peine ù Faro. Je me mettais à faire des projets pour mon été lorsqu'un jour je reçus un télégramme qui m'enjoignait de me rendre immédiatement chez le général qui commandait la division. A mon arrivée, je trouvai l'ordre de me présenter sans perdre de temps chez le ministre des colonies.

Adieu au foyer domestique, adieu aux robes de chambi'e, adieu aux pantoutles, à la vie calme et paisible que je menais au milieu d'êtres chéris ! Il fallait me remettre à courir le juonde.

Quatre jours plus tard, étaient assis, dans une grande salle du ministère de la marine, autour d'une large table, une douzaine de graves personnages, aux nez garnis ou privés de lunettes, les uns vieux, d'autres jeunes, mais tous bien connus dans le monde des sciences et des lettres, ou dans le service de l'Etat. L'assemblée discutait les qucs-

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lions rchitives à rACriqac. Elle avait pour président h' ministre en personne, José de Mello Gouvéa. Les secrétaires étaient le docteur José Julio Rodriguès et Luciano Gordeiro. Parmi les membres présents, je me rappelle le comte de Ficalho, le marquis de Souza, le docteur Bocage, Carlos Testa, Jorge Figaniere, Francisco Costa, le conseiller Silva et Antonio Tci\eira de Yasconcellos.

Au bout de la table et h l'un des coins, se tenait, enfoncé dans un large fauteuil, un homme à la tète encore bien fournie de cheveux et garnie d'une grosse moustache grise ; il ne me quittait pas des yeux qu'il fixait sur moi à travers des verres entourés d'écaillé. C'était l'ancien ministre, Joào d'Andrade Corvo; son air signifiait clairement: « Ne vous avais-je |>as dit que cette affaire finirait par aboutir ? »

Capello était assis près de moi. Au bout d'une conférence ([ui dura bien deux heures, nousquittàmes ensemble la salle, emportant des instructions précises pour notre voyage. Comme troisième associé nous avions choisi le lieutenant Roberto Ivens, l'ami de Capello. Je ne le connaissais pas encore et il était alors à Loanda, servant à bord d'un des vaisseaux de Sa 3Iajesté. L'assemblée avait eu lieu le 25 mai et nous nous étions engagés à partir le 5 juillet. C'était une promesse risquée, car nous n'avions qu'un mois pour faire nos préparatifs, dont une partie devait être tirée de France et d'Angleterre.

L'assistance la plus efficace nous fut accordée par Francisco Costa, directeur général au ministère. Il employa toute son influence à balayer les obstacles que le formalisme routinier des bureaux aurait pu nous susciter. En fait, les choses allèrent d'un train tel que, le 28 mai, nous partions, Capello et moi, pour Paris et pour Londres. Le crédit qu'on avait affecté aux achats que nous devions faire montait à huit contos ou 44,000 francs.