CHAPITRE IX

LA PROPAGANDE ANTIFRANÇAISE ET l'anarchie CHÉRIFIENNE

I. Dispositions des officiers anglais. — Ceux-ci prennent part à la propagande antifrançaise. — Les Syriens d'Egypte et d'Amérique. — Départ de l'émir Faïçal pour le Congrès de la paix. — Le colonel Lawrence. — Accueil fait à l'émir en France. — Il expose les revendications arabes devant la Conférence. — IL L'agitation en Syrie. — Le Nadi cl Arab. — La conspiration turco-arabc. — L'affaire du conseiller financier à Damas. — Procédés du gouvernement arabe à Damas. — III. Déclarations de M. Pichon du 29 décembre 191 8. — La campagne de protestations contre les paroles du ministre français. — La propagande chérifienne. — Manifestation à Damas. — L'opinion publique. — Fragilité du pouvoir du roi Hussein au Hedjaz. — Les Anglais favorisent le mouvement chérifien. — IV. Les massacres d'Alep. — Complicité des autorités chérifiennes. — V. La propagande chérifienne se poursuit. — Effervescence à Damas. — • Danger du mouvement arabe pouv l'Angleterre. — Le bolchevisme en Syrie.

A peine installés à Beyrouth, nous avions paré au plus pressé : la lutte contre la famine et les misères atroces dont le Liban se mourait. Tout de suite, notre action se trouva contrebattue par une violente campagne de propagande arabe, à laquelle il faut constater que nos alliés britanniques ne laissèrent pas de prêter la main. Cette campagne tendait en eiïet à développer dans les mUieux syriens une hostilité nationaliste qui rendît aux Français la position intenable. Ce serait au demeurant

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peine perdue de faire le départ entre le travail des militants chérifiens et celui de leurs auxiliaires britanniques. Ces derniers cependant ne dédaignaient pas d'opérer euxmêmes à l'occasion : à Mardine, par exemple, en pleine zone Bleue, le commandement militaire anglais fit défense d'enseigner le français. Par des suggestions venues de haut, on tenta d'enlever à la France de très anciennes amitiés et de lui disputer, dans sa propre zone, la clientèle des orthodoxes russes. Enfin, l'état-major britannique accorda sa faveur officielle aux missions protestantes anglaises et américaines, nos adversaires déclarées.

Les agissements de certains officiers anglais de l'armée d'Egypte ont d'ailleurs été trop persévérants et trop répétés pour qu'on puisse croire à des excès de zèle individuels. Ils s'y adonnaient sans doute avec d'autant plus d'entrain que leurs antipathies y trouvaient leur compte : peu d'entre eux avaient, sur le front d'Occident, fraternisé avec les nôtres et rivalisé d'héroïsme sur les champs de bataille, et la plupart nourrissaient encore envers la France les préjugés franchement hostiles du lendemain de Fachoda. Ils interprétaient l'alliance comme un contrat temporaire, restreint aux seules affaires d'Europe, et dont le terme était échu ; en Orient, elle leur paraissait un mot vide de sens, dont les manifestations devaient se borner à la courtoisie des relations personnelles. Ils l'estimaient inconciliable avec l'antagonisme des intérêts, que l'imminence d'une solution rendait plus aigu. Or, avant que cette solution intervînt, il importait de marquer des points.

Le réseau serré, dont les troupes britanniques couvraient le pays, permettait de surveiller les moindi-es démarches de nos agents. Si, pour nous rallier les timides, ils outrepassaient leur rôle d'administrateurs, sévèrement on leur rappelait le droit promis aux peuples de disposer d'euxmêmes. Sous leurs yeux néanmoins se poursuivait impunément la diffusion de tracts et de brochures où la France

était vilipendée. Parfois des officiers anglais présidaient à ces distributions et aux libéralités dont elles s'accompagnaient, comme cela se vit dans le Liban à la suite de la première tournée qu'y fit M. Georges Picot.

En novembre 1918, l'émir Faïçal vint à Maallaka. Devant un groupe de Libanais, il salua dans le mont Liban « la pierre précieu.se de l'empire arabe », et exhortai ses partisans à « battre en brèche toute influence contraire à cette conception, sans se soucier de vaines formules diplomatiques ni des sentiments populaires. » Dans les jours qui suivirent, le secrétaire particulier de l'émir essaya de recruter des soldats dans la région de Bikfaya ; il parut ensuite à Biskinta, cette fois en compagnie d'un officier anglais, et promit aux Maronites, désireux de s'enrôler, une prime d'engagement de 7 livres (i). AMezraat et à Meïrouba on se procurait pour quatre ou cinq piastres (2) les armes volées au dépôt de Rayak. Le long de la côte, à Djebaïl, Ghazir, Djounieli, les hommes du chérif, par des distributions de blé, cherchaient à contrc-balancer l'effet du ravitaillement français. Enfin, les soldats anglais de passage à Becherré et à Ehden laissaient entrevoir l'établissement du gouvernement chérifien dans la région.

Cette campagne gallophobc datait de loin. Les partisans du mouvement arabe en firent seulement un instrument perfectionné d'agitation. Les calomnies de la presse chérifienne à l'égard de la France « pour avoir colonisé l'Algérie » étaient de vieilles antiennes colportées avant la guerre par les Allemands. Par le truchement de deux officines indigènes, la Fraternité musulmane et l'Instruction islamique, le pangermanisme essayait alors d'apitoyer les Syriens sur « la triste situation des Algériens », et à soulever leur indignation contre le « despotisme de la France et sa cruauté dans sa colonie de l'Afrique du

(i) A cette époque près de 200 franc (2) I fr. 50 à 2 francs.

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Nord... les actes arbitraires que ses représentants commettent en Tunisie... son usurpation des droits sacrés de la dynastie qui règne sur le Maroc. »

Berceau du mouvement de la renaissance arabe, l'Egypte devint pareillement le foyer de la propagande chérifiennc. Certaines feuilles égyptiennes, connues pour eurs attaches avec le protectorat britannique, s'en firent les organes. Des Syriens au service du gouvernement jégyptien avaient fondé des associations actives, dont les principales, l'Alliance libanaise du Caire et l'Union syrienne d'Egypte combattirent ardemment les théories du Comité central syrien de Paris. Leurs circulaires réclamaient l'indépendance absolue : « Le gouvernement du pays aura recours à la Société des nations pour le choix de spéciaUstes qui occuperont.le poste de hauts-conseillers, et dont le besoin se ferait sentir. »

Dans le même temps le mouvement arabe recevait d'Amérique les plus sympathiques encouragements. Les Syriens émigrés en Amérique se comptent par centaines de mille ; très unis, riches et entreprenants, ils suivent de près, dans leurs clubs, leurs revues et leurs journaux, les événements de cet Orient où leur cœur a laissé bien des attaches. Ils avaient salué la victoire des Alliés comme l'aube de son indépendance. On devine en conséquence l'accueil enthousiasme des émigrés syriens au fameux Credo du président Wilson. Sur-le-champ, les maximes wilsoniennes furent mises en opposition avec la politique extérieure de la France et de l'Angleterre. Or, voilà qu'à leur tour, ces deux Puissances, en franchissant le seuil de la Syrie, se réclamaient de ces mêmes grands principes (i).

A la faveur du désordre et de l'anarchie des derniers temps de la domination turque, des Bédouins s'étaient

(i) Déclaration du 9 novembre 191S.

glissés en Syrie ; ils formèrent dans les principales villes, à Damas et à Alep notamment, un noyau d'exaltés qui terroriseront bientôt la Syrie au nom du nationalisme arabe. A cette poignée d'Hedjaziens se joignirent certaines notabOités swiennes, ralliées au chérif par intérêt personnel. Plusieurs chrétiens, jadis francophiles, furent du nombre ; parmi eux l'avocat Yasbek, ancien président de l'Alliance libanaise ; Iskander Ammoun, M. Maklouf, l'un des premiers recruteurs des volontaires sjnriens, le docteur Tabet, qui devint médecin particulier de l'émir Faïçal, avec le grade de général de division. A Damas, l'exemple de la puissante famille des Békri fut contagieux et plusieurs musulmans influents offrirent avec empressement leurs services à l'émir. Une cour se groupait autour de lui. La tentation était grande de jouer au souverain. Aussi, dès ce moment, l'administration arabe installée à Damas prit-eUe les allures d'un véritable gouvernement. D'après les « Instructions Bols » du 22 octobre 1918, cette administration relevait de l'état-m.ajor de Caïffa au même titre que l'administration française de la zone voisine. En fait, les Arabes agirent en maîtres : ils gouvernèrent, non pas au nom des Alliés, ainsi qu'il était prescrit, mais au nom du roi du Hedjaz, par délégation duquel se firent toutes les nominations de fonctionnaires civils.

Dans la zone Ouest, le service des postes et la censure étaient, comme toute l'administration, sous le contrôle britannique, et le timbre en usage, celui de l'E. E. F. Dans la zone Est, à côté de la poste militaire anglaise, il y eut pour la population civile une poste arabe qui exerça sur les correspondances une surveillance arbitraire.

Et voilà qu'au lieu de calmer l'imagination surexcitée des Arabes, la Conférence de la paix accueille l'émir Faïçal. Tout l'Orient allait interpréter ce geste comme la promesse de reconnaître aux Bédouins les plus primitifs le droit à l'indépendance.

igO LA FRANCE EN SYRIE

Naguère une Anglaise, fort au courant des questions orientales, faisait à ce propos des réflexions que sa conversion postérieure à l'arabisme intégral rend particulièrement savoureuses. Miss Bell témoignait alors aux Syriens une considération fort modérée ; ses sympathies allaient aux Turcs, jugés par elle seuls capables de faire obéir les races multiples de leur empire. « Que valent, écrivait-elle, les associations panarabiques ou les pamphlets enflammés qu'elles font lancer par les imprimeries étrangères? La réponse est ceci : elles ne valent rien du tout. Il n'y a pas une nation des Arabes ! Le marchand syrien est séparé par un abîme plus profond du Bédouin que de l'Ojmanli. Le pays syrien est habité par des races de langue arabe, toutes désireuses de se sauter à la gorge, et retenues de céder à ce désir par les soldats déguenillés et à moitié nourris qui reçoivent à de rares intervalles la paye du sultan (i). »

Le 22 novembre 1918, l'émir Faïçal s'embarquait à destination de la France. Avant de passer à bord du croiseur Gloucesier, mis à sa disposition par les Anglais, il fut, trois jours durant, à Beyrouth l'hôte du général Bulfin, commandant le 21® corps britannique. Ses partisans lui avaient réservé une réception triomphale ; ils couvrirent sa voiture de fleurs et la dételèrent pour la traîner eux-mêmes à travers la ville. La froideur des chrétiens fit contraste avec cet enthousiasme ; l'autorité militaire française avait du reste interdit toute manifestation. En l'absence du haut commissaire, retenu à Caïffa auprès du général en chef, ses collaborateurs s'abstinrent de rendre visite à l'émir. Le général Hamelin fit de même ; cependant il ne crut ensuite pouvoir se dispenser d'assister au banquet où son supérieur hiérarchique, le général Bulfin, porta son toast au « roi du Hedjaz ».

(i) Gertrudc Lowthiaii Iîi-:li., Syrta.

Avant de prendre la mer, dans une dernière proclamation aux Syriens, l'émir Faïçal souhaitait l'indépendance aux régions libérées des Turcs avec l'aide des Alliés ; c'était dans l'espoir de l'obtenir qu'il se rendait à la Conférence de la paix. Le lieutenant-colonel Lawrence l'accompagnait. Très jeune encore, cet officier est par excellence l'homme du plan impérial anglais. Il appartient à la lignée des Gordon, des Luggard, des Cecil Rhodes et des Jameson, gens d'avant-garde, que l'on désavoue s'ils échouent, que l'on soutient et l'on récompense s'Us réussissent.

Le lieutenant-colonel Lawrence était venu en Orient pour y effectuer, dit-on, des recherches archéologiques (i). Il réussit en outre à devenir l'un des inspirateurs du mouvement arabe, et à en diriger les premiers pas. L'émir Faïçal avait appris lui-même à Stamboul bien des ressorts de la politique internationale ; il apprécia les avis de Lawrence, dont il partageait la haine contre la France, et en fit son confident intime.

Sans consulter le gouvernement français, les Anglais avaient organisé le voyage de l'émir Faïçal en France et en Angleterre. Ils s'étaient faits fort de nous le présenter au Congrès de la paix comme le délégué de son père, le roi du Hedjaz et des Arabes. Le gouvernement français lui refusa cette qualité, et reçut seulement l'émir comme le chef d'une armée alliée. Faïçal n'en fut pas moins l'objet d'un accueil chaleureux. Les municipalités de Lyon et de Paris lui firent fête ; on lui décerna la plaque de grand-officier de la Légion d'honneur, et à son aide de camp, le général Noury Saïd, la croix d'officier avec

(i) Le lieutenant -colonel Lawrence n'avait pas trente ans. Orientaliste de valeur, il était déjà pourvu d'une ciiaire à 0.\ford.

une citation prestigieuse à l'ordre de l'armée. Ce fut toutefois une erreur de cueillir pour ainsi dire l'émir à son débarquement et de le promener au front, sans même le faire assister à l'entrée triomphale de nos troupes à Strasbourg et à Metz reconquises, de l'isoler ensuite à Paris, parmi les distractions mondaines, et de reculer indéfiniment l'heure des entretiens sérieux. Il eût peutêtre été bon de l'impressionner et de causer ensuite avec lui pour le soustraire peu à peu à l'emprise britannique. Mais il valait mieux persévérer dans l'attitude première, et ne pas nous déjuger. Toute condescendance de notre part serait interprétée par Faïçal comme une faiblesse, et nous diminuerait à ses yeux. Et pourtant c'est à ce dernier parti que peu à peu nous amenèrent les instances de M. Lloyd George ; finalement l'émir fut admis à prendre place à une table à laquelle on ne l'avait pas convié, et à se glisser en tiers dans les conversations entamées entre Paris et Londres. En discutant avec lui, les Alliés lui conféraient des droits qu'il n'eut jamais en réalité, puisqu'il n'était en Syrie que de leur aveu.

L'émir avait signé le i^' janvier 1919 un mémorandum destiné à la Conférence de la paix. Ce document envisageait successivement l'avenir de six pays : la Syrie, pour laquelle il demandait pleine liberté intérieure et le concours de techniciens étrangers, mais en termes tels que Syrie et Hedjaz ne devaient former qu'un seul et même État au point de vue international ; l'Irak et le Djezireh, c'est-à-dire la Mésopotamie, où le gouvernement arabe aurait recours aux directions d'iine grande Puissance étrangère ; le Hedjaz dont l'indépendance ne pouvait être mise en discussion ; le Yémen et le Ncdjd qui régleraient leurs affaires par une négociation directe avec le Hedjaz ; la Palestine enfin, pour laquelle on acceptait, à l'instar de la Mésopotamie, le concours d'une grande Puissance. Lorsque après deux mois d'attente, le 6 février 1919,

Faïçal fut reçu à la Conférence de la paix, il développa un programme à peu près identique : il revendiquait tous les pays où domine la langue arabe (Mésopotamie, SjTie, Palestine, Arabie), au sud d'une ligne Alexandrette- Diarbékir. Dans son rêve, l'émir fondait en un seul bloc l'ancien empire des Abbassides et celui des Omméiades. Le nouveau royaume, déclaré indépendant, jouirait de la garantie delà Société des nations, dont l'émir bornait d'ailleurs le rôle à cette platonique intervention ; il lui refusait en effet tout droit d'immixtion dans les questions intéressant le Hedjaz et La Mecque. Il admettait pourtant qu'un régime spécial fût nécessaire à la Palestine, à cause de la complexité des intérêts religieux, et même que le Liban réclamât son autonomie avec le concours de la France.

Tout le parti colonial britannique soutenait les prétentions de l'émir Faïçal. L'un de ses organes, le Near Easf, les prenait à son compte dans un article du 14 février. Les Arabes, disait-il, « ne sont pas les rêveurs que nous croyons... les habitants du désert sont bel et bien des réalistes... » et la revue britannique proposait une confédération arabe comprenant la Syrie, l'Irak, le Djezireh, le Hedjaz, le Nedjd et le Yémen, sous l'égide d'une seule grande Puissance, choisie à cet effet. On devine laquelle.

La réception ménagée en France à l'émir Faïçal et les honneurs qu'il y reçut avaient singulièrement grandi sa figure en Orient. Il comprit le parti qu'O pourrait tirer de cet accroissement de prestige, et conçut l'idée de jouer un double rôle ; devant le Congrès de la paix, il s'était posé en représentant d'un syro-arabisme résolu à vivre libre ou à mourir ; aux populations syriennes U se présentait désormais comme le mandataire des Puissances. A ce jeu, il trompa tout le monde.

La Conférence de la paix avait entendu l'émir Faïçal. Elle ne jugea cependant pas encore l'heure venue de se prononcer. Indifférente aux difficultés qui s'accumulaient en Orient, aveugle sur leturs conséquences, elle remit ses décisions à plus tard.

Entre temps, des comités révoluionnaires, presque tous xénophobes, s'étaient partout formés.

La plupart des anciens officiers ou fonctionnaires turcs, passés à l'arabisme au cours des hostilités, s'étaient jadis plus ou moins inféodés au Comité Union et Progrès. Devenus les chefs du parti de l'indépendance arabe, ils renouèrent, sitôt l'armistice, des intelligences étroites avec le Comité. L'émir Faïçal avait déserté le camp turc en 1915. Lui-même ne cessa jamais pourtant de correspondre secrètement avec Djemal Pacha, auprès duquel, en sa quahté de député du Hedjaz à la Chambre ottomane, ses amis Jeunes-Turcs l'avaient placé.

Aussi, lorsque, à la fin des hostilités, se fonda le Nadi el Arab, ou Club Arabe, cette société secrète, aux tendances violemment xénophobes, subit-elle l'influence du Comité Union et Progrès, dont elle n'était, à vrai dire, qu'une émanation. Parmi ses fondateurs, y compris son président, Ali Riza Pacha Rekab, administrateur en chef de Damas, on compta tous les fonctionnaires importants du gouvernement arabe, transfuges de l'armée turque. L'extraordinaire activité que, dès sa naissance, le Nadi el Arab manifesta dans tout l'Orient, de Bassorah à Jérusalem, prouve que son organisation n'était pas improvisée. Le siège central de Damas essaima, dans toutes les agglomérations importantes, des succursales qui agi-

tèrent les campagnes d'alentour ; celle d'AIep fut la plus redoutable.

Le Club arabe s'était théoriquement assigné pour but la constitution d'une Grande Arabie, du Hedjaz au golfe Pcrsique, englobant, bien entendu, la S3Tie et la Mésopotamie. Mais ses efforts se concentrèrent tout d'abord presque uniquement sur la Syrie, c'est-à-dire contre la France. Dès la fin de igi8, nous avions saisi sur place les fils qui reliaient au mouvement chérifien les troubles provoqués en Cilicie et dans le Kurdistan par le Comité Union et Progrès. Celui-ci tenta de soulever les chefs kurdes de la région Mardine-Diarbékir au nom de « l'indépendance kurde » ; se réclamant du programme de la « Turquie aux Turcs », le comité d'Aïntab propagea la rumeur de massacres des musulmans par les chrétiens, répandit des manifestes, et prêcha l'insurrection. A Alep, les Jeimes- Turcs s'appuyaient sur le Club de l'Indépendance arabe, et faisaient circuler des libelles invitant la nation arabe à combattre pour ses droits sacrifiés avec ses voisins et ses amis, les Turcs et les Allemands. On lut plus tard dans le journal Ach-Cha'b de Hamah (2 décembre 1919), la confirmation de cette entente offensive du pantouranisme, du panarabisme et du panislamisme contre les Alliés.

Lorsque, refoulée siu- le Taurus, l'armée turque avait été licenciée, un désordre indescriptible s'était produit dans le nord de la Syrie. Retardataires, démobilisés et déserteurs encombraient les routes et les voies ferrées. Un grand nombre se muèrent soudainement en gendarmes par la grâce d'un simple écusson rouge apposé à leur col ; les uns se prétendirent chargés de la police urbaine ou rurale, les autres s'employèrent à la garde du Bagdad ou dans ses services d'exploitation. Ces soi-disant gendarmes étaient déjà 3 600 le 22 décembre 1918, et leur nombre s'augmentait sans cesse. La conspiration turco-arabc ne pouvait rêver meilleurs agents de pertur-

bation. Ils travaillaient en effet les populations contre les Alliés, et distribuaient les armes pillées dans les dépôts laissés en Cilicie par la 2^ armée turque ; notre pénurie d'effectifs nous empêchait alors de rechercher et de faire surveiller ces dépôts clandestins. Le personnel supérieur du Bagdad, encore en grande partie allemand, encourageait de son mieux les résistances. Le premier voyage de M. Georges Picot d'Alep à Adana fut marqué par un incident symptomatique. Faute de charbon, le train fait halte à une station intermédiaire. La gare possède de nombreux employés ; tous refusent leurs services, et regardent d'un œil narquois, au grand plaisir d'ingénieurs allemands présents à la scène, sir Mark Sykes, compagnon de voyage de M. Georges Picot, obligé de faire lui-même le plein du tender.

Peu à peu, une partie des pseudo-gendarmes de Cilicie regagnèrent l'Anatolie, où ils passèrent dans les bandes de Moustapha Kemal et de ses lieutenants. Ils constitueront le noyau de cette armée nationaliste qui tiendra plus tard avec succès la campagne contre nos troupes et leur fera tant de mal. Les autres refluèrent sur Alep.

La reddition de Médine offrit aux Arabes et aux Turcs une nouvelle occasion de rapprochement. Les Turcs désiraient laisser dans la ville la garnison qui l'avait défendue pour garder le tombeau du Prophète. Une négociation s'engagea et des relations s'établirent plus fréquentes, trop mystérieuses néanmoins pour que les Alliés en pussent découvrir les preuves. Elles se poursuivirent jusqu'au jour (i) où le gouvernement arabe nomma Ali bey Trabelsi haut commissaire à Constantinople, sous couleur de protéger les intérêts des Arabes dans les régions turques. Tout porte à croire que cet ambassadeur eut plutôt pour mission de faire concorder l'action des chérifiens et celle des nationalistes tiu"cs. La connivence des uns avec les

(i) 31 août 1919.

LA PROPAGANDE ANTIFRANÇAISE iqj

autres ne devait plus tarder alors à paraître : aux premières escarmouches de Cilicie, au début de 1920, nos soldats trouvèrent des officiers chérifiens parmi les cadavres et les prisonniers.

Le plan britaimique de scinder l'Islam avait donc échoué. Les deux nationalismes se donnaient la main, et la suite des événements montrerait, qu'à tout prendre, cette force menaçait l'Angleterre encore plus que la France.

Les Alliés s'étaient en effet étrangement abusés en n'accordant au mouvement arabe que l'importance d'une agitation locale. C'était négliger la vérité d'expérience qu'est l'unité de l'Islam. Celui-ci peut, en effet, se déchirer en guerres intestines et en schismes ; il fait bloc contre l'infidèle. Les pèlerinages à La Mecque resserrent constamment entre musulmans les liens rehgieux et les relations politiques.

Un geste des autorités britanniques, qui ont la force, suffirait pour étouffer l'anarchie grandissante. Il semble au contraire que l'on s'ingénie à la favoriser.

Dans la zone Est, dite d'influence française, le seul souci de l'état-major de Caïfîa paraît être d'empêcher la France d'y exercer cette influence. A la tête des principaux services les autorités arabes ont nommé des Syriens d'Égyptè, anciens fonctionnaires britanniques, que doublent des officiers anglais. Nos seuls représentants autorisés sont les officiers de liaison à Damas et à Alep, ainsi que le conseiller ffiiancier français. L'iiistoire des relations de ce dernier avec l'administration arabe vaut d'ailleurs d'être contée. Appelé à remplacer le major Graves dans ses fonctions de conseiller financier pour la zone Est, le payeur principal Moulin se présente à l'administrateur en chef, Riza Pacha Rekab. Celui-ci refuse péremptoirement de le reconnaître, n'ayant, dit-il, reçu à son sujet aucune communication du G. H. Q. Pcn-

igo LA FRANCE EN SYRIE

dant un mois les réclamations du haut commissaire auprès de l'état-major britannique et ses remontrances directes à Riza Pacha restent vaines. Enfin, en janvier 1919, M. Georges Picot et le général Allenby se rencontrent à Damas. Le général en chef reconnaît la nécessité de mettre un terme à la situation faite au conseiller français. Dans une de ces algarades violentes, dont il a Je secret, il somme Riza Pacha de procurer à son nouveau conseiller financier toutes facilités de contrôle et de s'éclairer de ses avis. Riza Pacha se soumet en apparence.

Le payeur principal Moulin est maintenant dûment accrédité. Mais lorsqu'il voudra examiner les comptes, il se heurtera de nouveau au mauvais vouloir obstiné de Riza Pacha, qui refusera de lui communiquer les éléments nécessaires à son travail. De guerre lasse, l'administrateur en chef poussera le cynisme jusqu'à faire présenter des registres falsifiés. Si bien que, le général Allenb}' n'ayant plus renouvelé son intervention, le conseiller financier français ne sera jamais à même d'étudier à fond les finances du gouvernement arabe, et de dresser un projet de budget sur des bases raisonnables et des données précises.

Peut-être la curiosité du conseiller financier français est-elle indiscrète. Le gouvernement arabe reçoit en effet des Alliés une subvention mensuelle de quatre miUions, dans lesquels la France est de moitié. Or, la propagande chérifienije antifrançaise en absorbe chaque mois à peu près trois. La somme dépen.sée à ce titre pour la seule ville de BejTouth, au i^"" janvier 1919, c'est-à-dire deux mois et demi après l'occupation, atteint 21 000 livres égyptiennes (i). A Damas paraissent une dizaine de feuilles arabes, dont l'existence ne s'explique que par une subvention officielle. Riza Pacha les surveille avec une particulière attention ; tout écart est sévèrement réprimé; par

(i) Soit plus de 600 000 francs au cours du change à cette époque.

LA PROPAGANDE ANTIFRANÇAISË I^Q

exemple, le journal Es-Salam sera saisi pour s'être permis un article francophUe. Débonnaire, la censure britannique ferme les yeux sur les injures violentes et grossières que les journaux prodiguent à l'adresse de la France. Quant au gouvernement arabe, il couvre ces outrages, lorsque même il ne les inspire pas ; singulière conception de l'alliance !

En novembre-décembre 1918, de très longues listes de généraux, officiers et employés chéri fiens ont paru dans le journal officiel du roi Hussein, V Al-Kihla. En réalité, cependant, dans la zone Est, un grand nombre d'anciens fonctionnaires ottomans ont conservé leur emploi. L'armée chérifiennc pour sa part ne comptera encore, pendant de longs mois, que 4 000 hommes ; mais ses i 300 officiers sont presque tous des agitateurs et des agents de propagande. On comprend pourquoi le gouvernement arabe préfère éluder notre contrôle et tenir à l'écart le conseiller financier que nous lui avons adjoint.

Le conseiller financier français n'est pas seul l'objet de la malveillance de Riza Pacha. Le haut commissaire ou ses représentants ne rencontrent chez l'administrateur en chef de la zone Est, et même à propos des questions les plus banales, que mauvaise volonté manifeste, se traduisant tantôt par la force d'inertie, agrémentée de politesse, et tantôt par des insolences. Sa correspondance avec le colonel Cousse en fait foi.

Dans le courant de janvier 1919, on connut en Syrie les paroles prononcées à la Chambre le 29 décembre par M. Pichon, ministre des Affaires étrangères.

Nous avons, dans l'empire des Turcs, des droits incontestables à sauvegarder ; nous en avons en Syrie, dans le Liban, en Cilicie, en Palestine. Ils sont fondés sur des titres historiques, sur des accords, sur des contrats... Ils sont fondés aussi sur les aspirations

et les vœux des populations, qui, depuis longtemps, sont nos clientes. Nous nous attacherons de la façon la plus ferme à les faire valoir... Mais nous considérons que ces accords, établis avec l'Angleterre, continuent à lier l'Angleterre et nous, et que les droits qui nous ont été reconnus, et dont nous demanderons l'extension à la Conférence, sont des droits dès à présent acquis.

Pour répondre à cette déclaration, le Nadi el Arab déchaîna une violente campagne de protestations dans les régions où la propagande chèrifienne pouvait se donner libre cours. L'occasion parut unique de provoquer une espèce de consultation populaire. Il fallait, cependant, de toute nécessité, que les résultats en fussent défavorables à la France. Une pression officielle éhontée contraignit donc les autorités locales à prêter leur concours le plus absolu aux envoyés du Club. Des pétitions furent partout ouvertes en faveur de l'indépendance arabe, et, pour obtenir des signatures, l'on recourut aux procédés les plus variés et les plus tyranniques : réunions publiques ou sermons dans les mosquées, distributions de brochures et de journaux ; on exhuma, pour les répandre parmi les musulmans, d'anciens tracts allemands outrageants pour la France ; dans les cafés, des propagandistes ardents excitèrent la populace contre toute ingérence étrangère.

Des « missionnaires » du Nadi sillonnèrent le pays ; il suffit de suivre l'un d'eux pour imaginer le régime de terreur auquel fut soumise la zone Est. Le délégué du Club arabe visite le district de Katana entouré de trente cavaliers armés ; dans tous les villages où il paraît, les récalcitrants présumés sont emprisonnés préventivement. Les mêmes scènes se reproduisent à Amman, Sait et Karakil ; là toutefois, il ne s'agit plus d'une simple protestation, mais d'un véritable vote en faveur de l'indépendance arabe absolue. A Amman, l'un des chefs des colonies circassiennes des environs, Chemn el Dine bey, est brutalement pris à partie par le caïmakam et l'officier de liaison anglais, le major Davemport, pour son indif-

férence ou plutôt son hostilité envers le gouvernement arabe. A Naouf, le moukhtar Ismaïl est incarcéré jusqu'à ce qu'il consente à signer. Partout les gens suspects de tiédeur sont l'objet d'une étroite surveillance et molestés à la moindre^ occasion ; les personnages les plus notables et auparavant les plus respectés n'échappent pas à la délation et aux sévices.

Là où la violence n'intimide pas, on use de supercherie. Dans les villages druses et chrétiens, le factum, dont il n'est pas donné lecture, est présenté aux habitants comme une pétition contre un projet modifiant la perception de la dîme, et qui aggraverait les charges du paysan. Aux musulmans, on persuade qu'il s'agit de choisir entre un gouvernement français, chrétien et fanatique, et un gouvernement arabe, musulman et tolérant. Enfin, dans les localités jugées douteuses et hostiles par le Club, les menaces, fréquemment suivies d'effets, obligent les gens à signer sur feuilles en blanc. Presque partout au surplus, la présence des autorités, dûment escortées de gendarmes, suffit largement à déterminer les adhésions.

A Damas même, le Club arabe traite, par un comité exécutif de quinze membres, avec les autorités déjà tout acquises, et dispose à son gré de la gendarmerie et de la police. Il envoie ses ordres aux moukhtars des divers quartiers, organise ouvertement, et par la presse même, des manifestations publiques, désigne d'office les orateurs et leur prépare au besoin leurs chscours. Dans les assemblées réunies par le Club, il est donné lecture de lettres ou de télégrammes vrais ou faux, reçus de l'émir Faïçal, qui déclarent la France entièrement écartée de la Syrie ; il n'est même plus question d'appui anglais ou américain. Ces dépêches reçoivent la plus large publicité.

On voit jusqu'à quel point l'interdiction formelle faite aux administrations des T. E. 0. d'entreprendre aucune propagande politique était violée en zone Est. Pour ramener le calme, ou tout au moins la décence, quelques

exemples s'imposaient. Sm- le conseil de beaucoup d'officiers anglais partisans de la non-intervention, le G. H. Q. de Caïffa ne bougea pas. Partageait-il l'opinion du lieutenant-colonel Cornwallis alors à Damas ? « On a toléré, répétait ce dernier, dans la zone Est, qui devrait être d'occupation puremenî militaire, la création d'un gouvernement arabe de fait ; il est trop tard maintenant pour réagir. On n'a plus qu'à laisser faire, quel que puisse être le résultat, tant qu'une décision ferme n'aura pas été prise en Europe touchant les territoires occupés. » En s'appropriant une aussi dangereuse conception, le haut commandement britannique faisait preuve d'une singulière myopie politique. L'intérêt ni la prudence ne justifiaient une conduite que condamnait si évidemment la bonne foi. Les événements d'Egypte illustrent l'importance de cette méprise : les Égyptiens, très ouverts aux idées actuelles, possèdent une élite élevée le plus souvent en Europe, instruite et cultivée. Les fonctionnaires britanniques avaient systématiquement organisé, poursuivi et subventionné en Orient une propagande en faveur de l'autonomie de peuples beaucoup moins avancés en civilisation que le peuple- égyptien. Celui-ci devait fatalement faire des comparaisons entre la liberté promise à des tribus pauvres et inorganisées, et le protectorat qu'à lui-même on infligeait d'une manière définitive. Le « pourquoi pas moi? » des Égjqjtiens était parfaitement logique. Mais, vérité en deçà de Suez, erreur au delà.

Pour couronner la campagne de protestations contre le discours de M. Pichon, une grande manifestation eut lieu à Damas le 20 février. Depuis trois semaines les mOitants du Club arabe, encom^agés par les pouvoirs publics, l'avaient préparée. Les Arabes, proclamait un manifeste chérifien, sauront autant se conduire que les Serbes, Bulgares, Monténégrins ou Roumains. L'abstention des notables de Damas priva cependant la manifestation r'. son lustre.

LA PROPAGANDE ANTIFRANÇAISIi 203

Quelle valeur attribuer aux pétitions ainsi recueillies? Est-il besoin de dire qu'elles ne représentaient en rien l'opinion vraie du pays. Si les groupes panarabes repoussaient, avec mie intransigeance chaque jour accrue, toute collaboration européenne, si désintéressée fût-elle, la masse du peuple désirait avant tout un gouvernement stable, soucieux de ses intérêts, capable de garantir la sécurité et le progrès matériel. Au printemps de 1919, notre service de renseignements intercepta un document démonstratif de l'état général des esprits à Damas. C'était une lettre adressée par un olficicr chérifien à im notable musulman du Caire, et ce témoignage n'était pas isolé : '( La majorité des membres du conseil militaire sont des imposteurs ; aucun n'est désintéressé ; presque tous ont été nommés par faveur... Le seul homme vraiment grand et patriote est Abdel Kader bey el Mouyad el Azem qui a déjà eu à défendre les droits de bien nombreux particuliers. Il serait à souhaiter qu'il y eût beaucoup de bons citoyens comme lui.

« Quant à Nessib el Bekri et consorts... ils ont travaillé à corrompre le gouvernement par leur ingérence constante et leur intervention en faveur de leurs créatures, de leurs parents et de leurs amis, à qui ils font donner places et pensions. Leur influence sur l'émir Zéïd a été néfaste. Avec lui ils s'adonnent continuellement à la galanterie, à la boisson, au plaisir ; et ce ostensiblement, sans crainte d'encourir la réprobation des honnêtes gens...

« A Damas..., une grande partie de la population, surtout dans la classe éclairée, est mécontente de l'administration actuelle ; on s'indigne de voir le favoritisme partout. Les vols, les agressions et même les meurtres se multiplient à Damas et dans toute la région, tandis que les fonctionnaires insouciants ou uniquement préoccupés de leurs plaisirs négligent entièrement leurs devoirs.

« Aucune action coordonnée n'a été entreprise ici pour réaliser l'idée. Nous en sommes réduits à attendre

demain ou après-demain, on ne sait trop pourquoi... » Déjà personne en SjTie n'admettait plus une union quelconque avec le Hedjaz ; même les partisans de l'indépendance arabe se prenaient à douter de la possibilité de réaliser un gouvernement purement arabe. Les fantaisies vexatoircs et scandaleuses de l'administration chérifienne, la mauvaise organisation, le gaspillage des deniers publics, la cherté de la vie amenaient une sourde irritation ; et, devant le désordre toujours grandissant, beaucoup regrettaient ouvertement le régime turc et ses abus ; un certain parti musulman travaillait même au retour des Turcs.

Le roi Hussein témoignait certes de quelque présomption en prétendant régner ailleurs, quand lui-même faisait chez lui figure d'assiégé. Il était en 1919, autant qu'en 1915, et au même titre que chacun des émirs ses voisins, peut-être seulement avec moins de puissance, un simple chef féodal ; son autorité ne s'exerçait entière que sur le Belad el Haram, territoire sacré englobant les villes saintes de La Mecque et de Médine. Les tribus hostiles des Ouahabites et des Chammars l'avaient battu à l'est et au sud à Khosma (17 novembre) et à Taïf (28 décembre). Plus au sud encore, les Arabes turcophiles et les Turcs de Moheddin tenaient un certain nombre de places. Au nord, dans le Nedjd, l'émir Ibn es Seoud, vainqueur de l'émir Abdallah, et, dans l'Arabie centrale, les émirs Ibn el Rechid et Ibn Sabah, que les Turcs eux-mêmes n'avaient jamais soumis, se montraient irréductibles. Lorsqu'cn mai 1919 Hussein se proclama « Commandeur des croyants », c'est-à-dire Khalife, grand chef religieux de l'Islam, l'émir Ibn es Seoud jura que lui-même et « ses deux frères en Dieu » ne cesseraient la lutte contre l'usurpateur : « Tous les sultans d'Arabie sont des seigneurs et des chérifs, observait-il, dont la noble origine est

plus authentique que celje de l'émir de La Mecque. »

Ainsi donc, au Yémen, dans l'Assyr et l'Hadramaout, les tribus refusaient de reconnaître à Hussein le titre pontifical de Khadim ul Haramein ech cherijeïen, réservé au seul Khalife.

La couronne d'Hussein avait donc une solidité toute relative. EUe ne tenait sur sa tête qu'avec l'appui moral et matériel des Alliés. L'erreur du gouvernement français fut de croire, malgré des avertissements autorisés, à la réalité du pouvoir du chérif, alors que ce pouvoir n'était qu'une fiction diplomatique inventée pour impressionner nos négociateurs./ Hussein et Faïçal n'existaient que par ' la volonté de Londres, et pour couvrir devant l'opinion mondiale la politique impérialiste de l'Angleterre.

Tous les Syriens, dont l'ambition ou le fanatisme ne troublaient pas le jugement, regardaient les princes hedjaziens comme des fantoches dangereux. Ils déniaient à l'émir Faïçal,. avec lequel ils ne se reconnaissaient rien de commun, toute raison d'être en Syrie, et par conséquent tout droit de la gouverner. Était-ce donc à la France, qui se présentait au nom de la liberté, liberté des croyances, liberté des opinions politiques, de contraindre les Syriens vraiment patriotes à subir un prince étranger?

Cependant l'influence du Hcdjaz dominait à Damas. Quotidiennement l'administrateur en chef, Ali Riza Pacha, correspondait télégraphiquement avec le roi Hussein, qui lui faisait parvenir ses instructions.

La zone Ouest subissait les répercussions de l'agitation de la zone arabe. D'ailleurs la propagande chérifienne ne l'épargnait pas. Elle s'y faisait seulement plus occulte, quoique aussi persévérante.

Un certain nombre de membres de la municipalité de Beyrouth, Mokhtar Beyhoum, Omar Daouk, la dirigeaient, sous l'inspiration de Djemil bey Oulchy, ofiicier de liaison chérifien à Beyrouth. Le succès ne répondait pas d'ailleurs aux sacrifices consentis, si l'on en croit un

rapport arabe de janvier 1919, tombé entre nos mains. On y enregistrait les progrès de la France à Beyrouth, même parmi les musulmans, et l'on demandait de l'argent pour continuer la lutte. Et cependant, autant qu'en zone arabe, la propagande chérifienne s'appuyait stu- l'armée britannique. Le général Bulfin, puis le général Fane, qui lui succéda au commandement du 21^ corps, soutenaient officiellement les musulmans de Beyrouth, dont les chefs s'assemblaient quotidiennement chez eux. Dès notre arrivée dans les territoires dont l'administration nous était confiée par le général AUenby, les agents britanniques nous avaient représentés comme les fervents et dévoués protecteurs des chrétiens et notamment des Maronites ; l'on sous-entendait ainsi que les musulmans n'avaient rien de bon à attendre de nous.

La campagne de protestations contre le discours de M. Pichon avait gagné le nord de la Syrie. En dépit des conventions formelles, la censure s'exerçait à Alep, comme à Damas, en dehors du représentant du haut commissaire. Là aussi, la liberté de la presse était supprimée ; s'il arrivait aux journaux de s'occuper de la France autrement que pour la calomnier, les vexations ne se faisaient pas attendre. Pour étouffer le revirement très net qui, parmi les notabilités musulmanes, se produisait alors en faveur de la France, on lança des nouvelles tendancieuses ou fausses ; des harangues, des sermons incendiaires firent écho aux paroles du ministre français. Et auprès de DjeVdet bey, gouvernevu d'Alep, l'officier de liaison français, le capitaine Pichon, se heurtait à la même inertie que le colonel Gousse à Damas.

A l'instar de Damas, une grande manifestation fut

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résolue. Le Nadi el Arab présida aux préparatifs. L'un de ses agents, Ahmed Sami Saradj, rédactem' du journal Al-Arab, revenait de Constantinople. Il se rendit à Damas pour y prendre les instructions des chefs du Nadi.

Au lendemain de son retour, une âpre campagne s'Ouvrait, principalement par l'organe de feuilles très répandues comme VAl-Arah et le Hukouk el Bachar. La censure laissait dire. Les prédicateurs du Nadi péroraient partout, fanatisant la foule. Une dizaine de meneurs, endoctrinés par Sami Saradj, répandaient le bruit de massacres commis en Cilicie sur les Arabes par les soldats de la Légion arménienne ; les désordres que celle-ci avait provoqués revenaient démesurément amplifiés. L'émeute était prête. Elle éclata le 28 février. Après des vociférations contre la France, la populace musulmane tourna sa rage contre les Arméniens. Le gouverneur d'Alep avait tout d'abord autorisé la manifestation ; il l'avait même encouragée. Cédant aux remontrances du capitaine Pichon, il la contremanda sans prendre aucune mesure pour assurer l'exécution de ses ordres. De leur côté, lé gouverneur de la province, les chefs de la gendarmerie et de la police fermèrent délibérément les yeux sur les préparatifs trop visibles du soulèvement. Par incapacité, ou mieux par mauvais vouloir, ils abandonnèrent à elleâmêmes les forces dont ils avaient la responsabilité. Aussi, l'armée chérifienne, la gendarmerie et la police, mêlées à la plèbe, loin de prévenir le mouvement ou de le réprimer, prirent-elles une part active aux crimes. On reconnut certains officiers à la tête des massacreurs. L'examen des cadavres força la conviction de ceux que le crépitement des mitrailleuses laissait encore sceptiques ; les blessxures provenaient bien de balles Mauser, projectiles de gueiTe en usage dans l'armée chérifienne.

Les massacres avaient éclaté simultanément vers six heiu-es du matin dans différents quartiers, parmi la population arménienne, sans qu'aucune cause apparente ait

paru les provoquer. Le nombre des victimes s'éleva à 43 tués et 75 blessés. Les troupes britanniques, pourtant cantonnées dans la ville, intervinrent seulement trois heures plus tard. Il suffit qu'elles parussent pour que l'ordre se rétablît aussitôt.

A la suite de ces événements, le général commandant les troupes britanniques à Alep convoqua une commission d'enquête. Elle fut composée d'un membre français, le commandant Malinjoud, de deux Anglais, les colonels Djedd et Enfield, de deux Arméniens et de trois Arabes. On fit à l'un de ces derniers l'honneur de présider la commission. Cependant les membres arabes refusèrent de signer le rapport d'ensemble adopté par l'unanimité de leurs collègues ; ils établirent un rapport séparé, absolument tendancieux, où se trouvaient niés et contestés jusqu'aux faits les mieux confirmés. Ce fut une apologie de l'hospitalité arabe et une affirmation des aspirations de la race arabe vers l'indépendance. Les Arabes se bornèrent à avouer « la grande négligence » des troupes arabes et de la police dans l'accomplissement de leurs devoirs.

Le 5 mars, M. Georges Picot, accouru sur les Ueux, réclama des sanctions. A plusieurs reprises, le haut commissaire insista par télégramme auprès du commandant en chef pour les hâter. Le châtiment, pour être effectif, devait être aussi prompt que possible. Le 14 avril seulement, le G. H. Q. adressait au haut commissaire la réponse dilatoire suivante : « Les témoignages foimiis devant le tribunal ne semblent pas prouver que les dix notables arrêtés aient réellement trempé dans l'attentat. Les notables ont été relâchés, mais seulement après avoir signé des papiers, où ils s'engageaient à ne plus s'occuper de politique, et sous la responsabilité personnelle de l'émir Zéïd, d'Ali Riza Pacha et de Geafar Pacha. » Le général en chef n'avait pas estimé le mouvement suffisamment général pour motiver une plus ample punition

Il se contenta d'adresser une admonestation au gouvernement central de Damas disant « que de pareils attentats ne peuvent être tolérés et qu'ils ne le seront pas ». Aucun des fonctionnaires chérifiens ne fut révoqué, ni même déplacé. L'officier de liaison français à Alep, le capitaine Pichon, se refusant à rester plus longtemps spectateur impuissant d'une telle anarchie, demanda à être relevé de ses fonctions. Et ce fut l'unique sanction à ce drame.

Dans la mansuétude britannique après les massacres d'Alep, les chérifiens virent un encouragement. Et la propagande antifrançaise se poursuivit.

Les militants du Club arabe se savaient couverts par le gouvernement local. Au mépris des ordres du général en chef, enregistrés et publiés par Riza Pacha, les réunions politiques plus ou moins secrètes se multiplièrent. Une <i mission » du Club arabe, avec Sami bey el Azem, parcourut la province, fondant ou réorganisant les filiales, et faisant partout signer des mazbatas (i). A la mosquée même des Omméiades, Cheikh Khaled Nakchbendi, récemment revenu d'Égjrpte, invita les musulmans à s'enrôler en masse dans l'armée et à défendre par tous les moyens le pays contre l'occupation étrangère. Les Arméniens étaient encore nombreux dans la gendarmerie et dans la police ; on réclama leur désarmement. Sous l'afflux des acheteurs, le prix des annes et des munitions, dont on faisait ouvertement commerce à Damas, subit une hausse très sensible. La moindre provocation ou la rixe la plus futile pouvaient déterminer les plus fâcheux incidents.

(i) Pétitions politiques.

Quotidiennement les fausses nouvelles enfiévraient la plèbe, et les journaux entretenaient les ambitions les plus folles ; ainsi le Belagh assignait à l'empire arabe les limites qu'il eut à la plus belle époque de la dynastie abbasside. Le Hakika de Beyrouth jugeait les spécialistes étrangers superflus ; les Syriens, disait-il, n'occupent-ils pas les premières places en Egypte, et, en Amérique, ne comptent-ils pas parmi les commerçants les plus habiles? Des tracts annonçaient que « l'Angleterre et la France ont, de leur plein gré, donné l'indépendance à la Syrie. » Enfin, la presse insérait des extraits de journaux français volontairement déformés.

Il eût été facile au haut commandement britannique de rappeler le gouvernement chérifien à ses devoirs. D'autant qu'il suffisait d'agir sur une toute petite bande, à laquelle l'administrateur en chef était acquis. Celui-ci, par principe, semblait tout ignorer ; or non seulement il laissait tout faire, mais en réalité lui-même menait tout. Il se fût tenu coi s'il avait eu l'impression nette que la première désobéissance eût instantanément entraîné des coercitions. On allait en avoir la preuve quelques jours plus tard. Cependant les coloniaux britanniques croyaient servir l'intérêt de l'Angleterre en prolongeant l'anarchie. Ils guettaient l'heure où, découragée, la France passerait la main.

L'effervescence devenait inquiétante à Damas. Malgré les dénégations de Riza Pacha, qui affectait la surprise devant les démarches en commun du major Barkcr et du colonel Cousse, malgré ses assurances formelles qu'aucune réunion politique ne serait plus tolérée, une manifestation importante se préparait pour le vendredi 28 mar.', à l'heure de la sortie des mosquées. Les mazbatas circulaient de façon toujours aussi officielle, et le gouvernement lui-même prêtait la main à leur diffusion. Des troubles graves étaient à prévoir ; publiquement on avait lancé des excitations à la révolte. Dès le début de

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la semaine, des précautions militaires avaient été prises par le commandant anglais, entièrement d'accord avec le colonel Cousse. Le 28 mars au matin, devant l'urgence d'une intervention, le major Clayton, remplaçant le colonel Cornwallis, se décidait à une nouvelle démarche, cette fois extrêmement énergique, auprès de Riza Pacha. Et celui-ci daignait enfin donner à la gendarmerie les ordres nécessaires pour interdire tout rassemblement. Momentanément l'agitation se calma.

Outre les symptômes nombreux de mécontentemen que l'on pouvait observer parmi les populations de la zone arabe, certaines manifestations courageuses exprimaient clairement l'écœurement et la lassitude de tous. Lorsque Mgr Cadi, évêque grec-catholique, fut élu au siège de Damas, on attendit avec fièvre son discours d'intronisation. Les paroles du prélat furent entièrement favorables à la France et, tombant de lèvres si autorisées et si unanimement respectées, produisirent une grande impression, même parmi les orthodoxes.

Parmi les musulmans d'Alep, le mépris croissait pour la servilité et l'incapacité des chérifiens. L'aristocratie alépine supportait avec impatience ce gouvernement bédouin, qu'elle jugeait de race inférieure et devenu la proie des énergumènes. Les sympathies envers la France se traduisaient chaque jour plus nettes : elles allaient, deux mois plus tard, s'affirmer de façon éclatante.

On s'explique difficilement l'obstination des agents britanniques à mettre ainsi en mouvement des forces dangereuses pour l'Angleterre elle-même. Le .spectacle des discordes et des rivalités étalées entre agents français et britanniques encourageait l'effervescence dans tous les milieux musulmans de l'Asie occidentale. Le panis-

lamisme, dont la politique anglaise s'était flattée de se faire une arme contre nous, se retournait contre elle. Les Anglais allaient avoir à faire face partout à la fois : insurrections en Mésopotamie, révoltes dans l'Inde, intransigeance des aspirations égyptiennes, renaissance du pantouranisme.

Le haut commandement britannique n'ignorait pas d'autre part de quel esprit étaient alors animées ses troupes hindoues et métropolitaines, les unes touchées par la propagande arabe et profondément remuées par les idées d'indépendance, les autres parmi lesquelles de nombreux symptômes d'indiscipline décelaient l'influence bolchevique.

Le bolchevisme en effet s'infiltrait alors en Orient ; non content de désagréger les forces militaires britanniques, car il n'effleura même pas le contingent français, il travaillait également l'Islam sous un déguisement nationaliste et xénophobe. Propagé en Syrie par des Turcs et des Russes, il se montra promptement très actif à Alep et à Damas, où il recruta des adhérents en nombre appréciable. Le parti arabe essaya de le confisquer à son profit ; à Beyrouth, Djemil bey Oulchy patronnait la nouvelle organisation soi-disant pour favoriser un parti ouvrier arabe, dont l'existence n'était qu'un mythe. Cependant le bolchevisme dédaignait en Syrie ce patronage officiel ; même, en avril 1919, il afiichait à Damas une proclamation pleine de menaces contre l'administrateur en chef Riza Pacha Rekab.

Le gouvernement français pouvait être tenté d'exploiter les embarras que l'Angleterre s'était eUe-même suscités en Orient. Fidèles à l'alliance, nous avons au contraire tenu à l'honneur d'éviter aux Anglais tout surcroît de difficultés. Pareille loyauté nous donnait le droit d'espérer de nos alliés des dispositions plus conciliantes. Il n'en a rien été et le fait mérite d'être souligné.