LA PARTICIPATION FRANÇAISE A LA CAMPAGNE DE PALESTINE. — L'OCCUPATION

T. L'effort britannique en Palestine. — Les armées en présence.

— Le D. F. P. S. — Son rôle dans la bataille du 19 septembre.

— La mission du Hedja?. — Valeur de la coopération arabe aux opérations militaires. — Affaire de Déraâ. — Chute de Médine. — II. Tentative des chérifiens de s'installer en Syrie.

— L'émir Saïd à Damas. — Assassinat de l'émir Abd-el-Kader.

— Interdiction d'arborer les emblèmes nationaux. — Arrivée des Français à Beyrouth. — Occupation de la Syrie par les contingents franco-britanniques. — Situation lamentable du D. F. P. S. à l'arrivée du général Hamelin. — Pénurie d'effectifs et de matériel. — Les T. F. L. — IIÏ. Les T. F. L. chargés de surveiller la retraite turque. — ■ La légion d'Orient. — Incidents de Beyrouth, Deurtyol et Alexandrette. — La légion d'Orient occupe la Cilicie.

Au contrat de 1916, les Alliés avaient vendu la peau de l'ours. Pour le mettre par terre, l'Angleterre attaqua l'empire turc à la fois en Mésopotamie et en Palestine ; sur ces deux champs d'opérations, elle accomplit un effort qui mérite d'être admiré.

Le 3 février 1915, un coup de main turc avait failli enlever le canal de Suez entre Ismaïlia et Suez. Pris sous le feu des bâtiments français, le Requin et le d'Entrecasteaux, embossés à Toussoum-Sérapéum, l'ennemi fut contraint de se replier. Les Turco-Allemands ne renoncèrent

pas à leur tentative, et la renouvelèrent, sans plus de succès d'ailleurs, le 4 août 1916, à 20 kilomètres de Port-Saïd.

Il importait donc avant tout de mettre l'Egypte à l'abri d'une incursion nouvelle. C'est pourquoi, au mépris de difficultés inouïes, — il ne fallut rien moins que la ténacité proverbiale de nos alliés pour les surmonter — le commandement anglais n'hésita pas à porter audacieusement la guerre chez l'ennemi. La campagne de Palestine était commencée.

Le problème à résoudre, a dit le général Allenby, « concernait plus le ravitaillement que la manœuvre ». Les trois cents kilomètres de désert qui séparent l'Egypte de la Palestine compliquaient singulièrement la tâche. Au delà le pays se présentait absolument dépourvu de moyens de communications : il fallut construire des voies ferrées, percer des routes, établir des chemins et des pistes. D'immenses dépôts d'approvisionnements et de munitions se constituèrent à proximité des lignes ; on hâta l'exploitation des pétroles du Sinaï ; un pipe-line colossal déversa l'eau du Nil dans les citernes du front. Auprès de cette énorme entreprise qu'exécutèrent 100 000 fellahs enrégimentés dans VEgyptian Labour Corps (i), les opérations militaires et la bataille décisive qui les clôtura paraissent un jeu d'enfants.

En face de VEgyptian Expeditionary Force (2), supérieurement équipée, dotée d'un outillage formidable, s'alignait une misérable armée turque, encore imposante sur le papier, mal vêtue, encore plus mal nourrie, parfois même privée du matériel indispensable. Ses unités découragées, et qu'effritaient chaque jour un peu plus le feu, les épidémies et les désertions, avaient perdu leur valeur combative d'antan. En septembre 1918, les troupes turques en secteur se trouvaient réduites approximativement à

(i) A cette armée de travailleurs on imposa une discipline d'une sévérité si rigoureuse que les chefs d'escouade étaient munis de fouets. (2) Par abréviation E. E. F.

21 000 fantassins et i 700 cavaliers, appuyés, il est vrai, par 660 mitrailleuses. Perdus au milieu de cette armée vouée à la débâcle, trois bataillons allemands restaient chargés de galvaniser la défensive, tâche impossible, dont néanmoins, le jour venu, ils s'acquittèrent avec un héroïsme désespéré.

Entre Allemands et Turcs, l'entente n'avait jamais été parfaite. Les seconds, principalement dans les étatsmajors, subissaient avec impatience l'arrogante autorité des premiers ; avec les revers les dissentiments s'aigrirent, à tel point qu'un jour Djemal Pacha avouait au patriarche maronite : « Nous préférons mille fois voir subsister l'influence française plutôt que la lourde influence allemande (i). »

L' Intelligence (2) britannique n'ignorait rien de l'état lamentable de l'adversaire. En dehors de se? propres moyens d'informations, elle utilisait les précieux renseignements que lui communiquait la marine française. Celle-ci tenait Rouad, îlot minuscule, tout proche de la côte syrienne, entre Lattakieh et Tripoli (3). Le commandant Trabaud y centralisait les informations que des émissaires dévoués lui apportaient sur la situation et les mouvements de l'ennemi. Sm" le rocher flottait le drapeau tricolore qu'à l'horizon les populations libanaises pouvaient contempler comme le symbole de l'attentif intérêt que la France ne cessait de leur porter (4).

A la puissante armée britannique qui s'apprêtait à conquérir la Palestine et la Syrie, le gouvernement français,

(i) G. G\UTHEROT, la France en Syrie el en Cilicie. {z) Service de renseignements.

(.4) L' le Rouad avait été occupée dès le I" septembre 1915. (l) 11 est à noter que Rouad fut le seul point du territoire syrien où, pendant l'année qui suivit, le drapeau français ait pu flotter librement.

pour « escorter « notre drapeau, adjoignit un petit corps expéditionnaire. Celui-ci se composa primitivement (i) de deux bataillons de tirailleurs algériens, et d'un bataillon du 115e d'infanterie territoriale, qui resta, jusqu'au printemps 1919, la seule troupe d'infanterie française du détachement. C'est en cette qualité qu'après la prise de Jérusalem, une de ses compagnies fut appelée à fournir la garde du Saint-Sépulcre (2).

Une partie de notre contingent se trouvait en ligne depuis le 25 mai lorsqu'il reçut quelques renforts ; il demeura cependant encore, pour les services, entièrement tributaire de l'armée anglaise. A partir de février 1918, le Détachement français de Palestine 'Ct de Syrie (3) se grossit successivement des unités provenant des camps d'instruction de Chypre et de Port-Saïd où s'est formée la Légion d'Orient. Celle-ci, créée en novembre 1916, comptait en juillet 1918 une compagnie syrienne, trois bataillons arméniens, une compagnie de mitrailleuses et un peloton de canons de 37. Enfin un régiment mixte de marche de cavalerie, spahis et chasseurs d'Afrique, deux batteries de 75, une batterie de 65 de montagne, une section de munitions, deux sections de transports automobiles complétèrent le corps français à son effectif de 7 000 hommes environ, avec lequel il allait être engagé à la bataille du 19 septembre 1918.

Notre détachement fut à maintes reprises l'objet des appréciations flatteuses du commandement britannique ; en France, le grand public ignora jusqu'à son existence. « Ce serait cependant une injustice de faire une Cendrillon de la force, si peu nombreuse qu'elle fût, qui a représenté la France dans les opérations de Palestine. Son gros a joué un rôle important dans la rupture du front turco-alle-

(i) Décision ministérielle du 28 janvier 1917.

(2) A sa démobilisation, vers avril-mai 1919, cette compagnie fut remplacée par mi peloton de ca val. rie.

(3) Par abréviation D. F. P. S.

mand le 19 septembre. Sa cavalerie a brillamment participé à la poursuite, tandis que, à l'est du Jourdain, une petite troupe française prenait une part décisive aux opérations menées par les forces du chérif de La Mecque (i). »

A la veille de l'offensive, l'armée britannique appuyait sa gauche à la Méditerranée, dans la plaine de Saron, un peu au nord de Jaiïa. Ses lignes s'étendaient, entre le Jourdain et la mer, suivant une direction générale est-ouest. La zone montagneuse de Judée n'eût pas permis une avance rapide ; les plaines de la région côtière et les larges ondulations des derniers contreforts des Monts de Samarie sont au contraire propices aux vastes mouvements et aux évolutions de la cavalerie. C'est donc de ce côté que le général Allenby conçut le plan d'enfoncer l'ennemi. Celuici attendait la poussée anglaise vers le Jourdain. On l'entretint dans son erreur par 'des actions d'artillerie et des engagements locaux, tandis que l'aile gauche britannique se portait seule en avant.

Dans le dispositif britannique, le D. F. P. S. occupait, à 40 kilomètres de la Méditerranée, le saillant de Rafat, autour duquel devait pivoter la manœuvre. Sous le commandement du colonel de Piépape, il reliait la partie occidentale du front, qui devait s'ébranler vers le nord et ensuite se rabattre vers l'est, à celle qui, restant immobile, se bornerait à fixer l'ennemi. Il se trouvait donc en un point particulièrement délicat de là ligne de bataille. Vis-à-vis de lui, sur les hauteurs de l'Arara, les trois bataillons allemands, le noyau le plus solide de l'armée ennemie.

La droite française était tenue par la légion d'Orient, avec le lieutenant-colonel Romieu ; la gauche, par le régiment de tirailleurs commandé par le lieutenant-colonel Régnier ; au centre, un détachement de cavalerie à pied et la compagnie syrienne.

(i) Asie française, octobre igiS-janvicu 1919.

L'action s'ouvrit le 19 au matin ; presque aussitôt le succès se dessina foudroyant : en quarante-huit heures, l'armée alliée exécutait un bond d'une centaine de kilomètres, raflant 25 000 prisonniers et 250 canons.

Pour sa part, le D. F. P. S. avait conquis tous ses objectifs et cueilli au passage 212 prisonniers dont 16 officiers ; nos tirailleurs avaient même, dans un moment difficile, soulagé les bataillons anglais placés à leur gauche. Nous étions sérieusement éprouvés. Les légionnaires arméniens, qui recevaient ce jour-là le baptême du feu, ne bronchèrent pas sous la violence du bombardement ; ils s'accrochèrent au terrain, et, faisant charnière, permirent aux légionnaires syriens et aux spahis le mouvement en avant ; ceux-ci n'eurent d'ailleurs pas raison sans pertes graves de l'acharnée résistance des bataillons allemands qu'ils avaient devant eux. Notre artillerie remplit une lourde mission qui dépassait ses moyens, et la section et demie du génie, dont nous disposions seulement, parvint à créer et à améliorer des pistes, puis aménagea, jusque sous le feu, les points d'eau nécessaires aux combattants.

Par la brèche ouverte dans le front turco-allemand, trois divisions de cavalerie anglaises s'engouffrèrent et coururent bousculer la retraite ennemie. Notre régiment de cavalerie, brillamment entraîné par le chef d'escadrons Lebon, s'élançait sabre à la main parmi les nids de mitrailleuses et les positions de batteries ; dans Tull- Kéram il capturait des trains entiers, ramenait 17 canons et I 800 prisonniers. Le lendemain, il pénétrait au galop dans Naplouse, malgré un feu extrêmement vif, y saisissant encore 2 canons avec 700 prisonniers. Arrivés devant Damas, nos cavaliers contribuèrent à l'encercler, et, le 2 octobre, im de leurs escadrons participait à l'entrée officielle des Alliés dans la grande cité syrienne.

A la suite de la glorieuse affaire de Naplouse, le capi-

taine Coulondre (i), remplaçant le haut commissaire, M. Georges Picot, alors en France, télégraphiait au ministre des Affaires étrangères :

Le régiment français de cavalerie a pris une part glorieuse à la dernière bataille, enlevant au sabre la ville de Naplouse, faisant 2 500 prisonniers et capturant 18 canons et un grand nombre de mitrailleuses.

Les officiers généraux sous les ordres desquels il a combattu m'en ont fait l'éloge le plus flatteur.

Siçné : Coulondre.

La collaboration française ne s'était pas bornée au front de Palestine proprement dit.

Dès le 5 juin 1916, le gouvernement français se disposait, de concert avec ses alHés britanniques, à prêter main-forte au nouveau roi du Hedjaz, vivement pressé par les Turcs. En août suivant, le pèlerinage et la mission politique dirigés par Si Kadour ben Ghabrit, précédèrent de peu l'envoi d'un secours militaire presque exclusivement recruté parmi notre personnel musulman de l'Afrique du Nord. Enfin, nous faisions parvenir au Hedjaz des armes, des munitions et des approvisionnements en quantités abondantes.

Le colonel Brémond reçut le commandement de la mission militaire qui s'installa à Djeddah pour présider à l'organisation des forces chérifiennes (2). Sous la menace d'une attaque de flanc, les Turcs renoncèrent à partir de ce moment à marcher de Médine sur La Mecque.

(i) Le capitaine de réserve Coulondre appartenait à la carrière diplomatique avec le grade de consul de France. C'est en cette qualité qu'il fut adjoint à M. Georges Picot, pour le seconder et le remplacer au besoin. Le capitaine Coulondre avait occupé, de 1912 à 1914, un poste au consulat général de France à Beyrouth, oîi il collabora avec M. Georges Picot.

(2) Le commandant Cousse succéda en 1918 au colonel Drémond à la tête de la mission du Hedjaz.

La mission du Hedjaz constitua de petits détachements, commandés par le lieutenant-colonel Cadiy. le capitaine ■ Raho et le capitaine Pisani. Ces of&ciers devaient soutenir dans ses opérations l'embryon d'armée régulière, formé en majorité de déserteurs arabes de l'armée turque, que le roi Hussein venait de confier à ses fils les émirs Abdallah, Ali, Faïçal et Zeïd. C'est à la colonne du capitaine Pisani que revint par la suite le rôle le plus actif.

Une légende s'est créée, et qui fut largement exploitée contre nous, tendant à affirmer que l'eâîcacité précieuse du concours chérifien pendant la guerre autorisait les Arabes à toutes les exigences. Notre participation militaire en Palestine fut modeste. On en tira plus tard argument pour discuter et restreindre notre part en Orient, et l'on prétendit mettre en balance le concours chérifien qui, insignifiant en réalité, n'eut aucune influence sur le résultat final de la campagne. Lorsque l'émir Faïçal parut devant la Conférence de la Paix, un délégué britannique le questionna sur l'importance de l'effort arabe. « L'Arabie a fourni loo ooo hommes, » répondit l'émir. Or, l'action du roi Hussein s'étendit à peine sur 40 ou 50000 Bédouins, bandes sans consistance et sans valeur guerrière, qui apparaissaient et disparaissaient à leur gré ; ces « guerriers )), s'il fallait attaquer un riche convoi et le piller, accouraient de tous les coins de l'horizon, mais, incapables d'affronter une résistance quelconque, ils se dispersaient même fréquemment aux premiers coups de feu. « Je ne puis livrer de combats sérieux, avouait un jour l'émir Ali, car lorsque j'aurais 100 hommes hors de combat, toutes ces tribus me tourneraient le dos. »

Quant à l'armée dite régulière du chérif, elle ne compta jamais alors plus de 4 000 soldats, malgré les subsides considérables que lui faisaient passer les Anglais, M. Lenail en a spirituellement fait le dénombrement et résumé les exploits dans son discours à la Chambre, le 25 juin 1920 : « Sur ces 4 000 hommes, dit-il, il y avait 600 généraux et

44 l'A FRANCE EN SYRIE

I 800 officiers. Les Arabes n'ont jamais agi tout seuls ; ils étaient encadrés par des détachements tantôt britanniques, tantôt français ; lorsqu'il s'agissait de recevoir des coups, ils prenaient la fuite. Des témoins racontaient comment, lorsque nos sapeurs allaient placer leurs cartouches de dynamite sur le rail qu'il s'agissait de couper, les Arabes détalaient, laissant les soldats français tout Seuls. C'étaient souvent nos soldats de couleur.

« Voilà comment les Arabes ont fait la guerre ! Ils n'ont jamais réussi à prendre Médine, et je n'ai pas entendu dire que Médine soit dans le domaine syrien. Médine, la Ville sainte, la ville du Prophète, ils n'ont pas réussi à la conquérir. Il a fallu l'armistice pour la leur faire tomber sans coup férir entre les mains.

« Ils n'ont eu qu'une victoire ! La prise de la petite ville de Maan. Et savez- vous comment ils l'ont prise?

« Ils en étaient à 5 ou 6 kilomètres, et c'est le capitaine Pisani, commandant du petit détachement français de 140 hommes, qui s'y est jeté, l'a enlevée, et la leur a livrée.

« Voilà la collaboration de l'armée chérifienne ! »

Les émirs Abdallah, Ali et Zeïd s'attachèrent à l'investissement de Médine, investissement que le manque de discipline et de cohésion parmi les assiégeants rendit assez relâché. Entre temps ils enlevaient des colonnes de ravitaillement et coupaient sur de nombreux points le chemin de fer du Hedjaz avec l'appui d'un détachement français. On ne saurait détailler ici la « guérilla » qu'entamèrent les « armées » chérifiennes contre les 4 à 5 000 Turcs « de la force expéditionnaire n du Hedjaz. Le pays se prêtait à ce genre de guerre, et souvent les petits postes qui surveillaient les i 000 kilomètres de la voie ferrée Maan-Médine furent surpris et les rails endommagés ; ces destructions pourtant furent médiocrement efficaces, puisque les trains circulaient encore en 1918.

Parmi les troupes du Hedjaz un seul groupe fit œuvre

utile. Fort de 400 hommes, il était encadré, il est vrai, par des éléments britanniques et français. Cette colonne se constitua dans la deuxième quinzaine d'août 1918 dans la région de Maan. Les chérifiens de Djoudad bey, Arabe de Bagdad transfuge de l'armée turque, avaient dans leurs rangs une majorité de recrues nouvelles de Palestine et du Hauran. Le détachement britannique se composait de 30 Gourkhas et de 33 Ég5^ptiens avec deux auto-mitrailleuses et un nombre variable d'avions. Le capitaine Pisani avait amené deux sections de 65 à tir rapide, un peloton de mitrailleuses, une équipe de fusils-mitrailleurs et une équipe du génie. Cette petite force, véritable armature de l'armée chérifîenne, compta au maximum i 000 hommes, sous le commandement nominal du colonel chériiien jSfoury Bey qu'accompagnaient les lieutenants-colonels anglais Lawrence et Joyce ; l'émir Faïçal, entouré d'un nombreux état-major, participa par intervalles à ses -mouvements. Sans vouloir usurper en faveur du contingent français l'honneur des succès rem,portés par l'armée chérifîenne, on doit cependant voir en lui la cheville ouvrière de toutes les opérations de quelque envergure, à telle enseigne que les chefs bédouins, avant d'y prendre part, s'enquéraient d'abord de la présence des nôtres.

La mission assignée à cette colonne fut la destruction du nœud de voies ferrées de Déraâ. Elle y réussit les 17 et 19 septembre 1918, grâce en grande partie à la bravoure du capitaine Pisani, qui alluma lui-même les pétards placés sur les rails vers Akbet Hedjazieh, tandis que les Arabes se dispersaient sous la fusillade. L'ennemi se trouva ainsi empêché d'évacuer son matériel de guerre et d'organiser autour de Déraâ un centre de résistance qui aurait étayé sa retraite. A Déraâ on fit 2 000 prisonniers, dont 100 officiers. Le i«r octobre la colonne anglofranco-chéri fienne pénétrait dans Damas.

Plus tard, l'émir Faïçal se glorifia d'avoir préparé la victoire alliée par son attaque de flanc sur Déraâ, puis

d'avoir délivré des Turcs la Syrie du Nord. En réalité, la colonne isolée, dont les manœuvres aboutirent à la rupture du nœud de voies ferrées de Déraâ, fut, par ses chefs et ses éléments vraiment actifs, une colonne francobritannique. Après l'occupation de Damas, quelques cavaliers chérifiens galopèrent jusqu'à Alep, mais à ce moment il n'était déjà plus question de se battre et la course vers Alep ne fut qu'un raid dépourvu de risques.

L'armistice était déjà depuis longtemps en vigueur que Médine 'résistait encore. Son gouverneur turc, Fakri Pacha, dut enfin s'incliner devant un ordre formel de reddition venu de Constantinople ; il remit alors la ville à l'émir Abdallah qui, le 13 janvier 1919, prit enfin possession d'une citadelle qu'il assiégeait depuis 1916.

La Syrie s'ouvrait à l'armée alliée.

Les Arabes crurent alors le moment venu de tenter sur le pays un coup de surprise. Les mesures prises par l'état-major britannique semblaient d'ailleurs les y inviter. La progression de l'armée victorieuse avait été réglée de telle façon que nulle part les troupes françaises ne furent autorisées à faire leur entrée les premières. La marche des unités britanniques s'opérait elle-même avec une lenteur calculée. De sorte que les chérifiens purent en toute liberté s'infiltrer le long de la côte et jouer aux libéra.teurs.

Dans les premiers jours d'octobre, le général Chukri Pacha el Ayoub, ancien colonel de l'armée ottomane, court de Damas à Beyrouth, où il s'installe au Nouveau Sérail dans le fauteuil du vali turc disparu, et prend en main le gouvernement au nom du Chérif de La Mecque. A la fin du mois les Arabes occupent successivement Lattakieh

Antioche, Bejdan et Alexandrette. Vers le milieu de novembre, 50 cavaliers de « l'armée du Hedjaz », jettent la panique dans le district de Merdjayoun. Ils poussent xme pointe vers Saïda ; à Koubaba, ils incarcèrent les prêtres, frappent des femmes et emmènent des prisonniers. Le 17 novembre se tient à Nébatyé une réunion secrète où s'organise la propagande. Dans la zone Bleue les environs de Zahlé sont infestés de déserteurs et de bandits venus de l'est et armés de fusils de guerre dérobés au dépôt de Rayak que pillent les nomades d'alentour.

Il est regrettable qu'en prévision de désordres toujours possibles, le haut commandement britannique n'ait pas, à mesure de l'avance de ses troupes, prescrit le désarmement général de la population. Pour n'être pas illusoire, une telle opération eût nécessité un contrôle rigoureux avec le concours effectif des forces militaires au moindre symptôme de troubles.

Au moment de la débâcle turco-allemande (fin septembre 1918) la popularité de l'émir Saïd, petit-fils d'Abdel-Kader, mit tout Damas entre ses mains. Après y avoir proclamé l'indépendance de la Syrie (i), aidé de son jeune frère Abd-el-Kader, il prit la direction des affaires, assura l'ordre, protégea les chrétiens et les juifs, fit éteindre les incendies. Son prestige faisait ombrage à l'émir Faïçal qui redoutait en lui un concurrent et n'eut pas de peine à le rendre suspect aux Anglais comme incarnant la cause

(i) D'abord exilé à Brousse pendant la guerre, à cause de ses tendances francophiles, l'émir Saïd avait été laissé libre de rentrer à Damas à la suite de l'effervescence causée dans cette ville par la violation du tombeau d' Abd-el-Kader et l'exécution de l'émir Omar, pendu en châtiment de ses sentiments pour la France. Il eut alors l'occasion de sauver la vie à l'cmir Faïçal, qui, plus tard, sut lui en témoigner sa reconnaissance à sa façon. Faïçal s'était compromis avec Diemal Pacha, commandant en chef des forces turques, jusqu'à assister impassible à l'exécution de membres éminents du parti arabe. Djemal Pacha n'en complotait pas moins de se débarrasser pareillement de Faïçal. Celui-ci, prévenu par l'ériiir Saïd, s'enfuit à La Mecque. Peu après éclatait la révolte du Hedjaz.

française. Le i^^ octobre, le premier détachement britannique faisait son entrée à Damas ; quelques jours après, l'émir Saïd, arrêté, se voyait conduire sous bonne escorte à Caïffa, tandis que son frère Abd-el-Kader tombait sous les balles des chérifiens (i).

A Damas, où nulle contrainte ne les gênait, les chériiiens s'installèrent en maîtres. Ils devaient s'y livrer à de tels excès qu'ils lasseraient parfois jusqu'à l'excessive bienveillance du haut commandement anglais. Sur-lechamp ils établirent un semblant de gouvernement qui ne s'effondrerait que dix-huit mois plus tard sous l'action victorieuse du général Gouraud, à bout de patience et de longanimité.

Après l'armistice, le général Allenby avait interdit le déploiement des emblèmes nationaux, sous prétexte que, jusqu'à la décision du Congrès de la paix, la Sjnrie restant « territoire ennemi occupé », il n'était pas permis de préjuger du sort futur du pays (2). Que notre drapeau ne pût être arboré sur une contrée où, depuis des siècles, la tolérance des Turcs l'acceptait comme le symbole de notre protectorat, c'était assurément pour notre amourpropre un froissement immérité. Et cependant, à tout prendre, ne valait-il pas mieux que les drapeaux restassent dans leur gaine ? En hissant nos couleurs nous amenions les Anglais à couvrir des leurs les lieux qu'ils occupaient, et notre infériorité numérique s'en fût trouvée une fois de plus douloureusement soulignée.

Les Arabes toutefois passèrent outre à la prohibition. Toutes les villes du littoral comme de l'intérieur où ils

(i) L'émir Adb-el-Kader fut assassiné le lendemain du jour où, en présence de certain major britannique, le gouvernement chérifien avait décidé son arrestation. « Tu es .Vrabe, moi aussi, avait-il dit à FaVçal ; de la race du i'rophète, moi aussi; d'une famille d'émirs, moi aussi. »

(2) A Constantinople cependant, également territoire ennemi occupé, les drapeaux alliés flottaient par milliers. Et pourtant, selon toutes les apparences, les Turcs devaient conserver leur capitale, tandis que nul n'ignorait la Syrie destinée à leur échapper.

parurent virent flotter leur pavillon multicolore. Confinés en zone A, ils s'obstinèrent à pavoiser. Loin de les rappeler à l'ordre, les autorités britanniques recoururent à une distinction subtile ; la zone A pouvait passer pour libérée, la zone Bleue n'était qu'occupée.

Poiu- mettre fin aux incursions chérifiennes en zone Bleue, le capitaine Coulondre, haut commissaire par intérim, intervint auprès du général Allenby. Celui-ci, faisant droit à la protestation, invita les agents chérifiens à évacuer les villes où ils s'étaient indûment installés.

Déjà le 7 octobre 1918, sur un ordre du ministre de la Marine, la division navale de Syrie avait pris possession du port de Beyrouth. Le contre-a.miral Varney y débarquait le premier avec son chef d'état -major et sans escorte, parmi des ovations indescriptibles. Le 8, avec le premier détachement allié, arrivait le colonel de Piépape et l'étatmajor du 21^ corps britannique ; et, le lendemain, Chukri el Ayoub, sommé de se retirer, se vit interdire le Nouveau Sérail d'où l'on descendit le pavillon chérifien. Le 10 octobre enfin, nos territoriaux, nos chasseurs d'Afrique, et la compagnie syi-ienne, transportés par mer de Caïffa à Beyrouth, défilaient dans la ville au milieu des vivats. Le gros du D. F. P. S. ne rejoignit que le 20 et le 24 octobre.

Sitôt à BejTouth, le colonel de Piépape, nommé gouverneur militaire, reçoit, en cette qualité, le 14 octobre, la soumission de diverses communautés : maronite, arménienne, orthodoxe, musulmane, etc., venues lui exprimer leur satisfaction de la domination française. Il reste encore sans doute des méfiances à dissiper, des amitiés à gagner, mais, si pleine liberté d'actions est Icdssée à nos officiers, ils auront vite fait de nous rallier tous les concours.

Le 31 octobre seulement aura lieu la cessation officielle des hostilités. Au cours de ce mois et dans les premiers

jours de novembre, Tripoli, Lattakieh, Alep sont occupés par des unités britanniques. Dès le 19 octobre, l'amiral Varney est prêt à transporter un détachement français à Alexandrette ; celui-ci n'y pourra cependant débarquer que le 14 novembre, par suite de retards qui tous n'ont pas été d'ordre militaire. Le 19 novembre, néanmoins, les marins du torpilleur Coutelas, descendus à terre, ont hissé sur le môle d' Alexandrette les drapeaux français et anglais, qu'un ordre du 21^ corps d'armée britannique prescrit aussitôt d'amener.

Le 7 décembre, nos soldats pénètrent dans Antioche. Ils y trouvent une garnison chérifienne qui refuse de se conformer aux ordres du Grand Quartier Général britannique (i) et d'évacuer la ville. De jour en jour le nombre de chérifiens s'accroît et passe de 150 hommes à 400. Ceux-ci surexcitent contre nous les musulmans déjà mal disposés à la vue des Arméniens, dont notre colonne est en partie composée, et provoquent quelques désordres. Le 20 décembre, Ibrahim Tanous Bey, représentant du chérif, se présente même en tournée d'inspection. C'est seulement le 19 janvier suivant que, sur les injonctions réitérées du G. H. Q., les chérifiens consentent à se repUer vers la zone A.

A cette date, et depuis plusieurs semaines déjà, le colonel de Piépape a cédé le commandement du D. F. P. S. au général Hamelin (2), et abandonné le gouvernement militaire de Beyrouth pour les fonctions d'administrateur en chef de la zone Nord (3), auxquelles l'affecte une décision du G. H. Q. de Caïffa.

Lorsque le général HameHn prend le commandement

(i) Par abréviation G. H. Q.

(2) Le général Hamelin a dirigé pendant sept années, de 1912 à 1918, la section d'Afrique au ministère de la Guerre. Il débarque à Beyrouth le 28 octobre.

(3) La zone Nord comprend approximativement l'ancienne zonç Bleue jusgu'à Alexandrette,

du D. F. P. S., il le trouve dans une situation lamentable, surtout en regard de la mission qui lui reste à accomplir.

Longtemps avant que la démobilisation n'achève de désorganiser les cadres, ceux-ci sont déjà tombés audessous du strict minimum ; certaines compagnies ne comptent plus qu'un seul officier. Il a fallu pourvoir aux services nouveaux dépendant exclusivement de l'autorité militaire, procurer d'urgence les officiers et les hommes réclamés par les différentes et nombreuses administrations créées de la veille. Pour les doter du personnel nécessaire, Paris n'avait encore rien fait ni même prévu. Le personnel « troupe », réduit de 50 pour cent par suite des évacuations, se voit sans cesse écrémer pour les besoins nouveaux. Beyrouth se trouve ainsi presque dégarni de troupes françaises. Le peu de cavalerie qui y stationne, les territoriaux, quelques tirailleurs et la compagnie syrienne fournissent les détachements pour les services de garde, de police et le service de place. Le dépôt de remonte mobile ne dispose de personne pour soigner plusieurs centaines de chevaux et de mulets dont il a la charge, et ces animaux dépérissent, mal nourris, bivouaquant dans la boue, sous la pluie d'hiver, sans pansage et sans exercice.

La pénurie de matériel où nous végétons rend particulièrement malaisée la concentration à Beyrouth des recrues arméniennes de Damas et des 800 légionnaires encore au dépôt de Chypre. Comment, par nos propres moyens, assurer notre ravitaillement, rappeler de Port- Saïd l'ancienne base avancée de Lydda, puis diriger sur Beyrouth, appelé à devenir base principale, une forte proportion du matériel et des services de Port-Saïd? Ce sont 4 600 tonnes à enlever immédiatement et, dans la suite, 3 000 par mois ; et la division navale de S5'Tie n'aura à sa disposition pour tous ces transports, durant l'hiver 1918-1919, que deux petits chalutiers !

Entre temps encore, il faut organiser des colonnes pour montrer l'uniforme français dans le pays, « faire du

volume » avec rien, fournir des postes pour le ravitaillement, envoyer des garnisons dans les centres importants sous peine de nous y voir supplanter par les Anglais.

L'état-major britannique laisse au D. F. P, S. une certaine autonomie, à la condition de remplir effectivement son rôle de « corps d'occupation » dans toute la zone Bleue. Nous sommes mis au pied du mur, sans effectifs, sans matériel. Allons-nous déclarer forfait et donner ainsi prétexte aux Anglais de nous soulager définitivement de notre tâche?

Pendant toute la première année, mais surtout dans les débuts, le général Hamelin et son état-major auront à se débattre au milieu de difficultés de toutes sortes, quelques-unes insurmontables ; le plus souvent ils en ont triomphé avec plus d'adresse et de bonheur qu'il n'était permis de l'espérer, mais au prix d'un labeur écrasant, dont en France on n'a pas suffisamment apprécié l'étendue. Il n'est pas toutefois en leur pouvoir d'empêcher que notre corps de 6 ooo hommes, compose d'éléments hétérogènes, dépoui^vu du matériel indispensable, n'apparaisse aux Syriens comme le parent pauvre de la magnifique armée que le général Allenby a promenée à travers la Syrie. Et ainsi, jusqu'à l'hiver 1919-1920, la France gardera en Orient l'aspect d'une puissance militaire appauvrie ; de cet effacement les conséquences seront néfastes.

Depuis la bataille de Tull-Kéram, la composition du D. F. P. S. n'avait pas varié. Il devait simplement changer de nom au début de janvier 1919, et s'appeler dorénavant les troupes françaises du Levant (i).

Par abréviation T. F. L.

Le 5 décembre 1918, notre état-major est chargé de hâter l'évacuation des armées tm-ques en talonnant leurs arrière-gardes. Cette mission échoit à la légion d'Orient, qui va bientôt nous causer de lourds déboires. Des éléments trop disparates y figurent ; expatriés arméniens revenus d'Amérique, anciens soldats ottomans faits prisonniers. Syriens réfugiés, exilés et miséreux recueillis par nous à Damas. On avait déjà reconnu combien il serait difiicile d'en faire de bonnes troupes : Sxnriens et Arméniens, les premiers d'esprit paisible, les seconds, instruits, intelligents, batailleurs, ayant le goût des armes, et susceptibles d'amour-propre, témoignent d'une égale incompréhension de toute discipline militaire. L'ignorance des langues arabe et arménienne où se trouvent les officiers et souvent les cadres subalternes, n'aide pas au rapprochement entre les chefs et les soldats, et complique l'exercice du commandement. Les bataillons arméniens surtout seront d'un maniement délicat. Animés d'une haine implacable contre les Turcs, ne rêvant que vengeance, ils ne comprendront pas que, d'opprimés, il leur soit interdit de devenir oppresseurs, et nous regarderont comme les complices de ceux à qui nous épargnons leurs représailles.

Ce fut une lourde erreur d'utUiser seuls ces hommes dans leur propre pays, où ils purent contempler de leurs yeux les ruines accumulées par les Turcs (i). La respon-

(i) Le contrat d'engagement des légionnaires prévoyait, il est vrai, qu'ils ne devaient être employés qu'à la délivrance de leur propre pays. On s'est même demandé si les Arméniens consentiraient à se battre en S}Tie. Nous fûmes donc obligés, le moment venu, de nous servir des contingents arméniens en Arménie. Toutefois, on eût évité bien des ennuis en amalgamant la légion d'Orient avec des unités métropolitaines, par exemple sous la forme d'une brigade, comprenant un régiment arménien et un régiment français.

On doit rendre hommage à l'œuvre rema-quable du colonel Romieu et de ses officiers. Pendant la campagne, ils surent communiquer à leurs troupes, d'un maniement si difScile, un tsprit excellent ; et, lors des mutineries qui se produisirent en Arménie, leur ascendant fut néan-

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sabilité en remonte plus haut que l'état-major français de Beyrouth : cehii-ci avait en vain réclamé des renforts : ils n'étaient pas même annoncés, on en était réduit en Syrie à faire flèche de tout bois...

A la un de 1918, la légion d'Orient fut divisée en légion syrienne et légion arménienne. Déjà cette dernière échappait à l'autorité de ses officiers pour suivre aveuglément les suggestions politiques du Comité de l' Union nationale arménienne, dont l'influence n'était rien moins qu'apaisante. Certains griefs furent exploités avec une évidente mauvaise foi et démesurément grossis : l'inexistence de la prime d'engagement, la solde inférieure à celle de nos troupes d'Afrique, le défaut d'équipements chauds pour une campagne d'hiver dans les régions montagneuses de l'Amanus et du Taurus, tout cela exphque jusqu'à un certain point le mauvais esprit qui régnait à la légion arménienne.

Les premiers symptômes d'indiscipline se manifestèrent lors du premier séjour de l'émir Faïçal à Beyrouth. Son arrivée, le 18 novembre 1918, avait amené une certaine effervescence ; une discussion futile tourna soudain en bagarre entre la police et quelques soldats arméniens. C'en était assez pour réveiller l'animosité latente entre les contingents arméniens et la population musulmane d'une part, les chrétiens et la gendarmerie musulmane de l'autre.

Il semblait désormais hasardeux d'utiliser plus longtemps en Syrie la légion arménienne sans risquer de nouveaux incidents et nous aliéner les musulmans. On la transporta dans le nord (novembre-décembre 1918).

A peine débarqués à Alexandrette, les légionnaires se ruent sur les harems pour délivrer les Arméniennes qu'ils y trouveraient enfermées ; à Beylan, la répression d'actes

moins assez fort pour empêcher les rébellious de dégénérer en insurrections.

de terrorisme analogues provoque une mutinerie ; les soldats refusent d'obéir et se déclarent solidaires de leurs camarades. Les mômes désordres se produisent à Deurtyol où le général Hamelin lui-même essaye de ramener les troupes au respect de la discipline et de l'honneur militaires, sans réussir à empêcher les rixes journalières entre Turcs et Arméniens (décembre 1918janvier 1919). Les désertions se multiplient, tandis que le banditisme s'étend à Arab-Deresi et Khirik-Khan (janvier 1919).

La garnison d'Alexandrette assiste sur ces entrefaites au passage des rapatriés ramenés d'Alep et dirigés sur la Cilicie. Leur colère dépasse alors toutes bornes et s'abat sur nos tirailleurs musulmans envoyés pour les Ltilir en respect, châtier leurs cruautés et refréner les désertions. Le i6 février, une dispute éclate entre tirailleurs et légionnaires ; l'un de ceux-ci est atteint par un coup de feu tiré d'une maison. Aussitôt les légionnaires se répandent dans les rues, et en un clin d'œil la ville est livrée à l'incendie, au pillage et au meurtre. Les quelques marins du Coutelas, appelés à terre, parviennent à désarmer les mutins malgré les dilhcultés et les dangers que présente une telle opération exécutée sur une foule en pleine révolte. Une sélection sévère s'impose ; la résiliation progressive des engagements permettra de l'effectuer peu à peu.

Aux termes de l'armistice, les AUiés doivent occuper militairement le système des tunnels du Taurus. Les bataillons arméniens empruntés à la garnison d'Alexandrette gardent le contact avec l'ennemi, qui se replie suivant une régression établie par le G. H. Q. D'autres éléments, débarqués à Mersine, occupent successivement ce port, Hamidié, Missis, Adana, Tarsous, Bozanti (29 décembre 1918). Le lieutenant-colonel Romieu assume alors, avec le coirunandement des troupes d'occupation, les fonctions d'administrateur de la Cilicie.

Une émotion violente remua les populations musul^ mânes de Cilicie et particulièrement les Turcs, lorsqu'ils virent l'armée alliée d'occupation presque exclusivement représentée par des contingents arméniens. Les Jeunes- Turcs de Cilicie gardaient par delà le Taurus des intelligences suivies avec leurs compatriotes. Ils eurent vite fait d'ourdir une conspiration que favoriserait le désordre produit par le va-et-vient incessant des exilés sur le chemin du retour, des démobilisés turcs, des déserteurs et des vagabonds ; d'ailleurs la gendarmerie et les fonctionnaires turcs demeurant en place, les agitateurs escomptaient leur appui.

En Cilicie même, les légionnaires arméniens eurent une tenue plus correcte ; cependant des cas individuels d'indiscipline, de vengeances et de représailles pouvaient faire redouter un pendant aux événements d' Alexandrette ou de Deurtyol. Des troupes plus nombreuses et plus solides étaient nécessaires : du côté de l'Euphrate un raid de 150 soldats turcs avait atteint Djerablous, puis Akche-Keui, au nord-est d'Alep. Le même fait pouvait se reproduire du côté de Bozanti, et nous n'étions pas en état de le prévenir.

La relève des bataillons arméniens par des troupes anglaises fut donc décidée par lé G. H. Q. Elle s'échelonna du 18 février au 16 mars. La légion arménienne demeura cependant en Cilicie, groupée à Adana, Mersine, LIamidié. Mais son rôle actif était terminé.

Les douloureux événements qui précèdent avaient grandement contribué à éloigner de nous certaines sympathies. La présence de quelques régiments métropolitains les eût évités. Elle nous eût aussi permis d'occuper militairement Damas et Alep. Cette opération était attendue ; elle n'eût étonné personne au lendemain de l'armistice, et le haut commandement britannique aurait eu mauvaise grâce à nous l'interdire. Un jour elle semblera risquée seulement pour

avoir été trop retardée ; et finalement il faudra toute une campagne, couronnée par une éclatante victoire, pour nous livrer les grands centres où pendant toute la première année nous fussions entrés sans tirer un coup de feu.