LE RAVITAILLEMENT ET LES ŒUVRES D'ASSISTANCE

I. La famine au Liban. — L'organisation du ravitaillement. — Les pères Sarloutte et de Martimprëy. ■ — Mesures administratives. — Le ravitaillement de Beyrouth. — Le père Rémy. — Le frère Goutaudier au Liban. — II. L'hospitalisation des orphelins. — Les ouvroirs. — Organisation des services sanitaires dans le Liban et à Beyrouth. — III. Le rapatriement des Arméniens. — Rôle de la division navale et de la base navale. — Les abus.

Les nombreux témoignages d'attachement à la France, dont l'histoire du Liban est remplie, lui avaient depuis longtemps attiré le ressentiment des Germano- Turcs. La mort de quelques otages de choix, l'abbé Hayek, les frères Khazcn, Mgr Chebli, n'apaisa pas la rancune de nos ennemis. Le peuple entier dut expier. On le condamna au supplice le plus silencieux, le plus cruel aussi, celui de la faim. « Je ne vous dépeindrai, a dit le docteur Alfred Khoury, ni les scènes déchirantes, ni les souffrances inouïes de ce peuple mourant de faim, ni le spectacle des faméliques tombant, faute d'herbes, le long des chemins. Je ne vous décrirai pas ces villages transformés en cimetières, où la mère, de ses mains, enterrait ses enfants. Pendant plus d'un an, le nombre des décès et le dépeuplement f lurent tels dans certaines régions que les inhuma-

lions devinrent impossibles. Le Liban n'était plus qu'un vaste charnier (i). »

Les marins français qui débarquèrent le 7 octobre 1918 à Be5n:outh ont gardé le souvenir du spectacle horrible qu'offrait la malheureuse ville. Partout, des spectres demi-nus, décharnés, se traînant lamentablement. Les plus forts se disputent comme des chiens des restes de cuisine sur les tas d'ordures. Dans les rues, à tous les pas, des moribonds râlent ; près d'eux, des cadavres. Une charrette passera qui porte chaque jour son funèbre chargement à la fosse commune. On y enfouit jusqu'à cent victimes par jour.

Témoin de ces horreurs, le médecin du vaisseau amiral, le docteur Pierre, obtient aussitôt de son chef, l'amiral Varney, les premiers sacs de grain, qu'il va distribuer luimême, sous la conduite du docteur Bezri, dans des bouges infects, où des misérables agonisent à côté de leurs parents morts.

La victoire de Naplouse a ouvert la Syrie aux Alliés. Le capitaine Coulondre, encore à Jérusalem, charge aussitôt le père Rém)^ alors sergent au D. F. P. S., de se rendre en Egypte, et d'y acheter tout ce qu'il pourra se procurer de vivres. Le père Rémy était, avant la guerre, supérieur du couvent des capucins de Beyrouth et curé de la paroisse latine. Nul mieux que lui n'organisera les premiers secours. En quelques jours, il a rassemblé pour I 250 000 francs de farine, de riz, de légumes secs, et ce stock est, par ses soins, immédiatement embarqué et dirigé sur Beyrouth. On soulagera ainsi la misère la plus immédiate et la plus visible.

Mais on ne meurt pas seulement à Beyrouth, on meurt dans toute la Montagne. La misère y est même encore

(i) L'Asie française de février 1922 a publié, dans ses documents annexes, un exposé très complet de l'organisation du ravitaillement, sous le titre « la l'aminé au Liban et l'assistance française aux Libanais ».

plus atroce. Les malheureux Libanais n'ont pas, comme les citadins, la ressource de la mendicité. Villages vides d'habitants morts de faim et ensevehs sous les terrasses écroulées de leurs maisons ; le long des routes, des squelettes aux jambes énormes, qui se laissent mourir ; on a dit qu'en certains endroits, comme à Tripoli, des mères s'étaient nourries de leurs enfants morts.

Le capitaine Coulondre a dû s'attarder quelques jours à Damas pour y discuter avec le commandant en chef la question de l'occupation française. Il arrive à Beyrouth vers le 15 octobre, et confie aussitôt le ravitaillement du Liban au père de Martimprey, chancelier de la Faculté de médecine de Beyrouth, et au père Sarloutte, supérieur du collège des lazaristes d'Antoura. Tous deux, encore officiers de marine, sont détachés à cet effet par l'amiral Varney au service du haut commissariat (i). Le choix de ces deux religieux est particulièrement heureux ; d'une trempe peu commune, ils connaissent à fond le pays, où l'un et l'autre ont vécu de longues années ; levir énergie et leurs facultés d'organisateurs sont en outre le gage de la dihgence avec laquelle sera menée cette entreprise écrasante. Ils s'adjoignent un Libanais, M. Antoine Eddé, qui, pendant la guerre, a servi la France en quahté d'officier de marine (2). Celui-ci accepte la tâche ingrate d'assurer l'arrivage des approvisionnements à Beyrouth, et de les réexpédier sur les dépôts de la côte ou de la montagne.

Sans se laisser rebuter par les obstacles presque insurmontables auxquels ils se heurteront quotidiennement, ces trois hommes vont à eux seuls ravitailler une population affamée de plus de 200 000 âmes, en un pays

(i) Le père Sarloutte et le père de Martimprey furent, pendant la guerre, les plus précieux auxiliaires du commandant Trabaud à l'ile Rouad, en qualité, le premier, d'aumônier de la Marine, le second de commissaire-interprète.

{2) M. Antoine Eddé avait fait partie du petit état -major de Rouad où il avait rendu les plus éminents services. Il est mort en 1920.

dépourvu en fait de toute organisation administrative, où, par conséquent, nul concours régulier ne peut les seconder.

On est au i8 octobre. Il faut se hâter ; chaque jour de retard se traduit par de nouveaux morts que ramasse la sinistre charrette. Les deux missionnaires se partagent également la besogne ; chacun ravitaillera la région qui lui est la plus familière, le père de Martimprey, le Liban Sud, du Nahr-el-Kelb jusqu'à Saïda, le père Sarloutte, le Liban Nord, du Nahr-el-Kelb au delà de Tripoli. En une demi-journée, les plans sont établis et discutés, le mode de distributions et les rations approuvés par le capitaine Coulondre. Celui-ci ouvre au service du ravitaillement un crédit d'un million par mois, et contresigne le projet d'achat de vivres en Egypte et aux Indes, établi par les pères Sarloutte et de Martimprey. Il leur donne pleins pouvoirs, d'accord avec le président du Conseil Administratif du Liban, pour réquisitionner locaux et moyens de transport. En dix jours, on a fait remplir, non sans peine, par les caïmakams, mudirs et cheikhs, et sous leur responsabilité, des feuilles de recensement en sept colonnes : mourants de faim, nécessiteux, riches, orphelins, morts, émigrés, ouvriers possibles ; on possède, de cette façon, une documentation à peu près complète, où peu de fraudes ont pu se glisser. Entre temps, des carnets de distribution à tickets mensuels ont été imprimés et des mesures confectionnées.

Dans les petits ports de la côte, on a installé des postes militaires, composés d'un sergent et de deux hommes, qui serviront d'entrepôts et de centres de distributions. Ils se doubleront, pendant l'hiver, de nouveaux postes établis à mi-flanc de la montagne, afin d'éviter aux Libanais un trajet trop long à travers les neiges. Leur nombre maximum atteindra quatorze (i).

(i) On avait installé ces postes aux emplacements les plus accessibles. Plusieurs d'entre eux ne purent cependant être qu'irrégulièrement

Pour transporter les vivres dans une zone montagneuse longue d'environ 150 kilomètres, large de 60, où le mauvais état des routes et des chemins rendit, à cette époque de l'année, toute circulation à peu près impossible, les organisateurs ne disposèrent que de moyens de fortune : au début, quelques goélettes, pour le service côtier ; afin de desservir ]:■< dépôts de l'intérieur, il fallut mendier auprès des Anglais leurs chameaux et leurs camions. Pourtant il fut impossible d'atteindre beaucoup de villages perdus dans la montagne, jusqu'à huit heures de marche et plus. Leurs habitants vinrent au-devant du ravitaillement, quelque long que fût le trajet ; ils avaient faim, et c'est tout dire.

L'aide britannique fut assez parcimonieuse. Non seulement nos alliés se firent beaucoup prier lorsqu'il fallut aviser aux moyens de transport, qu'eux seuls possédaient, puisque les chemins de fer étaient entre leurs mains, mais ils nous suscitèrent toutes sortes d'embarras pour le débarquement et l'emmagasinage des grains sur les quais de Beyrouth. Les Anglais n'en cherchèrent pas moins à tirer profit de leur concours dans cette œuvre purement d'humanité. Comme leurs hommes conduisaient les chameaux et les camions qu'ils nous prêtèrent, ils répandirent le bruit que ces largesses provenaient de la générosité de l'Angleterre et non de la France. Plusieurs fois même leurs officiers prétendirent contrôler nos distributions.

Afin d'organiser le ravitaillement, les pères de Martimprey, Sarloutte et Rémy furent obligés d'établir un dénombrement très serré de ce qui restait d'habitants. Suivant la statistique de la Croix- Rouge américaine, les décès par la faim s'étaient élevés à 250 000. Les calculs rigoureusement établis par les religieux français accusèrent un minimum de 180 000 morts et 210 000 survivants. Avant

approvisionnés, et notamment ceux de la montagne, à cause de l'état détestable des routes et des chemins.

1914, la population du Liban n'excédait pas 400 000 âmes, d'après les données officielles. Toutefois, comme tout recensement en Turquie précédait une levée d'hommes ou d'impôts, le chiffre de la population n'était jamais exactement apprécié. On peut donc se dire très près de la vérité en évaluant à 200 000 les victimes de la famine (i).

Four organiser et transporter le ravitaillement on fit des prodiges ; le i^r novembre, tout était prêt. Les 830 villages du Liban avaient reçu leurs carnets de vivres, dûment visés et signés. 175 000 personnes purent venir toucher leurs provisions d'un mois. Et sur les routes et les sentiers du Liban se croisèrent des caravanes loqueteuses, qui descendaient avec des sacs vides ou qui remontaient vers leurs demeures chargées des dons de la France.

Tandis que le hautcommissariat s'est plus spécialement chargé du Liban, l'administration centrale, à peine constituée, s'occupe de Beyrouth. Dès le 20 octobre, le commandant Doizelet, gouverneur militaire, confie au zèle de ses officiers le ravitaillement de la ville. Et le 22, les distributions commencent sous la direction du père Rémy.

Des télégrammes avaient demandé d'urgence au gouvernement français l'envoi de bateaux chargés de grain. De son côté, la division navale du Levant rapportait le blé, le riz et les farines achetés par le père Rémy et rassemblés par l'intendance du D. F. P. S. à la base de Port-Saïd.

(i) « Batroun, écrit le docteur Joseph Ziadé, possédait 5 000 habitants; à la fin de 1916, il n'en restait plus que 2 000. Maméma, qui comptait 200 habitants, n'en avait plus que 6... Abdelli, autrefois de 2 000 âmes, n'en a plus que 150 ; à Rucha sur 160 habitants, i' en reste 30 ; Abrine, de 3 000 résidents, en compte encore 500 ; Douk, de 300, en conserve seulement 7 ; les habitants de Nahr-el-Daheb ont disparu... »

Cependant, en attendant les secours demandés en France, et dont on ne pouvait escompter l'arrivée avant un mois au moins (i), il fallait faire ce qu'on pouvait avec les ressources locales et celles des régions voisines. Les autorités françaises eurent alors la triste surprise de constater que la famine n'avait pas eu pour cause unique une disette générale des denrées, mais aussi l'accaparement de certains approvisionnements par des commerçants peu scrupuleux qui ne craignaient pas de spéculer sur la misère de leurs compatriotes. Aussi, dès le 14 octobre, avait-on procédé à la réquisition générale des blés de la ville de Beyrouth. On prononça l'interdiction de toute sortie, et l'on soumit les entrées à la déclaration obligatoire. Des mesures analogues furent édictées pour le Liban.

L'armée anglaise céda environ 450 tonnes de blé par mois, et l'on put tirer quelques ressources des territoires de la zone Ouest qui n'avaient pas été éprouvés par la famine (2) ; on effectua de plus des achats dans la région du Hauran, et plus tard en Cilicie ; enfin, à partir de décembre 1918, arrivèrent les envois de France, dont la reprise relativement prompte de la vie économique permit d'ailleurs de se passer rapidement.

C'est le service du ravitaillement qui fut chargé de la réalisation et de la réunion de tous ces approvisionnements, ainsi que de leur répartition et de leur acheminement vers leurs destinations respectives. Il fonctionna dès l'origine sous la direction personnelle de l'administrateur en chef et du secrétaire général, secondés, comme on le verra, par les services de santé, de l'hygiène et de l'assistance publique. Car il fallait, non seulement lutter contre la famine, mais contre les maladies de tous genres et les épidémies qui ravageaient les malheureuses populations tombées au dernier degré de la misère physiologique.

(i) L'Edouard S kaki, premier bateau de vivres venant de France, arriva à Beyrouth dans les premiers jours de décembre 1918. (2) La région d'Alexandrette notamment.

Le gouverneur militaire de Beyrouth fit établir des cartes de ravitaillement individuelles, gratuites, demi-gratuites, et payantes, qui donnaient droit aux denrées suivantes : farine, riz, sucre, café, pommes de terre. Au i^r décembre, les cartes gratuites furent supprimées, le ravitaillement des indigents étant désormais assuré par l'intermédiaire des établissements d'assistance réorganisés ou nouvellement ouverts (hôpitaux, asiles, orphelinats, ouvroirs, soupes populaires). Les cartes devinrent donc uniquement payantes, à tarif plein ou réduit, suivant la situation des ayants-droit constatée par une commission de contrôle, composée de notables de Beyrouth choisis dans toutes les communautés. Le nombre des cartes à prix réduit, encore de 53 000 en décembre 1918, pouvait être ramené à 24 000 en janvier 1919, pour tomber à zéro à la fin de l'hiver. La ration journalière, de 360 grammes de farine fut réduite dès le mois de janvier à 200 grammes de farine et 100 grammes de riz. Le ravitaillement gratuit ou à prix réduit fut toujours réservé en principe aux infirmes, malingres, vieillards, ainsi qu'aux femmes et enfants incapables de travailler.

Le ravitaillement payant, assuré par cinquante magasins répartis dans toute la ville de Be3aouth et les dépôts établis dans le Liban, rendit les plus grands services à la classe moyenne. En dehors de l'appoint qu'apportèrent ces magasins à l'alimentation de la population à des prix raisonnables, ils eurent l'avantage de maintenir les cours du commerce dans les limites normales, d'obliger les stocks des négociants à sortir, et d'empêcher ainsi tout accaparement et toute spéculation sur les denrées de première nécessité. D'ailleurs, une des premières mesures prises, sitôt le marché quelque peu réapprovisionné, fut la taxation de ces denrées : celle-ci modéra l'âpreté au gain des marchands. Elle subit des révisions périodiques, qui ramenèrent le blé, entre novembre et décembre 1918,

de 10 et II p. E. (i) le rotol (2 kg. 500) à 8 et 8,5, et la farine de 11 et 12 P. E. à 9.

En février 1919, les interdictions de sortie purent être levées, tant la situation économique s'était améliorée à Beyrouth.

Dans les deux premiers mois de son existence, le ravitaillement civil avait réuni et distribué à Beyrouth et dans tout le Liban près de 2 500 tonnes de blé, de farine et denrées diverses, représentant l'alimentation journalière d'environ 200 000 personnes.

Le ravitaillement était en plein fonctionnement, lorsque M. Georges Picot revint de France. Celui-ci confirma toutes les dispositions prises par son collaborateur, le capitaine Coulondre, et pressa de tout son pouvoir les expéditions de blé et de céréales ; si bien qu'en fin de décembre, deux mois après les premiers secours, la mort par la faim ne faisait plus de victimes. Les pères Sarloutte et de Martimprey pouvaient venir annoncer au haut commissaire que la famine était enrayée et lui faire part de la reconnaissance populaire, dont, en tous lieux, ils recueillaient les témoignages.

Pour venir en aide à ceux que leur faiblesse rendait incapables de se traîner jusqu'aux dépôts de vivres et de transporter des charges, le père Rémy multiplia dans le Liban les soupes populaires confiées à des religieux ou des religieuses. On y délivrait journellement à tout indigent un pain de 300 grammes, et une portion chaude de légumes secs, cuits et assaisonnés. Le père Rémy put ainsi distribuer pendant l'hiver 1918-1919, 3 600 000 repas et nourrir 25 000 personnes.

Les pères Sarloutte et de Martimprey s'étaient dépensés sans compter à l'organisation du service du ravitaillement. En février, le second fut appelé par M. Georges Picot à réorganiser la Faculté de médecine, tandis que le pre-

(i) Abréviation courante pour piastre égyptienne.

g2 LA FRANCE EN SYRIE

mier, à bout de forces, se voyait obligé de regagner la France. Les quelques semaines qui suivirent amenèrent un certain relâchement dans les postes, car leur personnel indigène,, livré à lui-même, céda vite aux habitudes de nonchalance du pays. Le lieutenant Goutaudier (i) fut alors chargé du service du ravitaillement ; son premier soin fut de resserrer la discipline et de remplacer les chefs de poste syriens (2) par des Français, mutations difficilement obtenues de l'état-major français, en peine d'effectifs. D'autre part, l'armée britannique restreignait son concours : ses camions, plus difficiles à obtenir, laissèrent plusieurs postes démunis. Il fallut déplacer ces postes, et en supprimer d'autres.

A partir de juin, malgré la sécheresse qui avait un peu compromis les cultures, les premières récoltes, dont les semences avaient été fournies par le haut commissariat, commençaient à soulager la population. Le lieutenant Goutaudier s'appliqua donc à réduire progressivement les rations. Tandis qu'aux premiers mois les quantités avaient atteint 800 tonnes, elles tombèrent en mai à 650 tonnes, pour être réduites en juin à 550, en juillet à 500, en août à 400. Beaucoup de gens en effet possédaient des ressources suffisantes pour se passer désormais du ravitaillement gratuit. Des supercheries avaient été découvertes ; certains morts mangeaient. D'autre part, il y avait beaucoup de pauvres honteux ; les atteindre était dif&cile, car la famine n'avait pas étoufïé les haines et les jalousies entre voisins. Partout où les renseignements donnés par les autorités se révélèrent inexacts, le lieutenant Goutaudier se montra inexorable. Le ravitaillement fut à peu près supprimé pendant l'été 1919. Il ne subsista que par

(i) Le lieutenant Goutaudier était un frère mariste, appartenant avant la guerre aux missions que cette congrégation possédait en Syrie. — Il se distingua à la tête de la compagnie syrienne à la bataille de Tuil-Kéram.

(2) Le personnel des postes était fourni par la 20* et la 23^ compagnie syrienne.

petites quantités pour les indigents notoires, et le ravitaillement ne fut plus assuré qu'aux lo ooo orphelins et enfants abandonnés que l'on avait groupés dans les asiles ou les orphelinats.

Le lieutenant Goutaudier termina le ravitaillement gratuit vers la mi-juillet, laissant en certains endroits des quantités suffisantes pour juillet et août. A ce momentlà, tous les postes furent rappelés.

Le ravitaillement fut fait vraiment à la française, vite et bien. Pendant six mois, plus de 150 000 personnes participèrent aux largesses de la France, qui représentèrent 15 000 tonnes de denrées et une dépense d'une vingtaine de millions. Les musulmans et les Druses eurent, dans les secours, les mêmes droits que les chrétiens, catholiques ou non ; la misère fut le seul titre pour obtenir le carnet de vivres.

Par mesure de précaution, le service du ravitaillement fut encore maintenu pendant les hivers 1919-1920 et 1920-1921 ; toutefois son rôle principal se réduisit alors à servir de magasin central pour les établissements d'assistance, et, par ses disponibilités, à lutter contre la cherté de la vie en servant de régulateur au marché local.

A l'œuvre considérable accomplie restent attachés les noms du lieutenant Clinchant, puis du capitaine Ruffat, chefs successifs du ravitaillement à l'administration centrale, des commandants Doizelet et Séchet, gouverneur de Beyrouth et administrateur du Liban, du lieutenant Chignac, chef du bureau des affaires civiles, enfin de deux Libanais, MM. Charles Corm et Alexandre Issa, dont on ne saurait oublier le dévouement et l'intelligente activité.

Parallèlement à l'œuvre du ravitaillement se développait avec la même activité celle des services de santé, de l'hygiène et de l'assistance publique, qui en était le complément indispensable. Elle fut dirigée d'abord par le médecin-major Chatinières (i), et continuée par le docteur Calmette, secondé par le docteur Bonan pour la ville de Beyrouth, et le docteur Bellama pour le Liban.

A son arrivée à Beyrouth, le capitaine Coulondre avait fait recueillir en une seule journée, dans les rues de la ville, I 500 enfants qui erraient, mourant de misère et de faim. C'étaient pour la plupart des orphelins venus de la montagne, dans l'espoir de trouver quelque nourriture. On leur ouvrit à Tayouni, dans la banlieue de Beyrouth, un vaste refuge, où les petits abandonnés, dont le nombre croissait sans cesse, furent triés, nettoyés, habillés, puis de là, dirigés sur les divers asiles aménagés à la hâte dans d'anciennes usines, dans les maisons abandonnées et dans les couvents de la montagne. En peu de jours, 10 000 enfants avaient été rassemblés. A peine débarquées, les sœurs de Saint- Vincent-de-Paul en prirent I 500 dans leurs deux orphelinats et dans leurs six maisons du Liban, sommairement reconstituées ; les sœurs de la Charité de Besançon en accueillirent mi millier dans leur orphelinat de Beyrouth et dans ceux qu'elles fondèrent aussitôt à Aley, Baabdeth, Araya et Biskinta. Plus de 2 000 autres orphelins trouvèrent un abri chez les sœurs de Saint-Joseph de l'Apparition, dans leurs

(i) Le docteur Chatinières avait, au fur et à mesure de l'avance des troupes alliées en Palestine, créé dans cette province des intîrmeries et des dispensaires (iniirmerie de Deir-Sineid, dispensaires de Jérusalem, de Bethléem, de Jaffa).

établissements de Beyrouth et de Saïda, chez les sœurs du Bon-Pasteur à Hamana, les sœurs du Sacré-Cœur, à Batroun, Ghazir et Damour, enfin auprès des moines maronites à Bahersaf.

On munit les principaux asiles d'infirmeries où les malades furent traités et les suspects mis en observation.

Cette œuvre dirigée surtout par le père Rémy, et à laquelle le docteur Calmette donna également tous ses soins, dépendait spécialement du haut commissariat ; elle se prolongea bien après que la crise de la famine eût été enrayée, et sauva ainsi la vie à une multitude de petits vagabonds et d'abandonnés.

Pour fournir ces asiles du nécessaire, et leur procurer les vêtements, les matelas et les couvertures, des ouvroirs furent créés sous la direction et la surveillance de religieuses. Là, un millier de femmes, jeunes pour la plupart, furent hébergées et sauvées de la débauche. Avec des étoffes arrivées de France ou envoyées par de riches Syriens d'Egypte, les ouvrières, devenues rapidement adroites, confectionnèrent des vêtements et des pièces de lingerie. Le rendement fut remarquable ; il atteignit 25 000 pièces pendant les quelques mois où ces ouvroirs fonctionnèrent, car ils ne tardèrent pas à se vider, lorsque, dans leurs foyers reconstitués, les femmes trouvèrent à gagner honnêtement leur vie.

Dès les premiers jours de novembre 1918, les services sanitaires et hôpitaux étaient pourvus du personnel qui leur manquait. L'hôpital Saint-Georges, appartenant à la communauté grecque-orthodoxe, fut réquisitionné et converti en hôpital municipal de 200 lits. Un cours d'infirmières s'ouvrit à l'hôpital français. En décembre, un hôpital de 100 lits, pour maladies contagieuses, était prêt à fonctionner en cas d'épidémie, un hôpital de 150 lits pour enfants en voie d'organisation, des dispensaires et des soupes populaires intallés dans les différents 'quartiers de la ville. En même temps on réorganisait les hôpitaux

de Tripoli, qui se doublaient d'asiles et de dispensaires ; des orphelinats et des établissements d'assistance s'ouvraient à Saïda, Tyr, Nébatyé, Djedeidé, Lattakieh et Alexandrette.

Au Liban, où la situation était particulièrement critique, des médecins furent placés à la tête des cazas, avec des médecins adjoints, chargés d'assurer le service médical des villages éloignés. Des groupes sanitaires mobiles parcoururent la haute région, particulièrement déshéritée et appauvrie : des hôpitaux furent organisés à Baabda, Beiteddine, Zahlé, Batroun, Amchit, Zgorta et Djounieh. Toute cette organisation recevait peu à peu son plein développement : en décembre 1918, le personnel médical, infirmier et administratif des services sanitaires fit l'objet d'une réorganisation complète ; on réglementa et on contrôla l'exercice de la médecine.

Dès la levée du blocus, les services quarantenaires, également réorganisés, purent fonctionner. Un peu plus tard, fut créée une commission d'hygiène et de salubrité publiques. Enfin, le service de santé entreprit et poursuivit avec succès la lutte contre le paludisme et la peste.

Aussi était-il permis de conclure, dès les premières semaines de l'occupation, que l'état sanitaire était bon, et que tout danger d'épidémie paraissait écarté. Pour comprendre toute l'importance de cette observation, que confirmèrent les événements, il faut se souvenir que les épidémies avaient été la règle les années précédentes (typhus exanthématique, grippe, etc.). Lors de notre arrivée, la misère, la malpropreté, les haillons envahis de vermine dont étaient à peine vêtus ces malheureux, tout pouvait faire redouter une nouvelle et grave épidémie de typhus. Mais les secours largement accordés aux populations, le ravitaillement assuré partout furent la meilleure coopération aux efforts médicaux. L'un des principaux moyens de défense fut l'hospitalisation immé-

diate des enfants qui erraient par les rues. Beaucoup, atteints du béribéri ou du typhus, semaient la contagion, qui se répandait dans toute la ville avec une terrifiante rapidité.

Ajoutons enfin à cette organisation importante les travaux qui furent immédiatement entrepris pour l'assainissement des villes (construction d'égouts, incinération des ordures ménagères, etc.). De son côté, le service vétérinaire surveillait et enrayait les épizooties, organisait des abattoirs, instituait l'inspection sanitaire des viandes, réglementait l'abatage du bétail et soiunettait les foires et les marchés à la surveillance des vétérinaires.

Aux massacres, aux exécutions et à la famine, les Turcs avaient, pendant la guerre, ajouté les déportations. Un certain nombre de Syriens, connus pour leurs sympathies envers la France ou le nationalisme arabe, furent exilés en Anatolie, où beaucoup périrent misérablement ; parmi eux se trouvait le vaillant archevêque maronite de Beyrouth, Mgr Chébli. Cependant, c'est principalement sur les Arméniens que les Turcs pratiquèrent en grand le système des déportations. Ils en parquèrent des milliers en Syrie dans des camps de concentration, où les Alliés les trouvèrent dans le plus complet dénuement. A ces malheureux également la France allait aussitôt venir en aide.

Dès la libération de la Syrie, un Comité de l' Union nationale arménienne s'était fondé à Beyrouth. Le haut commissaire s'entendit avec lui pour organiser avec toute la célérité possible le retour des exilés dans lear patrie. M. Georges Picot nourrissait en effet le projet de constituer, dans une Cilicie protégée par la France, un « foyer » pour les Arméniens déportés. Ces derniers vécurent, en

g8 LA FRANCE EN SYRIE

attendant , dans des camps répartis entre Damas et Hamah. La pénurie de nos moyens ne permit pas en effet d'exécuter ce rapatriement aussi promptement que nous le souhaitions. On ne pouvait songer à l'opérer par Alep et Adana : le matériel des chemins de fer syriens était presque totalement hors d'usage, et le peu que l'on en pouvait encore utiliser servait exclusivement aux transports militaires de l'armée britannique.

Il fallut recourir encore à la division navale du Levant. Elle était déjà surchargée. Outre le blocus qu'elle avait mission d'assurer, elle procédait alors à la recherche des mines, et effectuait le transport du ravitaillement entre Port-Saïd et Beyrouth. Elle put néanmoins débarquer environ 250 personnes par semaine à Mersine et à Alexandrette. On ne saurait, à ce propos, ménager les éloges aux équipages de notre force navale qui acceptèrent avec bonne humeur et générosité ce surcroît de travail et de fatigues. Loin de leur témoigner de la gratitude, leurs passagers, remplis d'exigences, se plaignirent trop souvent de n'être pas traités avec les égards que méritait leur infortune.

La base navale de Beyrouth eut sa large part dans l'effort à fournir. .11 serait injuste de l'oublier. Le commandant Duchemin, qui la dirigeai' , sut, malgré l'exiguïté de son personnel, mener à bien cette tâche supplémentaire. L'organisation des embarquements lui incombait, ainsi que le contrôle minutieux de l'identité des rapatriés et de leurs bagages. Ces précautions n'étaient pas superflues. L'Union nationale arménienne, du concours de laquelle nous n'eûmes guère à nous féliciter, trafiquait en effet sans vergogne, des laissez-passer qu'elle vendait aux Sjn-iens et à des Juifs. Quant aux émigrants, ils cherchaient, malgré l'interdiction formelle, à faire passer, parmi les bagages strictement personnels uniquement autorisés, des caisses de tabac, des bidons d'alcool, des étoffes et des ballots de marchandises. Les fraudes

atteignirent même de telles proportions que la base navale se vit obligée, pour les faire cesser, de menacer de suspendre les embarquements. Les délégués de l'Union arménienne dans les camps de réfugiés abusèrent pareillement de leur situation. Chargés de déterminer les tours de départ, ils les fixèrent arbitrairement, au plus offrant.

Le rapatriement des Arméniens par Be5n:outh porta sur plus de 8 000 personnes. Il fut presque en totalité accompli par nous sur des vaisseaux français. Depuis le petit chalutier jusqu'au croiseur, tous les bâtiments de la division navale participèrent tour à tour à cette besogne onéreuse et ingrate. Les Anglais ne fii-ent que deux transports d'émigrants, de Caïffa à . Mersine. Ils choisirent d'ailleurs de préférence les Arméniens protestants, pour servir d'avant-garde aux missions protestantes qui se proposaient de se rendre en Cilicie.

Plusieurs milliers de déportés arméniens se trouvaient également aux alentours d'Alep. Le colonel Clouscard, chargé de les rapatrier, les dirigea siu: la Cilicie par voie ferrée. Cet officier subvenait à leur entretien jusqu'au moment de leur départ. Il assurait même très largement le concours financier de la France aux orphelinats de Marach et d'Aïntab, que géraient les Américains et les Anglais.

Arrivés en Cilicie, les Arméniens, réunis en groupements dans de nombreux villages, furent provisoirement abrités dans des baraques en briques de terre sèche, édifiées à la hâte. Pour leur fournir de l'occupation, le colonel Brémond, administrateur en chef, organisa des ouvroirs et des ateliers ; des écoles reçurent les enfants. Enfin, pour loger les orphelins, dont le nombre dépassa lo ooo, des orphelinats s'ouvrirent dans tous les centres importants (i).

(i) A Adana, Sis, Hadjine, Deurtyol, Osmanié, Harounyé, Tarsous et Mersine.

L'énorme besogne, dont ce chapitre ne peut donner qu'un aperçu trop succinct, fut, on l'a vu, l'œuvre d'un nombre extrêmement restreint d'organisateurs et d'exécutants. Plus que tout ce que nous fîmes en Syrie pendant cette année de régime provisoire, elle impose l'admiration et la fierté. Il ne s'agissait pas là d'ambitions politiques, ni même de justes revendications à réaliser, mais de préserver des vies humaines et de sauver une race de l'extinction. C'était bien là un geste désintéressé conforme aux généreuses traditions de la France.