Jean Carol, op, cit., pag-e

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trième colon n'attendant plus, m'a-t-il dit, pour quitter ses caféiers morts, que le dernier coup d'aiguillon du désespoir. J'en ai va un cinquième, occupé à bêcher son sol, et plus farouche que les animaux qu'a décrits La Bruyère : sa femme et sa raison l'ont quitté.

Sarraméa m'apparut beaucoup moins désolé : la mort y descendait moins vite que sur les hauteurs. Même deux ou trois caféeries y jetaient encore d'assez brillants feux de paille.

J'étais près de me convertir. On m'en empêcha. Ceux chez qui ils flambaient encore s'accrochaienjt furieusement à l'espoir de ne pas subir l'inexorable loi commune. Ils exposaient des théories triomphantes. Mais, tout autour d'eux, trop de colons faisaient déjà triste mine et maussade figure sur la ruine de leurs illusions.

On m'expliquait d'apparentes victoires économiques par l'emploi d'expédients qui ne relevaient pas de l'ag-riculture. Plusieurs colons subsistaient de prébendes déguisées: tel autre vivait de la vente aux tribus canaques d'un alcool clandestin. On se calomniait, comme si l'on n'avait pas autre chose à faire, et justement parce qu'on n'avait pas autre chose à faire. Je me rappelais avoir vu un seul caféier debout dans la plaine de la Négropo : peut-être étais je venu seulement trop tôt à Sirraméa... On me disait que le premier maire de Sarraméa, qui me pilotait, était prêt à mettre la clef sous la porte... (Et en effet, un an plus tard, il l'y a mise.)

Je reçus ainsi le baptême: il me déniaisa. J'aurais pu, M. le gouverneur Feillet me l'a depuis

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publiquement fait savoir à plusieurs reprises, me dispenser de m'cnquérir des opinions et sentiments de mes élect.3urs. J'apportai en uueaffdre politique une naïveté véritablement universitaire. Je regardai, j'interrogeai, j'écoutai. Je pus constater que j et ds triomphalement, et sans concurrent élu conseiller général par une centaine de citoyens, dont la situation, les intérêts, et, non pas seulement la pensée intime, mais encore les unanimes confidences étaient la condamnation, pour le passé, du mandat dont j'acceptais l'inquiétant héritage.

Ainsi je n'ai point connu, dans sa pureté, la douceur, qu'on dit si grande, des premiers rayons delà gloire. Ma grandeur prése.ite et future fut empoisonnée dans sa source. Avant même que M. le maire de Nouméa n'eût, avec une orgueilleuse candeur, proclamé que « M. le Gouverneur pouvait faire élire une bourrique », moi-môme, par les chemins de La Foa et de Sarraméa, qui me menèrent, en 1900, à la victoire, je me comparai à un de ces piteux quadrupèdes.

Mais sans doute dans le sanctuaire même, au Conseil général, j'allais être enfin illuminé. Deux membres seulement de l'assemblée oii j'étais admis, survivants de l'ancienne Galédonie qu'avait terrassée M. Feillet, formaient une opposition aussi impuissante qu'irréductible. Deux autres étaient suspects, quoique baptisés. Treize étaient rigoureuse nent orthodoxes, avec des tempéraments divers, l'un à la manière de l'enfant de choeur qui vide les burettes, tel autre capable d'enlever les serviettes de l'autel: la dévotion la

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plus touchante, je veux dire la plus ponctuelle et aussi — relativement — la mieux payée, était celle d'un charpentier.

Pour ma sûreté, je me mis à l'école des disciples préférés du maître absent, de ses interprètes les plus qualifiés.

Bien que le grand programme des travaux publics de M. Feillet ne fût pas encore amorcé, nous nous trouvions, au mois de novembre 1900, devant une assez jolie carte à pnyer. La colonie avait, au cours de l'année précédente, où la peste l'avait désolée, reconnu la nécessité d'édifier utf lazaret décent et suffisamment confortable. Un médecin en chef, désireux de s'illustrer, et sûr d'ailleurs que M. Feillet verrait aussi grand que lui, avait tracé, pour notre modeste collectivité, le plan d'un lazaret que la métropole nous eût justement envié. Construction si énorme, que l'exécution réclamait deux années de camp-igne. Campagnes au surplus si régulières que la première se soldait par un bel excédent de dépenses.

Me désignant le chef du service des travaux publics, principal instrument de tous les progrès que M. Feillet nous promettait de réaliser, le plus cher des disciples du maître me dit :

— Vous voyez ce V... ? Si vous voulez détruire l'homme le plus néfaste de la colonie, ft-appez-le. Ce n'est pas an bourreau d'argent, c'est un gouffre. Bon garçon d'ailleurs, et en quelque f içon populaire : il nourrit copieusement li horde famélique qu'il traîne à ses talons. Aujourd'hui il la nourrit au lazaret. Demain il la nourrira sur les chantiers du chemin de fer. U mange quatre cent

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mille francs. Il dévorera cinq millions. Le budget des Travaux publics est un gaspillage éhonté. N'écoutez pas ce qui se dit,... et qui est presque toujours vrai; mais dépouillez la paperasserie que vous ivez le droit de dépouiller ici, et si vous savez lire, vous n'en croirez pas vos yeux 1 M Fcillet l'appelle son grand électeur. Si puissant que je doive reconnaître mon ascendant personnel sur M. Feillet, jo n'arracherai pas de ses mains cet instrument de ruine. Qui l'arrachera?

J'expurge cette philippique des expressions médiocrement parlementaires qui l'émnllèrent, et des accusations et insinuations diverses dont elle fut illustrée.

M. V... (sentait-il qu'il ripostait ?) me fit de son côté, sur un ton moins âpre, il est vrai, et beaucoup moins hardi, le portrait de son propre peintre :

« L'esprit le plus hargneux de la colonie, et surtout le plus faux. .L'âme damnée de M. Feillet, qu'il entraînait aux pires désastres .. Tous les contresens, tous les paradoxes, qui étaient en train de détraquer la Nouvelle Galédonie, étaient nés dans le cerveau d3 ce rêveur bilieux... et d'ailleurs pratique... Une belle idée certes, que de c basse i' le bagne 1 Mais à ce monsieur, dont la fortune s'était élevée dans la Galédonie du bagne, qui donc, sinon le bagne, fournissait à cette heure les ouvriers dont il avait besoin ? Et lui, chef des Travaux publics, où prendrait-il quelques mois plus tard, da'is une colonie qui manrfuait déjà de bras, les milliers de travailleurs nécessaires à l'exécution du grandiose programme

COMMENT ON CKSSE d'ÉTRE COLON 211

dont cet utopiste était le véritable auteur ?... M. Feillet avait vraiment la main heureuse dans le choix de ses conseillers intimes, et la colonisation agriiole, que deux ou trois niais avaient inventée de concert avec lui en de prétentieuses parlottes, réservait prochaiaement de beaux jours au pays !.. L i Galédoaie agricole ! Quel idiot avait pu inventer cela ? »

— Diable ! objectai-je. C'est la Galédonie agricole qui m'a élu. «Ça marche * d'ailleurs. Je l'ai entendu crier par delà le col d'Amieu.

Il sourit discrètement et ajouta :

— Assurément M. Feillet fait marcher le pays.. . On vous dit d'esprit curieux, monsieur. Vous êtes maintenant à même de vous renseigner sur le prix que les cris de ce genre coûtent à la colonie: cinq ou six cent mille francs, bon an mal an, d'argent dépensé à créer des ruines... Quant au sentiment intime de ceux qui poussent ces cris, vous devez les connaître mieux que moi, étant vous-même planteur.

Ainsi s'exprimaient devant moi, dans le temple même, avec une sincérité visiblement égale, des voix également autorisées. Si je croyais la première, l'œuvre de M Feillet était menée à sa perte par le plus dangereux des ingénieurs ; si je croyais la seconde, la colonie elle-même y était conduite tout droit par le plus d ingereux des imbéciles. Je souhaitai vivement que l'une au moins des deux voix eût tort; mais je commençai à craindre qu'elles n'eussent toutes les deux raison.

Je respectai le secret (de Polichinelle) des comptes fantastiques du lazaret. Mon civisme, si jeune

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qu'il fût, n'était point assez naïf pour espérer d'émouvoir la conscience calédonienne p ir un bien auodiu scandale. Il me suffit de condamner à rester dans le sol les soinptuaires installations qui n'émergeaient pas encore '. Je me féliciterais davantage d'avoir empoché en l'occurrence le gaspillage des deniers publics, si je pouvais garder l'illusion que l'argent épargné ici ne fut pas gâché ailleurs ; mais le disciple charpentier n'en reçut pas moins les commandes auxquelles sa piété lui donnait droit.

Même quand une expérience plus longue eut défloré ma curiosité, je n ai jamais cessé de trouver amusant un budget calédonien, ou l'apuration des comptes d'un exercice. Par mégarde un étourdi découvrait un jour qu'il convenait peutêtre de supprimer une allocation de plusieurs mille francs, affectée à la surveillance d'une quarantaine pour le bétail qui ne servait plus depuis quatre ans et ne devait plus servir : cette remarque priva fort malencontreusement un bon citoyen de la jouissance de deux mille hectares, que la colonie le payait pour occuper et exploiter. J'avais souri, comme tout le monde, d'une taquinerie de l'Inspection des colonies, qui prétendait interdire à la cavalerie privée de nos principaux fonctionnaires de manger au râtelier de l'Etat .-l'herbe fraîche dont cette cavalerie se nourrissait alors quotidiennement était payée sur les fonds de l'entretien des bâtiments publics. Après le départ de

t. V. Comptes rendus analytiques du Conseil général, session de novembre 1900.

MM. les inspecteurs, je continuai à m'intéresser au sort de ces pauvres bêtes, persécutées par une inspection tâtilioane. Oa ne les avait point abandonnées, et on continuait à les nourrir ingénieuse neiit; la dernière facture que j'aie eue entre les mains, pour fourniture d'herbe fraîclie à elles destinée, était ainsi libellée : « Transport de caillasse sur la route n" 1, du kilomètre 53 au kilomètre 61 — soixante francs. »

Il est vrai que, en 1901, nous pouvions nourrir ces chevaux laïques, ayant, dans cette session budgétaire de 1900, où je fis mes premières armes, coupé les vivres aux chevaux ds Tévêque de Nouméa. Cinq ans avant M. Combes, j'ai voté et opéré la Séparation de l'Eglise et de l'Etat, en Nouvelle- Calédonie, par la suppression d'un budget des cultes non concordataire \ Je fus, cela va sans dire, traité de sectaire, comme M. Briand. D'autres, que décida mon exemple, feignirent assez niaisement de croire que nous avions, ce jour-là, sauvé la colonie : je n'étais plus dupe de cette comédie de la peur à l'égard d'un évéque et de quarante et un curés, et je m'abstins soigneusement de la jouer pour mon compte. 29.500 francs (y compris 4.500 francs de traitement du pasteur), ce n'était pas non plus une de ces rafles I Je votai la séparation, parce que j'étais séparationniste déjà.

Je signale là, en passant, un exemple de ces curieuses altérations que subit parfois la langue

1. V. Comptes rendus analytiques du Conseil général, session de novembre 1900.

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française en ses migrations. Clérical, je le répète, en Nouvelle Galédonie, jusqu'en ces tout derniers temps signifiait: qui ne croit pas au café, ou qui ne croit pas au chemin de fer de Nouméa à Bourail. Le mot comaiencc seulement à perdre cette signification.

Je me déniaisais peu à peu, lorsque, dans les premiers mois de 1901, M. Feillet rentra en Nouvelle-Calédonie, porteur de cinq millions, que beaucoup d'autres millions suivraient, destinés à pourvoir la colonie d'un outillage digne de sa fortune. On ne parla plus dès lors que de chemin de fer, de bassin de radoub, de wharf, de cale de halage, d'améiioration des ports. La besogne ne manquait pas, l'argent moins encore ; nous avions trop d'argent, même pour tant de travaux! Je nous vois encore réunis en une commission, que le maître vint lui-même amicalement pré.-ider, pour délibérer sur Temploi de fabuleux excédents ! Allions nous, à l'australienne, doter Nouméa d^un monumf^ntal Port Office, qui convînt à sa destinée de futur emporiiim du Pacifique ? Allions-nous au contraire loger dans un palais architectural la Justice calédonienne, jusqu'alors hébergée en une bicoque? On vota. M. Feillet portait déjà dans sa tête le plan d'un palais de justice, orné de céramiques de Limoges: il avait presque retenu l'architecte en France. Je n'ai pas besoin de dire que nous adoptâmes et le palais et les cérainiques de Limoges... Si le bon architecte altend toujours la commmde!...

Ce fut l'apogée de la carrière calédonienne fantastique de M. Feillet. J'ignore à quelle heure

précise le vainqueur de Mareng-o et d'Austerlitz perdit le sens des réalités ; mais je sais à quel moment précis Texaltation de l'orgueil, une puissance plus que dictatoriale et aussi une vague ang-oissodes cat istrophes possibles firent de l'auteur du désastre calédonien un homme désormais irresponsable. J'ajouterai, si l'on veut bien, comme moi, regarder cela comme une décharge, que M. Feiiiet commença dès lors à être plus activement miné par le mal qui devait l'enlever. C'est un malade qui a autocratiquement administré une colonie française du mois de mars 1901 jusqu'au mois d'octobre 1002, date à laquelle le Ministère, sur le rapport de trois inspecteurs des colonies, mit fin à ua régime devenu véritablement haïtien.

Il eût assurément suffi que M. Feillet mît le pied sur le sol de l'île, pour que toute liberté rentrât sous lerre.Mais le dictateur nous revenait dans la gloire d'or d'une aubaine fantastique de cinq millions. Son heureuse étoile voulait '■ qu'il

1. La piété filiale de M. Jacques Feillet ayant transformé en épopée cette page de l'histoire de son père, il convient de mettre la chose au point, et de détruire la légende d'un « loyal et chevaleresque » chef canaquo, Amane, de qui M. Feillet seul aurait reconnu la grande âme, « âme d'enfant et de poète ».

A la fin de l'année l'^OO, se produisirent, dans le Nord de la colonie, d'assez obscures au'itatio'is, auxquelles d ailleurs n'était pas étrang -r nn réc 'mL impôt de capitation, inventé par M Feillet lui-même Quand M Feiiiet. en 190', rentra dans la colonie, l'inci lent s'était réduit à n être plus qu'une qu relie de deux chefs canaques, fort malaisée à débrouiller L'honneur d'avoir rétabli la paix revient à un méilecin colonial et à une dame de ses amies. M. Feillet trancha le différend en donnant raison,

21G COMMENT ON CESSE d'ÈTRK COLON

arrivât juste à temps pour dénouer sans peine un assez sot incident canaque, qui inquiétait la colonie.

C'est précisément dans ce temps que, un beau matin de juin, un opposant de marque fut condamné à une amende décent trente mille francs, pour infractions au cahier des charges d'un service de bateaux. Et c'était aussi tout à fait la manière napoléonienne : on apprit en même temps, au point du jour, que M. Baliande avait été poursuivi, jugé, condamné et exécuté.

Mais aussi le miracle recommençait. Le grandduc lui-même me mena, en nombreuse compa-

sag:ement peut-être, mais non héroïquement, au plus fort des deux l'ivaux.

Amane, le grand ami de M. Feillet, est devenu un paladin, et un étr»; sacré Ce grotesque, insupportable et même dangereux personnage est, contrairement à la plupart de ses collègues d'aujourd'hui, le plus vulgaire des brigands. 11 se vantait, au mois de novembre dernier, d'avoir, en 1905, « mis son pied au derrière du gouverneur, M. Rognon, qui est pourtant le beau-frère de « son camarade Feillet ». M. Rognon constatait déjà que«sa révocation s'imposait». Cette mesure vient d'être prise par M. le gouverneur Richard, qui a fait condamner Amane à être déporté aux Wallis.

Quand il ^igna, en 1901. avec ce héros, la paix de Pamalé, et sans doute pour la signer, M. Fedlet fut très sobre de questions sur le sort d'un colon, d.î qui on n'avait pas de nouvelles. Il était réservé à M Rognon d'apprendre, en 1905. ce qu'était devenu ce colon, au cadavre duquel manquaient, lorsqu'on le retrouva, la cuisse gauch; et l'avant-bras droit. Amane et son frère l'avaient tué et mangé. La belle-sœur d'Amane a vu cuire le mollet sur les pierres.

Cannibale en ses jours de gloire, Amane est aux jours ordinaires, une sinistre brute — non autre chose. Et il n'y a pas de quoi se vanter, d'avoir, en fait, subi les conditions de ce gaillard-là, à Pamalé. Si ce fut une nécessité, l'aventure est dénuée de toute grandeur épique.

gnie, voir un des habits grand-ducaux, la fermeécole d Yahoué. Je vis une loque ; tout le reste de la compagnie vit un costume constellé de pierreries.

Pendant l'absence du maître, l'opposition enhardie avait fort irrévérencieusement malmené cette pièce de la garde-robe priiicière, et quelques-uns même des chambellans avaient avoué sans vergogne que c'était un nid à rats et à parasites divers Elle avait coûté fort cher à la colonie, et l'entretien en demeurait très dispendieux ; mais c'était une des plus grandes pensées du règne. Il n'était donc pas de plus décisive épreuve, pour reconnaître les sentiments des bons et des méchants, que d'organiser un défilé devant un miracle aussi fâcheusement contesté.

Yahoué mérite une place dans l'histoire des écolds coloniales. La ferme-école ne comptait aucun élève, lorsque nous la visitâmes, et elle n'en a jamais eu depuis notre visite; mais elle en avait eu un antérieurement. Un petit bachelier de dix-sept ans, fils d'une veuve de la Vendée (dans quelles transes elle devait vivre, la pauvre dame !) sans doute grisé de Jules Verne, était entré un beau jour dans l'île des Canaques et des forçats, comme un moineau entre dans une cathédrale. Avait-il, avant de partir, promis à sa maman, pour la rassurer, d'aller faire un stage parmi les fellows d'Yahoué? Je ne saurais le dire. Toujours est-il qu'Yahoué doit à cette escapade d'avoir possédé au moins un pensioimaire pendant quelques mois. A l'école de Robinson notre élève de Jules Verne avait peu de choses à apprendre ;

218 COMMENT ON Cl-SSE d'ÊTRC COLON

mais il était capable de donner une leçon. Il la donna. Il acheta une paire d'espadrilles, accrocha sur son dos un petit baluchon contenant une couvei'ture de laine, quelques tablettes de chocolat, une petite cisserole pour faire bouillir l'eau des ci'eecks(ô recommandations maternelles! ô enseignement de Pasteur !) et de son pied léger il entreprit le tour de la colonie. 11 le fit presque, ce jouvenceau de dix-sept ans, qui paraissait aussi timide qu'une pensionnaire du Sacré-Cœur de sa ville natale. Il partit à l'aventure <à travers les savanes mornes de la plaine (alcdonienne,et s'enfonça dans le chaos de la montagne. 11 franchit à pied plus de cent lieues de pays. 11 voyagea sous des soleils de braise et sous des averses torrentielles. Il traversa des rivières à la n'ge. Il rencontra sur des routes sinistres des libérés à mines patibul dres II tomba, dans la région des Poyes, parmi les tribus, armées en guerre, de ces Cana([ues dont l'agitation alarmait alors la colonie ; il demanda son chemin à ces diables peints et grimaçants, qui le lui indiquèrent très obligeamment. Il passa ou séjourna, selon les circonstances, chez l'éleveur, le mineur ou le planteur.Ouand il eut toat vu et de près, il se rembarqua à Nou uéa pour la France et la Vendée. Je le rencontrai qael([ues jours avant son départ; en son long pèlerinage, il avait perdu un chien qu'à son passage à Nassirah nous lui avions donné pour lui tenir conip ignie,mais il avait acquis un aimable S' epticisiue.

— Oh 1 m iman va être bien contente, me ditil: je veux être rond-de-cuir.

COMMENT 0>' CESSE d'ÊTRE COLON 219

Et ce sage de dix-huit ans, formé par les voyages, ajouta :

— Je rêverai peut-être de la chaire d'agriculture d Yahoué !

A Yahoué nous ne vîmes donc pas d'é'èves, mais un professeur, ou du moins un monsieur qui pouvait être professeur, pas de pensionnaires, mais des lits, qui, eux, étaient certaiuement des lits Des marques muettes d'assentiment ou des affirmations explicites n'en témoignèrent pas moins que chacun voyait les chambres pleines. Seul, je souriais. Oh! non pas d'un sourire sar*castique. mais de ce sourire normalien, que je savais frivole, tant de fois j'avais entendu dire qu'il l'est. Je ne reniai p !S mon sourire, lorsqu'il eut été remirifué, et je ne me refusai pas à l'expli({uer. Un rhéteur, ce dit-on, se tirant toujours d'affaire, je déraiso'inii assez honorablement, et d'ailleurs assez courtoisement, pour amener le maître à conclure ([ue, si. lui, il avait raison, c'était moi qui « avais l'air » d'avoir raison. N'espérant pas vaincre, et n'y prétendant pas, je m'estimai heureux de ne pas être plus outrageusement déconfit.

En ce même mois de juin 1901, où nous visitâmes Yahoué, je faillis f lire éclater un schisme. N"entrepris-je pas de représenter à M Feillet, en m'adressant à ses amis du Conseil généril, qu'il allait ruiner son œuv^re du chemin de f 3r, par sa hâte inconsidérée à la commencer sans devis, sans main-d'œuvre, sans direction compétente ? Je fis une charge à fond contre l'incapacité, le j'm'en fichisme, l'incurie dépensière de notre service des

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travaux publics. Il dépendit de moi seul d'épargner à M. Feillet un conflit avec son Conseil général, qui allait le mettre en minorité.

Je fus appelé à une conférence au Gouvernement. Devant le chef du service des travaux et devant le Gouverneur, je répétai mon réquisitoire avec plus de liberté encore que je n'avais pu faire en public Je reçus les plus formelles assurances de la part de l'un que tous les abus signalés cesseraient, de la part de l'autre qu'il y tiendrait la main avec une implacable rigueur. Etait-ce bien la peine, quand j'avais moi-même conscience de l'inanité des misérables palliatifs que j'étais réduit à proposer, de provoquer une dissolution de l'assemblée, mesure qui eût procuré à M. Feillet des mamelucks plus dociles ? Dans la colonie, tout ressort public était depuis longtemps rompu, en dehors de la volonté exaspérée de cet homme. Le plus sage était encore de s'en remettre à cet amour-propre hyperesthésié.

— Je joue ma peau, aimait-il à dire.

J'eusse préféré qu'il ne jouât pas sa peau, pour qu'il ne jouât pas la nôtre en même temps ; mais, puisque nous étions contraints de jouer sur sa mise, on ne peut nier qu'il ne fût ce qu'on est convenu d'appeler un beau joueur.

J'abandonnai entre ses mains la destinée du chemin de fer calédonien, et les cinq millions que cet avortement devait coûter au pays. Mais le ministre des Colonies refusait encore le signal du départ; avec sa machine, M. Feillet lui passa sur le ventre, et, au mois d'août, nos chantiers s'emplirent d'électeurs faméliques.

COMMENT ON CESSE d'ÉTHE COLON 221

Ma dernière naïveté calédonienne fat de ne point prendre garde à une relève inattendue, qui se produisit alors au poste de gendarmerie de Bouloupari. Je devais bientôt apprendre que, ce jourlà, M. Feillet, en tacticien consommé, avait mis l'avant-poste de Nassirah sous le feu d'une des meilleures pièces de sa gendarmerie.

GRANDEUR SOUDAINE ET DÉCADENCE IMMÉDIATE DE l'aU- TEUR, DEVENU PRÉSIDENT DU CONSEIL GÉNÉRAL. HOR- RIBLES CRIMES DES FEMMES DE BARBE-BLEUE. l'aUTEUR A TOUT RATÉ LA-BAS, MÊME SES MALHEURS.

Ayant déploré sur le mode du Lutrin les infortunes d'un peuple, je n'ajouterai p is « à mi lyre une corde d'airain » pour déplorer les miennes. Comme il ne doit plus dorénavant s'agir ici que de moi, et bientôt même que d'une quarantaine de « vagues humanités » canaques, je dirais au contraire volontiers, s'il m'était possible d'abaisser encore le ton de cette histoire : Paulo minora canamus.

Il est vrai que moi, ce n'est pas moi, c'est tout le monde.

C'est vingt administrateurs de tout ordre, procureurs généraux ou magistrats, médecins en chef, secrétaires généraux, syndics de l'Immigr ition, conservateur des forêts, commandant de gendarmerie, (pour ne citer que les plus illustres tètes), dont une tyrannie de huit années a lassé tour à tour la docilité, la complaisance, et parfois même la servilité.