Voir France australe, Nouméa, mai

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proscrits a seulement, dans le silence universel, laissé échapper un mot ou un rire imprudents, qu'on ne lui laissa pas la faculté de désavouer. Pour mon compte personnel, je n'avais pas seulement incliné, en toute sincérité, devant la hardiesse de M Feillet, ma « petite prudence », dans la crainte qu'elle ne fût, selon le mot de Michelet, « l'imprudence qui ne voit qu'aujourd'hui >; j avais même renoncé, moins fièrement, à tenter l'impossible conciliation de la liberté et d'un principat colonial. Le sacrifice de ma probité est le seul auquel je ne me sois pas résignés j'acceptais qu'elle fût impuissante à rien faire, mais au moins fallait-il la laisser tranquille ! Telle sera mon excuse de parler surtout de moimême pendant quelques pages encore, avant d'en venir à des tribulations de Canaques :

Oh ! pourquoi, puisque je devais être assez maladroit pour encourir la disgrâce du prince, n'aije pas été du moins assez aveugle et abusé, pour jouir sans trouble ni défiance des faveurs temporaires de la fortune? J'eusse pu être si heureux quelque temps !

On a vu que je ne goûtai pas pleinement et sans réserve la volupté d'être élu conseiller général. Je fus troublé beaucoup plus vivement encore lorsque, au mois de novembre 1902, par un mouvement d'une spontanéité telle qu'il n'était pas conçu cinq minutes avant qu'il fût, à mon insu, exécuté, mes collègues me portèrent à la présidence de leur assemblée. Je réconciliais en ma personne une opposition, à laquelle j'avais enlevé son budget des cultes, et la majorité des amis de

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M. Feillet. Un ami du dictateur courut porter au Gouvernement la nouvelle d'un événement aussi agréable qu'imprévu. Pourquoi fallait-il que, moi, je soupçonnasse que M. Feillet tenait pour agréables seulement les cboses qu'il avait prévues, et par conséquent voulues ? Dès avant l'ouverture de cette funeste séance, une invitation ofticielle au président du Conseil général pour uae cérémonie de la journée, avait été remise par le secrétaire général du Gouvernement en des mains qui n'étaient pas les miennes L'invitation me revint. Lorsque, dans l'après-midi, je me présentai au Palais.j'y fus accueilli — sur le perron — par un : « Ça devait arriver un jour ou l'autre », dont le texte parut aimable à des collègues éblouis de la splendeur dont ils m avaient revêtu sans mon aveu. Vers queis précipices m'entraînait peut-être cette confimce publique, d(mtrélui me touchait, mais dont la constance m inspirait des doutes?

D'une alarme si chaude chacun se remit tant bien que mal. L'ascendant de ma « petite prudence » était sans doute assez fort, je l'avais éprouvé, pour émouvoir mes collègues ; l'événement le démontra mieux encore six mois plus tard, quand nous culbutâmes les suprêmes fantaisies financières de M. Feillet, avec un brio qui prit au dépourvu son autoritarisme désemparé. Mais tenant les victoirespour stériles, je tenais les conflits pour inutiles Et surtout — pour une fois — à l'heure où les représentants de la colonie me donnaient ce témoignage d estime, je ne répugnais pas à une grosse témérité qui pouvait seule, si elle n'était pas folle, ouvrir quelque champ à

l'avenir d'une transformation économique de la Nouvelle Calédonie : je fis triompher, non sans peine, devant le Conseil général, une augmentation des taxes minières, qui tenait fort au cœur de M. Feillet. Sur les chantiers du chemin de fer maintenant ouverts il se faisait un tel bruit que l'on pouvait croire à du travail. J'avais encore dans les oreilles les chiffres des excédents, avec lesquels, au mois de juin, nous bâtissions un Palais de Justice. J'ouvris — et je m'en expliquai avec précision — un dernier crédit de confiance à ces rassurantes apparences, dont une inspectioiï sévère de nos finances et de nos travaux devait bientôt démasquer l'artifice. Je croyais constituer une dot à nos travaux publics, quand nous étions déjà ruinés ! Ce fut la seule sottise que j'aie faite. Aussi me valut-elle au moins trois semaines de ciel bleu.

Mais même alors ma gloire était inquiète. Je n'avais pas été habitué, dans l'Université, aux honneurs souverains : ceux que je recevais maintenant avaient je ne sais quoi d'excessif et d'alarmant. 11 m'était impossible de ne pas reconnaître qu'on adorait quelque chose en moi, qui ne pouvait être moi-même. Les chefs de service me prodiguaient des attentions inattendues. « Pourvu que ça doure I » avait coutume de dire Madame Mère à son fils Napoléon. Je n'avais pas besoin de cet avertissement.

Les annales officielles du règne m'imputent donc un crime, le plus noir de tous ceux qu'a dû punir M. Feillet, et dont la version orthodoxe est la suivante. J'ai renié ma foi par la plus scanda-.

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leuse des apostasies. Qunnd j'ai eu lassé par les insatiables exigences de ma cupidité la bonté d'un maître qui m'avait comblé de l)ienfaits, accablé de faveurs, j'ai vendu ce maître à ses ennemis pour trente deniers. x\I. Feillet l'a dit luimême à ses disciples : avez-vous besoin d autres preuves? Lui ne s'en est pas contenté: quatre mois durant, par un expert psychologue du collège de Nouméa, et surtout par un humoriste anonyme, dont la prose m'avait été jadis plus agréable, il l'a fait démontrer en une étude tantôt didactique et tantôt pittoresque de la psychologie du « petit homme roux de Nassirah ». Si M. Feillet avait gouverné la colonie trois mois de plus, la nécessité du crime allait, annonçaiton, être prouvée encore par une enquête instituée en France sur mon passé universitaire. Mais sans attendre ce complément d'information, M. le Maire de Nouméa, dans une lettre qu'il a signée (mais que d'ailleurs il m'a déclaré n'avoir pas lue) au nom de trois cents républicains (1) écrivit au ministre des Colonies que j'étais un clérical, puisque je ne voyais pas le café pousser ni le chemin de fer marcher '. Jamais trahison n'a été plus manifeste.

Et combien horrible celle-là avait été 1 Les Calédoniens ont toujours été unanimes à reconnaî-

1. Voir, au sujet de celte lettre, les comptes rendus analytî" ques du Conseil général, session de novembre 1903. M. Caulry, nouveau président du Conseil général, exorimo le regret que M. le Maire deNouméa ait vu un peu trop tôt marcher ce chemin de fer, qui devrait être ouvert seulement quatorze mois plus tard.

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tre que M. Feillet, impitoyable pour ses adversaires, sacrifiait sans vergogne tout règlement, toute loi, toute équité aux intérêts de ses amis. Et j'avais lassé cette bienveillance î

0 précieuses immunités, inestimables privilèges attachés à l'amitié du prince, comment ai-je pu m'exposer à vous perdre, et par quelle monstrueuse intempérance vous ai-je perdus? La faveur de M. Feillet, bonté du ciel ! J'aurais pu, ingénieusement aidé par une gendarmerie vigilante et un fisc méticuleux, évincer, à mon profit, des voisins qui me gênaient. J'aurais pu, au nom de contrats de complaisance, jouir d'honorables prébendes. J'aurais pu impunément, de tout os de la ration publique sur lequel j'aurais jeté la main, m'approprier la substmtifique moelle. J'aurais pu avoir la maréchaussée comme garde -chiour me de la geôle où j'eusse exploité des nègres, et les chefs de service de la colonie pour recruteurs de ma chiourme. Le domaine m'aurait chéri, et le fisc m'aurait ignoré: quand, en 1902, l'inspection des colonies a revisé l'état des redevances calédoniennes, elle m'aurait trouvé, en ma qualité d'ami de M. Feillet, inscrit au premier rang des débiteurs à qui la colonie négligeait de réclamer leurs redevances. « M. Feillet n'est p^s chien, ni regardant... », me disait jadis familièrement mon conducteur de diligence : que ce brave homme disait vrai ! J'aurais pu, pour un besoin personnel, désorganiser le même service public du Tour de côtes, qui valut à l'insuffisante ponctualité d'un miuvais citoyen une amende da cent trente mille francs. J'aurais pu, pour ma commo-

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dite personnelle, revendiquer l'usage d'une partie du quai de Nouméa: mon intérêt particulier eût été baptisé intérêt public. J'aurais pu prendre à la ville sa locomotive, dont j'avais besoin, en vendre à la colonie d'autres dont je n'avais que faire. Nul recours, même judiciaire, contre mes fantaisies souveraines. Ayant la foi, j'étais la loi : mon nom valait un jugement rendu. J'ai </?î jouir de ces privilèges de V orthodoxie, puisque ie fus aimé de M. Feillet.

Mais à la fm j'abusai! A la fm j'épouvantai mon bienfaiteur par une dernière et scandaleuse demande. Elle fut repoussée. Le lendemain je le vendis... pour trente deniers.

Je n'opposerai pas ma version à la version officielle. On ne discute pas l'histoire de Barbe Bleue, dont les femmes durent être bien heureuses, puisque Barbe-Bleue les distingua, et bien coupables, puisque Barbe-Bleue les tui.Je ne ferai pas plus longtemps à une mauvaise comédie l'honneur d'en rendre les ragots amusants en ce livre.

Ma grande trahison, et qui, Dieu merci ! fut aussitôt reconnue pour telle, c'a été, en 1898, l'intrusion imprévue et déconcertante, au milieu d'une œuvre d'aveuglement, devenue peu à peu une œuvre de charlatanisme, de mensonge et de violence, de témoins d'une importune clairvoyance et d'une importune probité. C'a été les étonnements non dissimulés, les inquiétudes avouées, dont j'ai montré combienlesmanifeslationsétaient étroitement surveillées par un pouvoir soupçonneux.