COMMENT O.N CESSE D^ÈTRE COLON

Je n'ai ni recherché les faveurs, ni ambitionné les palmes du martyre. J'ai évité, sans sot amourpropre, les éclats inutiles. Devenu président du Conseil général, j ai rempli, en faisant le moins de bruit que j'ai pu, de dangereux devoirs, auxquels ma conscience ne pouvait se dérober. D'autres ont recueilli les profits matériels de victoires que j'ai ainsi remportées de vive force, en des rencontres discrètes qui ménageaient l'orgueil du vaincu; j'ai voulu que ces victoires fussent ignorées, pour qu'elies pussent être tolérées. Caché à Nassirah, dont je savais que déjà un gendarme surveillait la porte, j'y ai accueilli les grimaces qu on est venu m'y apporter. L'invraisemblance de tout ce que je voy lis et prévoyais me laissait encore quelque espoir que ce fût un mauvais rêve passager.

Trois inspecteurs vinrent, qui, pendant six longs mois, visitant de la cave au grenier notre immeuble, vidant les armoires, vidant les tiroirs, forçant les portes secrètes, firent une dérision publique de la servilité et de la faillite de la coloiie.lls ne levaient pas une pierre, sans trouver logée dessous quelque bête déplaisante. Plus un sou dans les caisses d'une administration, dont le chef — logement, entretien, appointements, voyages et dépl iceuients de lui et des siens, — coûtait 94.000 francs à la colonie en 1901. Plus un sou, mais des dettes, un déficit régulier masqué par des expédiants. Débâcle générale et brutale (le la colonisation agricole, dont seull'appui officiel étayait depuis longtemps la ruine. Des chantiers de travaux publics transformés en ateliers

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nationaux à l'usage d'une clientèle électorale *. Pour tout garant de « la prospérité presque sans égale dans notre histoire coloniale », dont nous devions jouir « dans dix ans seulement », un tronçon inutile de seize kilomètres de voie ferrée, dont l'exécution scandaleuse révélait notre impuissance aussi bien que nos tares.

Si les trois inspecteurs eussent été trois gendarmes, peut-être que la femme de Barbe-Bleue — je veux dire la colonie —eût bougé ;cen'étaient que des inspecteurs. privés de tout moyend'action, incapables de la défendre, elle ne broncha pas. Quant à Barba Bleue, il fut superbe pendant tout ce temps. 11 ne m'étonnerait point que M. Feillet se soit dit à lui-même, comme le personnage de Topérette: « Non, je ne rougis pas, et j'avouerai même que je trouve qu'il y a dans mon caractère quelque chose de poétique. » En beau joueur qu'il était, s'il ne choisit pas ce moment pour .procéder, à mon égard, à une exécution devenue nécessaire, du moins n'ajourna-t-il point Tentreprise commencée.

Je connaissais la formule : « J'aurai sa peau. » Je connaissais l'opération et ses prodromes. Quand j'eus reconnu les prodromes, je pris du champ et me mis en garde. Trois inspecteurs des colonies assistèrentpendant plusieurs mois à ce duel, qu'il me fut impossible d'éviter, dont j'aime aujourd'hui surtout à rire, dont pourtant je ne me souviens pas toujours sans stupeur. De ces témoins,

1, Voir comptes rendus analytiques du Conseil général, sesion de novembre 1903.

qui devaient nous envoyer enfin de France la délivrance, je reçus, sur le terrain même, des encouragements et des témoignages de sympathie, dont je leur exprime ici encore ma reconnaissance. Quand ils s'éloignèrent, je restai seul, en attendant la délivrance promise, en présence d'un homme résolu à me perdre.

Oh ! bien seul, absolument seul. Aucun chef de service ne m'offrait plus de chocolat. Deux cents fonctionnaires, leur journée finie, endossaient la livrée du Comité républicain, et par escouades, allaient, une ou deux fois par mois, m'excommunier solennellement de chapelles officielles, auxquelles mon nom n'avait jamais été inscrit. Le journal officieux du Gouvernement m'injuriait quotidiennement. Je recevais même plus directement le venin d'un sang irrité, dans les Croquis Calédoniens d'un crayon que j'avais autrefois dirigé. « J'étais proscrit, j'étais maudit, j'étais funeste. »

— A quoi pensez- vous? chuchota un obligeant collègue à l'excellent D' M..., médecin en chef, qui commettait un jour l'imprudence de m'offrir une place dans sa voiture.

Des débris, dit un vers célèbre, peuvent encore se consoler entre eux: cette consolation même m'était à peu près refusée, tant les débris des précédents désastres étaient pulvérisés.

« J aurai sa peau ! » c'est bientôt dit. Il ne suffisait pas de m'isoler, il fallait encore m'écorcher, et pour cela me saisir.

On frappa à coups redoublés autour de moi tout ce qui pouvait être détaché de ma personne par