Suppl. au Journal officiel du 5-26 juillet 1902, page

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pour les anachroniques scrupules de ses patrons, il s'efTorç'i de parler en ami qui console, et en frère qui rappelle : il gémissait in petto de n'oser parler en clief quiordonne.il conclut par ces paroles profondes :

— Aujourd'hui ils doivent obéir au commandant. Nous causerons avec nos frères, et le temps travaillera avec nous.

La fortune voulait que Nassirah prît livraison de ce cadeau suspect. Je ne pouvais douter que Avit et Isidore n'eussent, comme moi-même, une autre conception du droit que Samuel. Leur raison était demeurée obstinément rebelle à la logique du commandant. Francliement interrogé, Avit me déclara catégoriquement qu'il ne cédait qu'à la contramte,et qu'Isidore et lui voulaient retourner à Touaouroii. Je recueillis leur déclaration, pour latransaiettre immédiate lient à la gendarmerie. Je les assurai non moins catégoriquement que, très éloigné de songer à les retenir de force, Nassirah se préoccuperait plutôt de faire respecter leur liberté, même contre le gré de Samuel, s'il le fallait. I^t comme il faisait nuit et que l'heure du souper était venue, je ne les envoyai pas réfléchir à Ouitchambo, mais je les invitai à aller souper et se coucher à Nagouné, auprès de leurs parents.

M. le Chef du service des Affaires indigènes raconte qu'étant allé, le 20 septembre suivant, à Ouitchambo.il y vit Avit, et lui demanda comment il s'y trouvait. « Avit, dit il, ne me fit aucune objection àson séjour dans cette tribu, et ne m'adressa aucune demande. » M. le Chef du service ne sau

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rait être soupçonné d'avoir altéré la vérité. Mais il me semble n'avoir pas suffisamment pris garde qu'il avait un mois plus tôt donné à ce Canaque une définition toute spéciale de la politesse et des convenances, et lui avait appris ce qu'il en peut coûter à un Canaque d'y manquer. Avit ne fut pas insolent ce jour là.

Mais avec moi, que cette espèce d'insolence n'offusquait aucunement, il continuait à être « insolent » sans vergogne. 11 maintenait sa protestation, et il me remerciait de la maintenir pour lui. A la paie d'octobre, bien qu'il n'eût aucun compte avec Nassirah, où nous avions résolu de tenir pour non avenue sa présence à la tribu, je l'invitai à venir devant moi déclarer au gendarme de service qu'Isidore et lui demandaient à être rapatriés à Touaourou avec leurs femmes. Je l'invilai même à aller porter directement cette déclaration au brigadier de gendarmerie de Bouloupari, syndic de l'Immigration , il le fit.

Au mois de novembre, appelé à Nouméa par la session du Conseil général, je fis oralement observer à M. le Chef du service des Affaires indigènes qu à mes yeux la question était encore entière, et que Nassirah refusait des Canaques récalcitrants.

Us récalcitraient moins de jour en jour, et comme l'avait prévu Samuel, le temps travaillait. A dire vrai, peut-être lassait-il seulement une résistance qu'ils reconnaissaient vaine. Mais nous étions fondés à pensi^r que le régime de Nassirah, pour les détendre elles désarmer, avait travaillé avec le temps. Quand je leur rappelais que leur

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droit était imprescriptible et sûr de la victoire finale, ils me répondaient maintenant qu'il leur suffisait d'être libres d'aller voir leurs parents à Touaourou quand il leur plairait, et qu ils ne quitteraient pas la tribu. Pour laisser jusqu'au bout la question entière, nous refusions d'accepter qu'aucun d'entre eux travaillât à notre service : il nous fallait repousser les offres de leur bonne volonté. Cette bonne volonté, lorsque M. Feillet jugea utile à ses desseins contre moi de provoquer une guerre entre Nassirah et Ouitchambo, alla même jusqu'à m'ofîrir un arrangement destiné à éloigner la foudre: Isidore m'au" torisa à proposer qu il fût lui-même officiellement établi à Ouitchambo avec sa femme, l'autre ménage demeurante Nassirah. Ainsi l'amioale et cordiale résignation de mes deux proscrits rendit le moins douloureuse qu'il se pouvait cette écharde introduite malgré nous dans nos chairs.

Plaire à un ami ce fut toute la logique et toute la justice dans le commencement de cette affaire — et ce fut pendant huit ans la moitié de la politique de M. Feillet. xMéconnaître toute logique et toute justice envers un adversaire, ce fut la seconde moitié de cette politique. Au temps où le récit de l'aventure d'Avit et d'Isidore m'a fait arriver, ma personne est devenue la mesure de toutes choses. Des Canaques résident à Nassirah contre mon gré et le leur ; ils y resteront. Des Canaques résident à Nassirah conformément aux règlements de la colonie, à leur volonté, à la mienne ; ils en seront chassés.

Mais aussi longtemps que je ne troublai point

les desseins de M. Feillet, et que je ne lui causai point d alarmes, cette assez mauvaise machine de Nassirah-Ouitchambo fonctionna vaille que vaille: à peine grinçait-elle en quelqu'une de ses pièces; en l'empêchant de développer toute sa puissance, nous évitions l'explosion.

Son jeu, àNassirah même, était parfait. Samuel régnait en pleine indépendance sur les siens. Ceux-ci débattaient librement avec nous les conditions du travail que nous leur demandions. La malveillance a pu voir des intentions perfides dans notre « laisser-aller à Tégard de nos engagés». Une enquête a pu constater, sans oser pourtant nous en faire un reproche explicite, que « les engagistes paraissaient être à Nassirah moins exigeants sous le rapport du travail qu'à Ouitchambo » '. En effet, je ne nie point, si c'était un crime, que nous fussions débonnaires, très débonnaires : nous voulions l'être. Les Canaques s'en trouvaient bien, et nous pareillement. Enfin cette paix profonde de Nassirah nous avait gagné, je l'ai dit, cette estime de la gendarmerie de Bouloupari, dont je me suis ingénument prévalu auprès du lecteur.

— On n'aurait rien à faire, nous disait-elle parfois, si l'on n'avait que des clients comme vos Canaques; ça nous change.

Sans doute, en une situation aussi étrange, mon âme eût pu devenir — innocemment au moins — féodale : mais j'étais trop vieux. J'avais, pendant quinze ans, en d'autres latitudes et dans