Suppl. au Journal officiel, 5-25 juillet 1902, page

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une autre condition, contracté l'habitude de jouir delà confiance des autres, sans en abuser ou m'en enivrer. J'avais toujours servi sous des chefs qui, étant sûrs de moi, me traitaient tout d'abord comme la gendarmerie calédonienne reconnut que je ne pouvais l'être sans inconvénient. Il était sans danger qu'un brigadier de gendarmerie sentît quarante Canaques aussi en sécurité avec un professeur de rhétorique de Louis-le-Grand qu'avec lui-même.

Ayant exposé comment je suis devenu négrier, et quel négrier je fus, il me reste à exposer comment, et au prix de quels périls et misères pour les Canaques et pour moi, j'ai en vain essayé de cesser de l'être. Je rappelle que cette histoire a eu pour témoins avertis de ses principales péripéties trois inspecteurs des colonies, et que YOfficiel ' sera le plus souvent mon guide en ce récit.

1. Je renverrai désormais ;\ chaque pas mon lecteur au supplément au Journal officiel du 26 juillet 1902 portant, par une erreur bizarre, la date du cinquième jour du même mois.

A SON DÉFUNT CHEF SAMUEL UNE TRIBU ALLAIT DONNER POUR SUCCESSEUR LE CANAQUE TENDA, QUAND IL APPA- RAIT QUE TENDA EST l'iNSTRUMENT DES PERFIDES DES- SEINS D^UN UNIVERSITAIRE DANGEREUX.

Samuel était lépreux.

Oui, lépreux, vous avez bien lu.

Il devait être isolé. Il parvint à se soustraire à cette nécessité qui lui répugnait, par d'habiles manœuvres, dont le succès fat grandement aidé par l'indifférence avec laquelle on joue là-bas avec le feu.

Mais de lui-même il s'était soumis à un isolement partiel, qu'il rompait le moins souvent possible pour remplir les devoirs de sa charge. Il avait, je le dis sans rire, un profond sentiment de sa responsabilité de pasteur d'une peuplade canaque : il se savait atteint d'un mal suspect, et il concilia le mieux qu'il put le souci de la santé publique de sa tribu et l'ambition de régner, qui le tenaillait depuis vingt ans. N'a-t-on pas vu le père de Guillaume II tenir à sentir quelques semaines dans ses doigts de mourant le sceptre

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impérial ? Il voyait — lintrcpide moribond — avec un flegme cjuc la philosophie ne donne pas toujours, la mort venir à lui d'une vitesse uniformément accélérée. Je ne fus pas un jour médiocrement étonné, car les progrès du mal n'étaient pas antérieurement 1res sensibles, d'apprendre de sa bouche cju'il lui restait seulement cjuelques mois à vivre, mais qu'il avait d'ailleurs réglé la question de sa succession.

Contrairement à la discipline spontanément acceptée par lui, il s'était, ce jour-là. approché, sans se mêler à la foule, des habitations de Nassirah. Je m'avançai vers lui, pour le rappeler avec bienveillance au respect d'une loi devant laquelle il s'était incliné avec résignation. Il s'appuya le dos à une muraille. Sa main droite, aux doigts noués, était, comme le bras même, depuis de longs mois, immobilisée dans un linge qui la suspendait au col de la chemise. Il leva son pied droit, et de sa main gauche le soutint pour me le montrer. Ce pied était par-dessous plus d'à demi rongé, et hideusement béant.

— Patron, dit-il avec calme, c'est mon devoir de vous dire que je suis fichu. Avant six mois, j'aurai cassé ma pipe. Le bon Dieu le veut. Je suis venu pour vous annoncer qui doit être après moi chef de la tribu.

La royauté canaque manque le plus souvent de majesté, un brigadier de gendarmerie pouvant lui dire: « J'ai failli attendre. » La personne de Samuel ne relevait pas l'emploi. M lis je ne songeai pas à rire de la conscience et de l'application avec lesquelles il faisait son métier de roi, dans

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une détresse où tant d'autres n'eussent pas fait figure d'homme.

Il me révéla donc qu'il avait désigné à la tribu Joseph Tenda pour son successeur, et que la tribu lagréait. J'entendais pour la première fois parler de cette candidature, et je sursautai d'étonaement. Tenda ou un autre, peu m'importait assurément qui régnerait sur la tribu. iMais si peu au courant que je fusse du droit canaque, je me figurais cpie la couronne devait revenir à un membre de la famille de Samuel, et sans doute à son fils, le jeune Baptiste, gamin de quinze ans dont, pour ma part, je goûtais fort l'humeur à'ia fois coufiante et fière. J'opposai au choix fait par Samuel les titres de Baptiste et les droits de son sang.

On m'excusera de ne point me souvenir très exactement de la thèse par laquelle il convainquit aisément mon indifférence. Joseph Tenda, apparenté à plusieurs membres de la tribu, était fils de chef, et ses droits primaient ceux de Samuel même : il reprenait ce qui lui appartenait. En mariant lui-même Tenda à Eulalie, fille de son vieux parent Josimont, Samuel avait scellé l'union de la tribu entière sous le principal de Tenda unanimement accepté. Peu sensible aux autres considérations, ce dernier point seul me touchait.

— Vous vous accordez tous entre vous sur le nom de Tenda ?

— Tous, répondit Samuel.

— Même les camarades de Ouitchambo ?

— Nos frères sont d'accord avec nous.

— Que Joseph donc soit le chef de la tribu,

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acquicsçid-jc sans penser ù mal, si c'est la loi cl le désir de la Iriba.

Cette désignation, purement canaque et nullement administrative, faite par Samuel plus de six mois avant sa morl, ne fut un mystère pour personne. Le pauvre chef, malgré le lament.ible état de son pied, se traîua, à mon insu, une dernière fois jusqu'à Bouloupari, pour informer le brigadier de gendarmerie que, trop malade pour remplir ses fonctions, il désirait dès maintenant les résigner aux mains de son successeur Tenda. Un jour que celui-ci passait devant la gendarmerie dans les premiers jours d'octobre, le brigadier Camp, qui était sur la porte, l'interpella ainsi : « Eh '.bien, Tenda, tu vas être chef; on va bientôt te donner trois galons'. » Dès la fin du mois d'août, j'ai moi-même, communiquant avec Ouitchambo parle téléphone, annoncé à M. X... « que Samuel, à cause de ses iniiraiités, désirait se décharger de la responsabilité de chef, et que Joseph, dit Tenda, un Canaque de leur tribu, allait le remplacer -. » Il est vrai que, dans la même déposition à laquelle j'emprunte ce détail, M. X... ajoute « qu'il fut surpris et contrarié de voir que cette mesure avait été prise tout à fait à son insu. » Mais les Canaques ne m'avaient pas davantage consulté en une affaire, qui me paraissait ne regarder qu'eux et le gouvernement de la colonie. Aucune opposition ne venait de Ouitchambo; je ne doutai pas qu'il n'en dût sur-