Officiel de 1S92, page 1880 des annexes

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Pourtant, si Nouméa est aujourd'hui encore une ville de tôles et de planches, cela tient à l'esprit particulier de ses habitants; mais si Nouméa possède une belle voirie, une place spacieuse là où fut un marais, ua quai large et commode là où fut une montagne, un port convetiableinent aménagé, un hôpitul suffisant, une caserne, une cathédrale, une canalisation qui lui amène les eaux lointaines de la Dumbéa, et si la colonie elle-même possède 140 kilomètres de route continucelde nombreux tronçons de route autour des centres de la Brousse, c'est au bagne que Nouméa et la colonie en sont redevables. Oui aurait fourni, de 1877 à 1884, les 500.000 journées de travail, qu'il mit annuellement à la disposition du seul service des travaux publics, alors qu'il en mettait presque autant àladisposition des particuliers?... Je sais ce que le bagne n'a point fait, et qu'il eût dû faire; mais je me demande ce qui eût été fait en Nouvelle Galédonie, de 1863 à 1894, s'il n'y eût point existé.

Sa présence sur le sol calédonien, en lui imprimant une tare, excluait cette colonie du monde civilisé. Ce n'était plus une terre à coloniser : elle n'intéressait que ses pensionnaires futurs, qui l'appelaient la Nouvelle. Ainsi parle-t-on souvent. Les faits tiennent un autre langage.

En 188D, l'effectif des condamnés seulement était de 6.991 : avec les libérés ayant achevé leur peine et astreints à la résidence, la population d'origine pén de atteignait le chiffre de près de 15.000 individus. C'était là un beau monceau d'horreurs et de crimes, et tout le Pacifique de-

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vait être suffoqué de l'odeur! Nullement. Cette odeur était beaucoup moins répulsive que n'était alliciant le tintement des millions dans les coffres de TAdministration pénitentiaire. A une époque où la France n'essaimait encore de colons nulle part, seule la Nouvelle Calédonie attirait des colons. Autour de son monstrueux Minotaure, princièrement doté, que la mère-patrie avait exilé dans une île lointaine, croissait une population libre, qui tendait rapidement à égaler le chiffre de la population pénale.

Et qui vécut longtemps exclusivement des fruits de son commerce avec la population pénale : c'est des besoins du b igne, à Fonibre du bagne, qu'est né le commerce calédonien.

L'élevage qui fut, jusqu'en 1894, la principale industrie agricole de la colonie, lui doit également la naissance. Quand ce ne fut point l'Administration pénitentiaire elle-même, ce furent ses fournisseurs, qui importèrent et propagèrent les diverses variétés de bétail: l'île en effet ne possédait, de son fonds, aucune espèce de quadrupède.

Sept ou huit mille rations de viande fraîche à fournir journellement à un client d'appétit régulier et bon payant, quelle aubaine ! Quelques descendants de ceux qui s'enrichirent le plus à nourrir les reclus de la grande maison close font aujourd'hui la petite bouche; leurs glorieux ancêtres furent moins prudes.

Trois ans après l'intrusion du monstre, le rendement de l'impôt foncier et des recettes du domaine était de 44.000 francs ; quatorze ans après le susdit événement, ce rendement était de

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904.000 francs, alors quelaCalédonie n'avait toujours pour population que le bague et ses fournisseurs.

La production de Félevage n'a dès lors cessé de dépasser plus ou moins dangereusement les besoins de la consommation. Il eût fallu exporter. Mais où? Point en Australie: on a môme fort à faire pour se défendre contre l'importation du bétail australien. Il s'ouvrit, il y a quelque quinze ans, à Gomen-Ouaco, une usine de conserves de viande, qui obtint en France des contrats de l'Administration militaire, et l'élevage fut un instant soulagé de sa surproduction. Mais on dut bientôt reconnaître que la Calcdonie, incapable de consommer elle-même tout son bétail, est de môme incapable d'en nourrir assez pour subvenir à une large exportation de conserves. Le bétail se raréfia avec une inquiétante rapidité, et la viande monta bientôt à un prix que l'usine de Gomen-Ouaco ne put soutenir.

La Galédonie possède aujourd'hui un troupeau de race bovine, qu'on évalue à 90.000 tôtes environ. On attribue à ce troupeau un pâturage, plaine ou montagne, d'un demi-million d'hectares. Ce pâturage est généralement médiocre : les cinq hectares que l'on proclame nécessaires à la nourriture d'un animal sont loin d'être partout suffisants. De plus, l'eau est fort rare et très mal distribuée dans les plaines de la côte ouest, qui offrent à l'industrie pastorale les trois cjuarts les plus commodes des terrains quelle peut utilement occuper. Je sais telle propriété de 10.000 hectares d'un seul tenant^ qui, sur un troupeau de

1.500 têtes, ne voit pas périr dans les années de sécheresse moins de 200 animaux.

Sans doute, si la population était plus dense, il pourrait être tiré meilleur parti par de petits cultivateurs de quelques coins privilégiés. Mais, je n'éprouve aucune hésitation à le déclarer, rélevage proprement dit est, par la nature du pâturage, par la configuration du pays, par la distribution des eaux, par le prix maximum que peut atteindre le bétail dans l'île, condamné à conserver en d'énormes propriétés, véritables /rt/z/?m6/2a, les méthodes un peu primitives et grossières, qu'on lui reproche avec quelque injustice.

Ces méthodes sont celles de la pampa. Si le stockman ou les stocknien en titre de la station sont généralement des blancs, ils ont toujours pour assistants des Canaques Hébridais ou Calédoniens, voire des Hind(ms Malabars, des Annamites ou des Javanais. La besogne est si simple, si fruste, mais, dans la plaine même, et, à plus forte raison, dans la montagne, si éloignée de nos mœurs rurales françaises! On fait à cheval ou à pied de longues tournées quotidiennes dans les différents runs ou enceintes de la station, pour voir le bétail, le compter, le ramener dans ses parages, en un mot {'adoucir. Une fois par an, le troupeau passe au stockyard. Les nouveau-nés sont marqués au fer rouge, la marque seule conférant un titre de propriété inattaquable. Tout au long de l'année, le bétail erre en liberté dans le pâturage. Dans les bonnes années, il est gras et reluisant de santé. Dans les muivaises, qui sont plus nombreuses, le manque d'eau, beaucoup plus encore

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que le manque d'herbe, le décime. On n'ose alors le remuer, comme on dit là-bas, tant il est misérable. Un Européen et une demi-douznine de noirs sont un personnel suffisant pour une station de 5.000 hectares nourrissant un millier d'animanx.

De quoi il ressort, vérité dès longtemps constatée par l'expérience, que l'élevage calédonien ne saurait faire vivre beaucoup de monde, et qu'une stabilité relative peut lui être assurée à peu près uniquement par l'accord des besoins de la consommation locale et de la production.

Il est vraisemblable que les éleveurs calédoniens, de quelque rosserie que les accusent leurs détracteurs, s'ils eussent dans leurs latifundia reconnu des étendues déterre d'une fertilité chanaanesque, n'eussent pas manqué d'essayer de les mettre en valeur. Si les Canaques de la Grande- Terre ne se laissaient guère domestiquer, la maind'œuvre n'était pourtant pas clicre alors :1e bagne fournissait en abondance d'assez bons ouvriers agricoles, et les Nouvelles-Hébrides des travailleurs passables. Mais d ailleurs, ces premiers colons, qu'ont-ils donc oublié d'essayer d'introduire et d'acclimater dans l'île ? Quelle est la plante ou l'arbre, d'origine exotique ou européenne, dont ils n'aient pas voulu enrichir leur nouvelle patrie ? L'Administration pénitentiaire a eu de grandes cultures de canne à sucre. La plaine de Ganala a eu ses rizières. Il a été, ici ou là, récolté deux ou trois barriques de vin, quatre ou cinq hectolitres de blé, une balle de coton, une douzaine de pommes. Chacune de ces créations a

rapporté quelque gloire à son auteur, mais peu de profit.

De nouveaux essais de culture, entrepris depuis quelque temps avec un grand courage, semblent, reconnaissons-le, promettre de meilleurs résultats. Nous souhaitons de tout cœur qu'ils réussissent.

Je ne parle point du maïs et des haricots, que l'Administration pénitentiaire obligeait ses concessionnaires à cultiver sur leurs terres, non plus c[ue des choux et, d'une façon générale, des légumes. La destinée du maïs calédonien a toujours été étroitement limitée par l'insoutenable concurrence que lui fait celui des Hébrides. La culture maraîchère ne pourrait, quand les caprices du cli nat la contrarieraient moins, constituer une ressource da grande importance Nouméa, avec ses 6.000 habitaats, dont 3.000 blancs, n'a pas le ventre de Paris, et quand le chou donne à Bourail seulement, les choux de Bourail suffiraient à dix Nouméa.

Jusqu'en 1894, un seul essai agricole avait donné des résultats à peu près satisfaisants. Sur quelques parcelles de terre alluvionnaire très riche, et que daignait épargner à peu près la redoutc^ble violence des crues des rivières calédoniennes, des caféiers avaient été plantés. Dans un coin de la vallée de Thio, à Ganala, à Koné s'étaient élevées quelques caféeries notoires. Leur production était parvenue à évincer peu à peu du marché de Nouméa tout café de provenance étrangère. Même, en 1895, la colonie exportait 231 tonnes de café.

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La fortune de cette denrée, indépendante de la consommation locale, eût dû, scmble-t -il, faire la fortune de la colonie. Le café calédonien est excellent, et déjà, en France même, il obtenait des prix avantag-eiix. Cette culture poupt;mt, malgré des succès si encourag'mnts, ne prit point d'extension: elle resta confinée en quelques centres, en dehors desquels des épreuves multiples enseignaient, disait on, qu'elle ne pouvait prospérer. LaCalédonie exporterait donc annuellement pour 500.000 ou (ÎOO.OOO francs de café, peut-être pour un million, par an, mais point davantage. L'odeur du b igne, pour lequel l'Administration pénitentiaire achetait une petite partie de la production, n'incomuodait pas plus les planteurs que les éleveurs, attendu que la caféerie n'était le plus souvent que le jardiu plus ou moins spacieux d'une propriété d'élevage.

Vers le temps où une insurrection canaque mettait en jeu l'existence de la colonie, une découverte survint, qui parut d'abord devoir modifier du tout au tout ses destins, — celle de sa prodigieuse richesse en minerais de toute sorte. Vers 1878, quand tous les efï'ets de l'attrait du bagne et du sol même de la Calédonie étaient épuisés, la naissance d'une industrie minière sembla devoir donner àla colonisation unessor inattendu. Le présent et l'avenir de la Nouvelle Calédonie seraient-ils enfin dans la richesse de son trésor minier?

On le crut, et avec quelque apparence de raison. En 1905, vingt-cinq ans après cette découverte, la statistique révélait la place prise par l'industrie minière parmi les divers éléments de

la production de l'île. L'exportation globale étant estimée à 11.070.378 francs, les minerais exportés figuraient dans ce chiffre pour la valeur de 8.811.619 francs : quant au café, il y figurait, cette année-là, pour la valeur d'environ 500.000 francs.

« En 1879, écrit M Jean Carol, il n'y avait aucune mine déclarée. La première (nickel) date de 1879; c'est la mine de Bel- Air. En 1898, il y avait 819 mines constituées, dont les titres de propriété étaient retirés, et 900 concessions en instance. Les premières représentaient 125.000 hectares de terrain, les secondes 60.000. Des permis de recherches étaient en outre délivrés pour 50.000 hectares. » Dans le seul mois de novembre 1903 pris au hasard, en pleine crise minière, il était délivré des permis de recherches pour 3.505 hectares !

Véritable bloc de minerais, dont quelques-uns sont rares et précieux, la Nouvelle Galédonie ne s'est pourtant pas vu attribuer par le Créateur les deux métaux, dont l'attraction détermine les grands courants d'émigration. L'or et l'argent s'y trouvent. Au 1" juillet 1899, 15 mines d'or étaient instituées, et la mine Mérétrice exploitait un plomb argentifère sur la rive gauche du Diahot. Peu do résultats toutefois, et pou de promesses.

Le fer est répandu sur toute la surface de la colonie, à fleur de terre, en masses d'une extrême abondance. Marchandise trop vile pour supporter le coût du transport en Europe ou en Amérique, il gît inerte et inexploité C'est peut-être une grande réserve, pour l'avenir d'une Calédonie pourvue de hauts-fourneaux.

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Le cuivre fait parler davantage de lui dans le pays; il n'y a pourtant joué jusqu'ici qu'un rôle assez effacé.

Négligeons les innombrables minerais, qui no sont point encore l'objet d'une exploitation industrielle, antimoine, manganèse, molybdène, cinabre, etc., et constatons seulement que, de ce chef, la Nouvelle Galédonie est riche de possibilités encore mal définies, mais sans nul doute considérables. A l'heure présente, la question minière calédonienne se résume en trois noms de minerais, qui sont des rêalilês, nickel, cobalt et chrome, et en un nom qui est une espérance, charbon. La situation, en 1894, était la même qu'aujourd'hui.

Le chrome a fourni à l'exportation I0.2S1 tonnes en 1902, 21.437 tonnes en 1903, 42.197 tonnes en 1904. L'île est, avec In Turquie d'Asie, le plus grand producteur de chrome du monde.

La Nouvelle Galédonie vient égalem.ent au premier rang des pays producteurs de cobalt Le cobalt est surtout le minerai des petits mineurs, dont quelques-uns exploitent leurs propres mines: les plus nombreux travaillent avec contrat pour le compte de gros acheteurs. L'exploitation est très facile, et surtout elle exige de bien moindres capitaux que les autres entreprises similaires, le prix élevé de la marchandise simplifiant grandement la question de l'outillage, et principalement des moyens de transport.

Le public français connaît davantage le nom du nickel calédonien, dont s'est emparée une société puissante et prospère. Celle-ci, en 1902, faisait ou laissait donner les détails suivants sur

son activité dans l'île ; « La superficie de ses miaes dépasse 100.000 hectares. Les redevances actuelles qu elle paie à la colonie pour ses concessions s'élèvent à 50.000 francs (somme considérablement augmentée depuis une revision des taxes minières). Les navires qui viennent charger ses minerais dépensent, en moyenne, pendant leur séjour dans le pays, chacun 10.000 francs pour droits de navigation, de pilotage et de visites de médecin, pour remorquages, vivres, provisions et réparations; et, comme on estime à 35 le nombre de ceux qui viendront pendant l'année 1902, on peut compter que les navires affrétés par la société le Nickel laisseront, cette année, au moins 350.000 francs dans la colonie. Si on y ajoute le montant du droit de sortie sur les mintjrais, 25.000 francs au minimum, les droits de douane et d'octroi de mer, prélevés sur le matériel et sur les fournitures de toute sorte importés tant pour l'exploitation des mines que pour la nourriture et l'entretien des travailleurs, droits qu'on ne saurait estimer à moins de 150.000 francs, on voit que le trésor colonial fera, pendant l'année 1902, un ensemble de recettes de plus de 500.000 francs sur les opérations de la société le Nickel. » Recettes supérieures à la valeur brute du café exporté par la colonie! Lamine de nickel de Népoui, indépendante de cette société, a eu elle-même une fortune éclatante, et l'on pourrait citer le succès moins brillant mais honorable de plusieurs satellites de ces considérables entreprises.

Enfin le charbon calédonien a des partisans

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ardents et obstinés. Les déboires ne leur 'ont pas été ménngés. Leur confiance est invincible. Puissent-ils réussir ! Je ie désire vivement, pour euxmêmes et pour la colonie.

Cette industrie minière a créé en Nouvelle Calédonie une richesse nouvelle et importante, mais sujette à de brusques et violentes flu:tu;itions. Elle subit pr 'sentement une crise très dure, et elle en a subi d'autres. Son inconstance n'est point compensée par la sûreté, pour le premier venu, d'y réaliser d'énormes bénéfices pendant les périodes de prospérité. Elle n'a déterminé aucun afflux de popuLition appréciable.

Où donc a-t-elle trouvé des bras? Au bagne, qui lui a fourni par milliers des forçats français ou annamites. Pendant plusieurs années, la société le Nickel a entretenu, à ïhio, pour exploiter le Plateau, un camp de travailleurs, qui a occupé 1.200 condamnés. Les mines de nickel moins considérables et toutes les mines de cobalt employaient les libérés, sortis du bagne. Sans doute les indigènes des Iles Loyaîty, des Javanais ou des Japonais apportaient leur appoint. Mais le monde pénal était le grand réservoir, et Ion ne perdait pas une goutte de la précieuse eau sale : certaines mines embauchaient presque exclusivement des évadés, sur des points du territoire malaisés à faire surveiller par la gendarmerie.

Telle était la vie de la Nouvelle Galédonie, en 1894. Des camps pénitentiaires, des mines, des stations d'élevage, quelques rares plantations, éparpillés sur son sol tourmenté. Entre ces petites agglomérations humaines, dont beaucoup ne

faisaient que se poser sur ce sol, nulle communication par terre. Les routes eussent été beaucoup trop coûteuses à établir. Mais d'ailleurs ces centres ne produisaient rien qui fût entre eux matière d'échauge. Seul, le bétail voyageait par terre, en d'interminables voyages, pour se rendre à la boucherie ; mais, si on l'eût consulté, il eût préféré aux chaussées eiipierrées la piste herbue de la brousse. Quant aux éleveurs, qui trouvaient déjà la voie de mer trop dispendieuse pour cette denrée, ils ne songeaient point à prétendre qu'un chemin de fer leur offrît des moyens de transport' plus économiques.

Au reste cette île toute en longueur, fuseau de cent lieues de long sur douze de large, possède une admirable route circulaire naturelle qui ne lui a rien coûté, et qui accède partout où il y a intérêt à accéder, la mer.

Par cette voie l'Europe et l'Amérique envoient leurs voiliers directement à Thio, Kouaoua, Koné, Pam, charger sur place leurs minerais de nickel, de chrome, de cobalt ou de cuivre.

Par cette voie, tous les centres calédoniens, établis à proximité de la côte, communiquent facilement avec Nouméa, port et chef-lieu de la colonie, unique entrepôt de toute autre marchandise que le minerai, en provenance ou à destination de TEurope. Les deux côtés de l'île étaient desservis par le Tour de côtes, service assuré par l'initiative privée, m?iis largement subventionné par le budget local. Deux fois par mois, deux paquebots de plusieurs centaines de tonnes, aménagés pour le transport des voyageurs et des

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marcliandiscs, quittaient Xouméa pour se rendre à Pani, au nord de l'ile, Tun en desservant tous les centres de la côte ouest, l'autre en contournant le sud de l'île, et en desservant tous les centres de Ja côte est, à partir de Thio.

La vie s'était instituée spontanément à la périphérie de la colonie, et elle avait créé spontanément, et sans mécomptes, Torgane qui lui était nécessaire.

En 1894, ce pays ainsi constitué d'éléments disparates et mal assemblés, traversait une des nombreuses crises économiques qui l'ont éprouvé au cours de sa brève histoire. Après plusieurs années très heureuses, la mine chômait, et, prompts à se décourager comme à sembnller, beaucoup de Calédoniens proclamaient sa faillite définitive. De leur côté les pâturages de l'île, si peu fertiles soient-ils, nourrissaient beaucoup plus de bétail que les forçats n'en pouvaient manger. Le marasme, sinon la détresse, était intense. Vouée à une irrémédiable médiocrité, la colonie ne pouvait espérer un satisfaisant avenir que d'un miracle.

Le m.iracle se produisit à point nommé. Le hasard d'un mouvement administratif envoya de Saint-Pierre et Miquelon à Nouméa un gouverneur, à qui des voix avaient dit qu'il ferait produire à 150.000 hectares de terre calédonienne pour 200 millions de francs de café.

LÀ DÉCOUVERTE DE M. FEILLET. LTOPIE d'aBORD BLUFF ENSUITE, FAILLITE ENFIN

Il faut être juste. M. Feillet, qui venait des régions de la morue, et qu on envoyait administrer une montagne minière, raisonna son cas comme eussent fait quatre-vingt-dix-neuf sur cent de Français de culture géographique moyenne.

G^est en effet un axiome g,3Dérale.uent admis que tout sol qui produit des épices et des fruits exotiques est fabuleusement fécond et riche, et que ses heureux occupants, coiffés d'authentiques panamas, doivent, sous de délicieuses vérandahs, balancer en de confortables rocking-chairs des ventres rebondis, ornés d'énormes pendeloques d'or et de pierres précieuses. La Calédonie se trouvait en ces latitudes fortunées.

L'ancien gouverneur de Saint-Pierre et Miquelon, poussant plus loin cette enquête interrompue après son baccalauréat, apprit, par les témoignages les plus dignes de foi, que son île, par un rare privilège, n'exigeait aucune rançon de la santé des Européens qu'elle devait enrichir. Les

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Français s'y acclimataient d'emblée, ils y faisaient souche, « leurs enfants me ne étaient justement réputés les plus beaux du monde » ; le travail y était sain et figrôable.

Un journaliste, au dire de Girardin, n'a besoin que d'une idée par jour ; un gouverneur n'a besoin que d'une idée par colonie. M. Fcillet avait la sienne, avant d'être embarqué à Marseille sur le paquebot qui devait le porter à Nouméa.

« Jepirtis, racontait-il lui-même quatre ans plus tard au Conseil général de la colonie, avec le projet bien nettement formé de faire l'œuvre de colonisation qui est devenue mon principal objectif. » Il arracherait au bagne, qui seul la tenait fermée aux honnêtes gens, la plus belle des colonies françaises, et il ouvrirait à celle-ci un prestigieux avenir.

La sincérité et le désintéressement originels de l'apostolat de M. le gouverneur Feiilet ne peuvent être révoqués en doute. Ajoutons que, sur les données scientifiques fournies par ses connaissances de bachelier, il construisit en France et sur le papier un système aussi logique que séduisant.

11 convient même de lui rendre plus amplement justice. Il pouvait, comme tant d'autres fonctionnaires, aller jouir nonchalamment d'une opulente sinécure dans une agréable résidence tropicale. Il lui était facile de n'avoir point d'affaires. 11 rechercha les responsabilités, on pourrait presque dire les difficultés. Il s'éprit violemment de l'œuvre qu'il avait conçue. Aussi longtemps qu'il y crut, bien des gens, tout en condamnant l'entreprise, admirèrent l'ardeur passionnée, avec la-

quelle il la poursuivit. Même la férocité avec laquelle après qu'il eut cessé d'y croire, il continua à la défendre, ne fut pas s ms grandeur. « C'est beau, disait J,-J. Weiss, un beau crime ! » L'erreur de M. Feillet fut belle en plus d'un sens.

L histoire de cette aventure est d'ailleurs précisément intéressante et instructive en cela qu'elle n'est pas monstrueuse : cette aventure n'est en effet qu'un des fruits naturels d'un système d'administration coloniale, qui livre des terres françaises à la fantaisie omnipotente et incontrôlée d'amateurs qui ne les connaissent pas. M. Joseph Chailley le rappelait récemment à ses collègues du Parlement, en présence de M. Augagneur, gouverneur général de Madagascar: un gouverneur colonial n'a pour contrôle et pour arbitre effectif, en toute matière, économic|ue, politique ou autre, que sa conscience. Cet abs<dutisme n'est point, comme en Russie, tempéré par des révolutions: il l'est par le caprice des mouvements administratifs, qui laisse rarement à un homme le temps de ruiner une colonie. La longue durée — huit ans — du proconsulat de M. Feillet aura seulement permis de mesurer, en un exemple absolument complet, une des deux conséquences possibles de ce régime : une entreprise quasiofficielle française aboutissant à un naufrage analogue à celui de Port-Breton, et à un despotisme haïtien. L'autre conséquence possible, ce serait que ce régime nous donnât un Dupleix. La Nouvelle Ca'édonie n'a pas eu cette chance.

M. Feillet était le fils d'un estimable érudit. Il s'était d'abord cru né pour la peinture; mais il

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avait de bonne heure laissé sécher ses pinceaux. A quel titre assist-i-t-ilMM. Alphandct Poubelle, au service de la ville de Paris? En tout cas, il se plaisait plus tardâtes appeler « ses maîtres », en disciple conscient de leur faire honneur. Bientôt sous-préfet d'une importante ville maritime du Nord de la France, ce neveu de M. Challemel- Lacour fût devenu rapidement un excellent préfet à poigne, et, je le dis comme je le crois, il avait devant lui en France un joli chemin. Mais un sûr instinct le porta vers l'administration coloniale, où pouvait s'épanouir son tempérament d'utopiste et d'autocrate. Il passa à la Guadeloupe, en qualité de secrétaire général, et il y eut, avec un des actuels représentants de cette colonie, le sénateur Gicéron, un duel à la mode guadelu[)éenne, qui lui laissa dans la cuisse un souvenir douloureux. Il venait d'adniiuistrer Saint- Pierre et Miquelon, lorsqu'il fut eivoyé en Nouvelle Galédonie, à Ï'-Àge d environ trente-quatre ans.

11 partit pour Nouméa avec le projet neftement formé de redécouvrir la Nouvelle Calédonie, ou plutôt de la refaire. Au Pavillon de Flore, on eût sans doute souri ironiquement au nez de tout autre naïf ou de tout antre bluffeur, qui y eût exposé le même programme : on accorda tout ce qu il voulut au proche parent de M. Ghallemel- Lacour. Par un concours de circonstances néfastes pour notre colonie du Pacifique, la propagande coloniale faisait rage alors et ébranlait l'inertie publique. Toutes les sociétés de colonisation firent • accueil à toutes les témérités d'un jeune homme.

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qui ppoposait d'aller, par le succès triomphal d'une expérience méthodiquement conduite sur un petit théâtre, rendre à la France sa foi ou son génio colonisateur. U Union coloniale et le Comité Diipleix lui promirent de lui envoyer, au premier signe qu'il ferait des rives du Paradis retrouvé, une armée de colons pour le reconquérir sur le bagne.

Lorsque Christophe Colomb s'einbirqua pour le monde inconnu que son esprit connaissait, il dut, comme on sait, mépriser le fatras de la science pédantesque de son temps. M. Feillet, ainsi qu'il l'a confié à M. Jean Carol, dut de même mépriser « la prévention que ses connaissances géographic[ues avaient pu créer dans son esprit. » Un projet bien nettement formé, apparemment révélé d'en haut, ne tient pas compte d îs connaissances géogr iphi(jues. La géographie, à tue-tête, criait: casse-cou !

C'est aussi le premier langage que paraît bien avoir tenu à M. Feillet lîle elle-même. Les quelques cocotiers de Nouméa ne lui permettaient point de douter qu'il ne fût en pays tropical ; mais, aussi loia que ses yeux pouvaient discerner les herbes rares et pâles des arides pâturages calédoniens, et les pentes escarpées et austères des montagnes minières, Chanaan n'apparaissait point. Aussi le Messie du Pacifique a-t-il confessé que son projet nettement formé dut résister « à Teffet déprimant d'un premier regird jeté sur File ». N'est-ce pas le cas de dire: diable!

Quant au langage des indigènes, je veux dire des éleveurs, des agriculteurs et des mineurs calédoniens, il est naturel qu'il n'ait pas été écouté

puisque aussi bien la géographie était précisément un tissu de toutes leurs fadaises. M. Carol n'a pas reçu confidence c{ue leurs propos alarmistes aient même un instant troublé ledialogue que cet homme avait avec son seul génie.

« Mais, poursuit M. Carol, après l'inévitable déception du début, après ce voyage classique du tour de côtes, qui ne lui avait montré que Técorce de l'arbre, tandis que la sève était à l'intérieur, M. Feillet eut la curiosité d'explorer son île. Ce fut, au point de vue qui le préoccupait, une série de découvertes, une complète révélation. »

A rencontre de tous les explorateurs de l'île, civils ou militaires, aux yeux de qui cette prestigieuse richesse avait échappé, à l'encontre de tous les agriculteurs du pays, qui la niaient formellement, à rencontre des résultats de vingt expériences agricoles pénitentiaires, qui re ommandaient au moins la prudence, M. Feillet, peintre paysagiste, reconnut, décréta, fit tambouriner dans tous les villages de France qu'il avait 150 000 hectares de la plus follement riche des terres, à donner à des petites gens de grand courage.

C'était mieux que la Terre promise. Selon toute vraisemblance. Moïse et ses Hébreux avaient emporté d'l']gypte des graines diverses; à M. Feillet la révélation avait fait connaître l'arbre élu, le caféier.

Un Guide de /'(ïm2^rrt/2ffut rédigé. L'arithmétique y fit merveille. Le café, que produisait déjà la colonie sur les propriétés d'une dizaine de précurseurs, se vendait 2 fr. 50 le kilo à Nouméa.

C'était un prix fort honnête : on décida pourtant qu'il s'élèverait encore. Il fut écrit que tout hectare de caféeries produirait au moins pour 1.500 francs de café. Des devis détaillés établirent que 5.000 francs, apportés par de petits colons dans un bas de laine, donneraient, au bout de huit ou dix ans, un revenu net de 80 7o.

Malgré la précision strictement humaine de ces calculs, le caractère mystique et surnaturel de l'entreprise se marquait par le renversement d'une vieille loi économique : le Guide de ÏEmi- (jrant avertissait que tout capital supérieur à 5.000 francs était exposé aux pires déboires. L'Evangile ne voulait que des cours simples. L'événement n'a pas donné un seul démenti à la malédiction qui frappait le capital. 11 est bon de dire qu'on verrait dans ce phénomène un miracle plus authentique, si la fortune ne s'était pas montrée aussi inexorable pour les petits colons que pour les gros.

Mais aussi foin du nickel, du chrome et du cobalt calédoniens, à l'exploitation desquels se gaspillait étourdiuient l'énergie du pays ! Le Guide met l'émigrantcn garde — et fort judicieusement — contre les perfides séductions de la mine. Qu'est-ce qu'une exportation de minerais, d'une valeur moyenne de huit millions, au prix de l'avenir qu'une agriculture nouvelle ouvrait devant la colonie? La «Caiédonie agricole » — de laquelle était exclu l'ancien élevage, également interdit aux émigrants — annonça, « pour le jour où toutes les terres à café de l'île seront mises en valeur, une production annuelle de 300.000 quintaux, repré-

sentant une valeur de GO millions de francs.» On n'imprimait que ces chiffres, car on voulait être prudent jusqu'à la timidité; m;ùs autour de M. Feillet on jonglait avec des sommes autrement fantastiques.

C'était vraiment TEldorrido. Les colons accoururent de France, ils alfluèi-ent. Cette colonie lointaine, tarée, redoutée, vit les paf[uebots des Messageries maritimes lui charrier des convois de colons, tels que n'en reçurent jamais ni Madagascar ni l'Indo-Chine. On faisait queue au Pavillon de Flore, pour se disputer les billets de passage.

Une douzaine de centres agricoles furent ouverts. Cinq cent quarante concessions furent attribuées. M. Feillet installa dans la forêt, installa dans la montagne, d'intrépides pionniers de France, grisés par sa foi. // ne fut pan procédé à une seule analyse du sol. « Dans des massifs perdus où aucun chemin ne conduisait, rapporte M. Carol, des chrétiens » suivirent le Messie. A préparer les fabuleux lendemains, ces chrétiens dépensèrent tout près de six millions de leur poche, en six ans. C'est bien là, certes, une merveille: ces braves gens n'ont point déposé leur argent en un Crédit minier, ils sont allés l'enfouir de leurs mains, par de là plus de cinq mille lieues de mer, au pied de leurs caféiers. La colonie ellemême consacra annuellement à cette œuvre quatre cent mille francs du budget spécial dit de la colonisation. Cette fantasmagorie ne comptait plus un seul incrédule... dans le public français.

11 était permis d'escompter l'avenir, n'est-il pas

vrai ? On Fescompta largement. M. Feillet ne cacha plus aucune des lignes an projet nettement formé : alors fut exposé le programme des grands travaux, nécessités par la vertigineuse expansion de la fortune calédonienne. Elait-ce l'outillage grossier du service maritime du Tour de côtes, qui pouvait suffire à transporter toutes les richesses... qui allaient naître ? Au surplus, peut-on se dire né à la vie moderne, quand on n'a pas un chemin de fer? Il fut décidé qu'un chemin de fer suivrait, jusqu'à Bourail d'abord, la mer impu-' dente, qui semble là-bas s'amuser à « blaguer » partout l'inutilité du rail.

Le grand paquebot postal des Messageries maritimes n'accostait pas au quii En vérité, cela ne laissait pas d être incommode pour le commerce et dispendieux. Nous résolûmes d'aller en rade jusqu'au paquebot, au moyen d'un wharf. On nous représenta, pour enflammer nos courages, que le wharf agaçait les Messageries maritimes, société suspecte d'une foi trop tiède dans les destinées de la colonie. Car l'œuvre de M Feillet inspirait le moins de sympathie à ceux-là justement, qui en eussent tiré le plus de profit, si elle avait réussi.

Nous achetâmes aussi une drague puissante, et très chère, pour approfondir le port de Nouméa. Si le paquebot accostait au quai, à quoi bon le wharf? Et si le wharf était construit. à quoi bon la drague? Mais on n'a jamais trop de bonnes choses.

Nous entreprîmes une cale de halage.

Mais c'était là un instrument trop modeste, pour un port qui devait devenir « l'entrepôt com-

OO rOMMF.NT ON C.KSSr. IM'Tlii; r.(>]J)S

mercial delà Polynésie ».Nous doterions Nouméa d'un bassin de radoub, où pourraient se réparer les plus énormes cuirassés de la République française. L'I']tat viendrait à notre aide, pour une part qui n'a jamais été déterminée avec précision ; mais nous ferions les premiers frais (et en effet nous les avons faits) avec l'argent... qu'on nous prêterait.

Nous rêvions même d'un Palais de justice ou d'un monumental Post-office ; nous en délibérâmes.

On nous prêta de l'argent. Nous eussions voulu au moins dix millions du premier coup. On nous permit seulement d'en emprunter cinq d'abord. Et nous nons mimes à les dépenser.

D'avoir obtenu cinq millions pour l'ensemble des travaux que je viens d'énumérer, ce serait le plus beau tour de force qu'ait opéré M. Feillet,s'il n'avait pas cbassé le bagne de la Nouvelle Galédonie. Soit dit sans aucune ironie : il fallait à un modeste gouverneur colonial, quelles que fussent d'ailleurs ses attaches, un tempérament de lutteur bien constitué, pour s'attaquer à l'Administration pénitentiaire, et entreprendre de la déposséder d'une île, où elle étalait depuis trente ans sa fastueuse omnipotence. La lutte était dure et très périlleuse. M. Feillet a été vainqueur. En 1897, la Nouvelle Galédonie a cessé de recevoir des convois de condamnés, et le bagne a été condamné à disparaître du sol calédonien par extinction. Le public français s'obstine à l'ignorer, et il est toujours persuadé que la Nouvelle Galédonie est encore colonie pénitentiaire. G'est une

COMlir.NT ON CKSSK d'ÈTRE COLON 51

erreur : elle n'a été désaffectée par aucune loi ni aucun décret, et la transportation n'est que suspendue ; en fait la transportation est supprimée.

Ce fut, avec le café, la grande pensée du règne de M. Feillet : on provoquait de moins redoutables colères, en doutant même du chemin de fer.

Elle est, au premier coup d'œil, je le répète, très logique et très séduisante, cettepensée. Et nul homme de sens n'a jamais nié que, si la Calédonie a quelque avenir, il ne fût souhaitable pour elle d'être délivrée un jour, et d'ailleurs le plus tôt qu'il se pourrait, de la tare du bagne.

Mais, si j'ai décrit plus haut avec assez d'exactitude la place que tenait, et le rôle que jouait encore le bagne dans l'organisme calédonien, était-il sage, au lieu de procéder à une élimination progressive, de traiter et d'opérer par résection un pareil organe, comme une tumeur localisée ? M. Feillet n'hésita pas. S'il ne put retrancher 15.000 individus d'une population blanche, qui en comptait environ 25.000,11 tarit le recrutement pénitentiaire. En fermant «le robinet d'eau sale », il ferma aussi le robinet qui versait trois millions d'argent clair : l'apport de trois millions ne saurait être indifférent dans un pays dont le commerce se chiffre à une vingtaine de millions. Ce n'était sans doute pas non plus un moyen de remédier à la surproduction dangereuse de l'élevage calédonien, que de proscrire le monstre aux sept mille estomacs, dans lesquels s'engouffrait naguère la bidoche de l'éleveur. Et lorsqu'on entreprenait des travaux, dont les proportions dépassaient tout ce qui s'était jamais vu

OZ COMMRNT ON r.F.SSI- D flTRF. fOLON

en Nouvelle Calédonic, et que la main-d'œuvre ne suffisait déjà point aux exigences de l'initiative privée, était-ce ])ion l'heure de priver la colonie de trois mille paires de bras, qui eussent du travailler pour elle à bon marché ?

Tel fut Tévaugile de la rédemption calédonienne.

La nature ne s'est pas laissé violenter par le projet bien nettement formé de M. Feillet : la liquidation des comptes du miracle a été désastreuse.

Les 150.000 hectares de terre propres àla culture du café n'ont rien voulu entendre. En 181)5, les vieux Calédoniens de l'Ancien Testament livraient à l'exportation 231 tonnes de café, qui valaient 547. OUO francs. De 1894 à 1905, la démocratie de lère nouvelle, au prix de six millions, nous l'avons dit, sortis de ses bas de laine, et de près de trois millions sortis des coffres de la colonie, a planté plus de 6.000 hectares de caféiers. Selon les pronostics du Guide de lEmigrant^ elle eût dû produire, au plus bas mot, 2.400 tonnes de café, d'une valeur de six millions de francs. Au bout des dix premières années du Nouveau Testament, l'augmentation de l'exportation du café n'atteignait pas 100 tonnes. Calculez le revenu net des capitaux engagés. Ainsi répondit le sol calédonien à « la bonne nouvelle » venue de Saint-Pierre et Miquelon.

Les éleveurs de l'Ancien Testament eurent quelques excellentes années : ils vendirent très cher leurs vaches aux agriculteurs du Nouveau. Mais lorsque ceux-ci, cessant d'être acheteurs, devin-

rent vendeurs à leur tour, il se passa...' ce que vous imaginez sans peine : en 1902, ce fut la débâcle, et le prix du kilo de viande de bœuf tomba de 1 fr. 05 à 0 fr. 45. Il a encore baissé depuis.

Pour comble d'infortune, la mine calédonienne, qui, certes, ne devait rien à M. Feillet, mais dont un regain réel de prospérité avait contribué à donner le change sur la richesse générale factice, au-dessous de laquelle s'élaboraient ces calamités, la mine calédonienne était reprise d'une de ses souffrances périodiques, qui FafTectent si gravement. La crise du travail calédonien était générale.

La fatalité ne s'acharnait pas moins brutalement sur ce que le maitre lui-même faisait de ses propres mains.

JNous commandions en France une drague de 100.000 francs ; on nous en expédiait une de 200.000. Le mécanicien envoyé à Nouméa pour en ajuster les pièces et faire la livraison, en loua fort le mécanisme; mais, avec un flegme que des Anglais lui eussent envié, il déclara qu'elle était impropre aux usages auxquels on la desti-« nait. La drague alla dormir, à l'état de ponton, dans la paisible baie de l'Orphelinat. Voilà ce que devinrent les premiers 200.000 francs de notre emprunt de cinq millions.

Quatre-vingt-dix mille autres ne flotteront jamais : ils sont au fond de l'eau, sauf, ainsi que tout le monde l'entend, ce qu'a pu en sauver l'ingénieuse sagesse de ceux qui furent chargés de les y jeter. Cette somme fut consacrée à de « nou-

54 COMMENT ON CESSK d'ÈTUI: COLON

velles études » pour le bassin de radoub du futur entrepôt commercial de la Polynésie.

Le wharf n'a rien coûté. Tandis que nous délibérions encore, au Conseil général, pour savoir si nous le construirions eu bois ou en pierre, ou en bois et en pierre, il se trouva que nous n'avions plus un sou pour l'entreprendre. Un avait procédé à l'achat de quelques matériaux pour le wharf : le wharf les rétrocéda au chemin de fer.

Sur la voie ferrée, que nous avions hardiment commencée sans plan, sans devis, presque sans ouvriers, et d'ailleurs sans autorisation, le reste de l'emprunt (4.710 000 francs) filait un train d'enfer. En vérité nous ne cessions alors de fêter quelque chose, le premier coup de pioche à la première tranchée, le premier coup de pioche à la seconde tranchée, au tunnel, etc., et nos comptes rendus officiels de toutes ces solennités étaient si lyriques que nous paraissions chaque fois en France inaugurer un nouveau tronçon.

Le bagne, d'assez mauvaise grâce, avait fourni la main-d'œuvre des cinq ou six cents hommes suffisamment valides, dont il disposait encore. Quelque médiocre entrain qu'il ait déployé à travailler pour une colonie d'où il était ignominieusement expulsé, il fit pourtant, pour le prix beaucoup trop élevé de 1 fr. 60 la même besogne qu'il fallut payer à la main-d'œuvre libre concurrente 3 fr. 30.

Oh ! la belle chose, que d'être en Nouvelle Calédonie travailleur libre et électeur ! Le chemin de fer, qui devait charrier la centaine de mille tonnes de café des colons, se trouva lié dans la

réalité, mais autrement qu'il ne l'avait été dans l'esprit de son promoteur, au sort de la colonisation : il donna du travail au prolétariat qu'elle avait créé. On pourra voir, dans les comptes fantastiques de cette entreprise, des terrassiers gagnant 23 fr. 30 par jour. Mais c'était, dans tous les cabarets pullulant le long de la voie, une si continuelle et si générale ripaille, qu'il sera arrivé plus d'une fois que les agents, chargés d'estimer le travail accompli, aient vu, non pas double, mais quadruple.

Tant et si bien que nous payâmes 280.000 fr. le kilomètre de voie ferrée qu'on nous avait promis pour 90.000. Et notre chemin de fer s'est arrêté devant les eaux narcjuoises de la rivière Dumbéa, à 16 kilomètres du chef-lieu, à 156 kilomètres de Bouraii, point terminus fixé provisoirement.

Faute d'argent pour chauffer son unique locomotive, la colonie, après que cette œuvre colossale fut terminée, diiiera d'un an la mise en exploitation. Si j'en crois l'article 2 de l'arrêté du 29 décembre 1904, qui réglementa d'abord l'organisation du Nouméa-Bourail, on prévoit que le trafic peut être suspendu sans trop d'inconvénients : « Juscjuà la mise en service dune seconde locomotive, la circulation des trains sera régulièrement interrompue trois jours toutes les quatre semaines. » En novembre 1907, le Conseil général a décidé de supprimer le wagon 1" et 2° classes à tous les trains, sauf les dimanches et jours fériés.

Il nous restait une cale de halage, faite avec

50 coMJii'NT ON q:ssi:: p'ktrk colon

ce que nous appelions les excédents de notre budget ordinaire. Elle fut construite pour recevoir des navires de 1.200 tonneaux. Elle en reçut un de 500, sous lequel elJe s'affaissa, et qui s'entêta longtemps à n'en point redescendre. M. Rognon, gouverneur intérimaire de la colonie, beau-frère et deuxième successeur de M. Feillet,a donné plus tard une explication plausible de cet accident, en déclarant que la cale manquait de fondations sur la plus grande partie de sa longueur.

Et tout ce que je rapporte n'a du vaudeville ou de l'opérette que l'apparence : c'est de l'histoire coloniale.

Quant au budget ordinaire de la Nouvelle Calédonie, il était, en 1902, en déficit de 500.000 fr. environ. Le buget de la colonie est d'un peu plus de 3 millions.

Le seul article du Credo qui n'ait pas bronché, c'est la suppression de la transportation;le robinet d'eau sale est resté fermé. Est-ce à l'entière satisfaction du pays? On en peut douter. La colonie a élu, le 6 janvier 1907, pour la représenter au Conseil supérieur, le député de Paris M. Paschal Grousset, qui s'engageait à le faire rouvrir.

M. Feillet n'a pas déposé lui-même le bilan de son entreprise. A la suite d'une inspection de six mois faite par trois inspecteurs des colonies, dont l'un, M. M..., vient d'être secrétaire général au Pavillon de Flore sous trois ministres, il fut brusquement, non révoqué, mais rappelé, au mois d'octobre 1902, après huit ans de règne. C'est son successeur, M. l'inspecteur Picanon, qui reconnut la faillite.

COiMMEKT ON CESSE d'eTRE COLON 57

M. Feillet n'a donc pas vu de ses yeux tous ces effondrements. Mais, s'il les avait eus sous les yeux, il ne les aurait pas vus. La vérité éclairait parfois de lueurs subites et cruelles le cerveau effaré de cet illuminé; mais contre les faits, contre les désastres, il recourait au dogme et au syllogisme. « Tout se tient dans la logique de mon œuvre, aimait-il à dire : ou j'ai absolument échoué, ou j'ai absolument réussi. » Hélas ! il n'avait pas tort : tout s'est écroulé. Il n'était plus capable à la fin de rien discerner... au moins longtemps. J'ajouterai à sa décharge qu'il était miué par les souffrances et les ennuis de la maladie qui devait bientôt l'emporter.

Mais ce diable d'homme s'est survécu. De son exil de Montpellier, où il agonisait à demi révoqué, il épouvanta son pusillanime successeur, et il eut encore la force, quelques mois après sa mort, de faire élire par ses solides brigades électorales son ami M. Guieysse, ancien ministre et député de Lorient, comme délégué de la Nouvelle Calédonie au Conseil supérieur des colonies. Par la grâce de ce vengeur posthume, la dynastie évincée parvint même, pendant plusieurs mois, à réoccuper son fief, en la personne de M. Rognon, beau-frère de M Feillet.

Quatre ou cinq personnes croient donc encore aujourd'hui au rêve devenu depuis longtemps le bluff' c^lèàomeii. En juillet 1900, M. Guieysse, de Lorient, voyait à Ponéribouen,en Nouvelle Galédonie, des propriétés de 400 hectares « dont la mise en valeur ferait envie aux riches fermiers de la Beauce et de la Brie». Dans le même temps

58 COMMENT ON CliSSi: l/l-TRi; C(jLON

où M. Guieysse écrivait ces lignes, le Conseil général de cette île de Cocagne votait, en présence de M. Rognon, héritier de M. Feillct, une proposition appuyée sur quinze considérants, dont le treizième était ainsi libellé: « Que si la commune de Nouméa est dans la gène, comment qualifier la situation des communes de l'intérieur, où règne la misère noire, celle qui précède Texode forcé des colons, exode qui, pour certaines localités, n'a pas attendu à aujourd'hui pour se produire ? »

Du l""- janvier au 15 juillet 1904, plus de cinq cents éinigrants se sont enfuis d'une île qui n'a pas un habitant par kilomètre carré. « Je suis, médisait le commandant du paquebot qui emportait mensuellement ces convois jusqu'à Sydney, jesuisle croque-mortde la colonisation agricole.» Je ne compte pas les faillites de cette période, si proche pourtant du terme où la Nouvelle-Calédonie devait « jouir d'une prospérité presque sans exemple dans notre histoire coloniale» *.

Mais les Calédoniens enfin, que disaient-ils pendant tout ce temps ?

Les vieux Calédoniens, en souriant d'abord, ont laissé les néophytes venus de France planter des caféiers. J'ai moi-même entendu dire plusieurs fois àM.Feillet qu'un se2//Calédonien avait cru en lui. Cela les amusait, de voir faire solennellement des bêtises à un jeune gouverneur, qui ne verrait peut-être pas seulement fleurir ses caféiers.

1. Dans CCS deux dernières années, la Nouvelle Galéd n'a cessé d'adrcssciau Parlement ou à la presse niétropolit

Galédonie

.. „^ „..„„^. ^ j.„.itaine

des suppliques ou des appels angoissés. Des menaces séparatistes ont été prononcées... La débâcle continue.

Quand le jeu leur apparut sérieux et périlleux, ils s'avisèrent de résister. 11 en coûta très cher à plusieurs de ces ignorants d'apprendre qu^on ne résiste pas à un gouverneur colonial qui sait son métier. De 1804 à 1897, Tévangile a marché, sur le terrain électoral, de succès en succès. A partir de 1898, depuis que se sont dessinés avec précision les prodromes du krach, il ne s'est plus élevé une voix discordante dans la colonie, et le cri de « Ça marche ! » a rythmé le pas de notre course à l'abîme.

Ce sera l'objet du prochain chapitre, de montrer combien il est plus facile de faire proclamer par une population coloniale que le café pousse, que de faire produire un seul grain de café à une terre qui n'en veut point. Les hommes sont plus servîtes que la nature.

SCHÉMA D UxNE AUMINISTRàTION COLONIALE CAPABLE, A LA FAVEUR d'un « RÉGIME DE TERREUR », DE FAIRE QUE LES VESSIES SOIENT PROCLAMÉES LANTERNES.

M. Joseph Ghailley, directeur de l'Union coio- 7iiale, après avoir longtemps soutenu l'œuvre de M. Feiliet par tous les moyens dont dispose cette puissante et utile société, lorsque la vérité lui fut révélée par l'inspection de 1902, dégagea en ces termes sa bonne foi surprise : « On voit moins bien ce que celui-ci (M. Feiliet) pourra répondre en présence des constatations précises, rapportées récemment de la Nouvelle Galédonie parles trois inspecteurs qui, pendant plusieurs mois, s'y sont livrés à une enquête approfondie sur les actes de son administration. Autoritarisjne, favoritismey désordre, c'est par ces trois mots que peut se caractériser une situation, qui n'a pu faire illusion pendant si longtemps que grâce à l'éloignément, et à une réclame par laquelle nous nous sommes laissé prendre nous-mêmc... On peut dire que la Nouvelle Galédonie a vécu sous le régime delà terreur... Qu'elle ait pu subir pendant huit

ans un pareil régime, on a peine à se l'expliquer. »

Un vieux colonial, est-il si candide! C'est l'enfance de l'art, que de séquestrer uue colonie française, et particulièrement la Nouvelle Galédonie. Cette colonie est très loin des yeux et des oreilles de la France, étant à près de cinq mille cinq cents lieues de Marseille. Qu'un citoyen se plaigne d'y être écorché vif, sa peau sera depuis longtemps tannée, lorsque ses doléances arriveront à Paris. Elle n'est pas moins éloignée du cœur de la mère-patrie. En vérité qui donc, à Paris, prendra le moindre intérêt à ce qui se passe à la Nouvelle? Affaires coloniales, a-t-on tôt fait dédire. Et d'ailleurs il faut reconnaître que ces affaires, tout empêtrées d'intérêts auxquels le public français n entend point un mot, ont tôt fait ellesmêmes d'avoir mauvaise apparence. Je me suis vu successivement accusé de traiter des Canaques en négrier, puis de fomenter dans ma région une agitation canaque. Il est très malaisé de se défendre au loin contre des bourdes qui trouvent assez facilement créance.

Si M. Feillet, en 1902, n'eût pas manqué de son audace coutunière, si la présence de trois inspecteurs des colonies ne l'eût pas retenu de me « coffrer », projet qui fut conçu, question qui fut étudiée, mon titre de président du Conseil général eût-il donné en France un sérieux suffisant à ma burlesque incarcération ? J'ai eu alors toute espèce de bonnes raisons d'en douter.

L^énormité de nos griefs ne décourageait pas seulement ceux d'entre nous qui eussent voulu

02 COMMKNT ON CFSSE d'hTOK COLON

les assembler : elle eût aussi discrédité à Paris les réquisitoires les plus modérés.

En ce formidable tèlo-à-tête d'une colonie et d'un homme qui ne relève que de sa conscience, toute défense est impossible : il n'est qu'un recours, le recours en gnlce auprès du maître luimême.

Si j'étais investi par la confiance du Ministre des colonies du gouvernement de la Nouvelle Galédonie, et si j'avais formé nettement le projet d'assurer à cette île une prospérité sans précédent par la culture du topinambour, je procèderais de la façon suivante.

En faisant savoir dans mes bureaux que le topinambour est la plante du nouveau règne, je rappellerais à mes fonctionnaires que la République est en droit de compter sur leur dévouement absolu.

Ils sont quatre cents là-bas, sur deux mille électeurs. Sauf une demi-douzaine que la métropole m'envoie, je les tiens tous en haleine par des moyens que je n'ai pas la peine d'inventer : leur personne, étant tout entière à ma discrétion, me sera dévouée tout entière.

Il se peut que quelques chefs de service, infatués de leur origine métropolitaine, refusent d'abord de servir le topinambour. Je profiterai, sans hésitation, des premières heures du crédit tout neuf qui m'a été accordé, pour les réembarquer à la disposition de mon ministre.

J'exige plus que du loyalisme ; je veux du dévouement. Je lie étroitement la fortune de la culture nouvelle à celle des institutions républi-

caines dans le Pacifique, et, pour la défense du topinambour, je fonde un Comité républicain, dont j'accepte la présidence d'honneur. Mes quatre cents fonctionnaires font de droit et d'office partie du Conité républicain. Dans l'enceinte de cette association spontanée, l'ardeur de leur zèle a un caractère proprement civique.

Je fonde une Union agricole, organe naturel et indispensable d'une agriculture en plein essor. Le pays ne comptant point d'agriculteurs, mes fonctionnaires rempliront provisoirement les cadres. Mais telles sont la vitalité et la puissance de cette société naissante que la cotisation réglementaire dépasse les forces de bourses moyennes : bien que résolu à ne point réclamer hargneusement les cotisations paresseuses, je n'inscris à mon Union agricole que les bénéficiaires des traitements les plus élevés. Le Trésor fera le plus gros des frais de l'affaire. Le Bulletin de la Société portera à la connaissance de l'univers les miracles de notre activité. Au Comité républicain, le topinambour sera acclamé par la voie populaire,à rOz/on parcelle d'uninstitutagronomique.

J^ai besoin de preuves de zèle plus matérielles encore. J'ai amené avec moi de France un scribe à tout faire, prêt, comme dit Giboyer, à vider sur quiconque une écritoire empoisonnée. Encore faut-il, pour qu'il morde ou empoisonne, q:i il ait un journal, je lui en mettrai un en main. Il sera de devoir strict d'être abonné à mon journal. Usera méritoire d'en être actionnaire, et le dividende sera non en numéraire, mais en avancements.

04 COMMENT ON CI-SSI- d'ÉTP.I: COLON

Je ne tarderai pas à m'apercevoir que je n'ai point trop présumé du bon esprit de mon personnel. On viendra m infoniior (ju'il a renoncé, par une entente unanime, à s'approvisionner de l)oucherie ou d épicciie chez des commerçants tiôdcs ou hostiles à l'éiiard du topinambour. Un jeune homme, soucieux de son avenir, me sacrifiera publiquement sa quotidienne partie de tennis avec un bienfaiteur de sa jeunesse. Je déchirerai, devant un chef de service effaré, deux rapports commandés, où il s'entête à innocenter un mécréant innocent : il m'en remettra un troisième, qui sera un réquisitoire *.

J'aurai les lubies les plus imprévues ; je prononcerai les paroles les plus insolentes ; on ne bronchera pas.

Et je vous réponds que, récompensant d'ailleurs aussi fidèlement la servilité que je châtierai rudement l'inertie, j'aurai bien dans la main mes quatre cents fonctionnaires !

Et par eux la colonie.

Oh ! que je ris du « sic volo, sic jubeo » de Guillaume II ! A moins que les choses n'aient

1. A la suite d'un réquisitoire de cette sorte, la maison Ballande, de Bordeaux, a été frappée, en séance du Conseil privé du mois de juin 1901, d'une amende de 130.000 francs. Au mois de juillet 1902, quand le rappel cie M. Feillet n'était plus qu'une question de jours, le Conseil du coiiteittieuv annula l'amende. Au commencement de 1908, le Conseil d'I'liat a condamné la colonie à 10.000 fraacs de dommages et intérêts envers M. Ballande. M lis il n'est dans la colonie que deux ou trois bateaux, d'un Lrop fort tonnags, qu'il est difficile de sinisirer par mesure administrative. Ceux-là, mieux vaut les molester, que d'entreprendre de les couler. C est afTaire d'application: la tactique, en elle-même, est excellente.

COMMENT ON CESSE d'kTRE COLON G5

changé, sa puissance expire à la porte du meunier de Sans -Souci. Dans le pays neuf, que j'ai la bonne fortune d'administrer, il n'est pas une seule portion vitale des intérêts des particuliers, qui ne soit restée encore dans une étroite dépendance de mes bureaux. « Le Gouverneur, en Conseil privé, juge souverainement de... tout. »

Je juge souverainement, en Conseil privé, de Texécution de tous les contrats administratifs, dont l'importance et le nombre sont tels qu'on peut bien dire qu'ils absorbent un cinquième de l'activité de mes administrés. Songez que plus de 5.1)00 personnes sont là-bas logées, nourries, abreuvées, habillées, éclairées et pourvues de tabac administrativement. L'cirmée est un consommateur considérable. L'Administration pénitentiaire est un consommateur énorme. La fourniture de la viande et celle du pain mettent à ma discrétion deux ou trois, ou même quatre grosses maisons, que je ruinerai quand il me plaira. La fourniture du riz, celle des pommes de terre, celle de Thuile, du pétrole, du tabac, du saindoux m'attachent dix commerçants. Le service des transports maritimes, dit du Tour de côtes, me donne une prise, dont l'amende de 130.000 francs infligée à la maison Ballande permet de mesurer assez bien l'efficacité. Il n'est pas un centre de l;i brousse où je ne tienne directement la partie la plus remuante de la population par un contrat administratif, pour la construction, la réparation, l'entretien ou la surveillance dune route, d'un ponceau, d'un bac, etc. Je n'ai pas 400 fonctionnaires ; j'en ai 800. Le loyalisme

66 r.oMMFNT ON r.Kssn ti'ktri: cof.ôn

politique le plus strict est do rigueur chez lous les collaborateurs de l'Etat.

La propriété privée est, cela va snns dire, soustraite à l'action de ma fantaisie, et sous la protection de la loi française. Mais dans la période où elle sinstituo — et cette période n'est achevée pour aucun Calédonien - j'ensuis le miître.

U'abord la propriété minière. « Le Gouverneur, en Conseil privé, juge souverainement des motifs d'après lesquels la concession (d'une mine) doit être accordée ou refusée, ainsi que des limites ou de rétendue de la concession. » Je pourrai, dans la même séance du Gonsci! privé, juge de deux demandes également peu recommanda blés, repousser l'une, cfui gênera mes amis, par des considérations tirées de la moralité du postulant, et accueillir l'autre, nuisible à des ennemis, par des considérations tirées de l'intérêt général : « Sic volo, sic jubeo. » Je n'ai pas besoin d'ajouter que je possède le droit de prononcer la déchéance.

La propriété foncière s'institue, assez rarement il est vrai, de la même façon. Le rendement médiocre et l'iisécurité excessive des entreprises agricoles font que même la fureur de spéculer, si violente en pays neuf, respecte la terre, matière dangereuse. On m'achète peu de parcelles du bien national. Au moins suis-jc libre de les accorder ou de les refuser : « Le Gouverneur, en Conseil privé, jugi3 souverainement de... »

Ne trouvant point à vendre, je donne à titre gracieux. Je donne vingt-cinq hectares de terre à quiconque s'engnge à cultiver le topinambour. Mais je donne à titre provisoire. Les clauses, d'or-

dre agricole, insérées en l'acte de concession, ont été rédigées par un géomètre : je sais bien qu'elles me permettront de faire durer ce provisoire aussi longtemps que je le jugerai utile à la cause du topinambour Pour bien marquer la souveraineté de J'acte par lequel s'opère l'octroi définitif de la propriété, je ch irgerai un gendarme de prononcer le « dignus est intrare ». Ce militaire parlera quand il en aura reçu Tordre.

Surtout je loue des terres j'ai des centaines etdes centaines de fermiers. L'éleveur calédonien, qui a besoin pour son industrie de vastes étendues de terrain, et qui hésiterait à en attacher à ses pieds comme un boulet la propriété absolue et définitive, trouve en cela uie grande commodité. La plupart des éleveurs mêmes, qui possèdent authenticjnenient de grands biens au soleil, agrandissent leurs exploitations par de très importantes locations. La commodité n'estpas moins grande pour le souverain. « Le Gouverneur, en Conseil privé... Ces baux sont essentiellement révocables. » Lart de louer doit, sous un gouvernement ferme, faire partie de la science agricole de tout Calédonien.

Enfin ceux qui ne seraient ni mes obligés ni mes fermiers, ont chance d'être au moins mes voisins. Je puis être un voisin incommode. Mais je puis aussi, pendant des années, ignorer qu'un de mes amis, sans bourse délier, fait, sur mes pâturages paître 1.500 têtes de bétail.

Cela n'est rien, que tout cela, ai-je envie de m'écrier en me frottant les mains. Un mauvais citoyen, retranché derrière des titres en règle et

08 COMMENT ON CESSE d'kTUE COLON

des actes irrévocable^^ pourrait encore de chez lui me narguer. C'est donc qu'il y voudra crever de faim 1

Oui travaillera chez lui? — Le libéré, qui a fini sa peine, m:iis qui n'est point soustrait à ma surveillance ? Je puis, s'il m'est agréable de molester ses patrons, le faire gêner lui-même par mes gendarmes dans l'exercice de son droit de travailler où il lui plaît.

Le condamné en cours de peine, que l'Administration pénitentiaire met à la disposition des particuliers en qualité d'assigné ? Les condamnés ne seront point donnés aux mauvais citoyens.

Ceux-ci pourront, aux bureaux de l'Immigration, faire immatriculer les contrats cju'ils auront passés avec des Annamites, des Indous,des Javanais, des Néo-Hébridais introduits dans la colonie. La République française s'engage envers leur patron pour tous ces coolies, qu'elle traite en pupilles; mais elle s'engage aussi envers eux contre leur patron. Ils n'auront pas besoin de se syndiquer; ils le sont d'office, et leur syndic — c'est même le nom qu'il porte — est le brigadier de gendarmerie de chaque localité. Je n'écouterai que d'une oreille distraite les plaintes que mes pupilles pourraient élever contre des amis du topinambour. Mais un agent de la Confédération générale du travail, pour désorganiser le travail surune propriété calédonienne dont la prospérité m'otfusquerait, ne vaudrait pas un brigadier de gendarmerie syndic de l'Immigration.

Le seul travail libre est celai des Canacjues demeurés en tribus, sous l'autorité de leur chef.

Je ne porterai pas atteinte à cette liberté, mais je la préciserai en disant : « Indigènes, vous êtes des gens libres ;\o\is devez prêter votre concours à X... Or, j'apprends que vous allez travailler chez Y... Je vous défends de quitter vos tribus, pour aller travailler chez Y... Et si pareille chose se renouvelle, je sévirai contre ceux qui n'ont pas tenu compte de mes ordres. »

Du loyalisme de la brousse entière le gendarme me répond. Nulle ornementation superflue — chefs de cercle, résidents ou administrateurs — ne voileles formes robustes et militaires de l'Administration calédonienne. Le gendarme, énorme et multiple, est suffisant. Il est gendarme, il est huissier, il y est syndic, il est juge d'instruction, il est ministère public. Toutes les qualités professionnelles qu'on lui connaît font de lui l'agent idéal de la dictature aux champs.

Au surplus, il y a, je ne l'ignore pas, des juges à Nouméa, comme à Berlin, ou plutôt à Saint-Pétersbourg. Il s'en rencontre même, cela est certain et regrettable, dont l'indépendance braverait toute menace et tout danger. Mais, si loin de la métropole, les cadres sont toujours incomplets, et les titulaires des fonctions sont remplacés par des intérimaires interchangeables, dont le Pouvoir dispose en toute liberté au mieux de l'intérêt général'. Rien de plus aisé que d'opérer les « virements » de personnes imposés par les cir-

l.« Les décrets donnent au gouverneur de la Nouvelle Calédonie le droit de pourvoir aux vacances d'emplois judiciaires, et de nommer des magistrats intérimaires sans aucune condition de temps, d'âge ou de capacité exigée des titulaires. » (Arrêt do la Cour de Cassation du 8 juillet 1909.

70 coMMK.NT ON CLSsi; d'êtiu: f;OLO>

constances: il est toujours possible de soustraire le justiciable, sinon à sa juridiction naturelle, du moins à ses juges naturels. Je veux qu'à Nouméa, sous mon principat, on croie être à Parme, on 1816, sous la domination autrichienne.

— Et voilà pourciuoi, monsieur, votre fdie est muette, dirai-je à M. Joseph Chailley.

Ou pourquoi, ce qui revient au même, la Galédonie ne dit que ce qu'il lui est permis ou ce qu'il lui est ordonné de dire: « La forme extérieure du despolism.3, écrit Stendhal dans la Chartreuse de Parme, est la même que celle des autres Gouvernements. » Certes la Nouvelle Galédonie a des assemblées municipales élues, un Conseil général élu, un délégué au Conseil supérieur des colonies élu. Loin de rien redouter de ces consultations multiples de l'opinion publique, un despotisme éclairé y puise sa sécurité. Qui doutera que le topinambour seul devait relever, relève, a déjà relevé la colonie, quand cette culture est acclamée — c'est le terme d'usage — avec un égal enthousiasme par la foule assemblée dans ses divers comices, par le Comité républicain, par la Chambre de commerce, par l'Union agricole, par l'Association des pilotes et par le Syndicat des entrepreneurs?

En 1894, la Nouvelle Galédonie ignorait encore la force irrésistible du garrot administratif ({ui pouvait lui être appliqué. Elle s'est, pendant trois ans, débattue contre l'étreinte, comme une possédée ce ne furent p mdant tout ce temps, que révocations, rUrogradations, renvois en France de fonctionnaires et de magistrats, dissolutions

COMMENT Oy CESSE D^ÊTRE COLON 71

de tous les corps élus. Nicolas II a obtenu plus aisément une Douma docile que M. Feillet un Conseil géaéril calédonien domastiqué. Les cris de la colo.iie devenaient plus violents et plus angoissés, à mesure qu'était censée croître la félicité publique.E. nu enfin par la longueur de cette résistance exaspérée, le ministre, (c'était alors M. Trouillot) avait déjà décidé, en 1898, de rappeler le rédempteur, lorsque, amené à son point de perfection, le régime que j'ai décrit porta son fruit naturel. Ce fruit ne fut point le café, mais une victoire élec-torale foudroyante : l'empire était fait.

Cet empire tropical, tout comme l'autre, n'a plus cessé d'être triomphalement plébiscité, jusqu'à la débâcle. Le maire de Nouméa disait, avec exaltation, en 1902 :

— Nous pourrions faire élire à n'importe quoi une bourrique !

Les chauffeurs ne résistent pas à la griserie de la vitesse : il est impossible qu'un gouverneur colonial ne s'enivre pas d'omnipotence. La brièveté de ces lointains proconsulats ne laisse pas d'ordinaire à la formidable machine le temps de développer toute sa puissance. Dieu soit loué de cette instabilité, que l'on reproche si injustement à notre système d'aimiuistrition coloniale! Dans raccalmic des relais, nos colonies soufflent. Mais si, par un miracle — et vraiment il n'y en a pas eu d'autre en cette aventure calédonienne — un hommû est laissé pendant huit ans maître d'un engui de cette sorte, ce n'est pas l'engin luimême qui manquera de parole; c'est le sol qui se dérobera sous lui dans une colonie en faillite.

DÉPART DES EMIGRANTS. AU MINISTERE DES COLONIES PERSONNE NE CROIT, PERSONNE n'a JAMAIS CRU AU SUCCÈS DE l'oeuvre DU GOUVERNEUR FEILLET.

Commençons par les jours heureux, je veux dire par ceux où déjà nous nous perdions, mais où nous nous perdions par l'effet d'une imprudence dont nous n'entendons rejeter la responsabilité sur personne.

En effet la vocation coloniale des futurs habitants de Nassirah — un médecin, deux professeurs de l'Université, et un receveur de l'enregistre ment — n'était point le fruit de la propagande organisée autour de l'Eden calédonien.

Elle avait des racines plus profondes. Phalanstère familial, beaucoup plutôt que société de colonisation, nous avions été séduits par les conditions de salubrité et de sécurité, que la Nouvelle Galédonie promettait à notre âge et à nos humeurs.

Mais nous étions tous assez grands garçons pour être inexcusables, si nous nous sommes laissé prendre aux boniments d'un charlatan ou

d'un ignorant, même revêtus du visa officiel et des approbations des spécialistes coloniaux.

Si notre audace rappelait peut-être celle de nos lointains ancêtres, les Normands du passé, nous nous flattions d'y avoir allié la circonspection des Normands d'aujourd'hui. Dans nos bilans, nous avions remplacé les louis d'or des prospectus par des pièces de cuivre, et seulement abandonné, autour du certain, quelques mètres de terrain à Tespérance.

Les moins enclins à nous suivre, et mèmeà nous approuver, et qui prédirent que nous péririons des fièvres, ou serions assassines par des forçats, voire mangés par des Canaques, ou qui ne doutèrent pas que nous « boirions un sérieux bouillon », envièrent au moins à notre avenir je ne sais quelle liberté idéale, dont rêvent confusément surtout les fonctionnaires. M'a-t-on assez répété, même les affections sincères qui tentèrent de me retenir, qu'au moins je serais libre 1 Et certes, moi, qui avais trouvé douce la tyrannie du recteur Gréard, je ne redoutais rien du gendarme inconnu, qui veillait au pied du Ouitchanibo.

Je ne crois pas que M. G..., aujourd'hui à l'Office colonial, alors commis au Pavillon de Flore, ait jamais éprouvé, au cours de sa carrière, saisissement aussi violent que le jour où je lui demandai neuf billets de passage pour l'avantgarde, ou si l'on veut, pour le gros de notre colonne expéditionnaire. Avec ma famille, je constituais l'arrière-garde, dont le départ était fixé à environ six mois plus tard.

74 COMMENT ON CESSi: d'ÈTRE COLON

J'énuniérai les émigrants : D' Joseph Le Goupils, mélecin dans le dép irtement de la Manche et sa funille; M. Isidore Le Goupils, agrégé de l'Université, professeur de rhétorique au lycée de Rouen; M. Rou ny, receveur de l'enregistrement et sa famille.

Non, jamais je n'oublierai la stupeur de M. G... Les bras lui tombèrent, et, sans dire un mot, il jeta un regard d'interrogation effaré vers un grand monsieur à cheveux blancs, assis à une table voisine, que mon énumération avait fait pirouetter sur place, et non moins visiblement médusé. Ge tiers était M. M..., fonctionnaire récemment dî'barqué de la Nouvelle Galédonie dans tous les sens de ce verbe, et temporairement relégué dans les bureaux.

M. G... trouva enfin la force de dire à M. M... : — Alors, quoi ? G'est vrai ? Il y a tout de même quelque chose là-bas !

Phrase obscure en sa soudaineté, et susceptible, je le reconnais, d'interprétations diverses. Aussitôt que je connus un peu mieux la situation respective de mes deux interlocuteurs, j'adoptai pour mon usage personnel l'interprétation suivante : « L'opinion qui régnait dans la maison à l'égard de la caisse de l'Eldorado calédonien était que la caisse était vide. M. M..., chargé de certains recouvrements, et qui n'avait rien recouvré du tout, mais qui considérait au contr lire comme perdue la dot de sa fille engagée dans l'affaire, avait par cette confidence plus qu'ébranlé la foi du personnel... Etais-je un gogo d'une ampleur un peu exceptionnelle ? Etais-je un aventurier ré-

solu à se faire sa part des profits d'une flibusterie? Enfla, avais-J3 des « tiiy mx » inédits ? Dans tous les cas, j'étais impressionnant, savez-vous ! » De retour en France, j'ai fut confidence à M. C... de mon interprétation : c'était la bonne.

M. M... ne répondait point à l'intempestive exclamation ou interrogation de son collègue. Sans doute il estima judicieusement que, préposé à l'introduction des gogos, il ne lui appartenait pas d'établir des espèces parmi eux, et qu'au surplus il y pouvait perdre de sa respectabilité. L'analyse rétrospective, que j'ai faite de l'agitation de son âme, m'a depuis persuadé que je ranimai quelques instants en bii l'espérance que seule la ruine de ces rêves était un mauvais rêve, et que l'Eldorado était une possibilité '.la dot de sa fille n'était peut-être pas perdue.

M. G..., pour reprendre pied, relut tout haut les noms et qualités des émigrants.

— Evidemment, suggéra-t-il, ces messieurs, bien que le règlement l'exige, n'ont pas besoin de fournir un extrait de leur casier judiciaire.

M. M... opina que cette formalité lui paraissait inutile.

On immolait le règlement, mais on le rappelait. Attitude, regards, embarras général, où une curiosité bienveillante luttait contre J6 ne sais quelle prévention inquiète, tout m'avertissiit que, à la connaissance de ces messieurs, et d habitude, on n'allaiten Nouvelle Galédonieque comme fonctionnaire, comme forçat, pour ne pas devenir forçat, ou au moins pour cacher quelque tare. Je me rassurai moi-même mentalement à cet égard par

76 COMiMENT ON CESSE d'ÈTHE COLON

quelques précisions, dont je leur fournis seulement une partie.

Le D' Le Goupils ne devait rien à personne, et n'avait point à se plaindre de son sort. Personnellement je pensais de lui qu il était une des âmes le plus inflexiblement droites et le plus foncièrement bonnes que j'aie connues. Dans notre pays natal, où notre famille n'a cessé d'être représentée par un médecin pendant plus d'un siècle, il venait, quelques mois plus tôt, d'être réélu conseiller municipal à l'unanimité, moins une voix, de 220 sufTragcs, et il refusait la mairie de sa commune à l'heure même où il s'expatriait. Au confrère qui les quittait, le Syndicat des médecins de la Manche conférait une sorte d'honorariat en un témoignage d'estime et d affection qui n'avait pas médiocrement ému mon excellent frère.

Isidore Le Goupils était, à trente ans, professeur de rhétorique d'un des grands lycées de province. Il avait laissé de plus qu'honorab.es souvenirs d'écolier à Gharlemagne, et d'étudiant à la Sorbonne. Ce cadet était devenu un aîné pour les siens. Ce jeune maître, à la gracieuse raison, si douce et si ferme, était de même le Benjamin écouté de sa famille universitaire rouennaise.

Le D' Adolphe Le Goupils, de Trouville-sur Mer, s'était senti trop fatigué pour s'associera l'entreprise de ses trois frères. Qu'il soit ici rapproché, par le seul survivant, des morts qu'il n'a pas revus. Les trente années de sa carrière médicale et de son utile et modeste vie publique s'ajoutent au patrimoine moral de notre nom.

Quant au receveur de l'enregistrement, outre qu'il était receveur de l'enregistrement, il appartenait à une des familles le plus anciennement et le plus honorablement connues du Cotentin.

Nous n'étions pas des aventuriers. Quatre fous, ce n'était guère vraisemblable. Ilrestait que nous pussions être, malgré tous nos di^ilômes, ou par la f lute de nos diplômes, quatre dupes par trop candides du caractère semi-officiel du géraudélisme calédonien.

— Ces messieurs ont pris des renseignements, insinua 1 excellent M. C..., sous forme d'affirmation interrogative; certainement ils ont étudié la question.

Nous avions étudié la question. Assurément nous avions lu l'évangile de la Rédemption calédonienne ou Guide des Emigrants: mais nous avions aussi pioché la controverse. Nous avions pris des renseignements. A dire vrai, ils n'étaient pas favoi^ables à l'évangile.

Un gros négociant de Rouen, en relations d'affaires avec la Nouvelle Galédonie, avait dissuadé le professeur de rhétorique du lycée Corneille d'aller cultiver le café, qui n'était qu'un bluff administratif, et lui avait conseillé de « faire du cobalt », en ajoutant d'ailleurs au conseil quelques réminiscences personnelles d'histoires de brigands, pour lui ouvrir les yeux.

Le médecin avait reçu les confidences d'un capitaine de 1 armée coloniale, qui avait été officier d'ordonnaice du gouverneur Feillet, et avait, en sa compagnie et sous ses orilres, procédé aux lotissements de centres agricoles calédoniens. Cet

78 COMMENT ON r.F.SSi: d'kTRE rOLON

officier était un de ces hommes de peu do foi,f[u'a plus tard raillés M. Jean Carol, et q li s éton laiont de la tâche àli(]ueiie on conviait* deschrétieiis». Singulier pays ! avait-il semblé dire de la Nouvelle Calédonie: ni riche ni pauvre, d'une pauvreté avec laquelle on a pu s'enrichir, d une richesse pleine d'enibùshes inortelies^ qu'il faut avoir vu pour le comprendre ; encore ne le co:iiprend-on pas toujours. Lotissement et non loterie : chacun aurait son lot, mais tous les lots étaient mauvais.

Faisons donc amende honorable. J'ai parfois accusé à la légère l'Administration coloniale française d'administrer nos colonies sans les connaître. Je dois, en toute justice, proclamer que le Ministère des Colonies, pendant huit années qu'a duré la fantasmagorie calédonienne, n'a point, du plus haut au plus bas de sa hiérarchie, compté un seul fonctionnaire qui y ait cm ini seul instant. Il lesadministre,com'ne s'ilne les connaissait pas, j'en ai fait l'expérience ; mais j'ai reconnu aussi qu'il les connaissait. M. G..., qui logeait au bas du grand escalier du Pavillon de Flore, n'était point le rond-de-cuir inepte et présomptueux de la légende coloniale: M. G... savait. Tout au plus pourrait on reprocher à cette Administration l'emploi du langige dss signes; mais ceux de M. G... étaient si clairs et si exacts que je ne me suis mépris sur le sens d'aucun.

Le sort en était irrévocablement jeté, et notre preuier convoi s'embarqua à Marseille, en janvier 1888.

Cette année-là la Providence, qu'elle voulût m'avertir ou m'aveugler, m'avait fait, à Louis-le-

Grand, une rhétorique exceptionnellement coloniale, et même calédonienne. J'avais pour élèves deux fils de ministres ou anciens ministres des Colonies, le fils du gouverneur de la Nouvelle Calédonie, brillant rliéturicien aux mains de qui j'aiguisais une arme pour un duel futur, le fils d'un notaire calédonien, et enfin le neveu d'un ancien pionnier notoire de la colonie. Les astres de première grandeur, que j'ai d'abord cités, n'exercèrent sur messentinients coloniaux qu'une influencelointaine. Au contraire, mon premier prix décomposition française, fils du gouverneur de mon île, me mit en confiance avec la valeur personnelle de Fauteur de ses jours par la remarquable précocité de sa propre valeur. Mais le notariat avait une attitude bougonne et renfrognée à l'égard de l'œuvre de la rédemption calédonienne : le notaire, je l'appris, avait dû être excommunié du Conseil privé. Quant au pionnier calédonien, au fort gentil neveu de qui je corrigeais devoirs français et versions grecques, il avait été massacré et, croyait-on avec vraisemblance, mangé par les Canaques, pendant l'insurrection de 1878. Tandis qu'avec cette jeunesse je commentais les beautés à'OEdipe-Roi, la Calédonie me parlait par les voix les plus diverses ; mais il faut avouer que le langage muet de M. C... avait été plus facile à pénétrer.

J'étais maintenant attendu en Nouvelle Calédonie : le 9 octobre, je m'embarqu à à mon tour, avec mi femme et mes trois enfants, sur le Polynésien .

LA TRAVERSKK. LE PONT D UN PAQUEBOT ALLANT DE MAR- SEILLE A NOUMÉA EST ENCORE PLUS MALSAIN QUE l'aIR DU PAVILLON DE FLORE A LA VOCATION DE COLON CALÉ- DONIEN.

Voyage à beaucoup d'égards délicieux, de trentehuit jours.

Trente-huit! mon Dieu! oui. J'en ai même mis quarante-quatre à revenir, sans doute, comme eût dit Alphonse Allais, parce que « ça monte » au retour. On acquiert à bon compte, sur un beau paquebot des Messageries maritimes, voyageant vers l'Extrême-Orient ou l'Australie, une petite auréole d'héroïsme.

Si vous désirez connaître notre traversée de la mer Rouge, lisez Dans T Inde de iM. Ghevrillon. Je n'eusse point si bien dit. Mais, grâce à M. Ghevrillon,je n'ai rien perdu de ce que je ressentais. Ce que j njouterais à sa peinture de Colombo ne vaut point que je m'arrête : M. Ghevrillon a vu et Colombo, et Geylan, et l'Inde. Lisez son très beau livre.

Parce que j'ai touché à quatre ports australiens.

C031.ME>"T ON CESSE d'ÉTRE COLON 81

King Georges, Adélaïde, Melbourne et Sydney, vais je découvrir l'Australie et vous la décrire? je n'y ai point perçu, vous pensez bien, en quelques heures, les plus curieuses particularités du pays du Socialisme sans doctrine, qui appartient aujourd'hui chez nous à M. Albert Métin.

Si, passager du Po/f/nésien,']e n'ai pas été toujours tout entier à la Galédonie, j y serai ici tout entier. La Galédonie y était d ailleurs elle-même presque au complet: un officier et sa famille, un magistrat et sa famille, un fonctionnaire retour de congé, une famille de commerçant retour de voyage de fantaisie, un ancien déporté de la Commune devenu résident de je ne sais quelle lie française du Pacifique, un collégien, qui venait d achever ses études en France, une vingtaine d émigrants. et cinq ou six forçats, condamnés de droit commun, mais, il est vrai. Annamites. Si notre collectivité avait compris un mineur calédonien, je pourrais dire que le Polynésien contenait toute la Galédonie qui voyage. 11 ne manquait que la classe des agriculteurs. Je m'en étonnai.

— L'agriculture calédonienne ne voyage pas, me dit obligeamment un officier du bord. Selon toute vraisemblance, nous reverrous ce magistrat, sa femme et ses cinq enfants dans cinq ou six mois, cet officier dans trois ans, cette fa-nille de comm3rçant dans quatre ans, ce fonctionn lire du service local dans cinq ans. Dans un délai indéterminé, nous pouvons revoir aussi ces forçats. Nous ne voyons jamais d'agriculteurs calédoniens. De tous les passagers du Polynésien qui vont le

devenir, nous ne reverrons que ceux qui auront cessé de l'être, et sans doute en un tel état que nous ne les reconnaîtrons pas. On va à l'agriculture calédonienne, ...on en revient même quelquefois. Le Polynésien n'a jamais eu de planteur à son bord.

0 Guide de l' Et7iigra?it, combien vous étiez sage de mettre la foi candide et ardente des néophytes en garde contre Tinflaence délétère des paquebots dos Messageries maritimes 1 Vous traitiez ces élus de la grâce, comme des lévites dont la vocation va courir les dangers de la promiscuité militaire. Vos lévites, à vous, étaient invités à tenir note des propos malséants dont la religion aurait à souffrir. On raconte que le sous-secrétariat des Postes, de qui relève le service postal des Messageries, a rédigé plusieurs circulaires pour interdire à bord de nos paquebots nationaux tout blasphème du personnel contre le caféier calédonien. Le mal n'a été aucunement exagéré dans les doléances officielles: cette épreuve de la vocation était terrible.

Non point, assurément, que le personnel des Messageries maritimes manquât à ses devoirs, ou tout simplement aux convenances. Au contraire nous n'avons eu qu'à nous louer des prévenances de toute sorte dont nous avons été comblés pendant trente-huit jours par l'état-major du Poli/nésien, et je n'ai pas ouï dire c{u'un seul de nos compagnons de route ait eu à seplai idre d'aucun acte ou mot répréhensible. C'est Tair surtout qui était désagréable à respirer.

Le commandant B... était la bête noire de

M. Feillet, connu comme tel, et nullement fâché de l'être. 11 n'avait rien à dire aux émigrants, et aussi il ne leur disait rien d'ordinaire. Sa raide et muette silhouette d'officier, absorbé dans son commandement, était, pour de pauvres êtres inquiets, celle d'un ordonnateur de pompes funèbres.

L incrédulité des mathurins et du personnel subalterne, quand même elle fût restée silencieuse autant que celle du commandant, n'aurait paslaissé d être encore fort impressionnante. Ce raisonnement saisissait à la gorge les pèlerins les plus échauffés, aussitôt qu'ils avaient casé leur malle sous leur couchette : ce n'étaient pas des millionnaires, ni des repus, tous ces Marseillais bruyants et grognons, dont les longs balais, tous les matins à cinq heures, maniés en cadence, nettoyaient le pont du Polynésien ruisselant d'eau. Hé 1 quoi, il restait dans l'Eldorado des places, sur lesquelles ne s'étaient pas rués ces forçats du balai, et ces damnés de l'astiquage? Par quel sortilège l'or calédonien, dont 1 éclat avait ébloui les yeux des uns à cinq mille lieues de distance, restait-il invisible aux yeux des autres, qui s'en approchaient tous les quatre mois à le toucher de la main? Si c'était miracle, tout était bien; mais si c'était féerie, qui était le jouet de l'illusion?

Ces impudents mathurins. cyniques sous leur vareuse dédaigneuse, ne se bornaient pas à ne pas voir, ils niaient le miracle, comme des sacripants. Le silence des balais était méprisant et gouailleur ; leur parole, quand quelque inquiet

84 CO-MMEiNT ON CESSE d'ÉTRE COLON

ahuri la provoquait, se chargeait de compassion blasphématoire.

— tlh ! bien, mon vieux colon, tu parles, que je fais un métier de chion I N'empécho que je suis né tout nu, et qu'à l'heure qu'il est, j'ai une chemise sur le corps. Tu me diras, dans deux ans, si tu en as gagné autant en Nouvelle Calédonie.

J'ai vu de pauvres yeux, pleins d'angoisse, qui chaviraient sous ces coups d'aviron, taudis que la bouche grimaçait le sourire de la foi béate avec un effort désespéré.

— Les poules de Nouméa, pas plus que celles de Marseille, ne t'ont pas attendu, mon vieux, pour apprendre à pondre.

On relisait l'évangile, pour se raffermir le cœur, notamment les feuillets sacrés où ces sarcasmes des pharisiens et de la populace étiieiit prévus, et celui plus consolant encore où luisait le verset décisif : Quiconque ayant cinq mille francs aura cru en moi, recevra annuellement, en revenu, 80 "/o de son capital.

Parmi ces propos encourageants, notre paquebot navigua environ quarante jours. Sous des regards écarquillés, passèrent le grouillement de Port-Saïd, l'orgie de végétation tropicale, gonflée d'eau, de Ceylan, l'Australienne Adélaïde en fièvre de croissance, et les deux métropoles énormes de Melbourne et de Sydney. Les émigrants, en général, n'emportaient pas en Nouvelle Calédonie, comme M. Feillet, une « prévention créée par des connaissances géographiques », et Melbourne et Sydney donnaient à leur admiration un avant-goùt de Nouméa.

— Pardi ! disaient impudemment les mathurins, c'est Nouméa qu'il faut voir !... qu'il faudrait voir, pour mieux dire, si le catéchisme n'enseignait pas que Nouméa est pour « la vocation » presque aussi mais lin que le pont du Polynésien.

Je trouve, dans mon carnet, cette note sur l'arrivée, écrite le 18 novembre à une heure du matin :

« Devant nous des masses se dessinent confusément peu à peu. On me nomme ces fantômes : l'île Nou (l'île du Bag-ne), l'île aux Lapins. Les becs de gaz de Nouméa sont maintenant allumés au ras de l'eau. Un coup de canon — peu bruyante, l'artillerie du Polynésien ! — annonce à la ville endormie notre nocturne entrée.

< Je suis demeuré sur le pont jusqu'au bout, moins par curiosité sans doute que parce que je suis un peu nerveux. En somme, depuis que nous avons quitté Marseille, pendant quarante jours nous avons pu nous croire des touristes, jetant des regards amusés ou curieux sur les villes et les peuples que nous rencontrions en chemin. Mais sur la terre, où nous allons, moi et les miens, poser le pied au lever du soleil, ce qui nous attend, ce n'est pas l'auberge, ni un logis de fortune, c'est la maison. S;ins doute là-bas, dans le petit coin calédonien de Nassirah, deux frères et un ami sont déjà sur le terrain depuis plusieurs mois, et nous savons qu'ils y prennent racine saas trop de peine. Toutefois l'épreuve est courte encore, et on nous a si souvent et si vivement représenté comme téméraire l'entreprise de transplanter dans la brousse d'une ré-

80 COMMENT ON r.KSSE o'f.TRF. COLON

gion tropicale quatre bourgeois de France et trois Françaises !...

« La nuit ne permet de rien reconnaître de l'aspect de cette île où je transporte mes pénates. Nous avons stoppé au milieu de la rade. Une ligne de feux, dont la lueur danse sur l'eau, au pied d'une noire montagne. Je puis croire notre paquebot à l'ancre près de quelqu'une de ces abruptes et hautaines Lipari, que nous aperçûmes dans la Méditerranée. Puisque celui de mes frères, qui doit être venu nous cliercher à Nouméa, ne montera pas à bord avant le jour, allons nous coucher. »

Voilà qui continue à ne vous point promettre un conquistiidor dans le héros (puisque c'est le mot) de ce livre !

DEBARQUEMENT DES EMIGRANTS. A NOUMEA. L ŒUVRE AGRIJOLK DE M. FEILLKT REMPORTE DES SUCCÈS ÉLEC- TORAUX, l'ordre ET LA CONFIANCE RÉGNENT DANS LA COLONIE COMME A VARSOVIE.

A la première heure, un fonctionnaire du service du Do-naine, ancien gendarme, en cette tenue coloniale civile qui donne à tout le monde un air d'officier, montait à bord, et faisait l'appel des é migrants.

Le prospectus de la colonisation s'engageait à conduire l'émigrant par la main, du pont du paquebot jusque sur le terrain de sa concession. Cette promesse était tenue à la lettre.

Elle l'était avec un tour de main spécial, qui faisait aussitôt, d'un troupeau de gens jusque-là sans cohésion, une escouade de bleus ou une bande de séminaristes. Aimable certes, mais impériaux, l'adjudant comptât son monde, le numérotait presquo, procédait militairement à l'enregistrement des bagages, lisait à voix haute l'ordre de service :

A huit heures, visite de la Douane;

88 COMMENT ON CESSE o'iVrRE COLON

A huit heures trente, visite du local mis par rad'iiinistration à la disposition des éiiiigrants. Les cmigrants qui préféreront aller loger eu ville devront donner leur adresse ;

A neuf heures, audience collective donnée par M. le Gouverneur;

A neuf heures trente, M. le Chef du service du Domaine fera connaître les centres agricoles ouverts aux éniigrauts, et les concessions disponibles, etc., etc. Les colons, qui sont désireux de faire des emplettes en ville, sont invités à se faire désigner les maisons de confiince par les soins de l'Administration, et, autant que possible, à ne se rendre dans les magasins et môme à ne se promener en ville qu'accompagnés d'un des employés que l'Administration attache à leur service, etc..

Ainsi débarquent militairement, en recrues, il est vrai, plutôt qu'en troupiers, les conquérants de la Nouvelle. Un ancien clerc d'iiuissier, qui a peut-être à cette heure le pressentiment du marécage où on le mène, mais ne soupçonne pas les étranges revanches que lui ménage la fortune, fait la grimace en entrant dans le rang, et pourtant se résigne, le visage cramoisi. Ad aiigiista per angufita. 11 laissera quelque jour ses souliers eng'ués dans les argiles de Houaïlou, s'inscrira au barreau de Nouméa, aura son siège dans les deux premières assemblées de la colonie. Les mathurins qui, pendant quarante jours, l'ont fait monter à l'échelle, n'en croiront pas leurs oreilles, et, pour employer leur langage imagé, cela leur en bouchera un coin.

Je vous épargne la douane et le tran-tran de

notre débarquement. Si j'ai vu des forçats ? Oui, c'est une des premières choses que j'aie vues. Notre canot, en se rendant à terre, a croisé une sorte de chaland du service pénitentiaire. Une douzaine de forçats courbés sur les rames; une vingtaine de forçats debout au fond du bachot haut de bords. Bourgerons écrus, yakohanias, faces glabres et cafardes, regards qui se détournent : une collection de crimes, dont on a fait un monceau de vices. Debout, et dominant les damnés, deux gardes-chiourme en kaki, le revolver dans Fétui à la ceinture, et deux Canaques à galon rouge sur veston bleu, une zagaie dans une main, et le cassetête sur une épaule. Sensation physique et morale : un frisson. Je remets à plus tard de penser.

Adossée à des collines arides et dénudées, la ville de Nouméa impressionne désagréablement l'émigrant à l'égard du pays tropical, dont elle est le vestibule. 11 rêvait de Colombo, et c'est à Aden qu'il descend. Le touriste et même le Nouméen peuvent être d'une autre opinion. La lumière est si belle, l'air si léger, le cadre qui entoure la ville si grandiose et si séduisant à la fois que l'incroyable douceur de la nature fait oublier la pauvreté de la région et la médiocrité de la ville. Du sémaphore de Nouméa on a devant les yeux un des plus beaux pinoramas qui soient au monde.

L'aspect fort médiocre de Nouméa ne laisse point soupçonner tout ce que représente de travail et d'argent l'établissement de cette métropole, bien et commodément aménagée après tout, parmi des mamelons qu'il a fallu raser, et des marais qu'il a fallu combler. Ces efforts financiers