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lage de Nagouné, et y payaient régulièrement leur impôt de capitation. L'enquête elle-même les connut, les identilia et les laissa tranquilles. « Pour sauvegarder les intérêts des indigènes », le brigadier P.,. détruisit les paillettes, que l'orage avait respectées. La loi, au trot de deux grands chevaux de la gendarmerie, se rendit un matin à Nagouné, et enjoignit à Aima et Béani de déguerpir dans les vingt-quatre heures, et d'aller se mettre aux ordres du chef de la tribu de Tomo, qiii réclamait, assurait-on, des sujets indûment soustraits à son autorité ^

Toutes les misères, que je leur avais involontairement causées, n'avaient aucunement altéré la confiance des Canaques en mes connaissances juridiques, et surtout en ma parole. Eux aussitôt d'en référer à moi.

M. Feillet, dans son apologie au ministre, a fixé lui-même avec précision sa jurisprudence sur ce point. « Il arrive, dit-il, et même assez fréquemment, que les indigènes, soit par mariage, soit pour tout autre motif, se fixent dans une autre tribu sans esprit de retour. Il leur suffit d'obtenir l'autorisation du chef de la nouvelle tribu,, et, à ce point de vue, l'Administration leur laisse toute latitude.» Aïma et Béani avaient l'assentiment du chef de Nassirah. Ils prétendaient d'ailleurs n'avoir jamais appartenu à la tribu de Tomo. Si tant était que le chef de Tomo les eût réelle-

1. Je ne puis, à mon grand regret, renvoyer aux archives de la gendarmerie de Bouloupari, ni à celles du service de l'Immigration. L'enquête nous a montré qu'on n'y retrouve pas les pièces les plus imporlantes.

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ment réclamés, il appartenait à la gendarmerie de défendre leurs droits contre une réclamation insoutenable.

Je savais cela ; mais je savais aussi c[ue le droit canaque était momentanément obscurci à l'endroit des Canaques de Nassirali. A cette heure même, un paquebot emportait en France, dans les valises de MM. les inspecteurs M... R... et J... un formidable réquisitoire, sous lequel j'espérais bien que succomberait enfin le despotisme de M. Feillet. J'étais résolu pour mon compte à ajourner de quelques mois Texamen de toute nouvelle mesure de sécurité à prendre. Bien cjuemes deux Canaques parlassent vaguement de g,., qui pourraient être utilement cassées, je les amenai sans trop de peine à se soumettre à la force.

— Ça va bien, patron, acquiescèrent-ils : on partira.

Béani, Aima et sa femme prirent la route de Texil. Chargés de leur fortune, ils défilèrent tous les trois, un matin, devant leurs amis funestes et impuissants, dont ils vinrent serrer les mains.

Deux jours après, ils étaient de retour. Ils se fussent soumis à un arbitraire qui eût au moins respecté leur dignité. Mais d'être accueillis àTomo par un chef qui, ignorant qu'il les avait réclamés, leur demanda « ce qu'ils venaient f... là ! », la farce leur parut indécente. A moi aussi.

— Nous restons ici, dirent Aima et Béani, déposant leur fortune proscrite sur le sol de Nassirah, à moins que vous ne nous en chassiez vousmême. Et que le brigadier vienne nous chercher !

Le brigadier vint les chercher, et il ne les

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trouva pas. Il revint, et il ne les trouva pas davantage. L'appareil de laloi est niajestueuxetbruyant : le droit canaque a l'ouïe fine et de bonnes jambes. On ne trouve que les Canaques qui consentent à être trouvés. J'ai plus d'une fois aide l'action de la justice, et parfois même, cjuand je l'ai cru utile aux victimes, l'action de l'injustice, en im-itant des Canaques à se livrer spontanément ; j'ai toujours été écouté par eux. Mais alors je ne me suis pas cru moralement obligé de mettre cette force morale au service de la force calédonienne, pour l'aider à chasser deux Canaques, non de chez moi, mais de chez eux. Je me reproche seulement — oh ! sans trop de véhémence — de n'avoir pas toujours réprimé un sourire, lorsqu'il m'arriva d'entendre au loin, dans un village canaque aux cases vides, quelques roquets galeux saluer de jappements ironiques la maréchaussée de mon pays.

Je ne veux pas compter comme un surcroît de travail, imposé par Nassirah à la gendarmerie, une officieuse collaboration à la série de Croquis calédoniens, oùM.Feillet avait entrepris de faire retracer la vie intime de Nassirah par un jeune « Rudyard Kipling» c^ui se couvrit trop modestement d'un pseudonyme '. Cette collaboration était pour la gendarmerie un honneur et un plaisir.

Une joie très vive — ce devait être la dernière, et encore a-t-elle été gâtée rétrospectivement par une amère déception — fut donnée, au mois