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trc des Colonies, cet homme dont le spectre a pu y régner de nouveau sous les traits de son beaufrcro, et parait aspirer à y régner éternellement en sa postérité.

... M.Feillet quitta Nouméa un mercredi d'octobre. Le soir du dimanche qui précéda son départ, Baptiste, fils de Samuel, clicf unique delà tribu, en résidence à Ouitchambo, abandonnant son trône, s'enfuyant de l'asile où il était défendu contre le poison de Nassirali, Baptiste, tandis que je dînais, entra dans notre salle à manger, escorté de deux camarades. Depuis deux mois, il ne manquait pas un dimanche à venir à Nassirah, et à m'y faire demander par quelque intermédiaire si son singulier exil prendrait bientôt fin. Lorsque le départ de M. Feillet fut fixé, j'autorisai deux de ses camarades à l'informer que sa présence à Nassirah serait avec plaisir tolérée par nous, jusqu'au jour où justice lui serait rendue. Je lui donnai rendez-vous pour le mercredi. Il accourut, radieux, dès le dimanche soir, avec les deux messagers. Je ne lui cachai point que, selon toute vraisemblance, quelque épreuve suprême l'attendait encore : le brave gosse s'en remit aveuglément, pour être conduit enfin à la liberté et à la tranquillité, à l'auteur de toutes ses misères.

Une dizaine de jours s'écoulèrent dans une paix — toute relative — pour Baptiste et pour Nassirah. Afin de marquer, par quelques coups décisifs, que, malgré le départ de M. Feillet, « la séance continuait », le brigadier P... avait de nouveau mobilisé, ses hommes, pour les lancer à la recherche des Canaques Aima et Béani résidant à

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Nagouné en violation des droits du chef de Tomo. Bruyantes cavalcades ; éternel chou-blanc. Je dois dire que, malgré le ridicule dont ces expéditions ratées les couvraient, les braves gendarmes de la brigade approuvaient le plus manifestemeat qu'ils pouvaient les sentiments et la tactique des êtres inoffensifs et persécutés, qu'ils avaient mission d'appréhender. Mais, parmi tout ce vacarme, il était remarquable qu'un chef canaque eût pu abandonner sa tribu et son trône, sans que cette désertion provoquât la moindre émotion, et à peine moins étonnant que !'« engagé » Baptiste ne fût pas réclamé pas son « engagiste » à la gendarmerie. Quand donc serait-il dressé un procès-verbal contre Xassirah, si Nassirah employait impunément à son service un « engagé » de Ouitchambo?

C'était encore un beau dimanche, comme dans la chanson de Nadaud. Je venais d'achever la distribution des vivres au personnel de la propriété, lorsque deux gendarmes à cheval, fendant le grouillement de nos Canaques de tout âge et de tout sexe dans l'étroite cour intérieure de Nassirah, m'annoncèrent par la silencieuse majesté de leur entrée que la Loi avait encore quelque compte sévère à exiger de nous. J'aimais beaucoup l'un d'entre eux, le gendarme D. .., gros, joyeux et pacifique garçon, qui faisait d'ordinaire ce métier comme un chien qu'on fouette; et lui-même m'aimait bien aussi, parce que je savais toujours conserver à ces farces leur caractère, et les jouer avec lui en toute cordialité ; il n'a jamais eu, en toute sa carrière^ m'a-t-il déclaré plusieurs fois, « autant

d'agrément » avec aucun autre prévenu. Il manqua, ce matin-là, pour la première l'ois, à répondre d'avance à ma question prévue sur sa sym])athique santé, par son traditionnel : «Gomme vous voyez... toujours. » J'en augurai les pires malheurs.

Quand je lui eus demandé quel mauvais vent l'amenait encore, il sourit à peine, et, toujours à cheval, appuyé d'une main sur la croupe de sa bête, les yeux dans les yeux du camarade qui l'accompagnait comme pour marquer que je ne devais pas chercher d'issue, il prononça :

— C'est extrêmement désagréable... je suis envoyé pour vous dresser trois procès-verbaux.

— Je n'en désirais qu'un, m.on bon M. D... lui dis-je avec mansuétude. Je les recevrai pourtant tous les trois ; mais c'est une orgie véritable ! Donnez...

Et je tendis la main. Tout Nassirah, rieur et confiant, grouillait autour du gendarme bon enfant et populaire, porteur d'une si formidable quincaillerie.

L'excellent homme devait constater d'abord que je contrariais et contrecarrais la gendarmerie dans l'exercice de ses fonctions. Je ne dissimulai pas que le grief fût grave et ne prêtât aucunement à la plaisanterie : au contraire je fis vivement sentir combien j'en comprenais moi-même la gravité. Cette attitude respectueuse mit immédiatement le défenseur de la loi en grande confiance avec l'inculpé, et il tomba sur-le-champ d'accord avec moi cjue l'imputation d'un tel délit devait être entourée d'un faisceau de circonstances probantes.

A la lumière de ce principe, nous étudiâmes de bonne foi, le gendarme toujours à cheval et moi arrêté à mi-chemin dans Tascension de l'escalier de ma maison, le fait qui m'était reproché, à savoir qn'Aïma et Béani ne se trouvaient jamais dans leurs cases à la tribu, chaque fois qu'il plaisait à la gendarmerie d'aller les y chercher. La nature de ces visites militaires, disais-je, ne suffisaitelle pas à expliquer le médiocre empressement des Canaques à les recevoir ? Cet argument fit une grande impression sur les esprits judicieux du gendarme D... et de son collègue.

— Pardi ! J'en ferais tout autant qu'eux, dit même celui-ci.

Je demandai si l'action personnelle, qui devait m'être imputée en un procès-verbal, avait été perçue de visu ou de auriculu, comme on dit parfois là-bas. Non : ce n'était qu'une induction. Il était tiré argument de la dernière déconvenue que la maréchaussée avait éprouvée le jeudi précédent : pour épargner, ce jour-là, une course inutile à deux dignes gendarmes, à qui je ne voulais pas de mal, je les avais prévenus qu'ils ne trouveraient personne à la tribu. Et ils n'y avaient en eîïet trouvé personne ! Toute la tribu, pus-je dire et prouver sur-le-champ, était en voyage dans une tribu voisine, à dix lieues de là : elle était rentrée la veille. Quel poids pour la conscience d'un gendarme loyal et sans reproche, si, par une légèreté, il m'avait fait payer, aux dépens de la vérité, une déconvenue qui l'avait mortifié ! 11 en suait d'angoisse, l'excellent homme.

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— Ne parlons plus de cette afïaire-là, dit-il... Autre chose. J'ai à vous dresser procès-verbal pour employer à votre service uu indigène engagé sur une autre propriété.

Baptiste était là, à quatre pas derrière les chevaux des deux gendarmes, montrant sa tête, caché pour le reste par un des piliers de pierre de la cour. Ce fut, dans tout le personnel un trépignement de curiosité hilare. Le nom de Baptiste courut sur toutes les bouches.

Seul, je ne 1 "entendis point, ou je ne voulus point d'abord cju'il put s'agir de lui. De Tair le plus innocent du monde, j'affirmai, avec beaucoup de rondeur,quc je ne connaissais point présentement, parmi tout le personnel employé à Nassirah, la présence d'aucun Canaque, qui n'y fût régulièrement inscrit sur des registres bien connus des gendarmes eux-mêmes.

— Il faudrait pourtant être sérieux un coup, dit le bon gendarme.

Il nomma Baptiste qui, pardieu ! je le savais bien, était engagé chez M. X... Baptiste travaillait depuis au moins dix jours à Nassirah... Je devais comprendre moi-même c[ue cela ne pouvait pas durer !

A mon tour, je précisai: Baptiste, fils de Samuel, engagé à Nassirah au mois de janvier 1900, disparu de Nassirah depuis le 7 juillet 1902. 11 avait été nommé chef de la tribu Ouitchambo-Nassirah par décision du 18 juin de la même année. Une enquête ayant démontré qu'il courait risque d'être empoisonné à Nassirah, et au surplus qu'il désirait personnellement résider auprès de M.X...,sa

résidence avait été fixée à Ouitchambo. S'agissaitil de ce Baptiste ? Et était-il aiithentiquement constaté que ce Baptiste, soustrait à la mauvaise influence de l'exilé Tenda, soustrait à la non moins mauvaise influence de méchants patrons qui Tavaient jadis terrorisé, s'était évadé de son trône, et s'était réfugié à Nassirah?

Baptiste, derrière son pilier, était convulsé par le rire.

— Vous êtes sûr de cela, mon bon M. D... interrogôai-je ? Vous êtes prêt à le certifier?... Oh ! descendez de cheval. Mon papier, mon encre, ma plume sont à votre disposition pour l'établissement de ce procès-verbal. Je répondrai nettement à vos questions. Je travaillerai avec vous, et de grand cœur, à la prose qui devra être rédigée. Et quand vous aurez achevé votre œuvre, je ferai appel à l'huissier qui est en vous, et moyennant une honnête rétribution qu'on ne lui fera point attendre, Fhuissier constatera le procèsverbal du gendarme...

Je n'ai jamais su de quel troisième procès-verbal j'étais menacé ce matin-là. Tout le monde riait, le bon gendarme prit le parti de faire comme tout le monde.

— Ail! zut!... et puis encore zut ! jeta-t-il soudainement, avec l'allégresse de l'homme qui rentre dans sa nature.

Et, rassemblant les rênes de sa monture, il lui donna, avec l'éperon, le signal du départ. Mais alors la lettre de la consigne reçue lui revint à l'esprit.

— Ce n'est pas tout ça! dit-il. Aima et Béani,

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nous avons ordre do les recherclicr. Ils sont revenus à la tribu ?

Je répondis — à titre d'ami — que je les avais vus rentrer la veille.

— Mais on ne les trouvera pas à Nagouné, probable?

Je répondis qu'il dépendait d'eux, et d'eux seuls, d'y être ou de n'y être pas, mais que d'ailleurs il appartenait à la gendarmerie de s'en assurer par ses propres moyens.

Ce fut la dernière tentative contre la liberté d'Aïma et de Béani, et la dernière bredouille de la gendarmerie à leur recherche.

Mais le zut ! d'un gendarme ne suffisait pas à régler le cas autrement grave de Baptiste, chef canaque, en rébellion contre la France.