France Australe, Nouméa, 27 avril

2. Voir comptes rendus analytiques du Conseil général, session de novembre 1003.

34t COMMKNT ON CESSE d'ÉTRE COLON

ment interronpiic trois jours toutes les quatre semaines ».

La fortune du chemin de fer était liée, dans Tesprit de M. Feillct, à la fortune de la colonisation agricole. M. Picanon symbolisa cette étroite connexion par la désignation du chef de gare de Nouméa, qu'il prit parmi les anciens colons à cinq mille francs évadés de leurs plantations.

C'était d'excellente parodie.

Au mois de novembre 1903, cette farce était virtuellement terminée. Tandis qu'au Conseil général une majorité nouvelle se rangeait malgré lui autour de lui, jM. Picanon, plus mort que vif, remit les clefs de la maison à M. Guieysse désigné par M. Feillet comme candidat à la délégation au Conseil supérieur des colonies '. Pensez ! un si excellent républicain, ancien ministre, et ministrable encore I Mais quelle sueur froide il eut, le pauvre Gouverneur, pendant les quinze derniers jours où M. Guieysse attendit à la porte. Si M. Guieysse allait échouer ! Beaucoup de serrures s'étaient rouillées, depuis le départ de M. Feillet. Ce fut une fièvre folle, pendant deux semaines, pour remettre en état ou faire sauter cinq cents serrures de fonctionnaires environ. Aussi M. Guieysse, député du Morbihan, entra-til en Nouvelle-Calédonie, acclamé, comme on dit là-bas, à la majorité de cent suffrages seulement.

Un soir de l'année qui suivit, M. Picanon

1. Indemnité allouée par la colonie au délégué : 9.000 francs. Subvention au Comité del'Océanie française,dont M. Guieysse est président et M. Feillet llls secrétaire : 3.000 francs.

trouva un secrétaire général couché de travers dans son lit : c'était M. Rognon, beau-frère de M. Feillet. Pendant plusieurs mois, il coucha avec lui, en se recroquevillant du mieux qu'il put : dans ses insomnies, qui étaient fréquentes, il ne tarissait pas en tendres effusions sur ce bon M. Guieysse. Quand il eut, par le produit d'un impôt des mines qui fut son œuvre, remis un peu d'argent dans les caisses vidées par M. Feillet, on l'embarqua sur le premier paquebot en partance. Il alla voir à Paris le bon M. Guieysse. Ilapprit delui qu'il était accusé en Nouvelle-Calédonie d'avoir emporté dans sa poche le plancher d'une vérandah du Gouvernement. 11 fut tout heureux et tout aise, devant être envoyé à Gayenne, de l'être comme gouverneur.

M. Picanon conservait encore quelque chose de son équité et de sa sagesse naturelle, et aussi de l'autorité dont il avait été investi en France, aiiand il m'invita à conférer avec lui de l'affaire Nassirah-Ouitchambo, qu'il avait reçu mission de solutionner. Ma bonne volonté était pour lui rendre la tâche facile, et nous ne tardâmes point à tomber d'accord.

La première situation à régulariser était celle de Baptiste.

Je regrette vivement d'avoir laissé dans les archives de Xassirah la longue dépêche, par laquelle le secrétaire général de la colonie, faisant fonctions de gouverneur entre le départ de M. Feillet et l'arrivée de M. Picanon, définit la situation réelle du gamin de quinze ans, qui s'était évadé de son trône pour rentrer chez son

patron ; c'était un rebelle, s'il ne remontait pas au plus vite sur son trône.

Ces gens étaient si affolés, que j'avais jugé sage de leur épargner des sottises, qui pouvaient préjudicier à cet inoffensif petit bonlionnne, J'avais répondu que — en attendant les décisions (lu nouveau gouverneur — j'éliminais Baptiste j de notre personnel, réservant d'ailleurs à ce su- ' jet les revendications de l'enfant et les miennes, mais que d'ailleurs je transmettais à l'intéressé l'ordre d'avoir à regagner Ouitchambo.

A quoi Baptiste avait répliqué :

— Jamais I C'est fini. Que le brigadier vienne mecherclier dans la brousse. Vous m'y trouverez, patron, le jour qu'il vous plaira ; le brigadier, jamais.

M. Picanon, récemment débarqué de France, ne prit point au tragique cet affront à la République française. 11 fut convenu que, au premier jour de loisir que lui laisseraient les affaires calédoniennes, j'enverrais le jeune rebelle causer avec lui. Quand je reçus le signe promis, je fis appeler Baptiste. Je lui dis que, conformément à son désir, le président de la République consentirait à accepter sa démission... ou son abdication. Gomme il s'était « révolté contre la France » le Gouverneur ne pourrait pas faire moins que de lui tirer l'oreille — très doucement. Il resterait un ou deux mois à Nouméa, en punition, attaché... à la personne du Gouverneur. Ensuite, à son gré, il irait se fixer à Nassirali, à Ouitchambo, ou ailleurs.

— Tu prendras demain le courrier, lui dis-je.

Au brigadier, qui t'arrêtera — car le brigadier t'arrêtera — tu présenteras ce sauf-conduit du Gouverneur, que j'insère en ta poche : ne le perds pas.

En effet telle était l'horreur de Baptiste pour la gendarmerie, que l'excellent M. Picanon, pour ne pas effrayer l'enfant, avait décidé proprio motu de « ne pas du tout montrer les gendarmes ».

Baptiste (il avait quinze ans) eut donc le plaisir d'être arrêté par le brigadier, puis aussitôt relâché. 11 prit la patache. Et le soir, il fit sa soumission à la France.

Certes les Canaques de Nassirah-Ouitchambo eussent été en droit d'attendre de M. Picanon, si l'on devait en ce piètre monde poursuivre l'intégrale justice, des réparations plus complètes cjue celles qui leur furent accordées. En effet, le même jour où Baptiste se livra, deux de ses parents, et parmi eux son oncle Avit, le Touaourou, naguère désigné pour ceindre la couronne, allèrent, une dernière fois, solliciter du Gouvernement de la République que Tenda, l'exilé Tenda, fut donné pour chef à leur tribu. M. Picanon, et je ne le lui reproche pas, car j'inclinais moi-même, dans l'intérêt de la paix, au rejet de cette revendication pourtant légitime, repoussa sans examen leur demande.

Mais du moins, renonçant résolument « à la politique poursuivie dans l'île » par son prédécesseur, M. Picanon scinda Nassirah-Ouitchambo en deux tribus absolument distinctes. C'était ce qu'avaient demandé, dès le premier jour, les deux propriétaires intéressés. Ce n'était pas seulement

rabolition d'un régime créant, au profit de l'un, une suzeraineté susceptible de devenir dangereuse pour l'autre; c'était surtout une exacte délimitation des responsabilités personnelles de cbacun envers ses associés canaques.

Les chefs de l^'une et Tautre des deux tribus nouvelles ne furent pas élus. Ils ne furent même pas choisis par le gouverneur dans les familles régnantes. M. Picanon institua un droit canaque nouveau, vaguement inspiré de la jurisprudence de Salomon ; il désigna pour la cheirerie un doyen de chaque tribu, à Nassirah le vieux Josimont, à Ouitchambo le régent Poindi. Quand je vous le disais c[ue, pendant six mois, avec le droit canaque, on s'était uniquement payé ma tête ! V,' Officiel enregistra d'ailleurs solennellement toutes ces décisions au nom de la République.

Avec la scission de la tribu, ^amnistie de Baptiste et de Tenda était le seul article sur lequel j'étais résolu à me montrer intransigeant. Je n'eus point besoin de l'être. Aussitôt la cause connue, l'équité de M. Picanon accorda sur-le-champ l'amnistie. On vient de voir qu'il convint même ' avec moi des conditions dans lesquelles s'effectuerait la soumission du premier de ces deux grands rebelles.

Trois mois plus tard, les pauvres Canaques de Nassirah, qui m'avaient ouvert un si large crédit de conhance et d'amitié, attendaient toujours les deux exilés, dont le gouverneur de la colonie m'avait formellement autorisé à leur promettre le retour.

Je me portai, dans la brousse, à la rencontre

de M. Picanon. Pour se leurrer lui-même, il était alors occupé à promener fort inutilement dans Pile une autorité tombée déjà à Nouméa dans l'absolu discrédit par l'effet de sa personnelle pusillanimité. Je le trouvai prenant son café au lait du matin dans une auberge de La Foa : il le buvait presque dans la même tasse que son officier d'ordonnance, qui était un des hommes de confiance de jM. Feillet.

Je reconnus immédiatement chez lui tous les symptômes de la peur de M. Feillet, que je lui avais décrite en notre première rencontre, mal à l'existence duquel je l'avais alors trouvé incrédule .

— ïenda ! Baptiste! gémissait-il. M. X... s'oppose formellement à ce que je les réintègre dans la tribu !

Je crus un moment que, pour se soustraire à l'obligation de tenir sa parole de gouverneur, il allait l'oublier.

— Soit ! dis-je.En se réfugiant auprès de vous, Baptiste est retombé entre les mains du gouverneur de l'enquête de Nassirah-Ouitchambo. C'est donc en France que je rouvrirai une affaire dont la solution paraît ne pas vous appartenir.

Je ne doute pas que M. Picanon n'eût beaucoup plus de peur de son prédécesseur que de moi. Je reconnais par conséquent très volontiers que, étant juste et bon, il a obéi surtout à un ordre décisif de sa conscience, en autorisant bientôt après Baptiste et Tenda à rentrer définitivement à Nassirah.

l'auteur sk refuse a tirer de ses aventures des conclusions générales. prose et vers canaques, une poule blanche.

Le 6 janvier 1907, la Nouvelle Calédonie avait (le nouveau à élire son délégué au Conseil supérieur des colonies.

Puisant dans l'excès même de ses misères l'énergie d'un dernier mouvement libérateur, elle a renvoyé à ses électeurs du Morbihan M.Guieysse, devenu, à titre de délégué, le suzerain de la famille Feillet dans notre possession du Pacifique.

Jusqu'au dernier jour, assure-t-on, la merveilleuse machine, qu'avait montée là-bas M. Feillet, a continué de fonctionner. Deux candidats, également républicains avancés, étaient en ligne, et M. Paschal Grousset, député delà Seine, concurrent de M. Guieysse, croyait pouvoir compter sur la neutralité du pouvoir. Le beau-frère de M. Feillet, M. Rognon, niguère gouverneur intérimaire, demeuré secrétaire-général sous le gouvernement de M. Liotard, était président d'honneur du comité électoral qui patronnait la candidature du député suzerain !

Mais, cette fois enfin, le dégoût fut plus fort que la crainte, et la Nouvelle Galédonie élut M. Paschal Grousset.

La Nouvelle Galédonie « veut vivre, elle vivra, écrivait, il y a neuf ans, M. Jean Garol. Le pessimisme, le découragement, la veulerie ne poussent pas dans son air salubre et sa lumière vermeille. » Incapable d'exprimer ce vœu aussi éloquemment que M. Garol, j'ai, pour le moins autant que lui, des raisons profondes d'éprouver ce même désir et cette même espérance : j'ai beaucoup travaillé et beaucoup souffert en ce pays, où il a seulement passé, et de nombreux liens m'y rattachent encore. J'estime, moi aus'si, que la Nouvelle Galédonie est un beau et séduisant pays. Sa richesse est réelle, et même très grande. Si on n'eût pas d'abord empoisonné cette colonie avec le bagne, et si ensuite, pour la guérir, on ne l'avait pas détraquée, son passé économique eût sans doute été tout différent. L'avenir peut être plus fécond et plus heureux pour elle. Mais, si vermeille que soit la lumière calédonienne, je ne serais pas fâché, pour reprendre quelque confiance, de présumer que mes anciens compatriotes seront sans doute autorisés à respirer « l'air salubre » de leur beau pays la tête et non les pieds en l'air.

Ils Font demandé du moins. Oui, la Galédonie de M. Feillet, l'Eden des Tropiques, la Perle de rOcéanie, l'Eldorado démocratique, l'Emporium commercial du Pacifique, le Paradis reconquis et américanisé, Pile des grands emprunts et des grands travaux, la terre du café, de la vanille et

;}32 COMMENT ON CESSE d'kTRE COLON

(lu caoutchouc, la terre du nickel, du chrome, du cobalt, du cuivre et du charbon, le pays du grand élevage argentin et des labours Ijeaucerons, voici l'article essentiel et quasi unique du programme qu'elle a imposé en 1907 à son nouveau m;indataire, M. Groussct : reprise de la transportation.

J'ai plaidé ailleurs ', à un point de vue exclusivement calédonien, cette cause de la transportation, dont je nie suis fait le champion devant le Conseil général, en 1002, devant le pays même en 1903, et qui triompha sur le nom de M. Paschai Grousset. Elle est la négation radicale de Tutopie de M. le gouverneur Feillet. J'estime que, quelque fâcheuses que soient ses apparences, elle devrait être en Nouvelle Calédonie, pour de nombreuses années encore, la vérité économique. Je sais d'ailleurs que cette vérité sera méprisée.

Mais, puisque ce fut un de mes plus noirs crimes, que de l'avoir professée, il me plaît de constater la victoire qu'elle a remportée devant le corps électoral calédonien à peu près rentré en possession de sa liberté.

Les Calédoniens voudraient encore, puisqu'on leur reconnaît la qualité de Français, pour les obliger, par l'effet de nos tarifs douaniers, à acheter très-cher les marchandises de la métropole, c[u'on ne leur contestât pas cette qualité, lorsqu'ils ont eux-mêmes quelque denrée à vendre à Marseille ou au Havre. Ils s'indignent trèsjustement de l'iniquité de ce qu'on appelle par