LES GRANDES ET LES PETITES CRAINTES

La femme est faible, c'est un de nos grands charmes aux yeux des hommes; ils aiment à nous protéger, ils aiment à se convaincre qu'ils ont au moins cette supériorité sur nous. Ils préfèrent généralement les peureuses aux héroïnes ; mais il ne faut pas non plus que ces craintes soient exagérées et qu'elles tombent dans l'affectation.

Autrefois la mode était de s'évanouir au

COMMENT ON FAIT SON CHEMIN w2:i9

moindre bruit, de s'effrayer de tout, de n'oser marcher seule, dans la crainte de rencontrer des pièges. Une petite-maîtresse ne marchait pas sans ses gouttes, et un petit-maître bien stylé devait avoir au moins deux flacons de vinaigre dans sa poche, à offrir aux belles tombées en pâmoison ou près de perdre connaissance, pour peu qu'un chien les regardât de travers ou qu'une souris menaçât de trotter dans la chambre.

Depuis, la mode a changé.

Il y a une vingtaine d'années, une femme devait être une Bradamante, sous peine de passer pour une provinciale de la lune. Il fallait monter à cheval en casse-cou, faire des armes, tirer le pistolet, aller à la chasse, grimper les côtes inaccessibles, s'exposer enfin de gaieté de cœur à des dangers inutiles.

Je me rappelle un fait que j'ai vu, et qui vous en donnera la mesure.

J'étais dans un château, chez une de mes parentes qui ne connaissait pas d'obstacles , comme le héros du Pied de mouton.

On donnait des fêtes pour la Saint-Hubert; nous étions trente personnes réunies, sans compter celles qui ne venaient que le soir. Il y eut donc une chasse à courre superbe, qui devait être suivie d'un dîner et d'un grand bal.

La marquise suivait la chasse; bien entendu, elle l'eût volontiers conduite, mais elle avait guigné un certain cheval de ses écuries, à moitié rétif, quelle prétendait dompter, et s'était résolue à le monter ce jour-là. Son mari partit conduisant la moitié des chasseurs ; elle resta avec les retardataires, sous un prétexte quelconque, et se fit seller cette bête enragée, qui, tout étonnée de sentir cette longue robe lui balayer les flancs, crut avoir affaire à un être extraordinaire et s'en alla doucement en branlant la tête.

Tout alla bien d'abord; il obéit sans révolte ; elle se montra enchantée, et s'enhardit davantage encore. — Le cheval accepta les allures qu'elle lui imposa, et son galop même ne révéla aucune intention coupable, jusqu'au moment où, parvenu en haut d'une côte à pic, elle aperçut la chasse dans la vallée, à une trèscourte distance. Elle cingla alors un coup de fouet, et le nouveau converti, retrouvant l'occasion, se mit à courir au point de lui donner le vertige. 11 rencontra une pierre dans sa route, et, manquant des quatre jambes, il fit deux ou trois tours sur lui-même, jetant de côté l'amazone, laquelle tomba juste sur un caillou coupant.

Elle se fendit le nez, au milieu, dans sa longueur. Vous jugez, un jour de bal !

On la releva, ou plutôt elle se releva, le visage ensanglanté, et fort défigurée. Impossible de continuer la chasse, impossible de

remonter le coursier, légèrement couronné et à moitié fourbu. Heureusemeut un char-à-bancs suivait à quelque distance : elle put revenir à la maison.

En outre de sa blessure au visage, elle était moulue jusqu'aux os. Une autre, moins courageuse, moins esclave de. ses devoirs de maîtresse de maison, peut-être aussi moins glorieuse de sa valeur, se fût mise au lit sur-lechamp. Elle ne se reposa point, sentant parfaitement qu'il lui serait impossible de se relever ; elle commença par panser son nez, étancha le sang, réunit les chairs avec du taffetas d'Angleterre rosé, et se bassina le plus possible, afin de prévenir l'enflure. Elle n'y parvint qu'à moitié, et, bien qu'elle fût habituellement charmante, elle ne put parvenir à être jolie ce jour-là.

Elle s'habilla néanmoins avec son élégance accoutumée, et, lorsque la compagnie rentra à

la nuit, elle était sur le perron pour la recevoir. Elle fit les honneurs du dîner, du bal, jusqu'à quatre heures du matin, et, quand tout le monde fut parti, elle entra dans sa chambre ; son énergie ne la soutenant plus, elle se trouva mal.

De ce bel événement, il résulta une fièvre terrible, qui la retint couchée plus d'un mois.

Mais ceux qui l'apprirent proclamèrent sa vaillance, mais les salons retentirent de ses louanges ; on les chanta sur tous les tons. Son but était atteint ; elle avait soutenu sa réputation d'amazone sans peur et sans reproche. Je ne vous cite pas cette prouesse comme un exemple à suivre, remarquez-le; c'est un trait de mœurs, c'est un incident marqué du cachet de son époque. Je n'approuve ni ne blâme, je raconte.

Rajouterai maintenant que je n'entends pas

ainsi l'éducation des femmes, et que je ne vou-

drais pas leur voir suivre cette brillante exception.

La prudence, la convenance même, ne défendent pas les exercices du corps, au contraire. Une femme peut monter à cheval, il est bon même quelle apprenne l'équitation; cela peut lui être utile quelquefois, agréable souvent. Il faut tâcher de bien faire ce que Ton fait ; elle a raison de se perfectionner dans cet art.

Quelle monte sûrement, gracieusement., sans en faire une des quatre fins de l'homme, comme les sportmen; qu'elle ne s'effraie p^s inutilement, c'est nuisible, mais qu'elle ne s'expose pas non plus inutilement au danger. Une femme raisonnable doit avoir des chevaux bien dressés qui ne mettent pas sa vie en péril.

Il en est de même pour les autres exercices. Je ne vois pas la nécessité de tirer le pistolet comme Guillaume Tell tirait l'arc ; l'essentiel

est de n'avoir pas de sottes peurs des armes et de pouvoir s'en servir, s'il y avait lieu de le faire pour sa défense.

Lorsqu'on n'a pas de fortune, à moins que la santé ne l'exige, on ne doit pas se donner le ridicule de monter des haridelles de louage pour faire semblant d'être une écuyère. Ceci rentre dans le chapitre des prétentions dont je vous ai parlé. On peut vivre, et très-bien et très-heureuse, sans ces exhibitions-là. De toutes choses, on doit savoir prendre ce qui convient.

Une des craintes dont les femmes se préservent le moins, c'est celle de certains animaux, et, bien que je les conçoive à merveille, je ne puis cependant m' empêcher de vous prescrire de les dompter.

Les rats, les araignées, les chenilles, les insectes, en général, ont quelque chose de repoussant, j'en conviens. — Lorsqu'ils se pro-

mènent sur vous ou qu'ils vous surprennent, ils peuvent vous arracher un cri ; la raison doit vous rendre votre tranquillité.

Dans nos climats surtout, aucun de ces animaux n'est nuisible. — Ils sont laids, désa- ■ gréables ; ils ne sont pas propres ; aussi ne les gardez pas sur vous ; fuyez-les, et, si le hasard vous met en présence, rejetez-les tranquillement sans crier, sans appeler à votre aide. A quoi bon? Est-il besoin de la garde pour tuer un hanneton, pour faire sauver un mulot ?

C'est encore une façon de se faire remarquer, d'attirer l'attention, qu'il faut éviter soigneusement. Habituez-vous de bonne heure à conserver votre sang-froid ; c'est une grande chance de sûreté. — La présence d'esprit est le meilleur préservatif des accidents.

Il en est de même pour les voitures dans la rue, pour les chevaux que l'on est forcé d'approcher en passant. Prenez les précautions

nécessaires; ne vous exposez pas, ne vous alarmez pas non plus sans motif. Loin de vous rendre intéressantes, les cris, les sauts, les manières vous rendront insupportables. Vous n'y gagnerez pas qu'on vous plaigne : vous ferez fuir les gens, et voilà tout.

Sans compter qu'en vous fuyant, on se moquera de vous, ce qui est bien une considération.

Toutes les façons d'une femme doivent être de bonne compagnie, sans exagération dans aucun genre, n'importe en quelle situation le Ciel l'ait placée. Elle peut être la première, si elle le veut, par la position qu'elle se crée. Il ne s'agit que de régler en toutes choses ses paroles, ses mouvements, ses allures ; elle se fera respecter et honorer par son attitude , avec une robe de bure et un vieux chapeau. C'est peut-être le seul terrain où l'argent puisse être vaincu par la pauvreté.

Une autre remarque à vous faire, mes chères lectrices, c'est ce qui regarde vos admirations artistiques, votre tenue au théâtre; elle est fort importante aussi.

Certes, l'enthousiasme ne vous est pas défendu ; au contraire, les belles âmes et les intelligences élevées sont facilement prises par le talent, par la poésie, par la musique, ou par un drame nouveau. Jouissez de tout cela, jouissez-en autant que vos facultés vous le permettent, mais sans bruit et sans éclat.

Ne faites point de cabale avec les personnes qui vous accompagnent : ne parlez pas haut, ne riez pas à gorge déployée, ne pleurez pas à chaudes larmes; soyez réservée, enfin, et ne gaspillez pas en public les impressions réservées pour l'intimité et pour la famille.

11 y a deux existences très-distinctes pour les femmes : celle du monde et celle de l'intérieur.

Toutes les deux ont des nécessités et des devoirs différents.

Dans le monde, soyez polie sans obséquiosité. J'entends par le monde, vos rapports avec les étrangers, quels qu'ils soient, en dehors de votre cercle ordinaire et de vos amis. — Efforcez-vbus de rendre à chacun ce qui lui est dû ; respectez les vieillards et les personnes considérables ; ayez pour eux les égards que la convenance commande. Veillez sur vous pour éviter les scènes gaies ou dramatiques ; faites qu'on ne vous remarque pas; passez inaperçue. Si vous avez du mérite, il percera d'autant plus que vous serez plus modeste, de même que votre joli visage obtiendra le succès auquel il a droit, si vous n'avez pas l'air de l'imposer en vous mettant en évidence.

Parmi les vôtres, soyez vous-même; ne cachez pas votre pensée ; écartez les entraves que la société vous impose ; donnez carrière à votre

imagination, à votre exaltation, si vous en avez. Il faut toujours qu'elle s'échappe; mieux vaut que ce soit ainsi qu'autrement. La famille est la soupape de sûreté pour bien des caractères. Ils éclateraient s'il leur fallait renfermer sans cesse ce qu'ils éprouvent, et la solitude est le plus dangereux confident.

La condition des femmes est hérissée de difficultés : elles ont à lutter continuellement et contre elles-mêmes et contre les embarras de la vie. Elles doivent se montrer différentes de ce qu'elles sont ; l'éducation doit leur faire une seconde nature, tout autre que la véritable.

On exige d'elles davantage que des hommes, parce qu'elles subissent la loi et que ce sont eux qui l'ont faite. Réunissons nos forces, soutenons-les par de puissants auxiliaires. Le meilleur de tous, c'est le savoir-vivre, qui, par l'habitude, arrive à nous faire presque oublier les penchants qu'il a vaincus.

Je vous demande pardon si cette phrase arrive souvent sous ma plume : le sujet de ce livre n'est pas à autre fin et tout m'y rappelle ! Et puis, je voudrais tant vous convaincre et contribuer ainsi à votre bonheur 1