LA GRANDE-BRETAGNE. COMMENT SE MANIFESTE SA RICHESSE

Cette richesse est tellement incontestable et incontestée, qu'elle s'accuse à l'heure même où nous écrivons de la façon la plus éloquente, et même on peut dire des manières les plus diverses.

Ce ne sont pas seulement les emprunts qui se réalisent à peu près instantanément, pour des sommes énormes, et sous forme de véritables prêts d'espèces métalliques, ne rappelant point les tours de passepasse qu'on exécute en Allemagne, où ce sont toujours les mêmes valeurs mobilières représentées par du papier qui donnent l'illusion du crédit. C'est encore ce fait que la Grande-Bretagne, maintenant que l'on est sorti de l'à-coup des débuts, a repris sa situation prédominante sur les marchés du monde. C'est bien la vérification de cette phrase que nous avons déjà citée plusieurs fois de notre maître Paul Leroy-Beaulieu. La grande nation capitaliste, c'est l'Angleterre; le pays le plus anciennement développé du giobe, celui où se sont manifestées les premières

phases caractéristiques du capitalisme industriel moderne, du machinisme, des grandes entreprises, de la grande production : toutes choses qui devaient donner une avance si réelle à l'industrie anglaise sur toutes ses rivales possibles du continent.

Une des formes les plus caractéristiques, et on peut dire les plus classiques, sous lesquelles se manifeste cette richesse britannique, ce sont les émissions de valeurs mobilières. Le pays est plus que jamais prêteur et créancier ; c'est du reste ce qui permet l'apparence, caractéristique aussi, de sa balance du commerce, apparence qui semble inexplicable pour tant de protectionnistes. Le pays importe des quantités formidables de marchandises, en excès constant et extraordinaire sur la valeur des exportations; en grande partie, parce que dans ces importations entrent les payements en marchandise des intérêts des capitaux placés par les Anglais à l'étranger. C'est là le fruit de la liberté des échanges en Grande-Bretagne ; liberté qui permet une admirable expansion de l'industrie, augmente d'autant les bénéfices faits, et donne ensuite le moyen de s'assurer aisément une large rémunération des capitaux économisés, par l'introduction des marchandises les plus diverses dans le pays. Nous n'avons naturellement pas à insister sur ce côté de la question.

Quand on parle d'émissions de valeurs mobilières

en Grande-Bretagne, on se trouve en présence de chiffres extraordinairement supérieurs aux statistiques pourtant déjà éloquentes qui se rapportent à la France, pays également formateur de capitaux. Il va de soi que, si les émissions annuelles représentent des chiffres énormes sur le marché anglais, c'est que l'Angleterre, en très grande partie, peut suffire aux appels de capitaux faits ainsi sur son sol. Si l'on consulte les autorités en la matière, notamment les tableaux si bien dressés chaque année par The Economist, de Londres, on voit que, par exemple, en 1901, le montant des émissions anglaises était déjà de 159 millions de livres, ce qui dépasse de beaucoup 4 milliards de francs. Il ne faut pas oublier, pour se rendre compte de l'importance d'un pareil chiffre en 1901, qu'à ce moment les émissions sur les autres marchés étrangers étaient considérablement plus faibles qu'elles ne le sont maintenant. Et le fait est que, si nous suivions le progrès des émissions sur le marché britannique, nous constaterions que l'on a pu arriver, en 1908, à 188 millions de livres, et même à 267 millions en 1910. Ce dernier chiffre représente bien près de 10.750 millions de francs pour les émissions d'une seule année dans un seul pays.

Tous les pays, toutes les industries, toutes les formes d'activité commerciale sont représentés dans

ces émissions. On y trouve aussi bien les ennprunts d'état anglais, coloniaux, étrangers, les emprunts municipaux, que les appels au capital du fait de compagnies d'exploration, d'entreprises métallurgiques, d'électricité, pélrolifères, de plantations de caoutchouc, de mines, d'hôtels, de docks, de ports, etc.. D'une façon générale, en ce qui concerne la destination de ces capitaux, la plus forte portion revient aux émissions étrangères, comme le faisait remarquer M. Neymarck; ce qui montre bien que l'étranger est habitué à faire appel à cet énorme réservoir de capitaux qu'est la Grande Bretagne. Dès la fin de 1910, M. Neymarck, précisément, estimait que les valeurs mobilières appartenant en propre aux nationaux de la Grande-Bretagne devaient représenter plus de 140 milliards de francs, chiffre formidable, et qui dépasse considérablement celui que nous avons pu relever pour la France, pourtant essentiellement pays d'épargne et de formation de capitaux, de prêts.

Comme nous le disons plus haut avec M. Henry Laporte, il est très vraisemblable qu'un pays si riche, qu'un pays qui prête si largement ses capitaux à l'étranger doit également très facilement pourvoir aux besoins de son industrie nationale. On le constate, ou tout au moins on peut l'inférer, en voyant l'abondance des sociétés nouvelles qui se fondent

chaque année en Grande-Bretagne et du reste pour les formes d'activité les plus variées. Tous les ans le Board of Trade publie un rapport sur le mouvement des sociétés dans le Royaume-Uni; et l'on y constate que, durant telle année moyenne, les sociétés nouvelles enregistrées en Angleterre et dans le pays de Galles seulement sont au nombre d'au moins 5.600, représentant un capital de quelque 132 millions de livres, autant dire beaucoup plus de 3.300 millions de francs. Encore, ne faut-il pas oublier que toutes les sociétés ne sont point enregistrées ; la proportion des sociétés enregistrées au nombre total est généralement de 91 à 92 p. 100. Le capital que nous venons d'indiquer serait dépassé encore, si nous tenions compte des créations analogues en Ecosse et en Irlande; mais ces deux parties du Royaume-Uni sont moins riches et moins actives que l'Angleterre et le pays de Galles. Si, d'ailleurs, on consultait une publication, sinon officielle, du moins ayant pleine autorité, le Stock Exchange Year Book, on verrait que rien qu'entre 1897 et 1909 l'importance des sociétés, dans le milieu britannique, s'accusait par une augmentation formidable du capital versé. Pour cette première année et pour un peu moins de 24.000 sociétés, le capital versé n'était que de 1.285 millions de livres ; que l'on comprenne le sens que nous donnons à ce « n'était que » ; c'était déjà

un total énorme correspondant à peu près à 32 milliards et demi de notre monnaie. Mais, en 1909, c'était bien autre chose. Pour 46.500 sociétés, le capital versé total dépassait 2.163 millions de livres sterling, autrement dit 54 milliards et demi de francs.

Il est évidemment intéressant, utile, au point de vue auquel nous nous plaçons, de compléter ce que nous avons dit des émissions sur le marché de Londres, et même les renseignements que nous avons donnés sur les émissions à destination de l'étranger dans le total annuel par quelques indications, autant qu'on peut s'en procurer d'exactes, sur les capitaux anglais placés à l'étranger, dans l'ensemble.

Comme en beaucoup de matières, en cette question de la fortune et des capitaux placés, on se trouve seulement en présence d'évaluations approximatives ; mais elles peuvent permettre de faire une comparaison, car elles sont généralement basées sur les mêmes modes d'information pour tel ou tel pays.

Pour leur compte personnel, les statisticiens et les économistes d'Angleterre se sont préoccupés fréquemment de ce que l'on appelle volontiers « l'émigration » des capitaux anglais à l'étranger ; la plupart d'entre eux, au reste, sous l'influence des idées libérales qui régnent dans le pays, ne se

préoccupaient pas de cette émigration pour la déplorer, mais s'en réjouissaient, au contraire, comme d'une exportation qui se traduit ensuite par de précieuses importations. Notre collègue, M. Giffen, et un peu plus tard, M. George Paish, le savant directeur du Statist, que nous avons cité déjà plusieurs fois, ont fourni des travaux très consciencieux sur celte question, en s'appuyant sur les résultats de l'impôt sur le revenu et sur des études particulières des rapports des sociétés anglaises fonctionnant à l'étranger. On comprendra que nous n'avons ni la possibilité ni l'envie et surtout aucune raison de mettre en doute les calculs qu'ils ont faits : ils étaient très autorisés pour les établir et les résultats auxquels ils sont arrivés paraissent aussi vraisemblables et aussi sûrs qu'on peut l'espérer dans cet ordre de choses.

Du reste notre collègue et ami M. Paul Meuriot, devant la Société de statistique de Paris, a également étudié le problème, du moins y a consacré une partie de ses efforts, quand il a exposé les résultats de l'application de l'impôt sur le revenu en Angleterre depuis déjà bien des années. M. Meuriot a tout particulièrement examiné la répartition, le développement des revenus britanniques provenant de l'étranger, en englobant presque les fonds hindous ou les fonds des colonies dans le même total que les fonds

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étrangers proprement dits. C'est là une confusion qui n'est point pour nous troubler ici, oîi nous éprouvons seulement le besoin de montrer la facilité avec laquelle le capitaliste britannique trouve moyen de subventionner, d'alimenter en capital les entreprises étrangères au sol national proprement dit.

Les revenus provenant de l'étranger n'étaient encore en 1886 que de 1.112 millions; or, en 19H, on arrivait à plus de 2.524 millions; ce qui correspondait à un accroissement de 127 p. 100. C'est d'ailleurs surtout à partir de 1905 que cet accroissement s'était accusé. Et notre collègue, en capitalisant seulement à 4 p. 100 en moyenne les revenus dont il s'agit, arrivait à un total de plus de 63 milliards de francs, comme représentant les placements anglais à l'étranger. Au surplus, le total obtenu par M. Paish est de beaucoup supérieur à celui que nous venons de signaler. Il est arrivé d'abord à une estimation approximative de 3.200 millions de livres sterling; mais il estime que ce chiffre doit être très en dessous de la vérité, et que, en chiffres ronds, on pourrait compter 4 milliards de livres sterling pour le montant global des placements anglais de toute nature faits à l'étranger.

Il est bien sûr que, comme l'a fait remarquer un Allemand désireux de critiquer très vivement cet étalage de la richesse britannique, une bonne partie

des placements effectués de la sorte à l'étranger par les capitalistes de Grande-Bretagne doivent complètement échapper aux investigations de la statistique. Il est évident que notamment on ne peut connaître les placements des sociétés d'assurance anglaises en fonds d'État étrangers, en emprunts communaux de même nature, les placements en immeubles, en hypothèques, etc..

Quatre-vingts milliards de francs de placements étrangers seraient déjà énormes, que dire donc de cent milliards, si l'on estime pouvoir arriver vraisemblablement à ce chiffre !

Celte admirable puissance financière de la Grande- Bretagne se traduit ou du moins se manifeste beaucoup moins par les caisses d'épargne que dans une partie des pays que nous avons déjà examinés. L'Anglais n'est à aucun degré épargnant, économe de la même façon que le Français; il ne pratique pas davantage le dépôt à la Caisse d'épargne comme l'Allemand. Aussi ne doit-on pas s'attendre à rencontrer, dans les dépôts des caisses d'épargne anglaises, rien qui, proportionnellement, soit aussi imposant ou aussi édifiant qu'en Allemagne, en France ou dans bien d'autres contrées. Le fait est que, pour une population étonnamment riche comme l'est la population du Royaume Uni, quand on la considère dans son ensemble, le montant des dépôts aux caisses

d'épargne tourne actuellement aux environs de 6 milliards de francs; ce qui est relativement bien faible par rapport aux chiffres que nous avons trouvés dans l'Empire allemand; ce qui est modeste en comparaison du chiffre de la France, si l'on songe que la Grande-Bretagne est beaucoup plus riche que notre pays. Sans doute, le montant des dépôts est en train d'augmenter dans le Royaume-Uni, de même que la valeur du livret individuel; mais le phénomène ne se fait encore que lentement, et le chiffre absolu est toujours modeste.

Cette situation et ce caractère de l'esprit britannique ont été nettement mis en lumière par Sir George Paish, dans une de ses études du Statist. II disait que, dans aucun autre pays, le système du crédit n'est aussi développé qu'en Grande-Bretagne, que c'est ce qui a du reste amené le peuple britannique à fournir la plus grosse partie des capitaux nécessaires au développement, à la mise en valeur des richesses naturelles du monde entier. Il ajoutait avec raison que les banquiers britanniques reçoivent en dépôt des sommes énormes, grâce auxquelles ils « financent » la plus grande partie du commerce international, quelque chose comme 15 milliards d'argent britannique étant employés à l'escompte des effets de commerce internationaux. Il rappelait encore la série des banques britanniques qui ont été

créées pour opérer dans les domaines coloniaux ou étrangers ; banques qui ne sont pas seulement faites d'uD capital britannique, mais qui encore sont alimentées par d'énormes dépôts obtenus dans le Royaume-Uni même. Il estimait (et nous ne pouvons qu'accepter son chiffre sans le discuter) que, sur la masse da capital britannique qu'il évaluait à quelque 400 milliards, 250 milliards au moins sont employés par d'autres que par leurs propriétaires, c'est-à-dire sont prêtés, 100 milliards environ étant lancés de la sorte dans lès colonies ou à l'étranger. Il affirmait encore que le dixième environ des épargnes annueUes du peuple anglais, soit un milliard par an, est laissé de façon permanente entre les mains des banquiers qui l'emploient, le font fructifier.

Ce sont là des chiffres édifiants s'il en fut jamais, qui montrent les ressources non pas théoriquement inépuisables, mais pratiquement susceptibles de suffire à tout, dont dispose le monde britannique, et dont il entend consacrer tout ce qui sera nécessaire pour soutenir la lutte contre la sauvagerie, en faveur de la civilisation, ce qui ne lui fera pas oublier plus tard la « carte à payer ».

A ce propos des dépôts dans les banques, dépôts qui jouent un rôle si précieux au point de vue industriel et commercial et qui sont, comme nous l'avons

dit, une des manifestations les plus caractéristiques de la formation des capitaux dans un pays et de la richesse de ce pays par conséquent, Sir George Paish pouvait également avec fierté faire remarquer que, depuis 1880, les dépôts dans les banques du Royaume-Uni étaient passés d'un peu plus de 41 milliards de francs à quelque chose comme 28 milliards et demi, ce qui correspondait à une augmentation de 150 p. 100 pendant la durée d'une seule génération, en un peu plus de trente années. Ces évaluations ont été pleinement confirmées par celles qui ont été données, pour des époques un peu différentes, par M. Rafîard, dans un travail sur le mouvement de concentration dans les banques anglaises. Le premier, se plaçant en 1876, évaluait les dépôts à 12.300 millions de francs; tandis que le second, observant en 1909, parlait d'une somme d'un peu plus de 19 milliards. Pour les seules banques métropolitaines principales, le total correspondant à ce moment était de bien près de 12 milliards.

De toutes parts, ce qui s'accuse bien, c'est Tabondance, la surabondance presque des capitaux.