QUELLE PEUT ÊTRE SA FORTUNE

Tous les indices que nous avons recueillis, et pourtant de façon fort sommaire, sont sufBsamment éloquents pour que nous soyons déjà convaincu des ressources énormes et précieuses de la Grande- Bretagne, de l'ampleur de sa fortune nationale.

Nous semblons pourtant être un peu dubitatif au sujet de la valeur de celte richesse nationale anglaise. C'est tout simplement que, en cette matière de l'évaluation de la fortune d'un pays, et comme nous l'expliquions quand il s'agissait de se rendre compte des ressources de l'Allemagne, on est exposé à des dangers multiples; les calculs manquent toujours quelque peu d'exactitude, nous entendons de précision, de certitude. Mais quand il s'agit de milliards, et quand, encore une fois, en vertu de l'observatioa que nous faisions plus haut, les procédés d'évaluation et d'approximation sont sensiblement les mêmes pour les différents pays ; quand on s'entoure d'une sorte de consultation de tous ceux qui ont étudié le

problème, et que, modestement et justement, on ne prétend pas le trancher par soi-même, on peut être à peu près sûr d'arriver à des chiffres nettement comparables qui ont une valeur relative et qui même peuvent nous permettre d'être sûr que tel pays, que nous considérons comme réellement très riche, possède une fortune des plus importantes.

M. Lloyd George, que les circonstances difficiles par lesquelles passe actuellement le pays a rendu un financier prudent et avisé, ne se laissant plus prendre, au moins de façon temporaire, aux songes creux dont il s'est fait antérieurement volontiers le défenseur, n'a point manqué, lorsqu'il s'est trouvé en présence des nécessités budgétaires, de l'obligation de fournir les ressources énormes indispensables à la poursuite de la guerre que les alliés continueront jusqu'au bout, de chercher à se rendre compte de la richesse du pays, de son revenu ou bien de sa fortune.

C'est pour cela qu'il n'y a pas de longs mois il avait comparé avec satisfaction ce que l'on considérait être le revenu de la Grande-Bretagne au temps des guerres du Premier Empire et ce que l'on estime être le revenu actuel du pays. Il arrivait à un chiffre de quelque 2.300 millions de livres sterling, par conséquent bien près de 58 milliards de francs. Ce lui était une occasion de montrer que ce revenu

avait décuplé depuis la fia du xviii* siècle. (Nous n'avons pas, du reste, à savoir si M. Lloyd George a eu raison, de ce fait, de demander une très grosse partie des ressources nécessaires à l'impôt sur le revenu même).

D'autres évaluations plus savantes de ce revenu de la Grande-Bretagne ont été faites par diverses personnes. Nous en trouverions trace notamment dans l'étude de M. Hellferich à laquelle nous devons nous reporter constamment, notamment à cause de son caractère tendancieux ; ilarappeléqueM.Chiozza Money avait évalué, il y a quelques années, le revenu national de l'Angleterre à 1.710 millions de livres sterling; ce qui est très inférieur au chiffre adopté par M. Lloyd George, et ce qui ne correspondrait guère qu'à 43 milliards de francs. Ce chiffre a l'air logique, un peu plus de 17 milliards, parce qu'il correspond au revenu net imposable soumis à l'impôt sur le revenu pendant les dernières années. Mais il ne faut pas oublier que certainement beaucoup de fuites se font dans cet établissement du revenu imposable; il faut songer également que des exemptions, et assez nombreuses et assez importantes, sont prévues par la loi.

Le chiffre adopté par M. Lloyd George nous paraîtrait parfaitement vraisemblable. Il est bien vrai, au surplus, que l'on pourrait reprendre à ce

propos l'idée de M. Meuriot et constater, d'après les majorations successives et énormes de l'impôt sur le revenu, que la matière imposable a elle-même augmenté dans des proportions formidables depuis vingt ou trente ans. Dans une de ses belles études comparées sur la France, l'Angleterre et l'Allemagne, notre regretté collègue Pierre Leroy-Beaulieu a montré que l'ensemble des revenus britanniques est d'à peu près le double de celui des revenus français ; il tablait sur environ 52 milliards de francs, après avoir étudié la question un peu sous toutes ses faces. Ce chiffre est d'autant plus imposant qu'il faut songer à la relation entre la population de la Grande-Bretagne et la population française. Ce revenu merveilleux accuse une richesse, et nécessairement une richesse acquise, bien imposante ellemême, supérieure à tout ce qu'on voit par ailleurs. Pour ce qui est de la richesse proprement dite du pays, ici aussi nous nous trouvons en présence d'études successives et généralement concordantes. D'ailleurs, en vertu même de ce fait que la Grande- Bretagne a été la première nation à développer sa puissance économique et à voir sa richesse s'accroître en conséquence des évaluations de sa fortune ont été faites dès longtemps, parfois même avant le commencement du xvni' siècle. Nous n'avons rien à dire de tout cela, ce n'est que le côté historique de

la question. Ce qui est intéressant, par contre, a relever, parce que nous sommes tout à fait dans la période contemporaine, c'est que, pour 1876, sir Robert GifTen estimait la richesse du pays à quelque 214 milliards de francs (non compris les domaines de l'État, les terres improductives). En 1883, le même auteur, qui a toute autorité, arrivait à un chiffre de 238 milliards. Puis, en 1891, en 1901, en 1904 et en 1909, en se basant sur ses calculs, on arrivait à des estimations successives de 285, de 350, de 425 et de 404 miniards. Ce sont des chiffres éloquents par leur gradation ascendante même ; et le dernier est particulièrement majestueux par sa masse.

Aussi bien, à propos de ce dernier chiffre, il est intéressant de montrer ce à quoi nous avons fait allusion à plusieurs reprises; l'esprit tendancieux dans lequel M. Heifferich et les Allemands ont considéré la richesse anglaise en essayant de la rabaisser. Le fait est que M. Heifferich prétend que les évaluations de la richesse britannique varient entre 230 et 260 milliards de marks ; et le chiffre le plus élevé ne représenterait que 325 milliards de francs. Il y a là une façon de faire qui ne nous étonne point chez un Allemand, mais qui n'est pas pour modifier en rien la vérité des choses.

Nous pensons en avoir dit assez pour prouver à

quel adversaire redoutable, au point de vue financier, c'est-à-dire au point de vue du nerf de la guerre, les Allemands et les Autrichiens ont à faire à l'heure actuelle. On en peut déduire les raisons pratiques que les Anglais ont d'envisager sans hésiter un seul instant la campagne qui durera ce qu'elle devra, à seule fin d'arriver au but qui s'impose.