LA FORTUNE RUSSE

Il est indiscutable que si la France, la Belgique, la Grande-Bretagne sont des pays particulièrement riches, non pas seulement par leurs revenus, mais par leurs capitaux accumulés, si leur fortune nationale représente une masse énorme, il est bien loin d'en être de même de la Russie. C'est un pays qui offre d'immenses « possibilités », pour employer un mot devenu à la mode et assez commode ; c'est un pays jeune dont les ressources virtuelles sont considérables. Et ces ressources commencent d'être mises à contribution méthodiquement de plus en plus, au fur et à mesure que certains pays étrangers fournissent les moyens indispensables, c'est-à-dire les capitaux, pour cette mise en valeur rationnelle, au fur et à mesure également que la liberté individuelle et la propriété individuelle jouent davantage dans le pays, excitent l'initiative, poussent à la production.

C'est précisément parce que la Russie ne possède pas encore une fortune importante, en dépit de ce

qu'on pourrait appeler la richesse économique du pays, la façon fort heureuse dont l'Empire est doté de ressources naturelles, que ce vaste territoire, à population énorme, mais encore assez primitive dans ses procédés de travail, a dû faire appel aux nations occidentales riches, à celles qui font métier de prêter de l'argent, des capitaux aux contrées qui n'en ont point. C'est là l'explication fort logique des capitaux engagés et par la Belgique et par la France dans l'Empire des Tsars, soit au point de vue industriel, principalement de la part de la Belgique, soit au point de vue des fonds d'État, parfois à destination quasi-industrielle de la part de la France. La masse des habitants ne peut être encore que très modérément épargnante, puisque son travail se fait suivant des procédés anciens, peu rémunérateurs, que l'on lire parti surtout du rendement naturel du sol. Il ne faut pas songer à voir le paysan ni la plupart des habitants mettre de côté chaque année non pas seulement de manière à pouvoir créer des dépôts aux caisses d'épargne, mais encore en vue de prendre des litres de la Dette publique, ou encore de fournir des capitaux aux entreprises industrielles ou commerciales. D'une manière générale, chacun n'en a même pas assez, pour ses besoins indispensables, de capitaux et d'outillage.

C'est comme conséquence de celte situation, qui

peut sembler d'abord bizarre, étant donnés le progrès social en Russie, dans certains milieux, et la part énorme que la Russie tient dans le développement européen en général, que l'on a pu voir, en quelques années, entre 1903, par exemple, et le commencement de 1910, la dette extérieure du pays augmenter de quelque 2 milliards et demi de roubles. A ce moment, la dette publique dépassait largement 9 milliards de roubles, ce qui nécessitait chaque année plus de 400 millions de roubles d'intérêts. Il ne faudrait pas, du reste, en tirer cette conséquence que la Russie est un pays insolvable. La facilité avec laquelle elle a trouvé à emprunter montre tout au contraire que les capitalistes estiment que ses possibilités, ainsi que nous le disions, sont énormes. Le fait est que l'excédent de ses exportations, ses récolles diverses sont une puissante garantie pour sa dette.

Il faut dire aussi que l'épargne est encore très jeune en Russie; que par conséquent elle est timide, sinon prudente, qu'elle craint les placements qui présentent un peu d'aléa. Et ce qui le laisse bien supposer, c'est que déjà des capitaux disponibles se forment avec une certaine intensité; telle même que, dans le courant de 1910, par exemple, le gouvernement russe avait dû déposer un projet de loi tendant à réduire l'intérêt servi aux déposants des caisses

d'éqargne. Du commencement de 1908 à la mi -année 1910, les caisses d'épargne avaient, en effet, enregistré une augmentation de dépôt très rapide de 160 millions de roubles. En même temps, les banques privées voyaient leurs dépôts monter de 370 millions de roubles, et enfin les dépôts en comptes courants à la Banque de l'État passaient de 460 à 576 millions de roubles également. C'était une sorte d'engorgement de capitaux : nous disons engorgement, parce que ces capitaux auraient pu trouver fort utilement leur emploi dans l'agriculture, l'industrie, en se prêtant à toutes les entreprises productrices. Pour aider à ce résultat, le gouvernement avait demandé à la plupart des banques russes de réduire leux taux d'intérêt sur les dépôts.

On voit donc qu'il ne faut pas exagérer. La Russie n'est pas un pays riche, mais c'est un pays qui est en train de s'enrichir peu à peu, qui présente ce qu'on peut appeler une surface économique considérable et duquel on peut attendre beaucoup. Cela lui permet de passer par des crises redoutables, sans que le pays en soit profondément atteint. Si au surplus nous examinions la situation de la Caisse d'épargne de rÉtat< nous verrions qu'à la fin de 1912, par exemple, le montant total des dépôts était de 1.595 millions de roubles, au lieu de 1,503 millions seulement à la fin de 1911, et de 1.398 à la fia

de 1910. I! ne faut pas oublier que le rouble représente 2 fr. 66, ce qui donne, pour cet ensemble de dépôts, un total de 4.243 millions de francs à peu près. C'estun chiffre/especlable, aujourd'hui dépassé, puisque le chiffre de 1913 est de 1 .685 millions de roubles. Il est certain que, si on le rapporte au total de la population russe d'Europe, cela ne correspond qu'à une moyenne assez modeste; mais il faut songer que la pratique de l'épargne et de la caisse d'épargne est d'introduction très récente dans l'ensemble de celte population russe.

Si nous consultions les publications, les statistiques relatives à l'émission des valeurs mobihères en Russie, nous y ferions des constatations de même nature. Nous y verrions notamment une bonne partie de ces émissions prises par des capitalistes étrangers; les capitaux étrangers importés tiennent une place considérable dans les entreprises industrielles russes. Ce ne serait pas pour nous étonner après ce que nous avons dit. La Russie est encore normalement un pays emprunteur, un pays débiteur, mais il ne faut point oublier que c'est un bon débiteur, qui paye l'intérêt des dettes qu'il contracte. On ne peut guère demander autre chose à une nation et à un pays neufs. L'un et l'autre sont passés par des crises redoutables, notamment après la guerre contre le Japon ; ils en sont sortis, alors que pourtant

les conséquences de celte guerre étaient surtout des conséquences pécuniaires. Ils les ont supportées vaillamment. Ce qui prouve le ressort de la nation, les ressources internes qu'elle possède.

La formation des sociétés se fait avec une très grande activité en Russie, activité qui s'accentue d'année en année, si l'on compare le nombre des compagnies créées; et qui même s'accuse encore bien davantage si, ce qui est plus important et plus caractéristique, on considère le capital total des sociétés ainsi fondées. En consultant, par exemple, les statistiques fort intéressantes publiées périodiquement par le Westnik Finanssow, nous constatons qu'en 1903 les créations de compagnies n'étaient représentées que par 60 unités, correspondant à un capital total d'un peu moins de 50 millions de roubles. C'est certainement peu de façon absolue, pour un pays présentant l'étendue de la Russie. Jusque vers 1907, l'un et l'autre chiffre ne sont pas notablement dépassés. Mais à partir de 1908, nous constatons déjà la création de 95 compagnies, avec un capital de plus de 101 millions de roubles. En 1910, on comptait 104 compagnies avec plus de 119 millions de roubles; c'est ensuite 170 compagnies et 186 millions de roubles en 1911, enfin 202 compagnies et 233 millions et demi de roubles en 1912. Ces 233 millions et demi de roubles représentent à peu près 622 millions de francs.

Pour un pays pauvre en capitaux, c'est encore un assez joli denier. Il est vrai que, dans cet ensemble, on comptait 18 compagnies étrangères, avec un capital de 39 raillions de roubles environ. Depuis fort longtemps, les capitaux belges se sont employés à créer des entreprises en Russie ; ce qui justifie bien l'existence de la Société d'études Belgo-Russe, fondée par notre collègue belge M. Lauwick. Les Allemands n'ont point été les derniers, mais souvent en se masquant, comme c'était leur habitude, à tirer parti du vaste domaine exploitable en Russie. Les Anglais s'y sont introduits peu à peu eux aussi. Pour les Français, on sait ce qu'il en est ; mais les prêts de capitaux français se sont manifestés plutôt par des achats de fonds d'Elal Russes.

Il nous semble fort intéressant sinon d'insister (car nous n'avons guère la possibilité en ces courtes pages) sur les capitaux divers « investis » en Russie, du moins de signaler ce fait que les Anglais, si habiles dans leurs placements à l'étranger, s'intéressent de plus en plus au marché russe, en cette matière des placements de capitaux. Des enquêtes à ce propos ont été faites à plusieurs reprises et par des consuls anglais en Russie et par le consul général de Russie à Londres. Ce dernier avait constaté que, durant les années 1908, 1909 et 1910, le Royaume- Uni avait placé en Russie européenne quelque

43 millions de francs sans parler de placements encore modestes, mais cependant caractéristiques, en Sibérie (peut-être nos lecteurs savent-ils que les relations entre la Sibérie et la Grande-Bretagne s'accusent de plus en plus, au point de vue des produits agricoles fournis par la Sibérie et susceptibles de répondre aux besoins alimentaires du Royaume-Uni). Au reste, une enquête plus large est arrivée à estimer que le Royaume-Uni avait dil placer, à des titres divers, en Russie, quelque chose comme 96 ndillions de francs, aussi bien dans Tindustrie pétrolifère, dans l'industrie des mines, que dans les établissements métallurgiques, les chemins de fer et il faut le dire aussi en fonds d'Étal et en emprunts municipaux. Il n'y a certainement pas un État européen où les capitaux anglais se soient dirigés aussi abondamment qu'en Russie. El ceci encore estcaracléristique et concluant.

Aussi bien il ne faudrait pas s'imaginer que, si les capitaux ne sont pas encore très abondants en Russie parce qu'ils n'ont pas eu le temps de se former, une partie des nationaux de ce pays ne possèdent point des valeurs mobilières représentant déjà un élément de fortune important. Si nous nous reportons aux statistiques de M. Alfred Neymarck, que l'on doit accepter comme le seul élément sérieux d'informations à cet égard, on arrive à constater que, à la fin

de 1908, les nationaux russes devaient posséder de 25 à 27 milliards de valeurs mobilières. Or, à la fin de 1910, ils paraissaient être arrivés à un total compris entre 29 et 31 milliards. Évidemment ces chiffres et la façon même dont nous les donnons ne sont que des approximations. Mais des approximations basées sur les mêmes méthodes sont essentiellement comparables et ici elles accusent un progrès assez sensible de l'épargne, de la formation des capitaux et de la richesse dans l'Empire russe.

Le lecteur voudrait peut-être, et ce serait un désir logique, en arriver à une évaluation de la fortune russe. Malheureusement, il est bien difficile de satisfaire à ce désir; et nous ne connaissons guère d'évaluation de ce genre. Il ne faut pas oublier pourtant que, quand la Commission de la Douma a été saisie, en 1910, d'un projet d'impôt sur le revenu, elle a demandé au Gouvernement une évaluation ou un relevé des revenus pour toutes les familles de l'Empire. C'était donc un dénombrement des fortunes. Il a donné, comme revenu total pour le pays, à peu près 9.200 millions de roubles, ce qui correspond sensiblement à 24.500 millions de francs. Ce serait un chiffre imposant et qui pourrait laisser conclure à un total énorme pour la fortune proprement dite du pays, s'il y avait forcément une relation numérique quelconque entre le chiffre du revenu total et la

valeur de la fortune acquise. Malheureusement, on ne peut point établir de proportion en la matière; aa surplus, elle serait absolument variable suivant les pays. H faut songer, d'autre part, que ces 24 milliards et demi se répartissent sur une population réellement formidable; et que, d'ailleurs, c'est entre un très petit nombre de mains, formant la classe moyenne assez réduite et la classe supérieure (qu'on excuse ce mot de classe qui ne correspond à rien de précis) que doit se répartir une très grosse portion du revenu. On affirme que 1.725 millions de roubles du revenu total appartiennent à quelque 400.000 ou 450.000 individus.

Nous n'avons pas à nous préoccuper ici de la fameuse question de la répartition des fortunes, de la diffusion de la richesse. Mais ces données nous permettent de confirmer les conclusions auxquelles nous arrivions tout à l'heure. Une foule de gens en Russie, on pourrait presque dire la totalité du pays, sont, pour l'instant, hors d'état d'épargner réellement, de former du capital et c'est pour cela que la richesse acquise du pays est très modeste. On pourrait ajouter qu'une grosse partie des revenus sont des revenus agricoles, parce que c'est là surtout, étant données les pratiques suivies, que le besoin de capital et d'outillage se faisait le moins sentir.

Quoi qu'il en soit, un pays qui a pu sortir facile-

ment et en quelques années de la situation budgétaire terrible que la guerre contre le Japon lui avait imposée, est un pays de ressources profondes; et si, pour soutenir la guerre actuelle, il a besoin de l'appui de ses Alliés les plus riches, cela ne veut pas dire qu'il ne soit pas capable de passer aisément encore à travers cette nouvelle épreuve.