CHAPITRE III l'accroissement manifeste de sa richesse

Essayons donc d'évaluer la fortune, la richesse de l'Allemagne, en nous guidant tout d'abord sur les observations générales très justes qui ont été faites par ceux qui se sont occupés des évaluations de ce genre; en évitant autant que possible les doubles emplois, en nous rappelant ce qui est la vérité, notamment pour les valeurs mobilières représentatives d'entreprises que l'on est tout naturellement amené à considérer comme des éléments de richesse, mais qui ne sont en fait que des représentations de valeurs. N'oublions pas non plus, car c'est un des côtés les plus intéressants de la question, de consulter les publications faites par les Allemands euxmêmes, il n'y a pas fort longtemps, sur la richesse, la fortune de leur pays. Ils étaient fiers de cette fortune. Si nous consultons notamment une brochure publiée sous le titre de a Les forces économiques de l'Allemagne », pour le compte de la Dresdner Bank de Berlin, à l'occasion de son quarantième anniver-

saire; si nous consuUons également le petit volume très chargé de documents publié par le directeur de la Deutsche Bank, le docteur Karl Heliïerich, pour mettre en lumière la prospérité de TAllemagne de 1908 à 1913, nous trouverons là des éléments d'appréciation dont les Allemands ne peuvent pas décliner l'autorité, d'autant que le docteur Karl Helfferich a été appelé tout récemment dans les conseils du gouvernement.

Tout au plus pourrions-nous admettre que, dans l'enthousiasme, la vanité de leur prospérité (la vanité étant un défaut national avec beaucoup d'autres), les auteurs de ces brochures ont eu tendance à augmenter la richesse de leur pays. Cela n'en laisserait pas moins le droit d'invoquer ces deux autorités, ces deux évaluations, le jour où l'on aura à présenter la note à payer à l'empire allemand. Il est bon de parcourir ce qu'on peut appeler ces évaluations nationales, avant de rechercher quels sont les divers éléments d'information que nous pouvons posséder, afin d'arriver à un total général nous montrant la consistance de la richesse nationale qui répondra des dettes contractées; bon de se rappeler quelquesuns des grands principes qui ont été posés à ce point de vue de l'appréciation de la fortune d'un pays.

Pour ce qui est, par exemple, de l'ensemble des valeurs mobilières, valeurs d'États ou valeurs dépen-

dant d'entreprises privées, il faut songer que la dette publique est bien formée d'une partie de la masse des richesses et des capitaux que possèdent les particuliers (particuliers qui souvent n'appartiennent pas à la nation considérée), mais ces capitaux sont immobilisés au sens absolument vrai du mot. Il est impossible de les mettre à contribution pour un versement, une indemnité de la nature de celle dont nous nous préoccupons. Pour libérer ces capitaux, il faudrait demander aux contribuables, c'est-à-dire aux nationaux mêmes du pays dont on veut apprécier la richesse totale, des valeurs correspondantes, ce qui appauvrirait d'autant la fortune du pays. Cette observation avait été faite, avec toute son autorité, par M. Paul Leroy-Beaulieu, dans son admirable Traité d'économie politique; elle est bonne à renouveler ici. Il va de soi que, pour les valeurs mobilières qui représentent des entreprises commerciales, industrielles, non point une dette d'État, de municipalité, d'organisme administratif, il n'en est pas tout à fait de même. On pourrait parfaitement compter ces valeurs dans la fortune publique générale, comme représeu talion même des usines, des entreprises, des différentes œuvres commerciales ou industrielles auxquelles elles sont venues fournir les capitaux nécessaires, comme capitaux fixes ou capitaux circulants. Mais il ne faudrait pas alors les compter

deux fois, faire entrer en considération d'une part les valeurs mobilières, de l'autre les entreprises diverses dont elles sont en somme la représentation extérieure; en tant, bien entendu, qu'il s'agit d'entreprises ayant fait appel à des capitaux sous forme d'actions, d'obligations, etc. Le plus simple est donc de chercher une évaluation de ces entreprises diverses, sans tenir compte des valeurs mobilières lancées sur les marchés.

Il est, du reste, bien difficile d'arriver à une évaluation à peu près complète, à peu près exacte, des innombrables entreprises commerciales et industrielles qui constituent le fond de la véritable richesse d'un pays. Et, au contraire de ce que nous disions tout à l'heure, dans l'évaluation de cette fortune il faut faire entrer, quand on peut se le procurer, le renseignement qui révèle les placements faits à l'étranger par les ressortissants du pays considéré, car, pour employer un mot précisément de M. Leroy- Beaulieu, les valeurs mobilières constituent des « assignations » sur des entreprises qui se trouvent en pays étranger et qui ne seront point par ailleurs comptées dans la fortune du pays étudié.

Assignations sont encore les hypothèques qui représentent des portions plus ou moins importantes de la valeur des terrains, des usines, des maisons sur lesquels ces hypothèques sont établies ; et, quand

on consulte le mouvement des prêts hypothécaires, il faut se rendre compte que l'on a seulement une sorte d'instrument de vérification (et encore seulement partielle) de la valeur que les statistiques peuvent attribuer aux maisons, terrains, usines.

Nous n'insisterons pas longuement sur ces considérations, d'autant que, à l'occasion, nous aurons à y faire appel en étudiant les sources d'information mises à contribution, en cherchant à affecter d'un coefficient de véracité les documents que nous verrons passer sous nos yeux.

Il est certain que l'Allemagne est devenue un pays riche et qu'on ne pouvait point la considérer comme manquant de capitaux, ainsi que nous l'expliquions, il y a déjà trois ans, dans une conférence que nous avait demandée l'École des Hautes Études sociales, précisément sur celle question : l'Allemagne manquet-elle de capitaux; L'Allemagne s'était admirablement développée, grâce à l'activité remarquable de ses commerçants, de ses industriels, sachant appliquer les lois économiques dans le développement technique. A certaines époques, il s'est manifesté malgré tout, chez die, une certaine difficulté à se procurer ou à retenir les capitaux, mais cela en conséquence de l'expansion énorme que l'Empire avait donné à son industrie, des besoins toujours grandissants de fonds qui l'amenaient à faire appel à des

capitaux étrangers. Il n'y a ea là que des crises tout à fait temporaires, résultant de retraits d'argent faits de façon brusque, en certaines circonstances difficiles où la politique jouait son rôle. L'énormité même des comptes courants et des dépôts dans les banques à ces époques critiques, comptes qui se montaient à plus de 9 milliards, montrait que les capitaux existaient en très grande quantité. Ce qui n'empêchait l'industrie, le commerce de l'Allemagne, par suite même de leur caractère progressif, de réclamer toujours de plus en plus d'argent pour développer leur activité. Il ne faut pas oublier que les Allemands, sans être jamais arrivés à présenter à cet égard les qualités d'économie du paysan français, sont parvenus à être des épargnants, à mettre de côté des capitaux, tout en dépensant souvent fort largement, même dans les milieux assez modestes, et surtout dans les milieux industriels, commerciaux, productifs, où l'on savait s'assurer des bénéfices considérables sur lesquels on pouvait constituer quelques réserves.

C'est pour cela que les Allemands avaient des motifs de donner cours à leur vanité; ils pouvaient ressentir une certaine fierté quand ils constataient l'ampleur prise par leurs entreprises diverses ; quand ils voyaient que leur pays, formé il n'y avait pas encore longtemps, surtout de petits États assez misé-

râbles, avait su prendre, non pas grâce à ses triomphes militaires (qui ne l'avaient point enrichi"!, mais par suite de la formation de son unité nationale, surtout à cause de l'activité individuelle de ses nationaux, une importance si considérable dans le développement industrie! et commercial du monde; cela en s'assurant des bénéfices annuels très élevés qui permettaient de développer, d'année en année, les mêmes entreprises en augmentant la fortune générale du pays.

Il avait bien fallu cet accroissement énorme de la richesse nationale, pour permettre à l'Empire de consacrer, depuis tant d'années dans des buts qui n'avaient rien d'industriel ou de commercial, dans des buts de domination, d'asservissement, des buts militaires, les sommes énormes avec lesquelles on avait non pas seulement créé, mais développé, multiplié tous les organismes militaires, depuis le personnel jusqu'au matériel, depuis les canons jusqu'aux cuirassés. Il avait fallu également un enrichissement considérable pour permettre la construction de chemins de fer nombreux, oîi aussi bien les intentions militaires étaient satisfaites en même temps que les besoins commerciaux; pour creuser des ports, pour les outiller, pour multiplier les canaux, qui ne devaient pas toujours être des entreprises fructueuses au point de vue industriel. Étant donnée du reste la mentalité

allemande, il n'y a aucune invraisemblance à supposer que le Teuton prenait une joie particulière à accumuler des richesses pour soutenir, développer, améliorer sa puissance militaire, pour se donner cette force qui est toujours son idéal, grâce à laquelle il espérait dominer et asservir les autres nations.

Cette pensée était traduite par le chancelier de Bulow, dans un discours qu'il prononçait en novembre 1908, et où il poussait les Allemands à s'engager plus avant que jamais dans la pratique de l'épargne; parce que, comme il le disait (et en somme avec raison au point de vue étroitement pratique), une forte situation financière est aussi une solide garantie d'une bonne armée. Ce militariste n'avait pas négligé de se livrer à des considérations économiques; et il avait eu plaisir à annoncer au parlement que la fortune nationale s'augmentait de quelque 4 milliards de marks par an. On pourrait croire que ce chiffre avait été jeté quelque peu au hasard par le chancelier. Il est donc intéressant de consulter certaines données pour voir s'il peut se justifier.

Cela revient à chercher une évaluation de la puissance d'épargne annuelle de la nation allemande dans des conditions normales; cette évaluation est toujours intéressante, mais elle aussi est bien difficile à faire complète. On peut du moins consulter à cet égard avec confiance les relevés spéciaux qui ont

été publiés périodiquement dans des documents plus ou moins officiels allemands sur les caisses d'épargne ; c'est ainsi qu'on peut se reporter notamment aux données qui ont été insérées récemment dans la Statische Correspondenz, ou mettre à contribution des documents analogues.