INTRODUCTION. XLI

compta bientôt pas moins de trois groupes de compagnons : les enfants de Salomon , ceux de M« Jacques, et ceux du père Soubise.

Les premiers , se recrutant parmi les tailleurs de pierre, les menuisiers, serruriers et charpentiers, comprenaient des compagnons étrangers ou loups, des compagnons du Devoir de la liberté ou Gavots, et des compagnons de liberté.

Les seconds étaient divisés en compagnons passants ou loups-garous , et compagnons du Devoir ou Dévorants.

Les troisièmes, sous le nom de Bons-Diables , avaient pour adeptes les charpentiers, couvreurs et plâtriers * .

Tous les compagnons faisaient partie d'un Devoir, et se promettaient aide et assistance. C'est chez la mère qu'ils se réunissaient, et le rouleur (chacun étant rouleur à son tour) avait mission de convoquer l'assemblée.

C'est lui encore qui accueillait les arrivants, les embauchait , faisait la conduite à ceux qui partaient , après avoir vérifié s'ils laissaient des dettes parmi les compagnons ou chez la mère.

Les formes de réception étaient mystérieuses et solennelles , les rites étranges , les pratiques gênantes et coûteuses.

1 Nous empruntons tous ces détails à l'excellent article publié par M. Léon Say dans le Dictionnaire d'Économie politique.

Et cependant, il y avait dans l'origine de cette institution comme un souffle de chevalerie et de grandeur. Quoi de plus touchant que de voir le plus ancien compagnon, dans la ville où l'ouvrage venait à manquer, céder la place au plus jeune et continuer son tour de France !

Comme on se met allègrement en route !

Deux compagnons se rencontrent-ils en chemin, si Ton est du même groupe, et suivant le Devoir auquel on appartient , on hurle ou on tope.

Mais malheur à qui n'est pas du Devoir : les rivalités dégénéreront en luttes sanglantes ^

Ainsi organisé, le compagnonnage devint une force, avec laquelle il fallut désormais compter. Mais il y avait parmi les compagnons un mélange singulier de violence, de patience, d'imprévoyance et de calcul. Les saines notions d'économie politique n'avaient pas encore pénétré dans leur esprit , et les vexations et Tintolérance n'étaient pas moindres que dans les corps de métier.

L'indépendance était impossible , et le Devoir interdisait tout travail à ceux qui n'étaient pas compagnons. On damnait le camarade, on damnait la boutique du maître , on damnait la ville , comme cela se fit en 1670!

En vain défendra-t-on , comme en 1539, les « congrégations et monopoles du fait du métier », les

1 On cite encore celle qui eut lieu , à Lyon , en 1820 !