INTRODUCTION. XLIII

coalitions ne se prodairont pas moins , et la grève éclatera sans merci , semant la misère et ne guérissant pas le mal ^ !

En on mot , au moment où nous sommes parvenus, on peut dire qu'avec le compagnonnage , tel qu'il était pratiqué , il n'existait ni liberté du travail, ni liberté individuelle.

IX. Il était donc grand temps que sonnât l'heure d'une réforme.

Ce sera l'éternel honneur de Turgot d'en avoir été le précurseur.

En 1776, s'était produite une hausse exorbitante des denrées nécessaires à la subsistance du peuple , et Turgot était convaincu que « ce n'est que par la concurrence la plus libre qu^^on peut arriver à leur donner leur véritable prix. » Aussi demanda-t-il d'abord la suppression des communautés de bouchers et de boulangers.

Puis , dans le but d'attirer en France les ouvriers de l'étranger et d'élever notre industrie à la hauteur des besoins nouveaux, ce grand homme de bien s'attaqua hardiment aux jurandes et maîtrises.

Son préambule de l'édit de février 1776 est une œuvre magistrale , où les grandes pensées viennent

1 Citons les grèves de Lyon, en 1541 et 1744, et celle de Rouen, en 1697. Des lettres patentes du 2 janvier 1749 (art. 3), renouvelées par celles de 1781 (art. 7), ont inutilement tenté de remédier à cet état de choses.

droit du cœur. On ne saurait imaginer plus noble langage :

« Nous devons à tous nos sujets , fait-il dire à Louis XVI , de leur assurer la jouissance pleine et entière de leurs droits; nous devons surtout cette protection à cette classe d'hommes qui, n'ayant de propriété que leur travail et leur industrie , ont d'autant plus le besoin et le droit d'employer dans toute leur étendue les seules ressources qu'ils aient pour subsister.

« Nous avons vu avec peine les atteintes multipliées qu'ont données à ce droit naturel et commun des institutions , anciennes à la vérité , mais que ni le temps , ni l'opinion, ni les actes même émanés de Tautorité qui semble les avoir consacrés , n'a pu légitimer.

« Dans presque toutes les villes de notre royaume, l'exercice des différents arts et métiers est concentré dans les mains d'un petit nombre de maîtres, réunis en communauté, qui peuvent seuls, à l'exclusion de tous les autres citoyens , fabriquer ou vendre les objets de commerce particulier dont ils ont le privilège exclusif; en sorte que ceux de nos sujets qui , par goût ou par nécessité , se destinent à l'exercice des arts et métiers, ne peuvent y parvenir qu'en acquérant la maîtrise , à laquelle ils ne sont reçus qu'après des épreuves aussi longues et aussi nuisibles que superflues, et après avoir satisfait à des droits ou à des exactions multipliées, par lesquels une partie des fonds dont ils auraient eu besoin pour monter leur commerce ou leur atelier, ou môme