INTRODUCTION. XLV
pour subsister, se trouve consommée en pure perte.
« Ceux dont la fortune ne peut suffire à ces pertes sont réduits à n'avoir qu'une subsistance précaire sous l'empire des maîtres, à languir dans l'indigence, ou à porter hors de leur patrie une industrie qu'ils auraient pu rendre utile à l'État.
« Toutes les classes de citoyens sont privées du droit de choisir les ouvriers qu'ils voudraient employer, et des avantages que leur donnerait la concurrence par le bas prix et la perfection du travail. On ne peut souvent exécuter l'ouvrage le plus simple, sans recourir à plusieurs ouvriers de conununautés différentes, sans essuyer les lenteurs, les infidélités, les exactions que nécessitent ou favorisent les prétentions de ces différentes communautés et les caprices de leur régime arbitraire et intéressé.
« Ainsi, les effets de ces établissements sont, à l'égard de l'État, une diminution inappréciable de commerce et de travaux industrieux; à T égard d'une nombreuse partie de nos sujets, une perte de salaires et de moyens de subsistance; à l'égard des habitants des villes en général , l'asservissement à des privilèges exclusifs , dont l'effet est absolument analogue à celui d'un monopole effectif : monopole dont ceux qui l'exercent contre le public, en travaillant et en vendant, sont eux-mêmes les victimes dans tous les moments où ils ont, à leur tour, besoin des marchandises ou du travail d'une autre communauté.
ce Ces abus se sont introduits par degrés ; ils sont
ordinairement l'ouvrage de Tintérêt des particuliers qui les ont établis contre le public ; c'est après un long intervalle de temps que l'autorité , tantôt surprise, tantôt séduite par une apparence d'utilité, leur a donné une sorte de sanction.
« La source du mal est dans la faculté même , accordée aux artisans d'un même métier, de s'assembler et de se réunir en un corps.
« Il paraît que , lorsque les villes commencèrent à s'affranchir de la servitude féodale et à se former en communes , la facilité de classer les citoyens par le moyen de leur profession introduisit cet usage inconnu jusqu'alors. Les différentes professions devinrent ainsi comme autant de communautés particulières , dont la communauté générale était composée. Les confréries religieuses, en resserrant encore les liens qui unissaient entre elles les personnes d'une même profession , leur donnèrent des occasions plus fréquentes de s'assembler et de s'occuper dans ces assemblées de l'intérêt commun des membres de la société particulière, qu'elles poursuivent avec une activité continue, au préjudice des intérêts de la société générale.
« Les communautés , une fois formées , rédigèrent des statuts , et , sous différents prétextes de bien public, les firent autoriser par la police.
« La base de ces statuts est d'abord d'exclure du droit d'exercer le métier quiconque n'est pas membre de la communauté. Leur esprit général est de restreindre , le plus qu'il est possible , le nombre des
